Cúc Nghĩa dẫn bộ hạ chạy đến trước trận Tào quân, ngóng nhìn Tào Nhân đang ngạo nghễ đứng lặng ở phía trước, không nói một lời. Tào Nhân cũng im lặng, thần sắc bình tĩnh.

Sau một hồi đối mặt, khi Cúc Nghĩa dần dần hiểu rõ mọi chuyện, suy xét kỹ càng nguyên nhân hậu quả, Tào Nhân đã thúc ngựa xông lên, cầm theo thanh đao sắc bén dẫn đầu quân xông ra trận.

"Cúc Nghĩa, hôm nay ta và ngươi sẽ quyết một trận tử chiến tại đây!"

Tay Cúc Nghĩa nắm chặt Thiết Chiến Thương, gân xanh nổi lên, sắc mặt xanh mét, rõ ràng cho thấy nỗi phẫn nộ ngút trời ẩn giấu trong lòng.

"Tào Nhân!"

Quát khẽ một tiếng, Cúc Nghĩa nén giận xông lên, ngựa phi như bay.

"Phanh!"

Hai người kịch liệt giao chiến, bụi đất cuồn cuộn bay lên. Thoáng chốc, họ đã như đèn lồng xoay tròn giữa trận, kịch liệt chém giết, dốc hết toàn lực liều chết đấu.

Lúc này, Cúc Nghĩa phẫn nộ tột cùng, hắn đã hiểu rõ ngọn ngành mọi chuyện, biết mình bị gài bẫy, và càng biết mình căn bản không thể thoát đi. Hiện giờ, điều duy nhất họ nghĩ đến là cùng huynh đệ chết trận sa trường, chết một cách oanh liệt, mãn nguyện.

Hai người cấp tốc giao chiến hơn mười hiệp!

Đột nhiên, Tào Nhân, người im lặng bấy lâu, lại cất tiếng.

"Cúc Nghĩa, lát nữa khi ta giả thua rút lui, sẽ hô lớn lệnh binh lính về doanh cố thủ, ngươi hãy dẫn bộ khúc nhanh chóng rời đi!"

Cúc Nghĩa nhướng mày, tay vẫn không chậm, miệng lại không nhịn được châm biếm: "Ngươi cùng chủ công bày mưu hại ta, lại lợi dụng ta để giết Lưu Bị, thật sự cho rằng ta không biết gì sao? Giờ đây ngươi còn diễn trò này, chẳng lẽ lại có âm mưu gì nữa?"

Tào Nhân dường như sớm đoán được hắn sẽ nói vậy, vẫn vừa giao đấu vừa giải thích: "Để ngươi đi, là ý của riêng ta. Nếu ta thực sự muốn giết ngươi, căn bản sẽ không kịch liệt giao chiến với ngươi làm gì. Chỉ cần đại quân tiến lên, ngươi chắc chắn phải chết không nghi ngờ!"

"Hừ!"

Cúc Nghĩa hừ lạnh, nhưng lại biết lời hắn nói là sự thật. "Vậy tại sao ngươi lại muốn thả ta đi, chẳng lẽ là vì tình huynh đệ sao?"

"Đúng vậy! Ngày trước ngươi thà tự mình nhận tội, cũng không muốn liên lụy ta, đó chính là lý do ta thả ngươi! Ta phụng mệnh bày mưu là vì tận trung, nhưng có thể nói là đã phụ lòng tin tưởng và tình huynh đệ của ngươi d��nh cho ta. Đó cũng là bất nghĩa. Hôm nay, ta cũng hoàn thành việc này, xem như ta và ngươi đã thanh toán xong!" Tào Nhân thản nhiên nói.

"Ngươi nghĩ ta còn tin ngươi ư?" Cúc Nghĩa khinh thường, ngược lại còn tăng thêm vài phần lực đạo.

"Tin hay không là tùy ngươi!"

Tào Nhân dường như không muốn nói nhiều, đột nhiên bộc phát lực, chỉ trong vài chiêu đã tạo ra một khoảng trống, rồi liền thúc ngựa bỏ chạy, đồng thời ầm ĩ hô to: "Cúc Nghĩa vũ dũng, ta không địch lại! Mau lui lại, mau lui lại về doanh trại. Chớ để Cúc Nghĩa thừa cơ công phá đại doanh, lính bắn nỏ chuẩn bị áp chế!"

Theo tiếng hô của hắn, hàng ngũ Tào quân quả nhiên biến đổi đột ngột. Quân sau biến thành quân trước, quân trước biến thành quân sau, kỵ binh nhẹ ở hai bên yểm trợ, nhanh chóng rút về Tào doanh.

Cúc Nghĩa hơi sững sờ, rồi ngay lập tức phản ứng, cầm thương hô lớn: "Chúng tướng sĩ, theo ta men theo đại lộ mà xông ra ngoài!"

