Không còn thời gian để than thở, Trương Hợp nhanh chóng hít một hơi thật sâu, hạ thấp giọng quát: "Xuống ngựa, nghỉ ngơi! Chúng ta chỉ có ba canh giờ!"

Không ai đáp lời, nhưng tất cả binh sĩ đều răm rắp xuống ngựa, lặng lẽ ngồi tại chỗ. Một số binh sĩ lấy ra chút lương khô còn sót lại, ăn tạm lót dạ. Tuy nhiên, là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, họ hiểu rõ mình có thể ăn bao nhiêu mà không ảnh hưởng đến trạng thái chiến đấu. Một số binh sĩ khác thì nhắm mắt dưỡng thần, tích trữ tinh lực, bởi họ biết rằng sắp tới sẽ là một trận ác chiến.

Thân hình cường tráng của Trương Hợp tựa vào gốc cây, đầu hơi cúi, trường thương cắm nghiêng xuống đất, mắt nửa khép nửa mở, như đang suy tư điều gì, lại như đang ngủ gật. Nhìn từ xa dưới ánh sáng mờ ảo của màn đêm, hắn tựa một vị thần tướng tĩnh tọa bất động, còn gốc cây cổ thụ phía sau lưng như một cây ma dữ tợn trong bóng tối, tạo nên một bức tranh cuộn tuyệt đẹp. Thời gian chầm chậm trôi, đến khi đúng giờ, Trương Hợp cựa mình, như một Cự Nhân thức tỉnh, sừng sững đứng dậy.

"Giữ nguyên kế hoạch, xuất chiến!"

Trong khoảnh khắc, các binh sĩ bừng tỉnh, vực dậy tinh thần, lật mình lên ngựa.

"Giết!" Các binh sĩ đột nhiên lớn tiếng gào thét, tiếng vang chấn động trời cao, e rằng ngay cả lính gác trên tường thành Đỗ Lăng xa xôi cũng có thể nghe thấy.

"Các huynh đệ, mau lui lại, mau lui lại!" Lại có một nhóm người khác kêu gào.

Trương Hợp dường như cảm thấy buồn cười, nhưng rất nhanh thu lại nụ cười, trầm giọng quát: "Lớn tiếng thêm chút nữa, khí thế chưa đủ mạnh!"

Sau đó, hắn không nói thêm gì nữa, dẫn năm trăm kỵ binh phi nước đại. Khi đã chạy rất xa, gần đến chân thành Đỗ Lăng, một ngàn kỵ binh tiếp theo mới đuổi theo ra, lớn tiếng hô giết, ra vẻ truy đuổi nhưng tốc độ lại khá chậm.

Năm trăm người còn lại thì đứng yên tại chỗ, gào thét đến lạc cả giọng, thảm thiết như quỷ khóc thần gào. Một nhóm thì giả tiếng kêu gào của bên bị truy đuổi. Một nhóm thì giả tiếng hô giết của kẻ truy sát, thỉnh thoảng còn vang lên những tiếng kêu thảm thê lương. Âm thanh giữa cánh đồng bát ngát tĩnh mịch truyền đi rất xa, tựa như từ phương xa vọng lại, nghe như có hàng vạn quân binh đang giao chiến chém giết nơi nào đó. Những binh sĩ này còn dùng binh khí va chạm vào nhau mãnh liệt, phát ra tiếng "Đang! Đang! Đang!" của kim loại, lan vọng khắp bốn phương.

Lúc này, Trương Hợp đã xông đến chân thành, lớn tiếng hô lên với vị giáo úy trên tường thành: "Mau mở cửa thành! Cho ta vào, quân Kinh Châu đã đuổi tới!"

Thành Đỗ Lăng từ sớm đã vang lên chuông cảnh báo rung trời, chỉ là hoàn toàn không ngờ lại đột nhiên xảy ra tình huống này. Họ không hề có sự chuẩn bị. Tướng thủ thành Trần Đáo vẫn còn đang nghỉ ngơi trong phủ huyện. Từ khi nghe thấy tiếng động, mặc giáp rồi giục ngựa phi nước đại đến nơi cũng mất một khoảng thời gian không hề ngắn. Tuy nhiên, lính gác thành Đỗ Lăng không hề sợ hãi, vì trên tường thành vẫn còn hơn một ngàn người, hoàn toàn đủ sức cầm cự một lát cho đến khi nhiều binh lính hơn kịp thời xông đến.

