Phùng Quốc Chương được bổ nhiệm ngày hôm sau, chính thức lên tàu hỏa cùng với phái viên thứ hai của Bộ Tư lệnh quân xuôi nam đến Từ Châu. Cùng lúc đó, khi nhận được điện báo đốc thúc binh mã từ Trần Kính Vân, Lục Vinh Đình cũng chẳng còn tâm trí lo lắng chuyện khác nữa.

Hiện tại, Lục Vinh Đình suy nghĩ rất đơn giản: mâu thuẫn giữa Trần Kính Vân và quân Bắc Dương, ta không quan tâm cũng không can thiệp, nhưng Ngô Châu lại nằm trong khu vực của Quảng Tây, và Long Tế Quang, kẻ đang chiếm đóng Ngô Châu, chính là kẻ thù của ta. Bất kể tình hình phương Bắc biến đổi ra sao, Lục Vinh Đình vẫn cứ hành động theo kế hoạch của mình.

Trong khi Phùng Quốc Chương vẫn đang trên đường xuôi nam, và Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân ở Quảng Châu đang giao tranh ác liệt với quân Long Tế Quang, Lục Vinh Đình đã huy động hai sư đoàn rồi phát động tấn công Ngô Châu. Lực lượng đóng giữ Ngô Châu của Long Tế Quang, tuy được gọi là một lữ đoàn, nhưng thực tế chỉ có hơn ba ngàn người. Đối mặt với lực lượng Quế quân đông đảo lên tới hơn vạn, cận kề hai vạn quân, họ hoàn toàn không thể chống đỡ. Chỉ trong vòng một ngày, đội quân của Long Tế Quang trấn giữ Ngô Châu đã hoàn toàn tan rã. Tàn quân nhanh chóng rút khỏi Ngô Châu, xuôi theo Châu Giang về hướng chủ lực của Long Tế Quang, tức là Quảng Châu.

Rõ ràng, ngay cả Lục Vinh Đình cũng không nghĩ tới việc chiếm Ngô Châu lại nhanh chóng đến thế, và càng không ngờ rằng dân chúng địa phương lại đổ ra đường hẻm hoan nghênh Quế quân. Trong thời gian Long Tế Quang đóng tại Ngô Châu, hắn đã ra sức vơ vét một cách tàn bạo, trước khi rút đi còn cướp bóc thêm một lần nữa của các phú hộ, địa chủ địa phương. Điều này khiến cho dân chúng Ngô Châu, đặc biệt là tầng lớp thân sĩ, căm ghét Long Tế Quang vô cùng. Hành vi cướp đoạt tài sản này, trong mắt họ, còn tàn nhẫn hơn cả giết hại cha mẹ.

Vốn dĩ, Lục Vinh Đình ở địa bàn Quảng Tây của mình cũng được coi là một kẻ vơ vét tàn bạo, nhưng sau khi nghe chuyện ở Ngô Châu, ông ta lần đầu tiên nhận ra mình vẫn còn là một quân phiệt tương đối "tử tế". Ít nhất, ông ta chưa từng ép buộc các thân sĩ, phú hào trong thành phải giao nộp tài sản khổng lồ để đổi lấy mạng sống, nếu không sẽ bị xử bắn ngay lập tức. Với sự tương phản rõ rệt như vậy với Long Tế Quang, tâm trạng Lục Vinh Đình trở nên rất tốt. Trước đây, ông ta còn có chút áy náy vì đã thu thuế trước cả mấy năm của thời Dân Quốc, nhưng bây giờ, so với Long Tế Quang, cảm giác áy náy đó đã hoàn toàn biến mất. Ông ta thậm chí còn đang tính toán liệu có nên tiếp tục trưng thu thuế đến mười năm sau của Dân Quốc nữa hay không.

Mà việc quân Long Tế Quang thảm bại tại Ngô Châu khiến Lục Vinh Đình tin rằng quân của Long Tế Quang không đáng một đòn. Vậy thì đã đến lúc thực hiện lời hứa với Trần Kính Vân. Ngay sau khi chiếm được Ngô Châu, Lục Vinh Đình lập tức ra lệnh một sư đoàn tiếp tục xuôi dòng Châu Giang về phía đông, tiến quân đến Quảng Châu. Sư đoàn này, ngoài việc phối hợp với Quốc Dân Quân tấn công lực lượng của Long Tế Quang, điều quan trọng hơn là Lục Vinh Đình cũng muốn chiếm lấy một vùng đất ở Quảng Đông. Khu vực phía đông Quảng Châu có lẽ khó lòng chiếm được, nhưng khu vực phía tây Quảng Châu vẫn có thể nắm trong tầm tay. Nếu có thể chiếm đóng gần nửa Quảng Đông, đó sẽ là một sự gia tăng lớn về nguồn thu tài chính cho Quế quân.

