Phúc Kiến nằm ở phía đông nam. Theo lời người đời sau, vùng đất này đúng là thuộc phạm vi thế lực của người Anh. Thế nhưng, khái niệm "phạm vi thế lực" lại là một thứ khá phức tạp và ẩn chứa nhiều nguy hiểm. Chẳng hạn như khu vực Đông Bắc, do sự tồn tại của các tuyến đường sắt quan trọng như đường sắt Đông Thanh, khiến Nga và Nhật Bản đều có quân đồn trú tại đây. Hai cường quốc này đã đầu tư lớn vào công nghiệp và khai thác mỏ ở Đông Bắc, tập trung nhiều vốn liếng. Ở một mức độ nào đó, lợi ích thương mại và tài nguyên khoáng sản của khu vực Đông Bắc có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Nhật Bản.

Tương tự, tại khu vực quanh sông Dương Tử, các thương nhân nước ngoài do Anh quốc dẫn đầu đã đầu tư vô số doanh nghiệp. Sự hiện diện của nhiều vốn đầu tư nước ngoài khiến chính phủ các nước phải quan tâm đến lợi ích của các thương nhân thuộc quốc gia mình tại những khu vực này, từ đó mà dần dà họ cũng dành sự chú ý đặc biệt cho những vùng đất này. Tuy nhiên, sự chú ý đặc biệt đến những khu vực này không có nghĩa là chúng đã hoàn toàn nằm trong phạm vi thế lực của họ, mà chỉ đơn thuần là họ muốn vốn đầu tư của nước mình được phép vào, còn vốn của các nước khác thì không.

Tất nhiên, điều này loại trừ khu vực Đông Bắc, nơi trên danh nghĩa vẫn còn chủ quyền nhưng thực tế đã biến thành thuộc địa. Ba tỉnh Đông Bắc, do sự tồn tại của tuyến đường sắt Đông Thanh và các tuyến huyết mạch khác, đã chứng kiến Nhật Bản và Nga đóng quân, lúc cao điểm lên đến hàng trăm nghìn người. Điều này đã cho thấy chính quyền trung ương hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát thực tế đối với Đông Bắc.

Ví dụ như Phúc Kiến, về mặt địa lý nằm ở đông nam. Theo một ý nghĩa nào đó, đây chính là khu vực thuộc phạm vi thế lực của Anh quốc. Thế nhưng, nếu như vài thập niên trước Phúc Kiến còn chút tác dụng đối với Anh quốc nhờ trà, thì ngày nay, Phúc Kiến thực sự không phải là một nơi quan trọng. Phúc Kiến không có tài nguyên khoáng sản đáng kể, các mặt hàng xuất khẩu chủ yếu là trà, vật liệu gỗ, giấy... Do các cảng như Phúc Châu, Hạ Môn không thể vươn sâu vào nội địa, thị trường cũng chỉ giới hạn trong khu vực Phúc Kiến. Từ sau thập niên tám mươi của thế kỷ trước, hệ thống kinh tế phồn thịnh dựa vào lợi nhuận từ thuốc phiện và trà đã suy thoái. Hiện tại, xét về góc độ kinh tế, Phúc Kiến chẳng đáng nhắc tới, kém xa sự quan trọng của Thượng Hải, Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Đông hay thậm chí Hồ Bắc đối với Anh quốc.

Nhưng mặc kệ kinh tế Phúc Kiến kém cỏi đến đâu, nó vẫn là một phần của khu vực đông nam, lại tiếp giáp Quảng Đông ở phía nam, Chiết Giang ở phía bắc và Giang Tây ở phía tây. Nếu Phúc Kiến xảy ra biến loạn, sẽ có ảnh hưởng rất lớn đến các tỉnh lân cận.

Cho nên, khi John Newell Jordan biết tin Phúc Kiến đặt mua một lô súng đạn lớn từ Đức, ông lập tức điện báo yêu cầu lãnh sự quán Phúc Châu tìm hiểu sự việc này từ Trần Kính Vân.

