Ngày 19 tháng 4, sau khi Quốc Dân Quân tuyên bố phát động chiến dịch thảo phạt phe cách mạng, Viên Thế Khải dưới danh nghĩa chính phủ cũng tuyên bố thảo phạt phe cách mạng, đồng thời bãi nhiệm chức vụ Bảo hộ quân Giang Tây của Lý Liệt Quân và Bảo hộ quân An Huy của Bách Văn Úy. Cùng lúc đó, ông ta bổ nhiệm Sư trưởng Sư đoàn 3 Tào Côn kiêm nhiệm chức Bảo hộ quân sứ An Huy, và Sư trưởng Sư đoàn 5 Cận Vân Bằng kiêm nhiệm chức Bảo hộ quân sứ Giang Tây. Trong hai chức vụ mới này, chức Bảo hộ quân An Huy của Tào Côn là có thật, đúng như tên gọi. Bắc Dương quân vốn đang nhắm đến việc kiểm soát An Huy, sau khi chiếm được An Huy thì Tào Côn mới có thể danh chính ngôn thuận trở thành Bảo hộ quân sứ. Tuy nhiên, chức Bảo hộ quân Giang Tây của Cận Vân Bằng lại hoàn toàn là một chức vụ hữu danh vô thực, bởi vì Giang Tây còn khá xa so với Bắc Dương, và ai cũng biết hiện tại Quốc Dân Quân đang tiến quân vào Giang Tây. Dù vậy, Viên Thế Khải chắc chắn sẽ không bổ nhiệm người của Quốc Dân Quân làm Bảo hộ quân Giang Tây, nên ông ta đành để Cận Vân Bằng giữ một chức danh hờ, điều này cũng đồng nghĩa với việc chính phủ Bắc Dương không thừa nhận quyền thống trị của Quốc Dân Quân đối với Giang Tây trong tương lai.

Sau khi Viên Thế Khải bãi bỏ chức vụ của Lý Liệt Quân và Bách Văn Úy, một làn sóng phản đối lớn lại nổi lên. Trước đó, Quốc Dân Quân đã ra tay với phe cách mạng, giờ đây Bắc Dương cũng nhúng tay vào. Bất kể nguyên nhân đằng sau là gì, phe cách mạng đã đồng thời bị cả Quốc Dân Quân và Bắc Dương quân tấn công. Thậm chí nhiều người còn suy đoán, phải chăng Quốc Dân Quân đã bí mật liên minh với Bắc Dương quân để hành động chung, nếu không tại sao Bắc Dương quân lại theo sát Quốc Dân Quân xuất binh vào An Huy?

Số người có lo lắng như vậy không hề ít, ngay cả Đường Kế Nghiêu nghe được tin tức này cũng sửng sốt, trong lòng lo lắng liệu Trần Kính Vân có bắt tay hợp tác với Viên Thế Khải hay không. Nếu Quốc Dân Quân và Bắc Dương quân liên hợp lại, thì mọi quân phiệt khác ở phía nam đều phải ngoan ngoãn đầu hàng.

Đường Kế Nghiêu, Lục Vinh Đình và các quân phiệt khác vốn bất mãn với việc Quốc Dân Quân xuất binh Giang Tây và An Huy. Cả Đường Kế Nghiêu hay Lục Vinh Đình đều liên tục gửi điện tín thúc giục Trần Kính Vân dừng binh. Họ thậm chí còn cho rằng Viên Thế Khải chắc chắn không muốn thấy Trần Kính Vân tiếp tục khuếch trương thế lực, rất có thể sẽ xuất binh Tô Nam. Nhưng họ không ngờ rằng Bắc Dương quân không những kh��ng xuất binh Tô Nam, mà còn theo chân Quốc Dân Quân xuất binh vào An Huy, nhìn thái độ này hoàn toàn là muốn chiếm giữ An Huy một cách triệt để.

Khi cả Quốc Dân Quân và Bắc Dương quân cùng ra tay với phe cách mạng, mọi người trong nước đều hiểu rằng lần này phe cách mạng xem như thật sự hết thời rồi.