Oanh!!!

Trong tiếng hoan hô kịch liệt, Cúc Nghĩa dẫn bộ khúc cấp tốc phi ngựa về phía nam.

Tuy hô hào rất lớn, nhưng hai quân căn bản không giao chiến, vì Tào quân đang rút lui, không có trận hình di động nào cản trở, nên họ rất thuận lợi đột phá vòng vây mà đi ra ngoài.

Tào quân hầu như trơ mắt nhìn đội quân này phá vây. Khoảng cách giữa hai quân ở gần nhất, thậm chí chỉ có hơn mười mét. Chỉ cần kỵ binh nhẹ của Tào quân xuất động một chút, là có thể chặn lại và chém giết bọn họ. Đáng tiếc, lúc này Tào Nhân giả thua, còn hô to gọi nhỏ lệnh rút lui, khiến các quân sĩ trong lòng có chút sợ hãi, ai còn muốn liều chết chiến đấu?

Một lát sau, Cúc Nghĩa dẫn bộ khúc đột phá qua khu vực nguy hiểm. Những người khác vẫn còn chìm đắm trong niềm vui sướng sống sót sau tai nạn, hưng phấn phi ngựa, nhưng hắn lại ghìm chặt chiến mã quay đầu lại.

"Ha ha ha... Tào Nhân, võ nghệ của ngươi có ngần ấy thôi, chẳng đáng nhắc đến. Hôm nay không tiện đánh lâu, ngày sau ta nhất định sẽ lấy thủ cấp của ngươi!"

Hắn lớn tiếng cười nói ra những lời này, kỳ thực là muốn cho tướng sĩ Tào quân nghe thấy, để chứng thực rằng Tào Nhân hôm nay rút lui là do không địch lại.

Tào Nhân đương nhiên cũng hiểu được. Khóe miệng hắn lơ đãng hé ra một tia vui mừng, nhưng rất nhanh biến mất không dấu vết, ngược lại nghiến răng nghiến lợi giận dữ nói: "Cúc Nghĩa, đừng vội ngông cuồng! Nếu không phải gần đây thân thể mệt mỏi, ta há có thể để ngươi chạy thoát? Ngày khác giao chiến, nếu không giết được ngươi, ta thề không hả mối hận trong lòng!"

"Ha ha ha..."

Cùng với tiếng cười sảng khoái, Cúc Nghĩa đã phóng ngựa đi xa.

Tào Nhân cũng không nói một lời, vẻ mặt âm trầm lui về trong doanh.

Không lâu sau, các bộ khúc của tướng lĩnh Tào quân khác cũng lục tục kéo đến. Một nhóm nghe nói Cúc Nghĩa dẫn bộ khúc phá vây mà đi, đều bóp cổ tay thở dài.

Cho đến khi Quan Vũ và Trương Phi đến, nơi đây mới thực sự xôn xao.

Nghe tin Cúc Nghĩa trốn thoát, cả hai đều đằng đằng sát khí. Tuy nhiên, lúc này truy đuổi rõ ràng đã quá muộn, dù sao Cúc Nghĩa dẫn đi cũng không nhiều người, lại đều là kỵ binh gọn nhẹ, tốc độ rất nhanh.

Hai người với lửa giận ngút trời không chỗ phát tiết, lập tức tìm đến Tào Nhân.

Khuôn mặt đen của Tr��ơng Phi gần như không còn chút máu, trên mặt vẫn còn vương những giọt nước mắt rõ ràng, hắn gầm lên với Tào Nhân: "Ngươi làm tướng quân kiểu gì vậy? Cả doanh tướng sĩ lại không chặn được một tên phản tặc?"

"Ai!" Tào Nhân thở dài, ra vẻ chán nản: "Dực Đức, ta vốn cũng muốn chém giết hắn ngay tại chỗ, nhưng không ngờ gần đây thân thể không khỏe, suýt nữa lại bị hắn chém ngược. Thật sự bất đắc dĩ! Bất quá điều này cũng trách ta võ nghệ không tinh. Nếu có dũng mãnh như Dực Đức, e rằng dù thân thể không khỏe, ta cũng đã tự tay đâm hắn ngã ngựa rồi!"

Lời nói này quả nhiên rất khéo léo, lơ đãng mà ngầm tâng bốc Trương Phi, khiến lửa giận trong lòng hắn như bị dội nước lạnh, muốn phát cũng không thể phát ra được.

Dù sao Trương Phi tuy tính tình nóng nảy, nhưng hắn không ngốc. Đã đánh không lại thì là không lại, người ta có bản lĩnh hơn. Hắn dù khinh thường võ nghệ của Tào Nhân, ngoài việc mắng vài câu để hả giận, thì còn có thể làm gì được?