Điều John Newell Jordan lo lắng không phải Trần Kính Vân, mà là người Đức. Nếu người Đức đơn thuần đầu tư vào công thương nghiệp thì không có gì đáng nói, nhưng việc Đức bán số lượng lớn súng đạn cho Phúc Kiến – một khu vực đông nam đang trong thời kỳ hỗn loạn của Trung Quốc – đã khiến John Newell Jordan không khỏi lo lắng.

Liệu đây có phải là hành vi chính thức của chính phủ Đức? Liệu Đức có ý đồ mượn tay Trần Kính Vân để gây rối tình hình phương nam, từ đó khiến lợi ích thương mại của Đế quốc tại đây chịu tổn thất nặng nề?

Oddo Jones sau khi nhận được điện báo, vừa kinh ngạc vì Trần Kính Vân có thể lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, đồng thời cũng vội vã chính thức xin gặp Trần Kính Vân, yêu cầu ông đưa ra lời giải thích về chuyện này!

Nghe Oddo Jones chất vấn, Trần Kính Vân sắc mặt không đổi, không nói gì mà chỉ trầm mặc, lặng lẽ suy nghĩ. Ông đang cân nhắc rốt cuộc Anh quốc đang toan tính điều gì, tại sao họ lại quan tâm đến chuyện này? Liệu họ có đang lo lắng điều gì chăng?

Sau một hồi lâu, ông mới nhấp thêm một ngụm trà đã nguội: "Chuyện này là có thật, nhưng đây hoàn toàn là một giao dịch thương mại! Nếu phía Anh quốc cho phép, tôi cũng rất sẵn lòng mua vũ khí từ các ngài!"

Nghe Trần Kính Vân nói vậy, Oddo Jones cũng không có ý định phản bác. Nhiệm vụ của ông chỉ là xác định từ chính miệng Trần Kính Vân xem chuyện này có phải thật hay không, mặt khác xem Trần Kính Vân có thừa nhận không. Nếu Trần Kính Vân thẳng thắn thừa nhận thì có nghĩa mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Sau đó giải quyết thế nào là chuyện của cấp trên. Còn nếu Trần Kính Vân không thừa nhận, Oddo Jones chắc chắn một trăm phần trăm đây là do người Đức giở trò.

Ai cũng biết hiện tại người Đức đang cạnh tranh với người Anh trên phạm vi toàn cầu, không ai có thể loại trừ khả năng người Đức xuất hiện ở khu vực đông nam để gây rối.

"Sản phẩm công nghiệp quân sự của Đế quốc chúng tôi có chất lượng thượng thừa, nếu Tướng quân có ý muốn mua sắm, tôi sẵn lòng tiến cử các quan chức liên quan đến hiệp đàm!" Oddo Jones vừa nói vừa tính toán, không biết là thật hay giả. Nếu nói thật và đàm phán thành công, bản thân ông cũng có thể có vài nghìn bảng Anh thu nhập!

Thấy những chuyện chính đã bàn xong, Trần Kính Vân nghĩ bụng mình đang khắp nơi tìm cách kiếm tiền, nên chuyển sự chú ý sang Oddo Jones. Vì vậy ông nói: "Mua vũ khí thì tôi có nghĩ tới, thế nhưng thưa Lãnh sự tiên sinh, ngài cũng biết Phúc Kiến chúng tôi một nghèo hai trắng, thực sự là..."

Oddo Jones nghe xong suýt nữa trợn trắng mắt. Vừa rồi còn nói muốn mua vũ khí, giờ lại nói không có tiền, chẳng phải đang đùa cợt mình sao! May mà ông là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp, s���c mặt không đổi mà nói: "Dù sao thì người Đức cũng không tặng không vũ khí cho các ngài, phải không?"

"Hiện tại tôi chỉ mới thanh toán tiền đặt cọc thôi!" Trần Kính Vân đã nghĩ đến chuyện vay mượn và phiếu công trái rồi!

"Ồ!" Đã không có tiền, Oddo cũng không có ý định nói thêm.

Thế nhưng ngay lúc này, Trần Kính Vân lại nói: "Vậy nên tôi nghĩ, không biết các ngân hàng gia của quý quốc có hứng thú với việc cho vay không!"

