Ngày cuối cùng của năm 1912, tức ngày 31 tháng 12, Trần Kính Vân đã tổ chức một bữa tiệc đón năm mới quy mô nhỏ tại tư dinh họ Trần ở Thượng Hải. Khách mời chủ yếu là các nhân sự cấp cao của Quốc Dân quân ở Tô Nam, bao gồm các tướng lĩnh quân đội và một số quan chức chính quyền thành phố Thượng Hải. Ba ngày sau, tức ngày 2 tháng 1 năm 1913, Trần Kính Vân dẫn theo nhiều nhân sự cấp cao của Bộ Tổng Tư lệnh Quốc Dân quân cùng Sư đoàn Cảnh vệ rời Thượng Hải bằng xe riêng, đến Hàng Châu, chính thức bắt đầu hành trình trở về phương Nam.

Hiện tại, chiến sự ở Tô Nam đã bước vào giai đoạn cuối. Dù các cuộc hòa đàm giữa Bắc Dương quân và Quốc Dân quân vẫn chưa có tiến triển, nhưng trên thực tế, cả hai bên đã ngừng các hoạt động quân sự quy mô lớn, thậm chí cả các cuộc xung đột nhỏ cũng dần giảm đi. Trong bối cảnh đó, cả Bắc Dương quân và Quốc Dân quân đều đang củng cố lực lượng và xây dựng phòng tuyến riêng. Phùng Quốc Chương đã dựa trên tình hình đôi bên để vạch ra một chiến lược mới: tại Dương Châu, ông ta duy trì một lực lượng binh sĩ tương đương để đối chọi, đồng thời dọc tuyến Giang Bắc, lấy bờ bắc Nam Kinh làm trung tâm, xây dựng một lượng lớn công sự phòng ngự. Mục đích là để đảm bảo điểm mấu chốt tối thiểu mà Viên Thế Khải đã đặt ra cho ông, đó là giữ vững Giang Bắc và tuyến Tân Phổ.

Trong khi đó, Quốc Dân quân cũng tương tự xây dựng đông đảo công sự phòng ngự ở Giang Nam, lấy Nam Kinh và Trấn Giang làm trọng tâm phòng ngự, nhằm đảm bảo giữ vững Giang Nam khi Bắc Dương quân có thể thực hiện cuộc tấn công vượt sông quy mô lớn.

Hiện tại, cả hai bên đều duy trì trạng thái phòng ngự chiến lược, đồng thời đều cần thời gian để củng cố lực lượng và tiến hành dự trữ vật tư tác chiến. Vì vậy, trong thời gian ngắn, khu vực Tô Nam sẽ khó có thể xảy ra các cuộc chiến quy mô lớn.

Trong quá trình xây dựng thế trận phòng ngự này, Quốc Dân quân đã ra lệnh từ trước, khi Trần Kính Vân chuẩn bị rút về, điều động Sư đoàn 5 của Lâm Phi Thái từ Phúc Kiến đến Thượng Hải bằng đường biển. Các vị trí phòng ngự trọng yếu như Duyên Bình (Phúc Kiến) được giao cho Sư đoàn 8, đơn vị vừa mới được thành lập và huấn luyện. Việc điều Sư đoàn 5 đến Thượng Hải không phải để tăng viện cho Tô Nam, mà là để thay thế vị trí của Sư đoàn Cảnh vệ. Bởi vì Sư đoàn Cảnh vệ hiện tại tổn thất nhân sự nặng nề, cần thời gian dài để củng cố và phục hồi; đồng thời cũng vì Trần Kính Vân muốn trở về phương Nam, và với tư cách là cận vệ của ông, Sư đoàn Cảnh vệ cũng sẽ cùng theo về.

Dù sao, tính chất của Sư đoàn Cảnh vệ đã quyết định rằng đây không phải một đơn vị dã chiến thông thường; việc họ tiến hành tác chiến vượt sông trước đây chỉ là do thiếu hụt binh lực mà thôi, và không thể ở lại tiền tuyến tác chiến trong thời gian dài.

Sau khi đến Hàng Châu, Trần Kính Vân đã lần lượt gặp mặt Tưởng Tôn Quỹ của chính phủ quân sự Chiết Giang cùng một số quan chức cấp cao khác. Sau khi lưu lại Hàng Châu bốn ngày, Trần Kính Vân đã lên kỳ hạm Hải Kỳ của hạm đội Phúc Châu, bắt đầu hải trình trở về Phúc Châu. Đi cùng là vài chiếc tàu chiến của hạm đội Phúc Châu và đông đảo thuyền vận tải chở Sư đoàn Cảnh vệ đợt một. Sư đoàn Cảnh vệ đợt hai đã đến Phúc Châu bằng đường biển vài ngày trước đó, và phần còn lại của Sư đoàn Cảnh vệ sẽ được vận chuyển về Phúc Châu bằng đường biển sau vài ngày nữa.

