Cuộc gặp gỡ, dù tràn ngập trong không khí nồng nàn của xì gà Cuba và rượu vang hảo hạng, nhưng tuyệt nhiên không hề căng thẳng, mà trái lại, từ đầu đến cuối luôn giữ trạng thái thoải mái. Khi bàn luận những vấn đề quốc gia đại sự, mọi người vẫn thỉnh thoảng pha những câu nói đùa vui, khiến cuộc hội đàm chính trị diễn ra trong tiếng cười. Thời gian dần trôi, những điều cần nói cũng đã gần như xong xuôi, mọi người mới lần lượt đứng dậy.

Cuộc gặp mặt ngắn ngủi lần này không đi sâu vào quá nhiều vấn đề cụ thể, cũng chẳng có chủ đề nào được khai thác chuyên sâu. Chủ yếu, đây là cơ hội để các lãnh sự các nước thăm dò thái độ của Trần Kính Vân đối với lợi ích của họ tại Trung Quốc. Chẳng hạn như vấn đề thu hồi tô giới đang gây náo động, vấn đề tự chủ thuế quan, hay các điều ước bất bình đẳng thời tiền Thanh. Tuy nhiên, những vấn đề này không được mọi người thảo luận qu�� cặn kẽ, phần lớn chỉ được đề cập thoáng qua. Ở thời điểm hiện tại, việc đi sâu chi tiết là không cần thiết, mọi người chỉ cần nắm rõ thái độ của nhau là đủ.

Điều Trần Kính Vân muốn biết là liệu các cường quốc có giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến giữa Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương hiện nay hay không, có coi đây là một cuộc nội chiến ở Trung Quốc, giống như việc họ đã công nhận các tỉnh cách mạng phía nam năm xưa, để từ đó duy trì thái độ trung lập.

Còn điều mà các cường quốc cần biết là, Trần Kính Vân, vị quân phiệt trẻ tuổi đang kiểm soát phần lớn Đông Nam Trung Quốc và rất có khả năng sẽ thống trị toàn Trung Quốc trong tương lai, có giữ thái độ bài ngoại đối với các quốc gia hay không.

Những lời khách sáo đã nói gần hết, cuộc gặp cũng coi như đã kết thúc. Còn những vấn đề cụ thể, những vấn đề thực sự liên quan đến lợi ích thì sẽ được hai bên bí mật ngồi lại đàm phán, chứ không thể công khai trong một dịp như thế này.

Khi mọi người kết thúc hội đàm và xuống lầu, ngoài trời đã tối hẳn. Dưới sảnh, tiệc rượu đã trở nên cực kỳ náo nhiệt. Những nam thanh nữ tú ăn vận lộng lẫy tụ tập thành từng nhóm nhỏ trò chuyện. Từng nhóm ba năm nam sĩ vây quanh bàn chuyện làm ăn. Lại có những người khác tụ tập thảo luận về cuộc nội chiến ở Trung Quốc, hay bàn về những đám mây chiến tranh ngày càng dày đặc trên bầu trời châu Âu. Đương nhiên, không thể thiếu những lời bàn tán đầy hiếu kỳ về Trần Kính Vân.

Trong số những người Trung Quốc hiện tại, không có nhiều người thực sự khiến người nước ngoài chú ý và coi trọng. Đứng đầu dĩ nhiên là Viên Thế Khải, sau đó là Tôn Văn, người đã bôn ba hơn mười năm trời để cuối cùng lật đổ triều đình Mãn Thanh. Còn bây giờ, phải kể thêm Trần Kính Vân nữa.

