Cấp báo! Một thớt chiến mã phi nước đại như điên, trên tay kỵ sĩ giương cao tấm lệnh bài Điệp Ảnh Bộ Chúng, bụi mù cuồn cuộn bay lên. Vương Húc đang theo đại quân hành tiến, nghe thấy tiếng báo động, không khỏi dừng chân nhìn ra xa. Ngay sau đó, hắn thúc ngựa rời khỏi đội ngũ, đến bên sườn núi nhỏ ven đường. "Đan Hoài sao lại tự mình đến?" Hắn thầm nghi hoặc, trong lòng dâng lên một nỗi lo lắng. Người tới chính là thống lĩnh Điệp Ảnh, Đan Hoài. Hắn vội vàng chạy đến, còn cách hơn mười trượng đã vội xuống ngựa, rồi sải bước chạy lại. "Chủ công! Từ phương Bắc truyền đến cấp báo!" "Việc gì mà ngươi phải tự mình đến đây? Mau nói!" Vương Húc nhíu mày. Đan Hoài không dám dài dòng, vội vàng tâu: "Khải bẩm chủ công, chủ lực Viên quân đã bại tại Trường Hoàn, hơn mười vạn đại quân trong vòng hai ngày tan rã, thương vong thảm trọng, đại thế đã mất!" "Cái gì?" Vương Húc kinh hãi thốt lên, không kìm được bước lên một bước, lớn tiếng chất vấn: "Chuyện này là khi nào?" "Chín ngày trước, khi đó chủ công đang trên đường phản hồi Tương Dương." Đan Hoài khẳng định nói. "Sao lại có thể bại? Sao lại có thể bại?" Vương Húc lẩm bẩm, khó tin nổi mà lùi lại mấy bước. Một lát sau, hắn chợt tỉnh hồn, vội vàng hỏi: "Viên Thiệu vì sao lại bại? Hai quân đối đầu gần một năm, lớn nhỏ trăm trận, đều có thắng bại, sao lại đột nhiên đại bại? Huống hồ, sau khi ta đánh bại Chung Diêu, lẽ nào Cao Cán và Quách Viên vẫn chưa đánh bại cánh trái Tào quân ư?" Mọi việc đều vô lý. Hắn đã đánh bại Chung Diêu, cắt đứt đường tiếp viện phía sau của Vu Cấm, Chu Linh và những người khác. Theo lý mà nói, Cao Cán và Quách Viên lẽ ra phải tận dụng ưu thế binh lực để đột phá, từ đó liên tục tiến công, đánh thẳng vào chiến trường chính. Hắn vẫn luôn tin tưởng tuyệt đối, cho rằng trong cục diện như thế, Tào Tháo tuyệt đối không thể chống đỡ lâu. Dù không đại bại, cũng ắt hẳn không địch lại. Nào ngờ Viên Thiệu lại bại một cách khó hiểu như vậy, thật sự quá đỗi ly kỳ. Đối mặt câu hỏi của hắn, Đan Hoài không dám chần chờ. Hít sâu một hơi, liền nhanh chóng giải thích: "Khải bẩm chủ công, hơn một tháng trước, sau khi chủ công từng bước tiếp quản quận Vũ Đô, tướng quân Trương Liêu đóng giữ huyện Hoằng Nông mới ổn định, đã nắm lấy thời cơ, đột nhiên suất lĩnh tử sĩ Tiêu Dao tinh nhuệ cùng năm nghìn kỵ binh vượt Hoàng Hà về phía Bắc, tập kích đường lui của Tào quân phía đông. Hợp tác với Hà Đông Thái Thú Quách Viên của Viên Thiệu, chỉ trong ba ngày đã đánh bại Chu Linh cùng các tướng Tào khác, khiến chi quân Tào này phải rút về phía đông Hà Nội, hội quân với Vu Cấm." "Sau đó, tướng quân Trương Liêu lo ngại Chung Diêu sẽ biết việc hắn không ở Hoằng Nông, rồi điều binh từ Hàm Cốc Quan uy hiếp nơi mới ổn định này, nên ông đã rút quân, vượt sông trở về." "Trương Liêu quả nhiên thấu hiểu ý ta, làm rất tốt!" Vương Húc tại chỗ không kìm được cất tiếng khen ngợi, rồi lại hỏi: "Nếu Trương Liêu đã quyết đoán xuất binh như vậy, giúp Viên quân phá địch, vậy tại sao cục diện lại chuyển biến xấu?" "Chủ công