Cần biết rằng Lục Vinh Đình không như Thái Ngạc, có nguồn thu từ thuốc phiện Vân Quý chống lưng, cũng không giống Trần Kính Vân, có nguồn thu từ hải quan, thuế muối và được Nhật Bản, Mỹ luân phiên cho vay. So với Thái Ngạc và Trần Kính Vân, Lục Vinh Đình chẳng khác nào một kẻ ăn mày. Nếu có thể chiếm giữ gần nửa Quảng Đông, điều đó sẽ rất hữu hiệu trong việc giảm bớt áp lực tài chính nghiêm trọng của Quế quân.

Sau khi Lục Vinh Đình xuất binh chiếm đóng Ngô Châu, lập tức gây ra hàng loạt phản ứng dây chuyền, một điều mà chính Lục Vinh Đình cũng không ngờ tới.

Người đầu tiên phản ứng chính là Long Tế Quang, một trong những người trực tiếp liên quan. Khi biết hơn ba ngàn quân của mình thậm chí không cầm cự nổi một ngày, ông ta suýt nữa há hốc mồm kinh ngạc. Hơn ba ngàn quân mà ông ta bố trí ở Ngô Châu tuy không phải lực lượng tinh nhuệ, đa số là người già yếu, nhưng dù sao cũng là hơn ba ngàn người. Ngay cả ba ngàn con lợn, muốn giết hết cũng phải mất hơn nửa ngày công sức, huống hồ đây là hơn ba ngàn quân nhân cơ mà? Dù là người già yếu, họ vẫn là lính, trong tay vẫn có súng ống đầy đủ. Ngày thường cướp bóc, giết chóc, đốt phá thì rất thành thạo, vậy mà sao ở Ngô Châu lại thảm bại đến thế? Long Tế Quang có chút nghĩ không thông.

Đối với chủ lực quân do chính Long Tế Quang chỉ huy ở Quảng Châu, họ cũng đã gặp phải rắc rối lớn. Trong mấy ngày qua, trong nhiều trận giao chiến với Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân, quân của ông ta đều không giành được ưu thế nào, thậm chí có lần một cánh quân bị Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân bao vây chặt. Nhưng sau đó Long Tế Quang đã tự mình tổ chức lực lượng giải vây, cánh quân bị vây tuy chỉ thoát được hơn một ngàn người, nhưng dù sao cũng không bị tiêu diệt hoàn toàn, coi như giữ được chút thể diện cuối cùng. Trong mấy ngày giao chiến vất vả ở Quảng Châu, quân của Long Tế Quang đến nay vẫn chưa xảy ra tình trạng tháo chạy hàng loạt, không xuất hiện cảnh tượng sụp đổ trong chưa đầy một ngày như ở Ngô Châu.

Thực ra điều này cũng có nguyên nhân. Ở Ngô Châu, ba ngàn quân già yếu đối đầu với gần hai vạn quân chủ lực của Lục Vinh Đình được chuẩn bị kỹ lưỡng, thất bại là điều bình thường, chỉ có điều chỉ mất một ngày thì quả thật quá nhanh. Còn về phía Quảng Châu, Long Tế Quang đang chiếm ưu thế về binh lực. Hơn hai vạn quân chủ lực mà ông ta mang đến gấp đôi số lượng Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân (một vạn người). Ngoài ra, ở Quảng Châu, ngoài các trận dã chiến còn có một số trận đánh đường phố, khiến cho giao tranh có phần giằng co, khó có thể xảy ra tình huống sụp đổ quy mô lớn trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, Ngô Châu đã mất trắng rồi, Long Tế Quang đành phải chấp nhận sự thật. Bây giờ không phải lúc đau lòng vì mất Ngô Châu. Nếu chỉ đơn thuần là mất Ngô Châu thì chẳng có gì đáng nói, điều mấu chốt hiện tại là Long Tế Quang đã nhận được tin Quế quân đang xuôi theo Châu Giang tiến về phía đông. Điều này gần như khẳng định họ sẽ phối hợp với Sư đoàn 3 Quốc Dân Quân để tấn công giáp công mình! Tình hình này khiến Long Tế Quang vò đầu bứt tai lo lắng. Một mặt, ông ta phải tổ chức lại số tàn quân tháo chạy từ Ngô Châu; mặt khác, ông ta còn phải điều một lữ đoàn từ Quảng Châu tiến về phía tây, nhằm xây dựng một tuyến phòng thủ chặn Quế quân bên ngoài thành Quảng Châu.