“Hai kẻ đứng đầu quân phiệt độc tài này!” Tôn Văn biết tin xong tức giận muốn mắng to, nhưng nhất thời lại không biết nên nói gì. Sự nôn nóng và lo lắng trong lòng khiến sắc mặt ông ta trở nên thâm trầm, suốt một lúc lâu không thốt nên lời.

Hoàng Hưng cũng cau mày rầu rĩ: “Viên Thế Khải sao lại liên minh với Trần Kính Vân? Tình thế này e rằng sẽ càng gian nan hơn!”

Tôn Văn và Hoàng Hưng đều lo lắng không thôi, những người khác trong phe cách mạng cũng như lửa đốt trong lòng. Lý Liệt Quân biết tin chiếc mũ Bảo hộ quân Giang Tây của mình bị Viên Thế Khải tước đoạt thì tức giận mắng lớn: “Lúc trước ta đã biết ngay việc để hắn làm Đại Tổng thống là một tai họa!” Tuy tức giận, nhưng Lý Liệt Quân cũng không xem việc mình bị mất ch��c quan là quá nghiêm trọng. Hiện tại Bắc Dương còn rất xa so với Giang Tây, Bắc Dương không thể quản tới tận đây. Hơn nữa, kẻ thù chính của Giang Tây hiện tại là Quốc Dân Quân, chỉ cần không ngăn được Quốc Dân Quân tiến công, thì chức vụ Bảo hộ quân Giang Tây của Lý Liệt Quân cũng không giữ được.

Bắc Dương quân muốn xuất binh An Huy. Đối với quân Cán ở Giang Tây mà nói, việc này may mắn thay, "trời cao hoàng đế xa" nên chưa gặp phải ảnh hưởng thực tế nào đáng kể. Quân Hoàn của Hoàng Hưng cũng không gây ra xáo trộn lớn vì có Tôn Văn và Hoàng Hưng ở đó. Tuy nhiên, tình hình quân Hoàn dưới trướng Bách Văn Úy ở Hợp Phì lại khác hẳn. Quân Hoàn hiện tại có ba sư đoàn, và những đơn vị này thường không hợp ý với Bách Văn Úy. Trên danh nghĩa, Bách Văn Úy nắm quyền chỉ huy các đơn vị này, nhưng khi ra trận thực sự thì chưa biết họ sẽ nghe ai. Giờ đây, Bách Văn Úy không còn chức quan, càng không thể chỉ huy được họ. Vào lúc này, Viên Thế Khải đã dùng quân phí và viện trợ vũ khí để lôi kéo các đơn vị này, hứa rằng chỉ cần ngả về phe B���c Dương, Sư trưởng có thể nhận mười vạn đồng, Lữ trưởng năm vạn đồng, còn các sĩ quan cấp trung và thấp hơn cũng có phần thưởng riêng. Ngoài tiền mặt, còn cam kết bổ sung súng ống đạn dược.

Dưới tác động kép của áp lực và sự hấp dẫn này, quân Hoàn nhanh chóng xảy ra biến động. Chỉ ngày hôm sau, Sư trưởng Sư đoàn 1 quân Hoàn liền tuyên bố tuân phục hiệu lệnh của Trung ương, và quay mũi súng tấn công phe cách mạng. Không đợi quân của Tào Côn tiến công An Huy quy mô lớn theo tuyến Tân Phổ, gần một nửa quân Hoàn đã tuyên bố ngả về phe Bắc Dương. Như vậy, trận chiến đầu tiên của Bắc Dương còn chưa nổ ra, họ đã kiểm soát được gần một nửa An Huy. Và điều có thể đoán trước là, khi quân Tào Côn đến với quy mô lớn, việc chiếm lấy An Huy là điều nằm trong tầm tay.