Trong ba người này, Trần Kính Vân, được vô số tờ báo trong nước ca ngợi là một trong hai kiệt miền Nam, vị quân phiệt trẻ tuổi này trước đây cùng Thái Ngạc đã trở thành quân phiệt có thực lực nhất trong số các quân phiệt phía nam Trung Quốc, và cũng là chướng ngại lớn nhất để Viên Thế Khải thống nhất các tỉnh miền Nam. Hiện nay, Thái Ngạc đã Bắc thượng, Đường Kế Nghiêu, người kế nhiệm chức Đô đốc Vân Nam, dù ngang nhiên tăng cường quân bị và tiến quân Tứ Xuyên, khiến thực lực quân đội Vân Nam trở nên hùng mạnh hơn thời Thái Ngạc rất nhiều, nhưng xét về ảnh hưởng chính trị thì kém xa Thái Ngạc trước đây, và càng không thể so sánh với Trần Kính Vân hiện tại.

Tháng trước, Trần Kính Vân đã dẫn dắt Tập đoàn quân Mân Chiết không chỉ chiếm đóng hơn nửa khu vực phía Đông Quảng Đông, mà sau đó còn huy động năm sư đoàn, tổng cộng hơn sáu vạn quân, đại chiến với quân Bắc Dương tại khu vực Tô Nam. Việc cuộc chiến này rốt cuộc là do Quốc Dân Quân Bắc thượng trước hay quân Bắc Dương xuôi nam trước, ai là người khơi mào, giờ đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là hiện tại Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương đã kịch chiến tại khu vực Tô Nam hơn một tháng trời.

Dù vậy, tại Thượng Hải, người ta vẫn có thể thấy khắp nơi các thương binh Quốc Dân Quân. Hết đợt này đến đợt khác, tân binh Quốc Dân Quân từ các trại huấn luyện ở Mân Chiết không ngừng đổ về Thượng Hải, Hàng Châu, sau đó bổ sung cho các đơn vị Quốc Dân Quân bị thương vong thảm trọng, đặc biệt là ở hướng Trấn Giang. Ngay cả các học viên khóa thứ chín của trường quân sự Phúc Châu, dù chưa hoàn thành khóa học, cũng đã sớm tốt nghiệp để bổ sung cho các đơn vị tiền tuyến, bù đắp tổn thất lớn về sĩ quan cấp cơ sở. Những hiện tượng này đều cho thấy Quốc Dân Quân đã chịu tổn thất cực kỳ lớn tại khu vực Tô Nam. Một tờ báo tiếng Anh ở Thượng Hải, trích dẫn các tài liệu công khai cùng một số thông tin bí mật từ các nguồn khác, ước tính rằng kể từ khi tiến quân vào Tô Nam vào ngày 19 tháng Mười, số người tử trận của Quốc Dân Quân ít nhất đã vượt quá năm nghìn người. Số người bị thương thì không thể thống kê hết, nhưng chỉ riêng số thương binh đang được điều trị tại Thượng Hải đã lên tới ít nhất bảy nghìn người, đủ để thấy mức độ thương vong của Quốc Dân Quân lớn đến mức nào.

Con số này tuy có phần phóng đại, nhưng cũng gián tiếp chứng minh rằng thương vong của Quốc Dân Quân không hề nhỏ.

Tuy nhiên, dù mọi người đều biết Quốc Dân Quân chịu thương vong không nhỏ, nhưng họ không thể phủ nhận một sự thật rằng, Quốc Dân Quân đến nay vẫn kiên trì bám trụ tại Tô Nam, Trấn Giang vẫn nằm trong tay Quốc Dân Quân, cùng với Quốc Dân Quân ở hướng Lật Thủy, Cú Dung đã chặn đứng bước tiến xuôi nam của quân Bắc Dương. Sau đó, họ còn phái quân vượt sông tác chiến, tiến thẳng đến Nam Kinh để giao chiến với quân Bắc Dương. Một số nhân sĩ thạo tin đã biết được qua vài nguồn nhỏ lẻ rằng chiến sự ở Nam Kinh đã bước vào giai đoạn quyết liệt, có lẽ chỉ vài ngày nữa là có thể phân định thắng bại.