"Ồ? Cho vay?" Oddo Jones không phải là một thương nhân chuyên nghiệp, mà là một nhà ngoại giao. Trong mắt ông, lợi ích chính trị quan trọng hơn lợi ích thương mại, vì vậy ông không mấy hứng thú với chuyện cho vay.

Mặc dù Oddo Jones không hứng thú với chuyện cho vay, nhưng ông cũng đành phải hỏi Trần Kính Vân: "Tướng quân định vay bao nhiêu, và dùng gì để thế chấp?"

"Không biết tôi dùng quan dư của một tỉnh Phúc Kiến để thế chấp thì có thể vay được bao nhiêu?" Trần Kính Vân cũng không hề che giấu.

Nghe hai chữ "quan dư" Oddo Jones liền lập tức cảnh giác. Cái gọi là quan dư là số tiền còn lại sau khi khấu trừ khoản bồi thường hàng tháng và các khoản nợ phải trả cho các quốc gia từ tiền thuế hải quan của Trung Quốc. Mặc dù phần lớn thu nhập hải quan đã bị người phương Tây nắm giữ, nhưng phần nhỏ còn lại cũng không hề ít. Chỉ riêng quan dư của một tỉnh Phúc Kiến mỗi năm cũng lên đến vài triệu đồng. Vốn dĩ, các khoản thuế hải quan này được giao cho chính phủ Trung Quốc bảo đảm, nhưng sau khởi nghĩa Vũ Xương, do tình hình Trung Quốc hỗn loạn, các quốc gia để đảm bảo các khoản bồi thường, tiền vay được trả đúng hạn, đã gửi thu nhập hải quan vào các ngân hàng nước ngoài như HSBC, khiến quyền lực hải quan của Trung Quốc gần như mất trắng.

"Tướng quân, tôi cần nhắc nhở ngài, theo các điều ước liên quan, phần còn lại của thuế hải quan sẽ do ủy ban ngân hàng trực tiếp giao cho chính phủ trung ương của quý quốc. Chính phủ quân sự Phúc Kiến chỉ là chính quyền địa phương, không có quyền tiếp nhận quan dư, cho nên quan dư không thể dùng để thế chấp được!" Oddo Jones nói với tốc độ không nhanh, thậm chí hơi chậm.

Trần Kính Vân thản nhiên đáp: "Vậy ngài cũng biết, Phúc Kiến của tôi đã không thừa nhận quyền thống trị của chính phủ phương bắc, nói cách khác, những điều khoản này đối với Phúc Kiến mà nói là không phù hợp! Và căn cứ vào việc Phúc Kiến đang ở trong thời kỳ chiến tranh với triều đình Mãn Thanh phương bắc, tôi tuyệt đối không thể chịu đựng được việc đem quan dư của một tỉnh Phúc Kiến gửi đến Bắc Kinh!"

Oddo Jones hít một hơi thật sâu: "Tướng quân muốn nói là không thừa nhận các điều ước mà quốc gia tôi và quý quốc đã ký kết trước đây sao?"

Trần Kính Vân lắc đầu: "Thưa Lãnh sự tiên sinh! Tôi không hề nói là không thừa nhận các điều ước mà quốc gia tôi và quý quốc đã ký kết trước đây, tôi cũng không hề nói muốn thu hồi toàn bộ thuế hải quan, tôi chỉ muốn phần quan dư!"

"Nếu Đế quốc không đồng ý!" Oddo Jones cho rằng cần phải hỏi rõ sớm xem Trần Kính Vân sẽ có phản ứng gì.

Trần Kính Vân nói: "Các hải quan Phúc Châu, Hạ Môn, Tuyền Châu đương nhiên có thể tiếp tục hoạt động như thường lệ, chẳng qua tôi sẽ biến các cảng khác của Phúc Kiến thành cảng tự do, xóa bỏ toàn bộ nhân viên trấn áp buôn lậu, và tái thiết trạm gác ở cách hải quan năm mươi dặm, thu thuế quá cảnh."

