Tháng Tám ở Nam Kinh, cái nóng vẫn như thiêu như đốt. Trong văn phòng, không khí oi ả càng khiến công việc trở nên nặng nhọc. Trần Kính Vân đặt bút xuống, đứng dậy trong phòng làm việc. Lưng ông lúc này đã ướt đẫm mồ hôi, đành cầm quạt phe phẩy để giải tỏa phần nào cái nóng. Đúng lúc đó, thư ký từ bên ngoài bước vào, bưng theo một chén trà ướp lạnh.

"Đây là phu nhân vừa sai người mang tới ạ!" Vị thư ký nhất đẳng của phòng thư ký, đeo kính, trông rất nhã nhặn, đặt chén trà lên bàn. Người này tên Thái Đản. Dù trông thư sinh, nhã nhặn, anh ta lại là một cao tài sinh danh xứng với thực. Anh tốt nghiệp Học viện Luật Cambridge (Anh Quốc) trước sự kiện Tân Hợi không lâu. Sau khi về nước, anh gia nhập Quốc Dân Quân, ban đầu làm một khoa trưởng bình thường tại Bộ Tư Pháp. Sau đó, anh được Trưởng phòng Thư ký Hậu Thế Phong coi trọng, trực tiếp điều về phòng Thư ký, giữ chức thư ký nhị đẳng. Thư ký nhị đẳng ở đây không giống với thư ký ở các bộ phận khác. Dù phòng thư ký của Trần Kính Vân có khoảng hơn mười thư ký, nhưng thư ký nhất đẳng chỉ có ba bốn người, số còn lại đều là thư ký nhị đẳng. Hơn nữa, công việc của phòng thư ký có mối quan hệ mật thiết với Trần Kính Vân, có thể nói mọi việc, dù là việc riêng hay việc công, đều được xử lý thông qua phòng này. Trưởng phòng Thư ký Hậu Thế Phong còn được mệnh danh là một trong hai "cánh tay đắc lực" của Trần Kính Vân. Về quyền thế, ông ta không hề kém cạnh các quan lớn Quốc Vụ Viện như Tổng trưởng Bộ Dân Chính Trịnh Tổ Ấm hay Hồng Tử Thái là bao. Trước mặt Trần Kính Vân, Hậu Thế Phong luôn cung kính, nhưng bên ngoài, ông ta lại xưng huynh gọi đệ với các quan chức quân chính cấp cao như Thẩm Cương, Viên Phương, Trịnh Tổ Ấm, Hồng Tử Thái. Những người có địa vị thấp hơn khi gặp ông ta đều phải cung kính chào một câu: "Kính chào Trưởng phòng!"

Sau hơn một năm công tác tại phòng thư ký, Thái Đản cuối cùng cũng được thăng lên vị trí thư ký nhất đẳng. Trong phòng thư ký, thư ký nhất đẳng tổng cộng chỉ có ba bốn người, họ thay phiên nhau túc trực bên Trần Kính Vân 24 giờ mỗi ngày. Khi Trần Kính Vân tham dự các cuộc họp quan trọng, chính những thư ký nhất đẳng này sẽ ở bên cạnh xử lý mọi công việc lặt vặt, kể cả khi Trưởng phòng Hậu Thế Phong có mặt cũng vậy. Dù sao, Hậu Thế Phong cũng có rất nhiều việc phải giải quyết, công việc của ông ta cũng chẳng ít hơn Trần Kính Vân là bao. Vì vậy, những lúc ông ta ở bên cạnh Trần Kính Vân thường là khi có các sự kiện hoặc công vụ quan trọng, còn những việc nhỏ nhặt khác thường do các thư ký tháp tùng xử lý.

