Khi Hoa Kỳ và chính quyền Tiền Thanh ký kết hợp đồng Bethlehem, cuộc Khởi nghĩa Vũ Xương đã bùng nổ. Để ngăn chặn hỗn loạn và sự can thiệp của các cường quốc, chính phủ Thanh triều và Hoa Kỳ khi ấy đều chọn cách giữ kín, từ đó dẫn đến việc ký kết cái gọi là "mật ước".

Tuy nhiên, sau Khởi nghĩa Vũ Xương, nhà Thanh nhanh chóng sụp đổ chỉ trong vài tháng. Kế đến là sự tồn tại song song của hai chính phủ Nam – Bắc, cho đến khi Viên Thế Khải được phép giữ chức Đại Tổng thống, tạo ra một sự thống nhất bề ngoài. Song, vì nhiều mối quan hệ lợi ích phức tạp, lúc bấy giờ trên thế giới vẫn chưa có bất kỳ quốc gia nào chính thức công nhận chính phủ Dân Quốc.

Hiện tại, Hoa Kỳ còn chưa chính thức công nhận chính phủ Dân Quốc, nên đương nhiên không có cái gọi là quan hệ ngoại giao chính thức. Mật ước Bethlehem cũng vì thế bị gác lại, khiến Công ty Bethlehem và Bộ Hải quân phải lo lắng vô ích. Tuy nhiên, với tư cách là người đứng đầu chính phủ Dân Quốc, Viên Thế Khải hoàn toàn biết về hợp đồng Bethlehem, nhưng ông không coi trọng nó. Bởi lẽ, trọng tâm của hợp đồng này là giúp Trung Quốc tái thiết Hải quân và củng cố phòng thủ biển. Trong khi đó, Viên Thế Khải đang dốc toàn lực mở rộng Lục quân để thống nhất các tỉnh phía nam, làm gì còn thời gian và tâm trí mà lo cho Hải quân.

Nhân tiện đây, cần nói rõ hơn về nội dung chính của hợp đồng Bethlehem. Điểm mấu chốt nhất là Công ty Thép Bethlehem sẽ hỗ trợ triều Thanh phát hành 20 triệu lượng phiếu công trái (tương đương khoảng 50 triệu đồng bạc – mọi số liệu sau đây đều dùng đồng bạc) để xây dựng Hải quân. Các phiếu công trái này có mức lãi suất hàng năm là 5%, chiết khấu 97.5% và không cần thế chấp. Đây chính là khoản vay không thế chấp, với lãi suất và chiết khấu thấp hơn so với các khoản vay thông thường. Điều này tốt hơn rất nhiều so với khoản vay lớn để giải quyết hậu quả chiến tranh mà Trung Quốc đang tìm kiếm. Cần biết, tập đoàn cho vay hậu quả chiến tranh yêu cầu được giám sát tài chính của Trung Quốc, đồng thời dùng thu nhập tài chính của vài tỉnh phía Bắc cùng với thu nhập từ thuế muối làm tài sản thế chấp. Lãi suất và chiết khấu của khoản vay này cũng cao hơn rất nhiều so với hợp đồng Bethlehem. Vậy tại sao một khoản vay ưu đãi như vậy lại không được Viên Thế Khải coi trọng? Bởi vì hợp đồng này đã giới hạn rõ ràng mục đích sử dụng của khoản vay: 4 triệu đồng dùng để cải tạo nhà máy súng pháo và nhà máy đạn dược; 4 triệu đồng khác dùng để c���i tạo hoặc xây dựng ụ tàu, xưởng vũ khí Hải quân; hơn 40 triệu đồng còn lại thì dùng để mua sắm các loại quân hạm mà Trung Quốc không thể tự đóng từ Hoa Kỳ. Vào thời điểm đó, Trung Quốc có thể đóng được loại quân hạm nào? Cùng lắm cũng chỉ là pháo hạm dưới nghìn tấn, về cơ bản không có khả năng đóng bất kỳ chiến hạm viễn dương nào.

Có thể thấy, ngoài 8 triệu đồng dùng để cải tạo và xây dựng các xưởng vũ khí, tuyệt đại bộ phận khoản vay này sẽ được dùng để mua chiến hạm từ Hoa Kỳ. Việc mua sắm những chiến hạm này, cũng như cải tạo hoặc xây dựng các xưởng vũ khí, đều do Công ty Bethlehem chịu trách nhiệm. Như vậy, Viên Thế Khải cùng lắm chỉ có thể nhận được vài triệu đồng lẻ trong hiệp ước này để chi cho xưởng vũ khí hoặc hỗ trợ xây dựng Lục quân, còn phần lớn số tiền sẽ bị ném vào cái hố không đáy mang tên Hải quân.