có điều không biết!" Đan Hoài lắc đầu, nói: "Quân Tào do Chu Linh và những người khác dẫn dắt bại lui về Hà Nội, hội hợp với bộ của Vu Cấm. Nhưng Quách Viên thừa thắng truy kích, cùng Tịnh Châu Thứ Sử Cao Cán liên tục giao chiến với ưu thế binh lực, rất nhanh đã đánh bại Vu Cấm và những kẻ cố gắng chống cự. Sau đó, họ dẫn đại quân vượt Hoàng Hà từ Hà Nội, tiến vào đất Trần Lưu, thế như chẻ tre, thẳng bức Tào Tháo." "Thế nhưng, khi kế sách xoay chuyển càn khôn gần như thành công, Trương Yến của Hắc Sơn lại đột nhiên dẫn quân xuôi nam Hà Nội, thừa lúc hậu phương Viên quân trống rỗng, bất ngờ đánh chiếm. Hắn còn đốt sạch toàn bộ lương thực, vật tư dự trữ. Cao Cán và Quách Viên mất đi nguồn tiếp viện phía sau, không thể tiếp tục tiến công, đành vội vàng rút về phía Bắc Hoàng Hà để giao chiến với hắn." "Trương Yến?" Lông mày Vương Húc càng nhíu chặt hơn: "Hắn sao lại xuất binh trợ giúp Tào Tháo?" Đan Hoài bẩm tấu: "Chủ công cũng biết Trương Yến dựa vào núi non Hắc Sơn, hoành hành vùng đó đã nhiều năm. Nghe nói lần này Tào Tháo đã dùng danh nghĩa triều đình để thuyết phục hắn cống hiến sức lực. Có lẽ là hắn không muốn tiếp tục dấu đầu lộ đuôi, nhân cơ hội thời cuộc hiện giờ để mưu cầu một thân phận chính đáng! Hiện tại hắn đã được triều đình bổ nhiệm làm Bình Bắc Tướng quân, dốc hết sức mình cống hiến." "Thì ra là vậy!" Vương Húc chợt hiểu ra, nhưng rất nhanh lại nghi hoặc hỏi: "Thế nhưng cho dù như vậy, Trương Yến cũng không phải là đối thủ của Cao Cán và Quách Viên. Quân Hắc Sơn của hắn vốn quân dung không chỉnh tề, trang bị cũ kỹ, rời khỏi Hắc Sơn thì tuyệt khó có thể đối đầu lâu dài với tinh binh Hà Bắc hiện giờ." "Đúng là không ngăn cản được lâu." Đan Hoài tiếp lời: "Trương Yến xuất binh cầm chân Cao Cán và Quách Viên. Nhưng không lâu sau khi họ rút lui, chủ lực của Viên Tào bên này đã phân định thắng bại. Quân Tào tập kết gần Quan Độ, binh lực quá ít, sau thời gian dài giao chiến, tổn thất không nhỏ, liên tục bại trận, đành phải lui quân mười dặm, ẩn náu phía nam Bộc Thủy." Viên quân đại thắng, sĩ khí đại chấn, liền nhân đà thắng mà tiến quân. Nào ngờ lại gặp phải tai ương ngập đầu, tổng cộng ba tòa đại doanh, hơn mười vạn binh sĩ, toàn bộ bị nước Bộc Thủy cuốn trôi tan tác. Sau khi hồng thủy qua đi, Tào quân dốc toàn lực phản kích, Viên quân liền tan rã. Thì ra, từ mấy tháng trước, Tào Tháo đã nghe theo mưu kế của độc sĩ Cổ Hủ, bí mật đắp đê ngăn thượng nguồn Bộc Thủy. Chờ lúc Viên quân truy kích đến bờ sông Bộc Thủy, Tào Tháo liền đột ngột phá đê, cuốn trôi Viên quân đến mức người ngã ngựa đổ. "Sao lại thế được?" Vương Húc lập tức phản ứng, kinh hô: "Nếu Tào quân làm vậy để chặn Bộc Thủy, chẳng lẽ không phải sẽ nhấn chìm cả thành Quan Độ của mình sao? Tào quân đóng ở Quan Độ sẽ ra sao? Dân chúng sẽ ra sao? Chẳng lẽ họ không sợ người của mình cũng chết và bị thương nghiêm trọng?" "Cái ác nghiệt nằm ở chỗ này!" Đan Hoài chậc chậc cảm thán, xúc động nói: "Cổ Hủ nay có danh xưng độc sĩ cũng vì việc này. Hắn quá độc ác, vì chiến