Sau khi Gilles đến Phúc Châu, dưới sự hướng dẫn của các nhân viên ngoại giao Lãnh sự quán Mỹ tại địa phương, ông không vội vã đi thăm Trần Kính Vân hay Vũ Văn Đào ở Bộ Hải quân, mà tìm gặp Tát Trấn Băng trước tiên.

Gilles và Tát Trấn Băng đã từng gặp nhau nhiều lần cách đây vài năm, liên quan đến vụ hợp đồng Bethlehem và tàu Hồng Nhạn. Bởi vậy, khi nhìn thấy Gilles, Tát Trấn Băng lập tức nhận ra. Vì là cuộc gặp riêng tư, hai người không tuân theo bất kỳ nghi thức ngoại giao nào, mà bắt đầu trò chuyện bằng tiếng Anh lưu loát.

Khi Tát Trấn Băng nghe Gilles nói rằng ông ta đến vì chuyện tàu Hồng Nhạn, tâm tư vốn đã nguội lạnh lại bùng cháy trở lại. Ông lập tức bày tỏ sẵn lòng cùng Gilles đi cầu kiến Trần Kính Vân. Thậm chí Tát Trấn Băng không muốn trì hoãn, ngay chiều hôm đó liền đưa Gilles đến phủ Đô Đốc, cùng ký tên xin diện kiến Trần Kính Vân.

Lúc này, Trần Kính Vân không còn ở văn phòng tiền viện nữa. Hai ngày nay, chuyện liên quan đến Hải quân đã tạm lắng. Số tiền 80 vạn lạng dành cho Bộ Hải quân cũng đã được quyết định dùng để đặt đóng pháo hạm tại xưởng Mã Vĩ, hợp đồng đã được ký kết, tiền đặt cọc cũng đã chuyển đến xưởng đóng tàu. Còn chuyện tàu Hồng Nhạn, thậm chí toàn bộ vấn đề Hải quân, Trần Kính Vân đã sớm bỏ qua một bên. Cùng với thời gian trôi qua, không chỉ hai tỉnh Mân, Chiết không còn bàn tán về Hải quân, mà ngay cả các tỉnh khác trong nước cũng dần lắng xuống. Đương nhiên, Viên Thế Khải vẫn khá hài lòng với tình hình này, bởi vì, khi Trần Kính Vân từ chối chi tiền để trả các khoản mua chiến hạm thời nhà Thanh, Viên Thế Khải đã tuyên bố sẽ dùng phương thức phát hành công trái quốc gia để giải quyết vấn đề nợ của Hải quân, trả các khoản nợ đóng tàu chiến còn lại cho Anh, Nhật, Đức, với tổng số tiền lên đến vài triệu đồng. Động thái đó khiến Hải quân và cả dân gian tăng nhiều thiện cảm đối với chính phủ Trung ương phương Bắc.

Trước dư luận trong nước như vậy, Trần Kính Vân cũng không có cách giải quyết tốt hơn, chỉ có thể để người của Cục Điều tra Tuyên truyền bên kia lo liệu. Sau khi chuyện Hải quân đã kết thúc, hắn cũng tạm thời nhàn rỗi vài ngày. Sáng nay, sau khi xử lý xong vài công vụ, vừa hay Trần Du Thị từ ngõ Liễu Hà đã đến phủ Đô đốc, nói là muốn ghé thăm.

Vì thế, Trần Kính Vân đặc biệt ở lại hậu viện để cùng Trần Du Thị và Lâm Vận.

"Nơi này rất rộng rãi, chỉ là hơi ít người một chút." Trần Du Thị ngồi ở vị trí đầu và than phiền: "Đợi đến mai, ta sẽ cho người đưa thêm vài người tới đây hầu hạ con!"

Trần Kính Vân cũng mỉm cười đồng ý. Thật ra thì phủ Đô Đốc không ít người, bởi vì chia làm tiền viện và hậu viện. Tiền viện là khu vực làm việc của Trần Kính Vân nên cả ngày luôn tấp nập người ra vào. Còn hậu viện là khu sinh hoạt của gia quyến, ngoại trừ Trần Kính Vân, Lâm Vận và La Ly ra, vẫn còn năm sáu tiểu nha đầu hầu hạ, bảy tám bà lão. Tính ra thì số người cũng không ít. Nhưng phủ Đô Đốc rộng lớn này trước kia vốn là phủ Tổng Đốc Mân Chiết, nơi chốn tự nhiên rất rộng. Một khi bị phân chia ra, nơi đây liền lộ ra vắng vẻ, ít người.