Vì luôn túc trực bên cạnh Trần Kính Vân, cùng với yêu cầu cực kỳ nghiêm ngặt của Hậu Thế Phong khi tuyển chọn thư ký trước đây (đa số đều là những cao tài sinh có thành tích xuất sắc), những người này tự nhiên được Trần Kính Vân để mắt tới. Đã có nhân tài thì dĩ nhiên không thể mãi để họ làm những việc chân sai vặt. Do đó, hễ có cơ hội, Trần Kính Vân sẽ điều động các thư ký có năng lực ra ngoài nhận chức. Chẳng hạn, người tiền nhiệm của Thái Đản ở vị trí thư ký nhất đẳng, vì có học vấn về công thương, đã được Trần Kính Vân cử đến Hàng Châu làm Trưởng khu Phát triển Kinh tế Hàng Châu, với chức quyền vượt xa cấp bậc trưởng sở của các quan viên trung cấp trong chính phủ tỉnh bình thường. Chính vì cách làm của Trần Kính Vân, Hậu Thế Phong khi chọn thư ký cũng càng chú trọng bằng cấp và năng lực của ứng viên. Qua nhiều ví dụ như vậy, phòng thư ký đã trở thành "ngôi đền" mơ ước trong mắt đông đảo thanh niên tài giỏi. Chỉ cần vào phòng thư ký làm việc một hai năm, khi ra ngoài, kém nhất cũng là quan chức cấp sở trưởng.

Điều này cũng tương tự như Cục Tác chiến thuộc Bộ Tham mưu. Từ Cục trưởng Cục Tác chiến đến các khoa trưởng cấp dưới đều là những chức vụ được săn đón nhất trong hệ thống quân đội Quốc Dân Quân. Cục trưởng Cục Tác chiến là "bệ phóng" tốt nhất cho nhiều Thiếu tướng muốn thăng tiến, còn chức khoa trưởng là vị trí hàng đầu mà nhiều Thượng tá, Trung tá mơ ước. Sau một thời gian làm việc tại đây, tích lũy kinh nghiệm, việc lên chức có thể nói là dễ dàng hơn rất nhiều.

"Ừm!" Trần Kính Vân gật đầu, nhấp ngụm trà đá, rồi đặt chén xuống, cầm lấy một công văn trên bàn: "Chuyển cái này cho Bộ Tư Pháp!"

Thái Đản cất kỹ văn kiện. Khi chuẩn bị ra về, anh ta dường như có điều muốn nói. Trần Kính Vân là nhân vật cỡ nào, tài nhìn người đoán ý của ông đã được tôi luyện nhiều năm, đặc biệt là khả năng nhìn thấu sắc mặt người khác chỉ bằng một cái liếc. Lúc này, ông liền nói: "Có việc thì cứ nói thẳng, không cần ấp úng."

Thái Đản hít một hơi thật sâu, hạ quyết tâm rồi nói: "Thưa Đại soái, thư ký tam đẳng Lâm Thiên Dương của phòng thư ký đã qua đời vì bệnh cách đây năm ngày, để trống một vị trí thư ký tam đẳng. Hạ thần cả gan tiến cử một người với Đại soái!"

Nghe vậy, Trần Kính Vân cau mày, thầm nghĩ bụng: "Kẻ này thật chẳng biết quy củ gì cả!"

Trần Kính Vân đạt được địa vị như ngày nay không chỉ dựa vào việc cất nhắc thân tín hay bè bạn. Thời điểm sau cuộc khởi nghĩa Phúc Châu không lâu, để củng cố quyền thế, ông đã sắp xếp nhiều thân bằng hảo hữu vào các vị trí quan trọng trong cả hệ thống quân đội lẫn quan văn. Nhưng thời gian dần trôi, khi hệ thống Quốc Dân Quân đã dần hình thành và quyền uy cá nhân của Trần Kính Vân được thiết lập vững chắc, ông dần ít làm những việc như vậy. Ngay cả con cháu nhà họ Trần cũng hiếm khi được ông trực tiếp cất nhắc, mà phải bắt đầu từ cấp thấp đi lên. Đương nhiên, có sự hiện diện của ông, con đường hoạn lộ của những người này chắc chắn sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.