Bất kể chiến sự sau này diễn biến ra sao, nhưng tình hình trước mắt là quân Bắc Dương và Quốc Dân Quân vẫn đang giằng co bất phân thắng bại tại khu vực Tô Nam. Sau khi chịu tổn thất lớn về thương vong, Quốc Dân Quân đã công khai tuyên bố với người dân trong nước và cả người nước ngoài tại Trung Quốc một sự thật: Quân Bắc Dương thực sự không phải là bất khả chiến bại, và Quốc Dân Quân có quyết tâm cũng như lòng tin để ngăn chặn bước chân xuôi nam của họ.

Có thể nói, sự thật này nằm ngoài dự kiến của rất nhiều người. Trước đó, đa số đều giữ thái độ bi quan về Trần Kính Vân, cho rằng ông không những không thể tiến quân vào Tô Nam, mà thậm chí rất có thể không giữ nổi Chiết Bắc. Khả năng lớn nhất là ông sẽ từ bỏ Hàng Châu, rút về phòng thủ các vùng núi phía nam Chiết Giang, nhằm dụ quân Bắc Dương xuôi nam, rời khỏi tuyến đường sắt để khó tiếp tế, rồi sau đó mới giao chiến. Thậm chí có những người bi quan hơn còn cho rằng Trần Kính Vân sẽ bỏ toàn bộ Chiết Giang. Còn về Phúc Kiến, quê nhà của ông, thì không ai nghĩ Trần Kính Vân sẽ từ bỏ, họ cho rằng dù Quốc Dân Quân có yếu kém đến mấy, Phúc Kiến vẫn có thể giữ vững. Tư tưởng này không chỉ tồn tại trong lòng người ngoài, mà ngay cả đông đảo sĩ quan Quốc Dân Quân cũng có chung suy nghĩ đó. Trước chiến sự Tô Nam, Quốc Dân Quân chìm trong một bầu không khí bi quan, ngay cả khi Trần Kính Vân đích thân đến Hàng Châu để khích lệ sĩ khí cũng không mang lại hiệu quả đáng kể. Nhưng họ không ngờ rằng, quân đội Quốc Dân Quân không những không từ bỏ Chiết Bắc và Hàng Châu, mà trái lại còn chủ động đẩy mạnh chiến tuyến về phía bắc, cuối cùng kịch chiến với quân Bắc Dương tại khu vực Tô Nam ròng rã một tháng trời.

Địa vị và quyền thế của Viên Thế Khải đến từ quân Bắc Dương dưới trướng ông ta, còn địa vị của Trần Kính Vân cũng gắn liền với Quốc Dân Quân. Màn thể hiện của Quốc Dân Quân ở tiền tuyến trực tiếp ảnh hưởng đến cái nhìn của người ngoài đối với Trần Kính Vân.

Hiện tại, Quốc Dân Quân thể hiện xuất sắc tại khu vực Tô Nam, thậm chí còn cho thấy dấu hiệu của chiến thắng. Vì thế, ấn tượng và thái độ của người ngoài đối với Trần Kính Vân cũng đã thay đổi rất nhiều. Điều này có thể thấy rõ qua ánh mắt mọi người dành cho Trần Kính Vân tối nay.

Có hiếu kỳ, có thưởng thức, có tán thưởng, có căm hận, có phẫn nộ. Dù là căm ghét hay yêu thích, nhưng không một ai dám bỏ qua Trần Kính Vân hiện tại, hay thể hiện thái độ khinh thường đối với ông ta.

Nhìn chung, trong số đám người dưới sảnh, sự tò mò dành cho Trần Kính Vân chiếm phần lớn. Một quân nhân trẻ tuổi chỉ trong một năm ngắn ngủi đã xây dựng được một đội quân mười vạn người, lại còn chiếm đóng phần lớn khu vực Đông Nam Trung Quốc. Một người như vậy, không nghi ngờ gì, sẽ khiến mọi người vô cùng hiếu kỳ.