Thế nhưng Tào Nhân lại giữ thái độ khiêm tốn và tươi cười, khiến Trương Phi quả thực không làm gì được.

Trong bi thống và phẫn nộ, Trương Phi nước mắt giàn giụa, gào khóc ngay tại chỗ: "Đại ca, sớm muộn gì đệ cũng sẽ báo thù cho huynh!"

"Tam đệ!" Quan Vũ tay cầm Thanh Long Yển Nguyệt Đao đứng lặng một bên, cũng thống khổ không kể xiết. Dù cao ngạo như hắn, lúc này đôi mắt phượng cũng tràn đầy lệ, có thể thấy tình cảm ba người sâu đậm đến nhường nào.

"Nhị ca! Chúng ta nhất định phải giúp đại ca báo thù!" Trương Phi khóc rống, nắm chặt cánh tay Quan Vũ.

"Tam đệ yên tâm, ngày khác hai huynh đ��� ta nhất định sẽ tự tay đâm chết Cúc Nghĩa, để an ủi linh hồn đại ca trên trời." Gương mặt đỏ của Quan Vũ tràn đầy vẻ kiên quyết.

Nhìn dáng vẻ của hai người họ, mọi người dù đa số không thích Lưu Bị, nhưng cũng cảm động trước tình nghĩa huynh đệ của họ. Ai nấy đều tiến lên an ủi.

Ngay cả Tào Nhân cũng không ngừng bày tỏ sự áy náy, trấn an họ.

Trong chốc lát sau khi sự việc ồn ào lắng xuống, Tào Tháo đến. Nghe mọi người báo cáo, ông lập tức trách cứ Tào Nhân thống quân bất lực, đồng thời phạt nửa năm lương bổng.

Tiếp đó, ông đích thân an ủi Quan Vũ và Trương Phi, sắp xếp cho hai người về nghỉ ngơi. Còn phân phó Hạ Hầu Uyên cùng những người có quan hệ cá nhân tốt với họ đi bầu bạn, đồng thời hứa hẹn nhất định sẽ dốc toàn lực giúp hai người báo thù. Ân sủng ấy không thể nói là không hậu hĩnh.

Không lâu sau khi hai người bái tạ rồi rời đi, các tướng lĩnh khác cũng lần lượt tản đi. Tào Tháo lúc này mới vẫy tay ra hiệu hộ vệ lui ra, một mình ở trong trướng mời Tào Nhân vào.

"Tử Hiếu, hãy nói thật cho ta, vì sao ngươi lại muốn thả Cúc Nghĩa chạy?"

"Chủ công! Mạt tướng biết tội!"

Tào Nhân nghe vậy, lập tức "phù phù" một tiếng quỳ sụp xuống đất.

Hắn không cãi lại. Hắn hiểu rằng Tào Tháo đã hỏi như vậy thì trong lòng ắt đã có mười phần nắm chắc. Cãi lại chẳng có ý nghĩa gì, chỉ khiến ông tức giận thêm. Huống hồ, với lòng trung thành của hắn, nếu không bị phát hiện thì thôi, nhưng nếu đã bị phát hiện, hắn sẽ không tính toán lừa dối.

"Đứng dậy đi!" Tào Tháo nhàn nhạt nói.

"Mạt tướng không dám!" Tào Nhân cúi đầu sát đất, không dám đối mặt với ánh mắt của Tào Tháo.

"Được rồi, đứng dậy đi. Chuyện hôm nay vốn không phải bổn phận của ngươi, không trách ngươi!" Tào Tháo lần thứ hai phất tay nói.

Nghe vậy, Tào Nhân mới dám ngẩng đầu nhìn thần sắc Tào Tháo, thấy ông thái độ ôn hòa, lúc này mới đứng dậy thở dài: "Đa tạ chủ công khai ân!"

"Tử Hiếu à!" Tào Tháo hơi lộ ý cười: "Kỳ thực, ngay từ khi ngươi đi tìm Cúc Nghĩa không lâu, ta đã đoán được ngươi sẽ thả hắn chạy thoát! Ngươi là người trọng tình trọng nghĩa, lại không thích nợ ai, chuyện hôm nay có lẽ là ngươi cảm thấy đã phụ tình bằng hữu, nên trong lòng áy náy phải không?"

"Mạt tướng đã phụ lòng chủ công phó thác, cảm thấy vô cùng hổ thẹn!" Tào Nhân xấu hổ cúi mình chắp tay, than thở nói: "Chỉ là, nếu chủ công sớm biết như vậy, vì sao lúc ấy không gọi mạt tướng quay về?"