Trần Du Thị thương con trai mình, luôn nghĩ giữ lại mọi thứ tốt đẹp cho con. Nếu không phải còn nhớ đến khu nhà cũ ở ngõ Liễu Hà, thì bà đã muốn dọn người đến đây ở rồi.

Nói xong, bà lại đưa mắt nhìn Lâm Vận, nhìn hồi lâu rồi thở dài, nói: "Mấy hôm trước, bên nhà đại bá có gửi tới ít dược liệu bổ dưỡng tốt. Mai ta sẽ bảo họ đưa sang đây luôn!"

Tuy lời nói đó không nói rõ mục đích, nhưng Lâm Vận bên cạnh lại cúi đầu, đôi bàn tay nhỏ bé đặt trên đùi đầy vẻ bất an. Đợi Trần Du Thị nói dứt lời mới đáp: "Con dâu đã rõ!"

Vì đang ở trong nội viện và không có người ngoài ở đây, Trần Du Thị dứt khoát nói thẳng: "Hãy giữ gìn sức khỏe cho tốt, để sớm có cháu bế!"

Người lớn tuổi luôn có kỳ vọng rất lớn vào con cháu. Trần Kính Vân tuy muốn nói vài lời nhưng cũng khó mở miệng, ai bảo vợ chồng họ cưới nhau hơn nửa năm rồi mà bụng Lâm Vận vẫn chưa to lên đâu chứ. Chẳng qua chuyện này cũng không vội được, dù sao vẫn còn rất nhiều thời gian mà.

Đang nói chuyện lúc, một bà lão tiến vào bẩm báo rằng thư ký trưởng có việc cần trình báo. Trần Du Thị vốn là người hiểu chuyện nặng nhẹ, biết Trần Kính Vân có thể có chính sự, liền nói ngay lập tức: "Việc công quan trọng hơn, con cứ đi trước đi!"

Trần Kính Vân đứng lên, dùng ánh mắt áy náy nhìn Lâm Vận bên cạnh, sau đó nói: "Ta đi xem, Vận Nhi con cứ trò chuyện với mẫu thân nhé!"

Lâm Vận bên cạnh hơi đáng thương nhìn Trần Kính Vân đi ra ngoài, sau đó lại quay đầu nhìn bà bà có vẻ "hung dữ" kia, cảm giác như mình đang mắc kẹt trong Ma Quật vậy...

Sau khi Trần Kính Vân rời đi, ông thấy đó là một thư ký hạng nhất của thư ký trưởng. Không cần hắn chủ động hỏi, vị thư ký kia đã nói ngay: "Ông Tát Trấn Băng và Thượng tá Hải quân Mỹ Gilles muốn cầu kiến!"

Nghe Tát Trấn Băng và Gilles cùng ký tên cầu kiến, Trần Kính Vân khá bất ngờ. Chuyện Hải quân chẳng phải đã xong rồi sao, sao Tát Trấn Băng còn đến gặp mình? Với lại, Gilles là ai?

Lúc này, Trần Kính Vân vừa đi vừa nói: "Gilles là người nào?"

Thư ký trả lời: "Gilles là Thượng tá Hải quân, tùy viên quân sự thứ hai của Mỹ tại Trung Quốc, đồng thời là đại diện của ngành đóng tàu Mỹ tại khu vực Viễn Đông. Lần này tới, chắc hẳn vẫn là vì chuyện tàu Hồng Nhạn."

"Vẫn là tàu Hồng Nhạn ư?" Trần Kính Vân thắc mắc, chẳng lẽ họ vẫn chưa từ bỏ hy vọng? Được rồi, cứ gặp một lần đã, dù sao thì, hiện tại Trần Kính Vân khó lòng chi tiền cho tàu Hồng Nhạn.

Khi Trần Kính Vân bước vào phòng khách, đập vào mắt ông, ngoài Tát Trấn Băng ra, còn có một sĩ quan người phương Tây mặc quân phục. Không cần đoán, Trần Kính Vân cũng biết đây hẳn là Gilles.