"Ngươi là bộ khúc nào?" Tiểu tướng trực đêm thủ thành không hề ngốc nghếch, nhanh chóng chất vấn.

Trương Hợp đối mặt với các cung thủ đang chĩa tên về phía mình trên tường thành, không hề sợ hãi mà còn lộ vẻ tức giận mắng lớn: "Đồ khốn, mau mở cửa cho lão tử! Không thấy đại quân Kinh Châu đã đuổi tới sao? Ta là bộ hạ của Tào Chân tướng quân!"

"Tào Chân tướng quân hiện đang ở đâu?" Lính phòng thủ trên tường vội vàng hỏi.

Thật ra hắn cũng rất hoảng loạn, bởi tiếng hò hét trong đêm càng lúc càng lớn, và từ xa còn có một ngàn kỵ binh đang truy đuổi về phía này. Hắn cũng sợ nếu dưới thành thực sự là tướng quân phe mình mà lại vì mình không mở cửa mà chết ngay trước mắt thì hắn khó mà gánh vác trách nhiệm. Đặc biệt là các tướng quân nhà họ Tào, ai cũng biết, nếu sau này bị điều tra ra có vấn đề như vậy, đến lúc thanh toán thì không có nhiều người có thể được tha thứ. Một tiểu tướng như hắn hiển nhiên không nằm trong số đó.

"Tào Chân tướng quân đang bị vây hãm phía sau, chưa kịp lao tới! Mau thả lão tử vào trước, ta phải tìm Trần Đáo thương nghị xem làm cách nào cứu Tào tướng quân!" Trương Hợp mắng như tát nước, ra vẻ nóng nảy tột độ. "Mẹ kiếp nhà ngươi, nếu ngươi không mở cửa, làm lỡ đại sự, thì không những ta chết ở đây, mà các ngươi cũng không tìm thấy nơi Tào Chân tướng quân bị nhốt! Đến lúc đó, đồ khốn nhà ngươi hại chết Tào Chân tướng quân, thì cũng phải xuống dưới chôn cùng lão tử!"

Những binh sĩ phía sau Trương Hợp đều là lão binh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, ai nấy đều từng trải từ nhỏ, nếu không thì làm sao có thể sống sót qua bao nhiêu chiến trường như vậy. Ngay tại chỗ, tiếng chửi bới vang trời dậy đất bùng nổ, chửi cha mắng mẹ, vô cùng hung hãn, đến mức ngay cả Trương Hợp cũng không ngờ tới, quả thực còn chân thật hơn cả thật!

Trương Hợp giả vờ lo lắng quay đầu nhìn về phía sau, lần thứ hai mắng lớn: "Đồ khốn nhà ngươi! Bao nhiêu huynh đệ đang ở đây, ngươi trơ mắt nhìn họ bị giết hại sao? Mau, nhanh lên, kỵ binh phía sau đã đuổi tới!" Nói xong, dường như đột nhiên nhớ ra điều gì, hắn liền bất ngờ lấy ra hai khối đại ấn từ trong ngực, đột ngột ném mạnh lên tường thành: "Mẹ nó, đây là đại ấn của tên Huyện lệnh quỷ quái ở huyện Lam Điền, cùng với con dấu phòng thủ! Lúc đầu chúng ta rút lui về hướng Lam Điền, sau khi thành bị phá, ta tiện tay mang về. Cái này, mẹ kiếp, ngươi định tin chưa?!"

Thật ra, nếu ngay từ đầu đã lấy những thứ này ra thì tuyệt đối không có ý nghĩa gì. Nhưng một trận mắng chửi lớn tiếng khiến lính phòng thủ đang bối rối, bỗng nhiên nhìn thấy hai vật này, liền như thể đột nhiên tìm được một lời giải thích trong lòng. Mặc dù xét về khách quan, hai vật này chẳng có sức thuyết phục nào, nhưng trong thời khắc đặc biệt ấy, chúng lại vô tình tạo ra một ám thị tâm lý.