Ngược lại, khoản vay lớn để giải quyết hậu quả chiến tranh do nhóm ngân hàng năm nước cung cấp lên tới khoảng 25 triệu bảng Anh, tương đương gần trăm triệu đồng bạc. Điểm mấu chốt nhất là Viên Thế Khải muốn dùng khoản tiền này thế nào cũng được, hoàn toàn có thể dùng toàn bộ cho chiến phí của Lục quân.

Nhân đây, cũng cần nhắc đến mâu thuẫn giữa Hoa Kỳ và nhóm ngân hàng năm nước. Ban đầu, Hoa Kỳ cũng là một thành viên của nhóm ngân hàng này, khởi điểm là nhóm bốn nước. Sau đó, Anh Quốc, để ngăn chặn Nhật Bản một mình cung cấp khoản vay cho Viên Thế Khải, đã đưa Nhật Bản vào. Đồng thời, để cân bằng quyền lực, Nga cũng được mời tham gia, khiến nó trở thành nhóm sáu nước. Trong bối cảnh đó, Hoa Kỳ vốn đã có nhiều mâu thuẫn với Nhật Bản ở khu vực Viễn Đông, nên đã dứt khoát rút khỏi nhóm ngân hàng.

Mặc dù không ai nói thẳng ra, nhưng mọi người đều hiểu rằng, nếu Viên Thế Khải đàm phán vay tiền với Hoa Kỳ, nhóm ngân hàng năm nước do Anh Quốc đứng đầu chắc chắn sẽ gây trở ngại.

Do những lý do trên, việc mật ước Bethlehem bị gác lại là điều tất yếu. Đương nhiên, nếu sau khi nhận được khoản vay lớn để giải quyết hậu quả chiến tranh và Viên Thế Khải có thể thành công thống nhất các tỉnh phía nam, giải quyết những rắc rối lớn này, ông cũng sẽ quay lại tái thiết Hải quân. Nhưng trước khi thống nhất Trung Quốc, Viên Thế Khải không có tâm trí để ý đến Hải quân.

Mật ước Bethlehem bị gác lại, dù Bộ Hải quân không cam lòng nhưng cũng đành chịu. Vấn đề này liên quan đến lựa chọn chiến lược tổng thể của chính phủ Bắc Dương, và Bộ Hải quân không đủ khả năng để ảnh hưởng đến quyết sách của Viên Thế Khải.

Tuy nhiên, bên phía Hoa Kỳ – một bên khác của mật ước – lại vô cùng sốt ruột. Nói chính xác hơn là Công ty Bethlehem đang sốt ruột đến vỡ đầu. Mặc dù mật ước này do chính phủ hai nước chủ đạo, nhưng hiệp ước và hợp đồng thực chất lại do triều Thanh của Trung Quốc và Công ty Bethlehem ký kết. Nghiêm túc mà nói, đây không phải một điều ước giữa các chính phủ, mà là một hợp đồng thương mại.

Điều cốt yếu nhất là triều đại nhà Thanh – bên đã ký kết điều ước này – nay đã sụp đổ. Liệu hợp đồng này có thể tiếp tục được thi hành hay không trở thành một ẩn số.

Trong tình huống đó, để đ��m bảo hợp đồng tiếp tục được thi hành, Công ty Bethlehem đã nghĩ ra nhiều cách giải quyết. Công sứ Hoa Kỳ William James và Thượng tá Hải quân Gilles nhiều lần đến thăm các quan chức liên quan ở Bắc Kinh, nhưng mọi vấn đề đều không được giải quyết triệt để.

Giữa lúc phía Hoa Kỳ đang đau đầu, sự việc liên quan đến tàu Hồng Nhạn lại liên tục xuất hiện trên báo chí, lần đầu tiên khiến giới chức Hoa Kỳ thực sự chú ý đến Trần Kính Vân.