Trần Kính Vân vừa cùng các vị lãnh sự bước vào phòng yến tiệc, đã thấy ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình. Để tránh tỏ ra ngạo mạn hay vô lễ, Trần Kính Vân đành phải tiếp tục giữ nụ cười gượng gạo. Lúc này, mấy vị lãnh sự còn lại cũng tản đi, hòa vào đám đông xung quanh. Lãnh sự Anh Fraser vốn định rời đi, nhưng đúng lúc này, một phu nhân mặc váy đỏ lộng lẫy, tóc vàng, mắt xanh bước tới. Ngài Fraser thấy vậy liền nhanh chân tiến lên hai bước, nở nụ cười: "Thưa phu nhân bá tước Grand, không ngờ ngài lại đến đây! Sao không báo trước cho tôi biết để tôi cử người và xe đến đón ngài sớm hơn chứ!"

Bá tước phu nhân Grand trông có vẻ đã được chăm sóc kỹ lưỡng, trang điểm tỉ mỉ cẩn thận. Chỉ nhìn vẻ bề ngoài thì không thể đoán được tuổi thật của bà, có lẽ là ba mươi, cũng có thể là bốn mươi. Người phụ nữ này nở một nụ cười xã giao chuẩn mực, khẽ gật đầu với ngài Fraser và Trần Kính Vân. Thần thái đó cứ như đang tiếp nhận lời nịnh nọt từ hạ thần, khiến Trần Kính Vân, người đã quen với địa vị cao, cảm thấy rất khó chịu.

Thế nhưng ngài Fraser, lại như chó thấy xương, tươi cười tiến tới trò chuyện. Những lời ông ta nói không ngoài những câu tâng bốc như bà thật xinh đẹp đêm nay, trang phục thật có phẩm vị, v.v. Bá tước phu nhân Grand thỉnh thoảng cũng đáp lại vài câu, khiến ngài Fraser càng nở nụ cười tươi rói, gần như quên mất bên cạnh còn có Trần Kính Vân. Đứng một bên, Trần Kính Vân nhìn cảnh quý ông tán tỉnh phu nhân diễn ra trước mắt. Ban đầu ông còn thấy buồn cười và thú vị, nhưng lâu dần cũng thấy chán. Khi đang định quay người rời đi, bá tước phu nhân Grand lại cất lời: “Thưa Tước sĩ, ông không định giới thiệu người trẻ tuổi này cho tôi sao?"

Đến lúc này, ngài Fraser mới nhớ ra bên cạnh còn có Trần Kính Vân, thầm kêu lên mình thật thất lễ, vội vàng giới thiệu: "Vị đây là bá tước phu nhân Grand, bà ấy cùng con gái vừa đến Thượng Hải cách đây một tuần!"

"Vị đây là Đô đốc tỉnh Phúc Kiến, Tổng Tư lệnh Quốc Dân Quân, Thượng tướng Lục quân Trung Quốc, Hầu tước Trần Kính Vân." Dù Fraser hiện tại vẫn không rõ rốt cuộc chức danh Trung tướng tăng thêm tướng quân của Trần Kính Vân được tính là Trung tướng hay Thượng tướng, nhưng theo phép lịch sự và vì mọi người đều gọi Trần Kính Vân là Thượng tướng, ông ta cũng giới thiệu như vậy. Còn về tước hiệu "hầu tước" thì có chút thú vị. Thứ nhất, trong thời Dân Quốc, trừ hoàng tộc còn sót lại từ thời tiền Thanh và quý tộc Mông Cổ, không còn tước vị quý tộc nào khác. Tuy nhiên, sau khi chính phủ Bắc Dương thành lập lại ban hành "Huân vị lệnh". Dù tên gọi là Huân Nhất vị, Huân Nhị vị, thoạt nhìn không giống tước vị quý tộc, nhưng văn bản lại quy định rõ ràng rằng Huân vị đối ứng với tước vị thời tiền Thanh: Đại Huân vị đối ứng với Thân vương, Huân Nhất vị đối ứng với Công tước, Huân Nhị vị đối ứng với Hầu tước. Mặc dù người trong nước hiện nay không mấy quan tâm đến các loại huân vị này, và cũng biết rõ chúng không có ý nghĩa thực tế gì, nên khi nhắc đến Huân tướng cũng chỉ gọi thẳng là Huân Nhị vị. Nhưng điều này lại gây khó khăn cho người nước ngoài. Với họ, cái gọi là Huân Nhất vị và Huân Nhị vị, hay Công tước, Hầu tước, chỉ là khác biệt về mặt chữ viết tiếng Trung, không có gì thay đổi về mặt thực tế. Vì vậy, hiện nay một số người nước ngoài rất tự nhiên coi huân vị ngang bằng với tước vị. Những tình huống này không thành vấn đề đối với người nước ngoài bình thường, đặc biệt là các nước cộng hòa như Mỹ và Pháp. Nhưng đối với các quốc gia quân chủ lập hiến như Anh quốc, đây lại là một vấn đề về cách xưng hô. Bởi vậy, trong những dịp chính thức như thế này, ngài Fraser mới gọi Trần Kính Vân là Hầu tước.