Để đảm bảo an toàn cho Trần Kính Vân, không chỉ Mỹ phái một chiếc tuần dương hạm đi theo bảo vệ, mà ngay cả một chiếc tuần dương hạm của Nhật Bản cũng lấy cớ tập trận đường dài để bám theo sau hạm đội. Giờ đây, sự sống chết của Trần Kính Vân không còn là chuyện riêng của bản thân ông, thậm chí không còn là vấn đề nội bộ của hệ thống Quốc Dân quân nữa, mà đã liên quan đến toàn bộ cục diện Trung Quốc, bởi có quá nhiều người muốn Trần Kính Vân chết. Người Mỹ tuyệt đối không thể để Trần Kính Vân chết, đặc biệt sau khi họ đã đầu tư rất lớn vào ông; còn Nhật Bản cũng không muốn Trần Kính Vân chết ngay lúc này. Nếu Trần Kính Vân đột ngột qua đời vào lúc này, hệ thống Quốc Dân quân được xây dựng trên nền tảng của ông sẽ lập tức tan rã. Quốc Dân quân, cũng như Bắc Dương quân, cả Trần Kính Vân lẫn Viên Thế Khải đều không có người kế nhiệm phù hợp; một khi cả hai qua đời, các đại tướng dưới quyền chắc chắn sẽ tranh giành quyền lực, dẫn đến tình trạng ly khai tự lập. Nếu Quốc Dân quân phân liệt và sụp đổ, Bắc Dương quân có thể dễ dàng xuôi nam thống nhất Trung Quốc, điều này sẽ là một nguy cơ rất lớn đối với chính sách đối ngoại của Nhật Bản.

Việc Trần Kính Vân rời Tô Nam không phải là một sự việc đột ngột, mà đã được sắp xếp từ khi các chiến sự chính ở Tô Nam kết thúc. Việc điều động Sư đoàn 5 Bắc tiến và sắp xếp đông đảo thuyền vận tải để chở một bộ phận Sư đoàn Cảnh vệ về Phúc Châu trước đó chính là để chuẩn bị cho việc này.

Trần Kính Vân trở về Phúc Châu, hẳn nhiên có người vui kẻ buồn. Ở Phúc Châu, Lâm Vận nghe tin Trần Kính Vân sắp về thì mấy ngày liền tươi cười rạng rỡ. Nhưng khi biết Đổng Bạch thị, cái cô hồ ly tinh kia, sẽ không đi cùng thì nàng càng thêm hớn hở. Về chuyện của Đổng Bạch thị, Trần Kính Vân vốn định đưa nàng về Phúc Châu, thậm chí còn có ý định cưới nàng. Nhưng không hiểu sao Đổng Bạch thị lại nói muốn ở lại Thượng Hải, viện cớ say tàu và không muốn di chuyển vất vả trên biển khi đang mang thai. Trần Kính Vân không hề hay biết rằng hậu viện trong nhà đã dậy sóng vì chuyện Đổng Bạch thị mang thai, càng không biết Trần Du Thị đã gửi thư cho Đổng Bạch thị, yêu cầu nàng ở lại Thượng Hải, đừng quay về. Ông vẫn tưởng Đổng Bạch thị thích ở lại Thượng Hải, thêm nữa, mẹ của Đổng Bạch thị hiện cũng đang ở Thượng Hải, có bà chăm sóc thì chắc hẳn Đổng Bạch thị sẽ không có vấn đề gì. Dù trong lòng có chút không nỡ, nhưng ông vẫn không ép buộc nàng cùng về Phúc Châu.

Còn về tiểu thư Lina, người khiến Trần Kính Vân có một cảm giác khó tả, cô ấy đã cùng mẹ lên thuyền đi Mỹ ngay sau lễ Giáng Sinh rồi. Nam tước Fraser thì đã buồn rầu rất lâu vì Nữ bá tước phu nhân Grand rời đi. Trần Kính Vân cũng đã cho người gửi tặng một món quà chia tay, nói là quà Giáng Sinh.