Ban đầu, Thượng tá Hải quân Gilles đã gửi điện đến lãnh sự quán Phúc Châu, yêu cầu xác minh liệu Trần Kính Vân có thực sự muốn bỏ tiền ra mua tàu Hồng Nhạn hay không. Cần biết rằng, kể từ Khởi nghĩa Tân Hợi, phía Hoa Kỳ vẫn lo ngại khoản tiền tàu Hồng Nhạn sẽ bị xù nợ. Mặc dù đây chỉ là một chiếc tuần dương hạm huấn luyện nhỏ bé, nhưng nó lại đại diện cho việc tàu chiến Mỹ chính thức thâm nhập thị trường Trung Quốc, cũng là khúc dạo đầu cho hợp đồng Bethlehem. Nếu phía Trung Quốc từ bỏ tàu Hồng Nhạn, có thể dự đoán thái độ của họ đối với hợp đồng Bethlehem cũng sẽ không mấy tích cực.

Nhân viên ngoại giao của lãnh sự quán Hoa Kỳ tại Phúc Châu đã ngay lập tức gửi một báo cáo dài cho Công sứ Hoa Kỳ tại Trung Quốc, William James. Báo cáo không chỉ đề cập thái độ của Trần Kính Vân đối với Hải quân, mà còn cung cấp nhiều thông tin tình báo về cá nhân Trần Kính Vân và Quân đội Quốc Dân.

"Theo thông tin thu thập được, cá nhân Trần Kính Vân có sức ảnh hưởng cực lớn đối với Quân đội Quốc Dân. Các tướng lĩnh dưới quyền Quốc Dân Quân đều là tướng lĩnh thân tín của Trần Kính Vân. Đồng thời, trình độ huấn luyện và trang bị của Quân đội Quốc Dân, tuy còn kém xa so với tiêu chuẩn quốc tế thông thường, nhưng so với các đội quân trong nước thì đã vô cùng ưu tú. Trong trận chiến Hàng Châu trước đó, theo tình báo, Quân đội Quốc Dân chỉ với khoảng một vạn quân đã đánh bại 3 vạn quân của Chu Thụy. Từ đó có thể thấy, Quân đội Quốc Dân đã có khả năng ảnh hưởng đến cục diện khu vực Đông Nam Trung Quốc.

Trần Kính Vân đã thành lập Trung Quốc Xã Hội Đảng, đề xướng tự do công thương, phát triển kinh tế dân sinh, đồng thời tán thành chính sách mở cửa của Hoa Kỳ. Ông cũng đã nhiều lần công khai bày tỏ sự hoan nghênh các thương nhân Hoa Kỳ đến khu vực Mân-Chiết đầu tư. Ngoài ra, ông còn ngầm hứa hẹn với các công sứ nước ngoài rằng ông dự định thành lập các khu kinh tế phát triển ở Phúc Châu và Hàng Châu, nơi các thương nhân nước ngoài có thể tự do đầu tư và được hưởng mức thuế ưu đãi nhất, thậm chí miễn một phần thuế.

Trần Kính Vân cũng vô cùng coi trọng Hải quân. Theo tình báo, Hạm đội Phúc Châu cũng đang dự định đóng một chiếc pháo hạm, và đã đàm phán với Bộ Hải quân để chuẩn bị tiền mua lại tàu Hồng Nhạn!"

Báo cáo dài này từ Lãnh sự quán Hoa Kỳ tại Phúc Châu đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của William James. Là một chuyên gia về các vấn đề Viễn Đông của Hoa Kỳ, William James rất am hiểu tình hình hiện tại của Trung Quốc, có những phân tích khá sâu sắc về nhiều cá nhân và sự kiện ở đây. Từ đoạn báo cáo này, ông đã lập tức nhìn ra dã tâm tranh bá của Trần Kính Vân. Dù là việc kiểm soát Quân đội Quốc Dân hay đầu tư tiền bạc để đóng quân hạm tại Xưởng đóng tàu Mã Vĩ, William James đều nhận thấy đây là hành động của một người cực kỳ tham vọng. Quan trọng hơn, Trần Kính Vân dường như rất quan tâm đến công thương nghiệp, tán thành chính sách mở cửa của Hoa Kỳ, đồng thời còn hoan nghênh vốn của Hoa Kỳ đến đầu tư tại hai tỉnh Mân-Chiết.

Đối với một quốc gia không ngừng tìm kiếm cơ hội đầu tư và thị trường tiêu thụ sản phẩm trên khắp thế giới như Hoa Kỳ, một nhà lãnh đạo như Trần Kính Vân thực sự rất hợp khẩu vị.