Tuy nhiên, vào lúc này, tin tức Quế quân tiến về phía đông đã đến tai Thẩm Cương. Đối mặt tình huống đó, Thẩm Cương lập tức hạ lệnh tăng cường cường độ tấn công, không cho quân Long Tế Quang có thể điều động binh lính từ Quảng Châu. Pháo binh đoàn, trước đây phải tiết kiệm đạn, nay cũng nhận lệnh khai hỏa toàn lực. Những quả đạn pháo như mưa tiền trút xuống trận địa của Long Tế Quang, khi���n quân Long Tế Quang cảm nhận áp lực lớn hơn nhiều so với mấy ngày trước. Long Tế Quang đối mặt với các báo cáo cầu viện không được hồi đáp từ cấp dưới, trán ông ta túa mồ hôi lạnh.

"Viện binh của Đại Tổng thống đâu rồi? Ông ta chẳng phải nói muốn phái quân hạm đến giúp chúng ta sao?" Một sĩ quan bên cạnh oán giận Hải quân không hành động gì cả.

Long Tế Quang liền nói: "Chỉ trong hai ngày nữa thôi! Hạm đội Hải quân đã nổ máy rời Thượng Hải từ hôm qua rồi! Không quá hai ngày nữa là sẽ tới!"

Thực tế, hạm đội Hải quân đã sớm nhận được lệnh xuôi nam giúp Long Tế Quang ở Quảng Đông, nhưng hạm đội vẫn án binh bất động. Nguyên nhân chính là Bộ Hải quân không đủ tiền để trả lương cho toàn bộ sĩ quan và thủy thủ các tàu, chưa kể các khoản phụ cấp khác. Ngoài ra, các loại than tốt và đạn dược dùng cho chiến hạm đều cần được bổ sung. Để chuẩn bị chiến đấu cho những chiến hạm này, Bộ Hải quân đã phải dốc hết số tích trữ cuối cùng của mình. Mặc dù vẫn còn thiếu thốn nhiều, nhưng ít ra cũng đã khiến các chi���n hạm này có thể khởi hành.

Hạm đội này do Thiếu tướng Lý Cách Tân, người được Lưu Quan Hùng đích thân tiến cử, chỉ huy, bao gồm chiến hạm lớn nhất Trung Quốc lúc bấy giờ là Hải Kỳ hào, cùng với tuần dương hạm Hải Trù hào, tàu pháo Phi Ưng hào và Phúc Yên hào. Sau khi tiếp tế đầy đủ ở Thượng Hải, hạm đội liền khởi hành tiến về Quảng Đông.

Điều mà Long Tế Quang, Viên Thế Khải cùng các quan chức cấp cao Hải quân như Lưu Quan Hùng không hề hay biết, đó là các sĩ quan và thủy thủ trong hạm đội này, do Ấm Đình Hòa cầm đầu, đã bí mật lên kế hoạch phản bội để quy thuận Phúc Châu. Trong những ngày chờ đợi xuất phát, Ấm Đình Hòa không chỉ cùng các sĩ quan trên Hải Kỳ hào bàn bạc về việc phản bội, mà còn thảo luận với các sĩ quan chủ chốt trên Hải Trù hào, Phi Ưng hào và Phúc Yên hào về việc đầu quân cho Phúc Châu.

Các sĩ quan và binh lính Hải quân đã sớm bất mãn với việc Bộ Hải quân nợ lương. Cho dù một số sĩ quan không bận tâm đến lương bổng của bản thân, nhưng dù sao họ cũng phải lo lắng đến sinh kế của các sĩ quan cấp dưới và thủy thủ. Ngoài ra, còn có vấn đề bảo trì, sửa chữa cho chính các chiến thuyền. Những người này đã sớm bất mãn với chính phủ Bắc Dương ở phương Bắc. Với sự dẫn dắt của Ấm Đình Hòa, nhóm người này lập tức đồng ý.

Khi hạm đội đi thuyền đến eo biển Đài Loan, Ấm Đình Hòa và các tàu khác đã hẹn nhau đồng loạt nổi dậy. Ấm Đình Hòa dẫn thủy binh giam giữ Tư lệnh hạm đội Lý Cách Tân, rồi gửi mật điện báo cáo việc hạm đội làm phản cho Bộ Hải quân Phúc Châu. Thậm chí không đợi Phúc Châu hồi đáp, Ấm Đình Hòa đã dẫn hạm đội hướng thẳng về Phúc Châu.