Trương Hợp đương nhiên không biết về ám thị tâm lý, nhưng xuất thân hèn mọn, một đường phát triển, hắn có kinh nghiệm phong phú trong việc thấu hiểu nhân tính.

"Mở cửa! Mở cửa nhanh lên, cung thủ cảnh giác!"

Lính phòng thủ cửa thành quả nhiên mắc mưu, thấy kỵ binh phía sau đã càng lúc càng gần, lập tức cũng nóng nảy. Thực ra, tốc độ di chuyển của kỵ binh phía sau không hề nhanh, chiến mã chỉ đang chạy chậm. Chẳng qua, lúc này, một nhóm quân tốt giả vờ như đang mồ hôi đầm đìa, ra vẻ đang xung phong, nhưng nhờ màn đêm đen đặc, cùng với khoảng cách hơi xa, đã tạo ra một hiệu ứng đánh lừa thị giác, khiến trông họ như đang phi nước đại.

Lại thêm từ phương xa hơn nữa, mắt thường khó thấy, còn vang lên tiếng chém giết vang trời dậy đất. Loại phương pháp tạo thế này, đừng nói tiểu tướng, ngay cả danh tướng cũng khó mà nhận ra, bởi vì cơ bản không nhìn thấy thì làm sao phân biệt? Biện pháp duy nhất, nếu muốn, là đành lòng mặc kệ, dù cho có là người phe mình đi nữa, chỉ cần không biết, thì cứ để mặc ngoài cửa. Hoặc nếu muốn, chỉ còn cách tổ chức binh sĩ xông ra ngoài, tóm lại là không cho vào thành. Đáng tiếc, hiển nhiên vị tiểu tướng này cả hai cách đều không làm được. Hắn cũng không có bản lĩnh và năng lực để gánh vác, đặc biệt khi còn liên quan đến sinh tử của Tào Chân.

Thấy cửa thành dần dần mở ra, Trương Hợp không hề lộ vẻ phấn khích, ngược lại lớn tiếng quát với lính phòng thủ trên tường: "Huynh đệ, đa tạ! Ngươi mau đi thông báo Trần Đáo tướng quân, bảo hắn nhanh chóng đến tường thành. Quân địch thế lớn, ta sẽ đứng vững trên tường thành trước! Nhớ kỹ, ngươi nhất định phải nói cho hắn biết nhanh lên. Nếu Đỗ Lăng thất thủ, hậu quả khôn lường. Đợi ngăn chặn được quân Kinh Châu, rồi chúng ta sẽ nghĩ cách cứu viện Tào Chân tướng quân sau."

Vị tiểu tướng kia đã sớm bị định kiến chi phối, cho rằng vị tướng quân dưới thành là thuộc cấp của Tào Chân, chức vị cao hơn mình, nên nghe những lời này. Lại không hề nghi ngờ, quả quyết tuân lệnh: "Vâng, mạt tướng đi ngay đây!" Việc này nói nghe thì chậm, nhưng thực ra diễn ra rất nhanh. Cửa thành giờ phút này đã mở rộng, vị tiểu tướng kia không ngoái đầu nhìn lại, vội vã chạy xuống tường thành, đi tìm Trần Đáo.

Trương Hợp mắt lóe lên, tiếp theo hô lớn: "Nhanh chóng vào thành!"

"Oanh!"

Quân Kinh Châu xông vào trong thành, nhưng Trương Hợp vẫn chưa vội vã hạ lệnh giết chóc. Bởi lẽ, việc khiến vị tiểu tướng kia quay về phủ huyện bẩm báo, chỉ là một ý nghĩ chợt lóe lên, không ngờ hắn lại thực sự đích thân nghe lệnh mà đi. Giờ đây, vượt ngoài mong đợi, hắn đã giành được quyền chỉ huy. Lúc này, hắn mừng rỡ, quả quyết ra lệnh: "Cung thủ lui ra phía sau, bộ binh chuẩn bị tiến lên, đá lăn, gỗ mục chuẩn bị!"