Quả nhiên, Tát Trấn Băng ngay sau đó giới thiệu: "Vị này chính là Thượng tá Hải quân Gilles, tùy viên quân sự Mỹ tại Trung Quốc."

Gilles ngả mũ chào Trần Kính Vân và nói: "Ngài khỏe chứ, thưa tướng quân!"

Trần Kính Vân cũng mỉm cười nói: "Hai vị không cần khách khí. Mời hai vị ngồi xuống. Hai vị là khách quý, uống chút trà đã!"

Đợi ba người sau khi ngồi xuống, cả ba bắt đầu trò chuyện. Vì tính chất không chính thức của buổi gặp và tiếng Trung của Gilles không quá lưu loát, nên cả ba đã trò chuyện trực tiếp bằng tiếng Anh, bỏ qua phần phiên dịch.

Sau vài lời khách sáo xã giao, Gilles lại dò hỏi vài câu rồi mới chính thức đưa ra chủ đề về tàu Hồng Nhạn: "Thưa Trần Tướng quân, nghe nói ngài đã từng cân nhắc việc mua tàu Hồng Nhạn, không biết hiện tại ngài nghĩ sao về chuyện đó?"

Thật ra thì việc Trần Kính Vân từ chối mua tàu Hồng Nhạn, Tát Trấn Băng đã sớm biết, Gilles cũng rõ, nhưng ông ta vẫn nói ra, đơn giản chỉ là để mở đầu câu chuyện mà thôi.

Trần Kính Vân cũng không vòng vo trước lời thăm dò đó, liền nói thẳng: "Thật xin lỗi, hiện tại chính phủ quân đội của chúng ta tài chính vô cùng eo hẹp, không thể chi thêm khoản tiền nào để mua tàu Hồng Nhạn!"

Nói xong, Trần Kính Vân còn thở dài: "Nếu có tiền, đừng nói một chiếc, cho dù mười chiếc, ta cũng có thể mua!" Trong lời nói, ông hoàn toàn tỏ ra vẻ lo nước thương dân: "Hải quân nước ta đã suy yếu từ lâu, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng đau lòng khôn xiết, Trần Kính Vân ta cũng không phải ngoại lệ. Thay vào đó tiền thì..."

Trần Kính Vân đã quyết định, nếu muốn móc tiền từ túi ông để sang Mỹ mua chiến hạm, đừng nói không có cửa, ngay cả lối nhỏ cũng chẳng có.

Gilles nghe được những lời từ chối thẳng thừng của Trần Kính Vân, dù trong lòng thất vọng nhưng ông ta không để lộ ra vẻ mặt thất vọng rõ ràng, mà vẫn tiếp tục nói: "Nói như vậy, tướng quân có ý định chấn hưng Hải quân Trung Quốc rồi!"

Trần Kính Vân lúc này mặt không đỏ tía tai nói: "Đương nhiên rồi, chấn hưng Hải quân Trung Quốc là chuyện tất yếu của Trung Hoa ta. Nếu Kính Vân có đủ điều kiện, việc chấn hưng Hải quân là điều tất nhiên!" Dù sao thì nói mạnh miệng cũng chẳng tốn tiền, hơn nữa, điều này cũng không phải lời nói dối, nếu Trần Kính Vân kiểm soát Trung Quốc sau này, chắc chắn sẽ chấn hưng Hải quân. Còn hiện tại ư, ai, chỉ có thể nói tương lai tràn đầy hy vọng, nhưng thực tế lại vô cùng tàn khốc.

Thế nhưng, sau khi nghe vậy, Gilles lại lộ ra vẻ thận trọng, rồi nói: "Tướng quân, nếu như quốc gia tôi có thể cung cấp khoản vay thì sao?"

Trần Kính Vân lập tức lắc đầu: "Tôi làm gì có thứ gì để thế chấp!"

Gilles lại nói: "Nếu đây là khoản vay không cần thế chấp thì sao?"

"Không thế chấp cho vay?" Từ này khiến Trần Kính Vân vô cùng bất ngờ. Ý của Gilles là sẽ cho mình tiền mà không cần thế chấp, sau đó để mình mua tàu Hồng Nhạn ư? Chuyện này có vẻ hơi bất thường.