Tin tức hạm đội làm phản truyền đến tai Tát Trấn Băng, khiến ông ta kinh ngạc. Hải quân lại có biến cố lớn thế này ư? Hơn nữa, còn là quy thuận Phúc Châu, đây không phải chuyện đơn giản. Trong đó liên quan đến rất nhiều lợi ích và tác động phức tạp. Ví dụ như, Bộ Hải quân Phúc Châu sẽ hoàn toàn trở mặt với Bộ Hải quân kia, thậm chí khơi mào mâu thuẫn lớn hơn giữa Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương. Đối mặt với sự việc trọng đại này, Tát Trấn Băng vừa oán giận Ấm Đình Hòa không bàn bạc sớm với mình để xử lý, vừa vội vàng đến phủ Đô Đốc, khẩn cấp xin gặp Trần Kính Vân.

Trần Kính Vân được biết đang cùng Lâm Vận và La Ly đánh bài. Mặc dù tình hình ở Quảng Châu và khu vực phía nam đang hỗn loạn, phức tạp, nhưng những việc lớn đó không phải ngày một ngày hai là có thể hoàn thành. Chính trị và quân sự tuy quan trọng, nhưng cuộc sống cá nhân của ông ta cũng không kém phần. Thế nên, sau một thoáng rảnh rỗi, ông ta liền về hậu viện cùng Lâm Vận và còn đặc biệt sai người chuẩn bị bộ bài, định dạy La Ly và Lâm Vận chơi.

Đang lúc chơi, bỗng nghe tin Tát Trấn Băng khẩn cấp xin gặp. Trong tình huống này, Trần Kính Vân đành phải mỉm cười áy náy với hai cô gái rồi cáo từ đi ra, đến phòng khách.

"Thưa Tư lệnh, mời ngài xem!" Vừa thấy Trần Kính Vân đến, Tát Trấn Băng liền vội vàng đưa một tờ điện văn cho ông: "Đây là mật điện từ Hải Kỳ hào gửi tới!"

Nội dung điện báo không nhiều, đại khái nói rằng Hải Kỳ hào cùng với Hải Trù hào, Phi Ưng hào và Phúc Yên hào đã làm phản, chuẩn bị đầu quân về Phúc Châu, dự kiến sẽ cập cảng Phúc Châu trong vài ngày tới và mong phía Phúc Châu có thể sắp xếp việc tiếp đón chu đáo!

Trần Kính Vân đọc điện báo, trong lòng cảm thấy khá phức tạp. Một mặt, ông ta vui mừng vì Ấm Đình Hòa và các tướng lĩnh chủ động quy phục mình. Điều này chứng tỏ tầm ảnh hưởng của ông ta ngày càng lớn, trong mắt người ngoài đã ngang hàng với các nhân vật chính trị như Tôn Văn, Viên Thế Khải. Hơn nữa, sự gia nhập của các chiến hạm Hải quân này chắc chắn sẽ tăng cường đáng kể sức mạnh hải quân của Quốc Dân Quân, ít nhất sau này không cần lo lắng Hải quân Bắc Dương sẽ đột ngột đổ bộ đường biển vào Phúc Châu nữa.

Tuy nhiên, mặt khác, việc các chiến hạm như Hải Kỳ hào làm phản cũng sẽ mang đến không ít rắc rối, nhất là sẽ làm mâu thuẫn giữa ông ta và Viên Thế Khải leo thang thêm một bước. Hiện tại, vì chuyện ở Quảng Châu mà Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương đã nâng cao cảnh giác, sẵn sàng giao chiến bất cứ lúc nào. Nếu bây giờ lại thêm vấn đề Hải quân này, e rằng Viên Thế Khải sẽ tức giận đến mức "nhảy dựng" lên mất.

Việc này quả thật không tiện xử lý một cách công khai. Trần Kính Vân trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi hãy điện cho Ấm Đình Hòa, cứ nói hạm đội Hải Kỳ hào và các tàu khác gặp trục trặc, cần đến xưởng đóng tàu Mã Vĩ gần đây để sửa chữa. Còn chuyện phản bội thì tạm thời đừng nhắc đến!"

Cách làm này tuy không thể lừa dối được những nhân vật nắm thực quyền, nhưng dù sao cũng là một cái cớ, có cớ vẫn hơn là không có gì.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, mọi sự sao chép cần có sự đồng thuận.