Khi quyền thế của Trần Kính Vân dần lớn mạnh, những người dám trực tiếp tiến cử người mới hoặc xin chức quan cho người khác với ông đã rất ít. Ngay cả Trần Du Thị hiện tại cũng sẽ không đích thân mở lời để Trần Kính Vân sắp xếp chức vụ cho một vài thân thích nữa. Phu nhân chỉ cần thuận miệng nói vài câu với Hậu Thế Phong hoặc Trần Th���i là đủ để đạt được mục đích. Những người trực tiếp tiến cử nhân tài hoặc xin chức quan với Trần Kính Vân phần lớn đều là những nhân vật có lai lịch không nhỏ. Ví dụ như Lâm Trường Minh tiến cử Ngũ Đình Phương làm Thứ trưởng Bộ Ngoại giao; Tưởng Phương Chấn đề cử mấy vị hảo hữu thời đó của mình với Trần Kính Vân (những người này đều không ngoại lệ, tốt nghiệp từ các trường đại học hàng đầu của Đức và Anh); hay Hồng Tử Thái tiến cử mấy kỳ tài trong giới kinh doanh vào làm việc tại Bộ Tài Chính. Trong những trường hợp này, người tiến cử đều là những nhân vật quyền cao chức trọng trong nội bộ Quốc Dân Quân. Chỉ có họ mới đủ tư cách và bản lĩnh để trực tiếp tiến cử người mới với Trần Kính Vân. Hơn nữa, những nhân tài họ tiến cử phần lớn đều là những người đã thành danh từ lâu, chứ những "tiểu tử vắt mũi chưa sạch" vừa tốt nghiệp sẽ không lọt vào mắt họ, cũng không cần họ phải hạ mình đích thân tiến cử với Trần Kính Vân. Bản thân họ chỉ cần chiếu cố cất nhắc một hai người là đủ rồi.

Rõ ràng, một nhân vật như thư ký tam đẳng trong phòng thư ký chưa đến mức khiến Trần Kính Vân phải bận tâm. Những việc lớn Trần Kính Vân thường ngày tiếp xúc chỉ liên quan đến Hậu Thế Phong và mấy thư ký nhất đẳng như Thái Đản, còn các thư ký nhị đẳng và tam đẳng khác đều làm những việc vặt, rất ít khi trực tiếp gặp mặt Trần Kính Vân.

Là thư ký tháp tùng của Trần Kính Vân, Thái Đản không thể nào không biết những điều này, thế mà hôm nay anh ta vẫn làm như vậy. Điều này khiến Trần Kính Vân rất bất mãn. Kẻ này dù có năng lực nhưng rõ ràng không biết cách hành xử, e rằng sau này khó mà tiến xa được. Lúc này, dù Trần Kính Vân không nói gì, ông đã cực kỳ bất mãn với Thái Đản.

Nhưng với tư cách là người bề trên, ông không để lộ sự tức giận ra mặt, mà mỉm cười nói: "À, thư ký Thái cứ nói thử xem, là hạng người nào mà đáng để cậu đích thân tiến cử như vậy."

Thái Đản dù sao cũng còn trẻ, không hề nhận ra một chút bất mãn nào trong lời nói của Trần Kính Vân, ngược lại còn lộ vẻ mừng rỡ mà nói: "Người tôi tiến cử tài hoa quyết không thua kém tôi! Cô ấy tốt nghiệp từ một trường thuộc Đại học London, chuyên ngành kinh doanh, và vừa về nước năm nay."

Bằng cấp ở thời kỳ này, đặc biệt là ở Trung Quốc cận đại, có giá trị rất lớn. Có lẽ đâu đó có vài thiên tài tự học thành tài, nhưng những thiên tài như vậy từ xưa đến nay có được mấy người? Đa số những nhân tài cấp cao vẫn cần dựa vào các cơ sở giáo dục đại học để bồi dưỡng từng bước một. Vào những năm đầu Dân Quốc ở Trung Quốc, đừng nói đến bằng cấp từ Đại học London, ngay cả việc tốt nghiệp các trường trung học danh tiếng như Phúc Châu hay Hàng Châu cũng đã là nhân tài cao cấp rồi. Một khi được bổ nhiệm vào một cơ cấu cấp dưới của phủ Đại Nguyên Soái, họ sẽ nhanh chóng có cơ hội thăng tiến. Còn những nhân tài xuất sắc hiếm hoi tốt nghiệp từ các đại học nước ngoài thì càng được coi trọng. Chỉ cần gia nhập làm việc dưới quyền Trần Kính Vân, sau vài năm rèn luyện, ít nhất họ cũng sẽ trở thành quan chức cấp trung. Ví dụ như Thái Đản, tốt nghiệp tr��ờng danh tiếng như vậy, chỉ cần vài năm kinh nghiệm là khi ra ngoài, anh ta ít nhất cũng sẽ giữ chức vụ cấp sở trưởng. Theo lời Thái Đản, một nhân tài cấp cao tốt nghiệp từ Đại học London như vậy, nếu trực tiếp ứng tuyển công chức, không cần bất kỳ sự tiến cử nào cũng sẽ được các bộ phận tranh giành. Hơn nữa, những người như thế không thể nào không có người tiến cử. Việc du học vào những năm đầu Dân Quốc không phải chuyện chơi. Du học tự túc thì không thể nào nếu không có một gia đình đại phú đứng sau chống đỡ; ngay cả vé tàu đi châu Âu một gia đình bình thường cũng không mua nổi, chứ đừng nói đến học phí và chi phí sinh hoạt nhiều năm tại một trường đại học hàng đầu như London. Sinh viên du học thời này chỉ có hai loại: một là du học công phí (chiếm đa số), hai là du học tự túc (số lượng rất ít). Tuy nhiên, dù là loại nào đi nữa, một khi họ học thành tài và về nước, tuyệt đối sẽ không thiếu thư tiến cử, gần như không có vấn đề gì về việc được giới thiệu.