Sau khi nghe một loạt danh hiệu của Trần Kính Vân, bá tước phu nhân Grand nhìn ông với ánh mắt đầy hứng thú, rồi hơi lùi người ra sau và đưa tay phải về phía trước. Trần Kính Vân có chút bối rối trước hành động này của bà. Dù ông có phần hồ đồ mà được Viên Thế Khải ban cho Huân Nhị vị, rồi lại hồ đồ mà được ngài Fraser gọi là Hầu tước, nhưng ông cũng không phải quý tộc gì, nên đối với những cái gọi là lễ nghi quý tộc này, đặc biệt là lễ nghi quý tộc Anh quốc, thì ông hoàn toàn mù tịt.

Ngài Fraser thấy Trần Kính Vân đứng bất động, liền nháy mắt hai cái, Trần Kính Vân mới kịp phản ứng, nhận ra đây không phải là bắt tay, mà là nghi thức hôn tay.

Cuối cùng, Trần Kính Vân, một người đã sống hai đời, trải qua bao nhiêu chuyện kỳ lạ và từng gần gũi không biết bao nhiêu phụ nữ, lại lần đầu tiên chính thức hôn lên mu bàn tay của một bá tước phu nhân.

"Các tướng quân Trung Quốc đều trẻ như vậy sao?" Bá tước phu nhân dường như có hứng thú không nhỏ với Trần Kính Vân, bắt đầu trò chuyện.

Trần Kính Vân dù đã sống hai đời, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên ông gặp một quý tộc đích thực. Trước đó, dù Fraser mang danh hiệu Tước sĩ, nhưng ông ta không phải quý tộc; Tước sĩ chỉ là một tước vị danh dự cấp thấp, không thế tập, cũng không thuộc phạm vi quý tộc. Chỉ trò chuyện vài câu đơn giản với bá tước phu nhân Grand, Trần Kính Vân đã dễ dàng cảm nhận được khí chất quý tộc đặc trưng của bà, khác hẳn với bất kỳ ai ông từng gặp trước đây. Đứng cạnh bà, ông như cảm thấy mình được gột rửa khỏi cái khí tức quân phiệt, trở thành một quý ông ấm áp, nho nhã và lịch thiệp.

Ngài Fraser đứng bên cạnh lại càng tỏ ra hết sức buồn bực. Lúc này, một thiếu nữ tóc vàng, mặc váy tím nhạt, đeo găng tay ren trắng, đôi giày cao gót đỏ nhỏ xinh nhô ra dưới làn váy, như một cánh bướm vút tới giữa ba người. Cô ôm lấy tay bá tước phu nhân Grand, rồi ngẩng đầu nhìn Trần Kính Vân đối diện, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo lộ vẻ hiếu kỳ và kinh ngạc: "Ông chính là Trần Kính Vân sao?"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free và chỉ được xuất bản tại đây.