Món quà là một quả cầu thủy tinh, bên trong có mô hình thu nhỏ của một thành phố, cùng hai chữ tiếng Trung: “Thượng Hải!” Sau khi nhận được món quà, tiểu thư Lina đã hồi âm cho Trần Kính Vân, nói rằng cô rất thích, và hứa sẽ viết thư cho ông sau này.

Không giống với lúc đến Tô Nam, khi đó ông Bắc tiến với đầy ắp lo lắng, trong đầu chỉ toàn nghĩ về sự an nguy của Quốc Dân quân, đến nỗi ăn ngủ không yên. Thế nhưng, vào lúc trở về phương Nam này, dù mang theo chiến thắng trở về, tâm trạng của ông lại không tốt đẹp như tưởng tượng. Có lẽ vì Đổng Bạch thị không chịu cùng ông về Phúc Châu, có lẽ vì tiểu thư Lina đã đi xa, có lẽ vì Phùng Cần đã bỏ mình nơi đất khách Thượng Hải, lại cũng có lẽ vì sự mờ mịt về tương lai.

Tuy nhiên, ngoài Trần Kính Vân ra, những người đi theo khác đều hân hoan vui mừng. Sau khi chiến sự Tô Nam kết thúc lần này, rất nhiều người trong Quốc Dân quân đều được thăng chức. Dù tạm thời chưa được thăng chức cũng nhận được lời khen ngợi và nhiều phần thưởng khác. Tóm lại, ai cũng có phần lợi ích. Ngay cả những binh lính bình thường cũng nhận được thêm tiền quân lương, giúp họ có thể gửi về cho gia đình vào thời điểm cuối năm này.

Vì đang ở trên biển, không có nhiệm vụ tác chiến hay bất cứ công việc gì, các sĩ quan lục quân Quốc Dân quân trên tàu ít nhiều đều tự cho phép bản thân được thư giãn. Ngoại trừ những người không may bị say sóng, rất nhiều người uống rượu, hoặc câu cá trên boong tàu. Thời gian này hẳn là hai ngày thoải mái nhất của họ kể từ khi đến Tô Nam.

Nhờ có điện báo vô tuyến trên đội tàu, khi Trần Kính Vân dự kiến cập bến Phúc Châu, bến cảng lúc này đã chật kín người. Đám đông còn đông hơn rất nhiều so với lần Trần Kính Vân đi xe lửa riêng đến Thượng Hải trước đó. Lúc ấy, người đến ga Thượng Hải xem ông phần nhiều là vì hiếu kỳ; nhưng Phúc Châu lại là đại bản doanh của Quốc Dân quân, là nơi Trần Kính Vân gây dựng sự nghiệp. Không chỉ bản thân Trần Kính Vân là người Phúc Châu, mà ngay cả đông đảo nhân sự cấp cao của Quốc Dân quân cũng là người Phúc Châu. Vì vậy, người dân Phúc Châu càng ủng hộ Quốc Dân quân hơn. Khi biết Trần Kính Vân sắp trở về phương Nam, lại còn trở về trong chiến thắng lớn ở Tô Nam, họ càng muốn tận mắt chứng kiến Trần Kính Vân, người đã dẫn dắt quân đội Mân Chiết đánh bại Bắc Dương quân.

Dư luận ở hai tỉnh Mân Chiết, dưới sự kiểm soát của Bộ Tuyên truyền Quốc Dân quân, khác hẳn với các tờ báo ở những nơi khác trong nước. Các địa phương khác thì khá hỗn loạn, vẫn còn duy trì cái gọi là tự do ngôn luận, ngay cả ở Bắc Kinh dưới quyền Bắc Dương quân cũng dám công khai mắng Viên Thế Khải bán nước. Nhưng ở hai tỉnh Mân Chiết, ý thức cơ bản nghiêng về Quốc Dân quân. Quốc Dân quân đã thiết lập chế độ kiểm duyệt báo chí cùng với một lượng lớn báo chí nhà nước, kiểm soát hữu hiệu định hướng dư luận. Trong tình huống như vậy, việc khoe tốt che xấu là điều khó tránh khỏi. Ngược lại, chuyện Sư đoàn Cảnh vệ tổn thất nặng nề không hề được nhắc đến trên báo chí; thay vào đó, báo chí mỗi ngày tràn ngập tin tức về những đại thắng của Quốc Dân quân. Sau khi Quốc Dân quân chiếm được Nam Kinh, Bộ Tuyên truyền Quốc Dân quân càng định hướng dư luận rằng Quốc Dân quân đã giành chiến thắng mang tính quyết định, đánh bại Bắc Dương quân, tiêu diệt chủ lực của Phùng Quốc Chương, v.v. Những tin tức này ít nhiều đều đã được đưa tin một cách khoa trương, và người dân dưới sự kiểm soát của Quốc Dân quân cũng chỉ có thể biết những tin tức này, và họ muốn người dân tin rằng Quốc Dân quân ở Tô Nam thế như chẻ tre, tưởng tượng cuộc khổ chiến gần hai tháng của Quốc Dân quân thành việc dễ dàng đánh bại Bắc Dương quân.