Vậy nên, nếu Thái Đản không nói dối, anh ta hoàn toàn có thể trực tiếp tiến cử cô gái đó cho Hậu Thế Phong, để cô đảm nhiệm vị trí thư ký tam đẳng thì không thành vấn đề. Thậm chí tiến cử vào các bộ phận khác cũng được. Không cần phải mạo phạm, trực tiếp tiến cử với Trần Kính Vân.

Vì thế, Trần Kính Vân hỏi: "Sao, cậu chưa nói chuyện này với Hậu Thế Phong sao? Nếu đúng là nhân tài, hắn sẽ không nhìn lầm đâu!"

Nhưng lúc này, Thái Đản lại đáp: "Hạ thần đã nói rồi, nhưng Trưởng phòng không đồng ý!"

Nghe đến đây, Trần Kính Vân có chút khó hiểu. Một người tốt nghiệp Đại học London mà đảm nhiệm thư ký tam đẳng trong phòng thư ký thì hẳn đã đủ tư cách rồi, vậy tại sao Hậu Thế Phong lại không đồng ý? Chẳng lẽ Hậu Thế Phong đã có người khác được chọn, hay là Thái Đản đã đắc tội nặng với Hậu Thế Phong, tạo ra khoảng cách giữa hai người? Đối với những cuộc tranh giành nội bộ giữa cấp dưới, Trần Kính Vân nhiều khi chỉ mở một mắt nhắm một mắt. Nếu việc gì ông cũng nhúng tay can thiệp, thì ông ta sẽ mệt chết. Ví dụ, Hồng Tử Thái đã ngầm trở mặt với Trịnh Tổ Ấm; Bộ Tài Chính (cùng An Hoa Lâm) công khai đối đầu với Cao Trạch Viêm (cựu Thứ trưởng Bộ Dân Chính, nay là Cục trưởng Cục Cấm khói) vì vấn đề thuế thuốc lá thuộc Cục Cấm khói hay Bộ Tài Chính. Người thuộc hệ thống quan văn thì lại không ưa người thuộc hệ thống quân đội. Đối với những tranh đấu chốn quan trường này, Trần Kính Vân từ trước đến nay đều xử lý cẩn trọng, không trực tiếp nhúng tay. Chỉ cần những người này không đi quá giới hạn, ông cứ để mặc họ tự đấu, coi đó như một thủ đoạn cân bằng chính sách. Vì vậy, ông cũng không bận tâm đến mâu thuẫn có thể nảy sinh giữa Thái Đản và Hậu Thế Phong.

Không ngờ, Thái Đản lại nhanh chóng bác bỏ suy đoán của ông!

"Cái này, là vì người hạ thần tiến cử có thân phận hơi đặc biệt!" Thái Đản nói tiếp: "Người này là nữ tử!"

"Nữ?" Nghe vậy, Trần Kính Vân thiếu chút nữa giật mình, có chút không tin mà hỏi tiếp: "Thật là nữ tử ư?"

Thái Đản gật đầu: "Không dám giấu Đại soái, người này chính là em gái tôi, tên Thái Ngưng!"

Nghe đến đây, Trần Kính Vân coi như đã hiểu vì sao Thái Đản muốn đích thân tiến cử cô gái này với mình, và cũng hiểu lý do anh ta bị Hậu Thế Phong từ chối khi tiến cử trước đó. Nguyên nhân rất đơn giản, không phải vì bằng cấp hay năng lực của Thái Ngưng, mà là vì giới tính của cô.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và chỉ có mặt tại đây.