Việc Bắc Dương quân xuất binh An Huy vốn đã nằm trong dự liệu của Trần Kính Vân. Trước đó, ông ta đã từng bước dẫn dắt tình hình phát triển từ vụ ám sát, nhờ đó tạo nên cục diện hiện tại. Điều này không những giúp Quốc Dân Quân tránh được cảnh tự chiến cô lập, mà còn thu về hình ảnh chính diện trên dư luận. Mặc dù vùng An Huy phía bắc Trường Giang sẽ bị Bắc Dương chiếm giữ, gây uy hiếp lớn cho Quốc Dân Quân về sau, nhưng so với những gì Quốc Dân Quân đạt được thì điều đó không đáng kể. Sau khi Quốc Dân Quân chiếm được Giang Tây, không gian chiến lược sẽ được mở rộng đáng kể. Thông qua điều chỉnh binh lực, sự bố trí quân lực của Quốc Dân Quân cũng có thể đạt được tối ưu hóa. Trong đó, sau khi kiểm soát Giang Tây, nguồn tài chính thu được cũng sẽ tăng lên một bậc, giúp tuyển mộ và huấn luyện thêm nhiều quân đội.

Bắc Dương và Quốc Dân Quân cùng xuất binh Giang Tây và An Huy, diễn biến chiến sự tiếp theo hầu như không còn gì đáng bàn cãi. Ngày 24 tháng 4, Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân công chiếm Tuyên Thành. Mười lăm ngàn quân Tô phòng thủ Tuyên Thành chỉ còn hơn ba ngàn người thoát được, hơn hai ngàn người thiệt mạng, số còn lại đều đầu hàng Quốc Dân Quân. Ngày 25, Bắc Dương quân công chiếm Hoài Nam, Sư đoàn 2 quân Hoàn ngả về Bắc Dương. Ngày 26, Sư đoàn 10 Quốc Dân Quân đánh bại hai sư ��oàn Cán quân với hơn hai vạn quân phòng thủ, chiếm lĩnh Cán Châu, Giang Tây. Ngày 28, Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân tới Vu Hồ, cùng Trung đoàn 52 phát động tấn công Vu Hồ. Cùng ngày, Sư đoàn 6 Quốc Dân Quân, với sự phối hợp của nhiều tàu chiến Hải quân, phát động vượt sông từ vị trí cách An Khánh về phía đông hơn mười dặm, sau đó thành công vượt sông rồi tiến về phía tây đến khu vực ngoại vi An Khánh, mở màn chiến dịch An Khánh. Ngày 29, Lữ đoàn hỗn hợp 2 Quốc Dân Quân công chiếm Phủ Châu, Giang Tây; Lữ đoàn hỗn hợp 3 công chiếm Ứng Đàm, Giang Tây. Sau đó, hai lữ đoàn này hợp nhất và tiến quân về phía Nam Xương. Ngày 30, quân đồn trú pháo đài Cửu Giang chấp nhận sự chiêu hàng của Tát Trấn Băng, tuyên bố thay cờ đổi chủ, gia nhập Hải quân Quốc Dân Quân. Vì lẽ đó, Trần Kính Vân đã phê chuẩn thành lập Đoàn phòng thủ cứ điểm Trường Giang, phụ trách nhiệm vụ phòng thủ các pháo đài dọc tuyến sông Trường Giang như Âm Giang, Cửu Giang. Đoàn này song song với Đoàn phòng thủ cứ điểm biển thuộc hệ thống Quốc Dân Quân, một bên phụ trách các pháo đài ven biển, một bên phụ trách các pháo đài dọc Trường Giang.

Khi tháng Năm tới, chế độ cai trị của phe cách mạng tại Giang Tây và An Huy đã sụp đổ hoàn toàn. Ở Giang Tây, Lý Liệt Quân chỉ còn lại hơn hai vạn người thủ vệ Nam Xương, còn đại bộ phận các khu vực khác của Giang Tây không phải đang trong tình trạng trống rỗng về quân sự thì cũng đã bị Quốc Dân Quân chiếm giữ. Về phía An Huy, khu vực Hoài Nam và Tuyên Thành đã bị Quốc Dân Quân công chiếm, và đang có giao tranh ác liệt ở An Khánh và Vu Hồ, tình hình gần như sắp sụp đổ. Khu vực An Huy phía bắc Trường Giang hiện tại chỉ còn thành phố Hợp Phì vẫn nằm trong tay Sư đoàn 3 quân Hoàn dưới sự kiểm soát của Bách Văn Úy, còn đại bộ phận các khu vực khác không phải đã ngả về Bắc Dương thì cũng bị Bắc Dương chiếm đóng.