thắng mà ngay cả người của mình cũng nhấn chìm. Theo lời đồn từ bên kia, vốn dĩ Tào Tháo phản đối kế này, chỉ là chuẩn bị phòng xa, không tính đến vạn bất đắc dĩ sẽ thi hành." "Thế nhưng, Viên Thiệu công kích quá gấp gáp, quân Tào liên tiếp bại trận, cuối cùng đành phải chấp thuận kế sách này, nên mới có thảm họa như vậy. Không chỉ Viên quân thương vong thảm trọng, mà Tào quân và dân chúng thành Quan Độ, không phân già trẻ, một phần ba đã chết vì dòng nước lũ. Thậm chí dân chúng thành Câu Dương ở hạ du cũng gặp tai bay vạ gió, thương vong không nhỏ. Cổ Hủ đó quả thật quá tàn nhẫn, quá độc ác!" "Tào quân hoàn toàn không sơ tán dân chúng trước ư? Một chút hành động phòng hộ cũng không có sao?" Vương Húc vội hỏi. "Không có!" Đan Hoài cười khổ: "C�� Hủ đó dường như lo sợ nếu làm phòng hộ sẽ để lộ sơ hở, nên căn bản không hề thi triển bất kỳ biện pháp nào. Thậm chí Tào quân đóng trong thành Quan Độ cũng không hề hay biết. Cổ Hủ đó quả thực không phải người, tâm địa quá độc ác!" Vương Húc cũng hít một ngụm khí lạnh, tại chỗ trợn mắt há hốc mồm, trong lòng có một nhận thức hoàn toàn mới về Cổ Hủ. Việc này thật sự không phải người làm. Nói ra thì dễ dàng, nhưng đó đều là sinh mệnh con người! Hồng thủy sẽ không phân biệt già trẻ, con cái, phụ nữ. Chỉ cần không kịp thoát thân, tất cả đều sẽ bỏ mạng. Số người chết chìm trong trận này, không cần tính toán, chỉ riêng nghĩ đến thôi cũng đủ khiến lòng người hoảng sợ. "Cổ Hủ, người này..." Vương Húc lẩm bẩm, rồi lại không biết phải nói gì, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài, lắc đầu hỏi: "Sau đó thì sao?" "Nghe nói, kỳ thực trong quân Viên Thiệu cũng có người từng đề xuất lo ngại rằng tiến quân đến Bộc Thủy sẽ bị nhấn chìm. Nhưng đa số mọi người đều cho rằng, Tào quân không thể nào nhấn ch��m dân chúng và quân đội của chính mình. Nếu có gì bất thường, chỉ cần nhanh chóng rút quân là được. Ai ngờ kết quả lại chính là như vậy!" Đan Hoài nói xong, thở dài, rồi mới tiếp tục: "Sau đó, chủ lực Viên quân còn lại vội vàng phái quân cứu viện, nhưng lại bị phục kích trên đường, tổn thất thảm trọng. Ngay sau đó, thừa lúc Viên quân đang bối rối luống cuống, còn chưa kịp phản ứng, Tào Tháo lại nghe theo kế sách của Hí Chí Tài, quyết đoán phái Hạ Hầu Uyên cấp tốc tập kích Ngõa Đình, thiêu rụi toàn bộ lương thực của Viên quân." Từ đó, Viên quân hoàn toàn mất đi cơ hội xoay chuyển cục diện bại trận. Trước sau chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mấy chục vạn đại quân lập tức tan tác. Tào Tháo dẫn quân thừa thắng truy kích, không hề dừng lại, bắt vô số tù binh. Tính đến lúc Điệp Ảnh truyền báo, cục diện là như vậy, nhưng chắc hẳn Viên Thiệu đã dẫn tàn binh rút về Hà Bắc. Nghe xong tiền căn hậu quả lần này, ngay cả Vương Húc cũng không khỏi run bắn trong lòng. Trận chiến dịch này đánh thật sự quá hung ác. Cổ Hủ, người đó nếu cứ ở bên cạnh Tào Tháo, e rằng sẽ là một tai họa phi thường...

Kính mời quý độc giả thưởng thức bản dịch thuật được thực hiện riêng bởi Tàng Thư Viện.