So sánh với Viên Thế Khải, một nhân vật như Trần Kính Vân càng khiến Hoa Kỳ có thiện cảm hơn. Một mặt là bởi Viên Thế Khải có quan hệ quá mật thiết với người Anh, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến thế lực của Hoa Kỳ tại Trung Quốc. Mặt khác, điều này cũng liên quan đến chiến lược ngoại giao toàn cầu của Mỹ. Đầu thế kỷ này, khả năng kinh tế của Mỹ đã được xem là cường quốc hàng đầu, nắm giữ khối tài sản khổng lồ. Điều này có thể thấy rõ qua cuộc chạy đua vũ trang hải quân trước Thế chiến thứ nhất, khi những chiến hạm tốn kém lần lượt hạ thủy, đến nỗi Đế quốc Anh quốc lâu đời cũng phải hít vào khí lạnh. Thế nhưng, một Hoa Kỳ với năng lực kinh tế khổng lồ như vậy lại không có địa vị quốc tế tương xứng. Về cơ bản, trước Thế chiến thứ nhất, ấn tượng mà Mỹ để lại trong mắt thế giới, đặc biệt là Anh và Ph��p, chỉ là một kẻ nhà quê mới nổi. Trong các vấn đề quốc tế, tiếng nói của họ thậm chí không bằng Ý, càng không cần phải nói đến ba nước Anh, Pháp, Đức.

Để nâng cao địa vị quốc tế, trong lịch sử, cho đến trước Thế chiến thứ hai, Mỹ vẫn đóng vai trò như một kẻ phá đám, lấy việc phá vỡ vị thế của Anh và Pháp làm trọng tâm chính sách ngoại giao trên phạm vi toàn cầu.

Việc Hoa Kỳ rút khỏi nhóm ngân hàng cũng gần như là một sản phẩm của chính sách ngoại giao này.

William James nhận thấy Trần Kính Vân có dã tâm, đồng thời cũng nhận ra Trần Kính Vân thực sự có thực lực để tranh bá. Do đó, sau khi chuyển giao nguyên văn báo cáo từ Phúc Châu về nước, ông đã gửi cho Quốc vụ khanh quan điểm mới nhất của mình về cục diện Trung Quốc.

"Theo tình hình hiện tại của Trung Quốc, mâu thuẫn và xung đột giữa chính phủ Trung ương ở phía Bắc và các chính phủ địa phương ở phía Nam đang gia tăng. Dựa trên tư duy đặc thù của người Trung Quốc, trong vài năm tới, khó có thể đạt được một sự thống nhất thực sự. Thậm chí có khả năng bùng nổ nội chiến quy mô lớn. Hiện tại, trong nội bộ Trung Quốc đã có ba thế lực có khả năng thách thức chính phủ Trung ương: một là đảng cách mạng do Tôn Văn đứng đầu; hai là tập đoàn quân sự Vân-Quý do Thái Ngạc lãnh đạo; và ba là tập đoàn quân sự Mân-Chiết do Trần Kính Vân cầm đầu. Trong ba thế lực này, theo các báo cáo tình báo, Trần Kính Vân sở hữu tiềm lực lớn nhất. Ông không chỉ có một đội quân hơn mười vạn người, mà còn chiếm đóng vùng duyên hải Đông Nam trù phú nhất Trung Quốc, đồng thời nhận được sự ủng hộ của tầng lớp công thương địa phương. Căn cứ vào tình hình hiện tại của Trung Quốc, tôi đề xuất áp dụng chính sách ngoại giao linh hoạt hơn, tiếp xúc với các chính phủ địa phương của Trung Quốc, đặc biệt là tập đoàn quân sự của Trần Kính Vân ở khu vực Đông Nam."

Báo cáo của William James và báo cáo từ Lãnh sự quán Phúc Châu liên quan đến Trần Kính Vân và hai tỉnh Mân-Chiết đã nhận được sự quan tâm của Ngoại trưởng Hoa Kỳ Knox. Ông lập tức gửi điện cho William James, bày tỏ sự đồng ý với chính sách ngoại giao linh hoạt của ông, yêu cầu duy trì quan hệ với chính phủ Bắc Dương của Viên Thế Khải, đồng thời thiết lập liên hệ với các chính phủ địa phương ở phía Nam. Knox cũng chỉ thị cho các nhân viên ngoại giao tại Trung Quốc hỗ trợ xử lý vấn đề tàu Hồng Nhạn và hợp đồng Bethlehem.

Sau khi nhận được điện báo, William James ngay trong ngày đã phái tùy viên quân sự Hải quân Hoa Kỳ tại Trung Quốc, Thượng tá Gilles, lên đường đến Phúc Châu.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, được thực hiện với sự cẩn trọng và tâm huyết.