“Phe cách mạng hết thời rồi!” Lục Vinh Đình thở dài. Tình hình trong nước hiện tại đã ngày càng rõ ràng. Dù Quốc Dân Quân có liên thủ với Bắc Dương quân hay không, phe cách mạng cũng đã thực sự hết thời. Hơn nữa, nhìn thế lực hiện tại của Bắc Dương quân và Quốc Dân Quân đã vượt xa các quân phiệt khác, tạo thành thế cục lưỡng cường tranh giành. Còn việc họ sẽ liên hợp lại để đối phó các quân phiệt khác thì Lục Vinh Đình không cho là thế. Một núi không thể chứa hai hổ, huống chi là tranh đoạt quyền lực tối cao. Dù biến hóa thế nào, Quốc Dân Quân và Bắc Dương quân vẫn luôn là đối thủ lớn nhất. Còn ông ta và Đường Kế Nghiêu chỉ là các thế lực hạng hai mà thôi, có thể phát huy một phần nào đó tác dụng, nhưng không thể ảnh hưởng đến đại cục.

Trong tình huống như thế này, việc phải đi con đường nào trong tương lai cần phải suy nghĩ thật kỹ. Là hoàn toàn ngả về phía Quốc Dân Quân rồi liên hợp Bắc Phạt? Hay là đầu nhập vào Viên Thế Khải, sau đó cùng Viên Thế Khải nam bắc giáp công Quốc Dân Quân?

Các thuyết khách của Viên Thế Khải đã đến nhiều đợt, mục đích không gì khác ngoài một điều duy nhất: lôi kéo Lục Vinh Đình, muốn ông ta khi Bắc Dương quân quy mô xuôi nam sẽ đâm một nhát sau lưng Quốc Dân Quân. Viên Thế Khải không những cam kết giao toàn bộ Quảng Đông cho Lục Vinh Đình, thậm chí còn tặng cả Phúc Kiến cho ông ta. Điều kiện hấp dẫn như vậy không khỏi khiến Lục Vinh Đình rất động tâm, nhưng ông ta cũng biết rằng mặc dù động tâm thì động tâm, nhưng Quảng Đông và Phúc Kiến không dễ giành được đến thế. Bắc Dương quân sẽ không phái người đến giúp ông ta đánh, Quế quân mà tự lực cánh sinh thì đư��c bao nhiêu.

Vào lúc này, vấn đề nảy sinh. Nếu Quế quân có thể đánh bại Quốc Dân Quân, thì ông ta đã sớm ra tay rồi, đâu cần phải chịu cảnh chật vật như chức Bảo hộ quân Quảng Đông hiện tại. Ngay cả khi Quốc Dân Quân không chi viện cho Quảng Đông, chỉ riêng sư đoàn ba đó thôi Lục Vinh Đình cũng không có chút tự tin nào. Sư đoàn ba đó cố thủ thành Quảng Châu kiên cố, không có một hai tháng đừng hòng chiếm được. Đến lúc đó, quân tiếp viện của Quốc Dân Quân đã sớm từ Giang Tây hoặc Phúc Kiến kéo đến rồi.

“Lại còn Đường Kế Nghiêu nữa, người này đã sớm có mật ước phòng ngự chung với Trần Kính Vân. Đến lúc đó chẳng lẽ hắn sẽ không giúp sức cho Quốc Dân Quân, rồi cũng đâm một nhát sau lưng Quế quân sao!” Lục Vinh Đình nói lời này, một vài tướng lĩnh cao cấp của Quế quân phía dưới cũng lộ vẻ phiền muộn.

Trong số rất nhiều thế lực quân phiệt, những thế lực nhỏ lẻ chưa thành hình chưa có ảnh hưởng gì thì không nói đến. Hiện tại, trong số các đại quân phiệt trong nước, Bắc Dương quân hoàn toàn xứng đáng đứng đ��u, và vị trí thứ hai chắc chắn là Quốc Dân Quân. Phe cách mạng vốn kiểm soát hai tỉnh Giang Tây và An Huy, với binh lực hơn trăm ngàn người, có thể xếp hạng ba. Vị trí thứ tư chính là Điền quân, binh lực cũng xấp xỉ mười vạn, đang nắm giữ hai tỉnh Vân Quý. Kế tiếp là Quế quân của Lục Vinh Đình, với địa bàn Quảng Tây và hơn một nửa Quảng Đông để nuôi năm, sáu vạn người. Còn những quân phiệt còn lại thì chẳng đáng nhắc tới.