"Đá lăn, gỗ mục ư?"

Các tiểu giáo úy sửng sốt một chút. Thế nhưng, tuân lệnh là thiên chức, những người này lúc này không có thống soái, tự nhiên nghe theo mệnh lệnh của "cao cấp tướng lĩnh" này. Dù sao, đá lăn và gỗ mục trên tường thành cũng là vũ khí phòng thủ lợi hại, là phương thức phòng thủ thông thường. Thế là, từng người một hò hét truyền tin, khiến mệnh lệnh dần dần lan ra khắp tường thành. Chỉ là, làm sao họ biết được, những kẻ đang xông t���i lúc này đều là kỵ binh, phía sau căn bản không có bộ binh. Nếu chỉ nhắm vào những kẻ tiến vào qua cửa thành, thì dường như cung thủ là quá nhiều, tập trung xạ kích tất nhiên sẽ gây ra thương vong. Còn đá lăn, gỗ mục được chuẩn bị để làm gì, chẳng lẽ ném xuống từ tường thành dài dằng dặc để đánh vào không khí sao?

Về phần vị trí phía trên cửa thành, Trương Hợp đã đích thân dẫn người chiếm lấy chốt giữ. Những lão binh Kinh Châu này còn dọa lui cả binh sĩ phụ trách cửa thành, khiến họ phải lên tường thành nghênh chiến, rồi tự họ lo việc đóng cửa. Tốc độ đóng cửa lúc này, muốn chậm bao nhiêu thì có bấy nhiêu chậm, chỉ tiếc là đã không còn ai có thể nhìn thấy. Từ xa, một ngàn kỵ binh đã sớm nhìn thấy Trương Hợp dẫn binh vào thành. Giờ phút này, dưới sự dẫn dắt của Quân Tư Mã và Đô Bá, hai vị chính phó thượng cấp, họ mới chính thức bắt đầu phi ngựa như điên. Lúc này, Trương Hợp đã đứng trên lầu thành phía trên cửa thành, xung quanh là hơn trăm chiến sĩ Kinh Châu đã xuống ngựa.

Khi một ngàn kỵ binh xung phong tới, thậm chí từ từ kéo dài thành một hàng, dần dần hình thành một mũi nhọn nhắm thẳng vào cửa thành, tất cả lính gác đều sợ ngây người. Trong lòng họ chỉ có một ý nghĩ: quân Kinh Châu này bị điên rồi sao? Kỵ binh lại xông thẳng vào cửa thành ư? Thế nhưng, ngay sau đó họ đã hiểu ra, bởi đối phương không hề đâm sầm vào cửa thành, mà ngược lại, như một dòng lũ, trực tiếp ùa vào bên trong thành. Trong khoảnh khắc họ hoảng sợ, Trương Hợp đã như sấm rền hét lớn: "Giết!" Đêm nay nhất định là một đêm phi phàm, hai ngàn thiết kỵ của quân đoàn phương Đông đã sát nhập vào Đỗ Lăng, Trương Hợp vô tình tạo nên một kỳ tích chiến tranh.

Lúc này, từ khi binh Kinh Châu bắt đầu hô giết chóc cho đến lúc đó, tổng cộng chưa đầy một khắc đồng hồ. Khi Trần Đáo tìm đến, vừa vặn thấy thiết kỵ Kinh Châu đang ào ạt không ngừng nhảy vào trong thành. Hắn không biết Kinh Châu đã phái bao nhiêu người đến, mà toàn bộ binh lính Đỗ Lăng lại đều tản mát khắp nơi, căn bản không thể chỉ huy hiệu quả. Hắn hiểu rằng thất thủ đã là tất yếu. Không kịp suy nghĩ nguyên nhân, hắn đã vung thiết thương chém giết. Trương Hợp đã sớm nhìn thấy hắn từ trên thành. Dù không biết mặt, nhưng nhìn thân thủ của một chiến tướng cùng với khả năng chỉ huy sĩ tốt của hắn là đủ để nhận ra.