Để mở rộng hơn nữa thế lực của Quốc Xã Đảng và nâng cao uy tín cá nhân Trần Kính Vân, trong các chiến dịch tuyên truyền về những đại thắng này, hầu hết đều ca ngợi Quốc Xã Đảng và Trần Kính Vân. Họ cho rằng Quốc Dân quân sở dĩ giành đại thắng là nhờ sự lãnh đạo của Trần Kính Vân và vai trò quan trọng của Quốc Xã Đảng. Sau đó, họ càng cấp tiến đưa ra khẩu hiệu: Chỉ có Trần Kính Vân mới có thể cứu Trung Quốc, chỉ có Quốc Xã Đảng mới có thể phục hưng Trung Quốc!

Với lượng lớn tuyên truyền thần thánh hóa như vậy, thế lực của Quốc Xã Đảng càng được mở rộng hơn nữa. Ngay cả nhiều học sinh ở các trường như trung học Phúc Châu cũng tuyên thệ gia nhập Quốc Xã Đảng, và Trần Kính Vân càng được nâng tầm ảnh hưởng cá nhân, trở thành thần tượng tinh thần trong lòng những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết. Ngoài những người trẻ tuổi này, ngay cả những người trung niên lão thành và người già, trước làn sóng tuyên truyền rầm rộ cùng thắng lợi quân sự của Quốc Dân quân ở Tô Nam, cũng dần chấp nhận những quan niệm tương tự. Dù họ không hoàn toàn đồng tình rằng Quốc Xã Đảng, một tổ chức có vẻ điên rồ, sẽ là lựa chọn duy nhất để phục hưng Trung Quốc, nhưng thắng lợi mà Trần Kính Vân lãnh đạo Quốc Dân quân đạt được lại là sự thật. Và việc người dân hai tỉnh Mân Chiết có được cuộc sống ổn định, yên bình dưới sự thống trị của Trần Kính Vân cũng là một căn cứ quan trọng đối với họ. Không thấy dân chúng các tỉnh khác vẫn đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng đó sao? Ở khu vực gần Giang Tây, không ít người đã bắt đầu rời bỏ quê hương để trốn tránh các loại thuế khóa nặng nề của Lý Liệt Quân, trèo đèo lội suối tiến vào Phúc Kiến hoặc miền đông Quảng Đông, nơi do Quốc Dân quân kiểm soát. Ngay cả một bộ phận dân chúng ở An Huy và Giang Tô, đặc biệt là tầng lớp địa chủ, công thương có vốn liếng, cũng bắt đầu di chuyển về Thượng Hải, Hàng Châu trước. Dù chủ yếu là để phòng ngừa nguy cơ chiến tranh bùng phát sau này, nhưng việc họ không đi đâu khác mà lại chọn đến khu vực do Quốc Dân quân kiểm soát đã chứng minh sức hấp dẫn của Quốc Dân quân.

Trong tình huống như vậy, cộng thêm việc thế hệ trẻ trong nhà suốt ngày nhắc đến Quốc Xã Đảng và Trần Kính Vân, họ cũng dần chấp nhận Trần Kính Vân, tin rằng Trần Kính Vân có khả năng đảm bảo cuộc sống ổn định cho người dân hai tỉnh Mân Chiết. Còn các chủ đề lớn lao như cứu Trung Quốc hay phục hưng Trung Quốc thì họ vẫn cần thời gian để quan sát thêm.

Bến cảng chật hẹp ở Phúc Châu lúc này đã chen chúc ít nhất vài ngàn người. Sở dĩ số người không tăng thêm nữa là vì Quốc Dân quân đã kiểm soát khu vực xung quanh, nghiêm ngặt hạn chế số người, đồng thời tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt, nhằm tránh những kẻ hành thích hoặc tương tự.

Trên mũi thuyền, nhìn cảnh bến cảng đông nghịt người, Trần Kính Vân cảm thấy lòng mình như thoát ly thực tế. Ông quay sang Hậu Thế Phong bên cạnh nói: "Nhìn xem, đây là thời đại thuộc về chúng ta!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free.