Trong năm đại quân phiệt này, phe cách mạng đã sắp hết thời. Ngoài Quốc Dân Quân và Bắc Dương, còn lại là Quế quân và Điền quân. Mà trong bốn thế lực này, Quế quân lại có cục diện chiến lược bị động nhất. Tuy Quốc Dân Quân cũng đang bị Bắc Dương và Quế quân giáp công, nhưng họ có binh lực hùng hậu. Hiện tại sau khi chiếm được Giang Tây, cục diện chiến lược đã chuyển biến tốt đẹp rõ rệt. Bắc Dương quân kiểm soát toàn bộ miền bắc Trung Quốc, cục diện chiến lược có thể nói là tốt nhất. Còn Điền quân thì chỉ phải đối mặt với Quế quân, khu vực Tứ Xuyên tuy là một cái ao nước thối, nhúng tay vào sẽ bị vấy bẩn và không rửa sạch được, nhưng đối với Vân Quý thì Tứ Xuyên không có uy hiếp gì.

Chỉ riêng Quế quân, nằm kẹp giữa Điền quân và Quốc Dân Quân. Hơn nữa, cả hai phe này đều mạnh hơn hẳn Quế quân. Quế quân đánh bất kỳ phe nào cũng không có nắm chắc, muốn bành trướng ra ngoài cũng không được.

Hiện tại sau khi phe cách mạng hết thời, nếu Lục Vinh Đình vội vàng ngả về Bắc Dương rồi phát sinh chiến tranh với Quốc Dân Quân, có đánh thắng được hay không là một chuyện, nhưng rất có thể Đường Kế Nghiêu ở sau lưng ông ta sẽ đâm một nhát dao. Dù sao đến lúc đó Quốc Dân Quân sẽ gặp hai mặt giáp công, nhưng nếu Điền quân cũng đánh Quế quân thì có nghĩa là Quế quân cũng sẽ bị giáp công. Đến lúc đó, chiếm lấy Quảng Tây là chuyện dễ dàng. Điền quân cũng không phải phân tán lực lượng tác chiến trên hai mặt trận, khu vực Tứ Xuyên tuy chưa thể giải quyết ngay được, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể điều chủ lực trở về, sau đó dùng toàn lực xử lý Quế quân.

Vì vậy, ngả về Bắc Dương là một việc rất nguy hiểm. Nhưng ngả về Quốc Dân Quân lại càng nguy hiểm hơn. Với sự cường thế của Quốc Dân Quân, nếu ngả về họ thì Quế quân nhất định sẽ bị nuốt chửng không còn một mẩu xương. Lục Vinh Đình thì đừng hòng nghĩ đến việc mở rộng địa bàn, có giữ được quyền thế hay không vẫn còn là một vấn đề.

Không đầu nhập vào cả hai phe cũng không được. Quốc Dân Quân và Bắc Dương quân tranh giành bá quyền cuối cùng rồi cũng sẽ phân định thắng bại. Đến lúc đó, bên thắng cuộc có lẽ sẽ rất sẵn lòng giải quyết nốt Quế quân, sau đó hoàn thành sự thống nhất trên thực tế của Trung Quốc.

Tư tưởng thống nhất đất nước trong lòng người dân là vô cùng mạnh mẽ. Bất kể là Viên Thế Khải hay Trần Kính Vân hay Tôn Văn, nếu kiểm soát được quyền lực Trung ương thì điều đầu tiên chính là thống nhất Trung Quốc. Ngay cả Đường Kế Nghiêu và Lục Vinh Đình cũng vậy, không một nhà đương quyền nào có thể chấp nhận được việc có một thế lực địa phương với quân số đông đảo lại không chịu sự quản hạt.

Ngả về Quốc Dân Quân? Ngả về Bắc Dương? Trung lập? Ba lựa chọn này khiến Lục Vinh Đình trầm tư hồi lâu mà vẫn không thể tìm ra đáp án.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.