Thấy người này dũng mãnh phi phàm, Trương Hợp không kìm được vội vàng chạy xuống tường thành, tiện tay đoạt lấy một chiến mã, rồi xông thẳng về phía đối phương quyết tử. Trong lịch sử, Trần Đáo có vị trí gần với Triệu Vân, cũng nổi danh với lòng trung dũng. Võ nghệ của hắn so với Triệu Vân và những người khác cũng chỉ là kém một chút mà thôi. Hai người kịch liệt chém giết bảy tám chục hiệp ở ngã tư đường Đỗ Lăng, trên vài con phố cũng bất phân thắng bại. Trần Đáo cũng dần từ bỏ ý định đánh chết tên tướng giặc, tìm một khoảng trống lùi ra mấy thước, ghìm ngựa hỏi: "Các hạ tên gì?"

"Thuộc Thao Dương Hầu Vương Húc chủ soái, Ưng Dương Tướng quân, Trương Hợp người Hà Gian!" Trương Hợp, với võ nghệ của Trần Đáo, đã nảy sinh ý kính trọng, bèn báo ra thân phận và tên họ của mình. "Thuộc Tư Lệ Giáo Úy Chung Diêu chủ soái, Tá Trường Quân Đô Úy, Trần Đáo!" Sau khi báo ra tên họ của mình, Trần Đáo từ xa đối đầu với Trương Hợp một lát. Nghe tiếng hò hét từ bốn phương tám hướng đã dần dần nhỏ đi, trong lòng biết đại thế đã mất, hắn lập tức quay đầu ngựa, phi nước đại rút lui, chỉ để lại từ xa vọng lại tiếng nói lớn: "Trương Hợp, lần bại này, tại hạ không phục! Nếu có cơ hội vào ngày khác, nhất định muốn cùng ngươi chân chính quyết một trận thắng bại!"

"Ha ha ha..." Trương Hợp hào hùng vạn trượng: "Ta chờ ngươi!" Giờ phút này, trời đã sáng rõ, ngay cả Phùng Tập cũng đã vội vã dẫn bộ binh đến nơi. Hắn tìm kiếm Trương Hợp, nhưng lại vừa vặn chứng kiến cảnh vừa rồi, liền không khỏi thúc ngựa tiến lên: "Trương tướng quân, vì sao không giữ người này lại?" "Một mình ta không giữ được hắn!" Trương Hợp mỉm cười, thản nhiên nói: "Người này chẳng những là một mãnh tướng, khả năng nhìn xa trông rộng cũng rất mạnh. Hắn cùng ta giao chiến đến đây, nếu có thể chém ta thì sẽ chém, nếu không thể chém cũng có thể phá vây về hướng Bắc Môn, bởi vì theo tiếng hô đoán, phía Bắc Môn vẫn chưa hoàn toàn bị chúng ta kiểm soát, hắn có khả năng giết ra ngoài."

"Đáng tiếc là binh sĩ còn quá ít. Hôm nay đáng lẽ phải bắt sống người này. Nếu ngươi có thể sớm hơn nửa canh giờ mang binh đến thì tốt quá!" Phùng Tập nghe xong, trên mặt lộ vẻ áy náy: "Trương tướng quân, mạt tướng xin lỗi!" "Không cần như thế, bộ binh vốn đã mệt mỏi, lúc này đuổi kịp đã là phi thường vất vả rồi. Ta chỉ là có chút cảm thán thôi, ngươi không cần để ý!" Trương Hợp khoát tay ra vẻ không để tâm, rồi nhanh chóng chuyển đề tài: "Đi thôi, mau chóng thu dọn tàn cục, chỉnh đốn phòng thủ thành. E rằng tiếp theo quân Tào sẽ ập đến, sẽ có vài trận ác chiến. Còn nữa, lập tức phái người thông báo Cao Thuận tướng quân. Hơn bốn ngàn người chúng ta ở Đỗ Lăng này, nhiều nhất chỉ chống đỡ được hai đến ba ngày, hắn nhất định sẽ tìm cách tiếp viện." "Vâng!" Phùng Tập lớn tiếng tuân lệnh.

Để thưởng thức trọn vẹn tinh hoa, bản dịch này được Tàng Thư Viện độc quyền tuyển chọn và biên soạn.