Trong đầu Trần Kính Vân rất nhanh quay cuồng đủ loại suy nghĩ, phân tích các khả năng rồi lại loại bỏ chúng. Thế nhưng, do giới hạn về ký ức lịch sử và thông tin có hạn, ông vẫn không thể hiểu tại sao người Mỹ lại cho mình vay tiền để mua tàu Hồng Nhạn!

Mặc dù ông không biết rõ nguyên nhân cụ thể, nhưng chuyện cho vay này lại hoàn toàn chứng minh một điều: đó là người Mỹ dường như muốn ủng hộ mình. Phải biết, những khoản vay cho Trung Hoa vào thời điểm này hầu hết đều mang đủ loại mục đích chính trị. Và khoản vay không thế chấp như Gilles vừa nói lại càng như vậy, nếu không phải nằm trong kế hoạch viện trợ quân sự hoặc tương tự, căn bản không thể có khoản vay không thế chấp.

Vừa nghĩ đến khả năng này, Trần Kính Vân không kìm được mà tim đập nhanh hơn.

Trước đây, khi người Nhật nói muốn ủng hộ mình, Trần Kính Vân cũng không quá xem trọng. Nhưng Mỹ và Nhật Bản lại khác. Người Nhật muốn ủng hộ mình hoàn toàn là vì muốn đối kháng Bắc Dương, từ đó gây ra sự phân liệt thực sự của Trung Quốc, làm suy yếu thêm thực lực của Trung Quốc và tạo điều kiện thuận lợi cho việc Nhật Bản xâm lược Trung Hoa quy mô lớn sau này. Thế nhưng, cách làm việc của người Mỹ và người Nhật không giống nhau. Kết hợp với ký ức lịch sử có hạn cùng những gì đang biết và nghe thấy hiện tại, Trần Kính Vân đoán rằng người Mỹ hẳn là muốn ủng hộ một chính phủ tương đối cởi mở, để tiến hành thâm nhập kinh tế, thu lợi về kinh tế, đồng thời giúp Trung Quốc phát triển Hải quân nhằm kiềm chế Nhật Bản. Xét từ điểm này, hai bên có sự khác biệt căn bản.

Hơn nữa, điều kiện kinh tế của Mỹ và Nhật Bản hoàn toàn khác nhau một trời một vực. Trước đây người Nhật nói muốn ủng hộ Trần Kính Vân, nhưng từ trước đến nay, ngoài cử huấn luyện viên quân sự ra, họ chỉ cho vay 15 triệu, không hơn nữa. Còn Mỹ thì sao, quốc gia này bây giờ giàu có nứt đố đổ vách, dù tùy tiện cấp chút viện trợ quân sự cũng phải là vài chục triệu đô la chứ. Hai bên hoàn toàn không thể so sánh được.

Nói thẳng ra một chút, nếu như Trần Kính Vân có thể bám được vào "chiếc đùi" của Mỹ, việc thống nhất Trung Quốc sẽ có hy vọng lớn, thậm chí sau này có thể liên thủ với Mỹ để áp chế Nhật Bản cũng không phải là điều không thể.

Sau khi nghĩ đến những khả năng này, tâm tư Trần Kính Vân dao động sâu sắc. Mãi sau một hồi trầm tư, ông mới mở miệng lần nữa nói: "Không biết việc này..."

Gilles lúc này lấy ra một phần văn kiện từ cặp công văn bên cạnh, sau đó đưa cho Trần Kính Vân: "Không biết tướng quân có biết về Hợp đồng Bethlehem không?"

"Hợp đồng Bethlehem?" Thật ra thì Trần Kính Vân còn chưa từng biết đến cái này, bởi vì ở đời sau, nếu không phải là người am hiểu lịch sử Hải quân Dân Quốc thì người bình thường cũng sẽ không biết đến sự tồn tại của việc này. Còn ở hiện tại, vì hợp đồng này là mật ước nên cũng chỉ giới hạn ở Bộ Hải quân và một số ít quan chức cấp cao của chính phủ Trung ương biết rõ. Người ngoài căn bản không hề biết rằng trước đó Trung Quốc đã ký kết với Mỹ một kế hoạch hợp tác khổng lồ nhằm chấn hưng Hải quân.

Truyện được biên soạn bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.