"Bởi vì chuyện hôm nay vốn không phải bổn phận của ngươi, ta không muốn ngươi trong lòng áy náy, sinh ra hiềm khích. Ta và ngươi tuy là chủ và thần, nhưng cũng là huynh đệ ruột thịt, không đáng vì chuyện này mà khiến ngươi phải hối hận suốt đời, đây là điều thứ nhất. Hơn nữa, Cúc Nghĩa phá vây mà đi, chưa hẳn đã không phải chuyện tốt!" Tào Tháo cười nói.

"Điều này..." Tào Nhân khó hiểu, chần chờ hỏi: "Xin thứ cho mạt tướng ngu dốt, mong chủ công chỉ rõ!"

"Lần này dùng độc kế giết Lưu Bị, là việc cần thiết, bởi vậy ngươi không cần quá để tâm, tất cả đều là vì đại cục mà suy tính."

"Thế nhưng nguyên nhân có ba: Thứ nhất, nếu Sở vương chết dưới tay Lưu Bị, như vậy có thể để Lưu Bị trấn thủ Nam Dương, mượn tài năng anh hùng của hắn để kiềm chế Sở quốc, giúp ta tranh thủ thời gian bình định phương Bắc. Mấu chốt của kế này nằm ở chỗ các văn võ trung thần của Sở quốc có mối hận lớn với Lưu Bị. Nhưng hôm nay Sở vương lại chết trong tay quân ta, không liên quan đến Lưu Bị, như vậy nếu thả hắn ở Nam Dương, sẽ khó mà nắm trong tay. Nếu hắn lợi dụng lúc Sở quốc hỗn loạn, thu phục nhân tài Sở quốc trợ giúp, mượn đó quật khởi, chắc chắn sẽ lại trở thành mối họa."

"Thứ hai, Lưu Bị không những không có tài năng trị vì Nam Dương, lại còn ôm dị tâm, chí hướng rộng lớn, sẽ trở thành mối họa trong triều. Hiện giờ họa lớn ở phương Bắc đã được giải quyết, Sở quốc cũng loạn lạc, Giang Đông khó thành thế lực lớn. So với việc để hắn phát huy tài năng, dị tâm của người này đã nguy hiểm hơn. Ngươi cũng không thích Lưu Bị, hẳn hiểu rõ trong lòng hắn chứa đựng mưu đồ bất chính chứ?"

"Mạt tướng hiểu rồi! Người này chiêu nạp môn khách, không phục sự quản thúc của chủ công, lại lén lút qua lại với sĩ phu khắp nơi, mạt tướng luôn cảm thấy hắn có quá nhiều mưu đồ." Tào Nhân nghiêm nghị gật đầu.

"Ừm!" Tào Tháo vui vẻ cười cười, rồi nói tiếp: "Thứ ba, chủ soái Lưu Bị có chút tài năng, Quan Vũ, Trương Phi hai tướng dũng mãnh nhất ba quân, Mi Trúc, Giản Ung tuy không phải đại tài, nhưng cũng là người có thể dùng. Bởi vậy, thay vì gạt bỏ những cánh tay đắc lực của Lưu Bị, khiến hắn an tâm phục vụ triều đình, chi bằng gạt bỏ Lưu Bị, để những người này trở thành trụ cột tài năng."

Tào Nhân nghe đến đó, dường như đã hiểu ý Tào Tháo nói với mình, lúc này chắp tay nói: "Chủ công yên tâm, binh bất yếm trá. Với kế sách hôm nay để diệt trừ Lưu Bị, mạt tướng trong lòng chỉ có vui mừng, không cảm thấy có bất kỳ điều gì không ổn."

"Vậy thì tốt!" Tào Tháo mỉm cười đứng dậy, đi đến bên cạnh Tào Nhân, vỗ vỗ vai hắn. "Tử Hiếu, sở dĩ ta nói Cúc Nghĩa chạy thoát chưa hẳn không phải chuyện tốt, là vì hiện giờ Cúc Nghĩa đã trốn thoát, hắn chỉ còn một con đường duy nhất là tìm nơi nương tựa S�� quốc. Như vậy, Quan Vũ, Trương Phi cùng những người khác sẽ toàn tâm toàn ý, không bị người khác mưu tính, an tâm phò trợ đại nghiệp của ta!"

"Thì ra là thế!" Tào Nhân thở phào một hơi, cuối cùng cũng hoàn toàn yên lòng.

"Hôm nay ngươi chẳng những không có lỗi, trái lại còn có công. Hơn nữa, hãy ghi nhớ điều này, ngày sau ta sẽ luận công ban thưởng lại." Tào Tháo cười nhìn Tào Nhân, rồi bước ra ngoài trướng. "Còn chi tiết hôm nay, cứ để nó trôi theo gió đi!"

"Mạt tướng đã hiểu!"

Phiên bản chuyển ngữ này, vốn chỉ lưu hành độc nhất tại nguồn.