Cảng tự do là gì? Đó là cảng không thu thuế, và xóa bỏ quan chức chống buôn lậu. Trần Kính Vân đây là muốn biến Phúc Kiến thành một khu vực miễn thuế quan! Dựa theo các điều ước, cho dù Trần Kính Vân có thiết lập quan khẩu hải quan mới, ông cũng không thể tự ý quản lý mà phải giao cho người nước ngoài. Nếu đã không lấy được quan dư, hay vì các lý do khác mà không thể thành lập hải quan mới để thu thuế, thì ông sẽ ủng hộ buôn lậu. Tóm lại, ông muốn biến ba hải quan lớn của Phúc Kiến thành vật trang trí, không cho ông quan dư thì sẽ khiến họ không thu được thuế!

Nếu Trần Kính Vân thực sự muốn làm như thế, người Anh quả thực không có cách nào để đe dọa ông. Mặc dù hiện tại hải quan do người nước ngoài quản lý, nhưng nếu Trần Kính Vân thực sự muốn rút bỏ hải quan, biến Phúc Kiến thành một tỉnh không thu thuế hải quan, thì người Anh cũng đành bó tay! Còn về việc dùng chính phủ trung ương ��ể đe dọa, thì hiện tại Phúc Kiến đã thoát ly sự thống trị của triều đình Mãn Thanh rồi.

Đối mặt với chiêu trò bất đắc dĩ của Trần Kính Vân, chẳng lẽ họ thực sự muốn điều chiến hạm tới sao? Nếu vào thời điểm then chốt này mà xảy ra xung đột quân sự với Trần Kính Vân – một lãnh đạo quân sự quan trọng thuộc Đồng Minh Hội Trung Quốc ở phương nam – thì rất có thể sẽ bị những người cách mạng miền nam cho rằng Anh quốc thiên vị triều đình Mãn Thanh. Điều này đối với Đế quốc mà nói không phải chuyện tốt, bởi lợi ích thương mại chính của Đế quốc đều nằm ở các tỉnh phía nam. Vạn nhất bị người cách mạng coi là Đế quốc ủng hộ triều đình Mãn Thanh, thì lợi ích của Đế quốc ở phương nam rất có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Oddo Jones nhanh chóng phân tích rõ lợi hại của sự việc. Việc Trần Kính Vân muốn quan dư cũng không phải là không thể được, ngược lại, phần quan dư này dù sao cũng không thuộc về Anh quốc. Giao cho chính phủ trung ương Trung Quốc cũng là giao, giao cho chính quyền địa phương Trung Quốc cũng là giao. Hơn nữa, ông ta không phải đang muốn vay tiền sao, lại còn dùng quan dư làm tài sản thế chấp!

Năng lực kinh tế của Oddo Jones tuy không quá xuất sắc, nhưng ông cũng hiểu rằng nếu khoản vay này thực sự có thể dùng quan dư làm thế chấp, rủi ro sẽ rất nhỏ, vậy thì đây tuyệt đối là một tài sản tốt đẹp mà các ngân hàng gia trong nước hẳn sẽ ưa thích. Mặt khác, nếu khoản vay này còn được dùng để mua sản phẩm của Anh quốc, thì giới doanh nghiệp trong nước cũng sẽ được hưởng lợi.

Cái gì gọi là lợi ích quốc gia, nói trắng ra chính là tiền!

Khi Oddo Jones đã nghĩ thông suốt chuỗi vấn đề này, ông càng thấy việc này có khả năng thực hiện. Ngẩng đầu lên nhìn Trần Kính Vân, ông đã không còn thấy chán ghét ông ta như trước nữa!

Vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp trên môi, Oddo Jones mở lời: "Quan dư và việc cho vay đã vượt ra khỏi quyền hạn của tôi. Tôi sẽ báo cáo sự việc này lên Ngài John Newell Jordan! Chẳng qua, tôi xin một lần nữa nhắc nhở Tướng quân, hải quan đang giải quyết vấn đề bồi thường các khoản của quý quốc, hy vọng Tướng quân xử lý thích đáng!"

Sau khi tiễn Oddo Jones về, Trần Kính Vân trở lại hậu viện, thấy La Ly đang ngồi trên lan can, cúi đầu nghịch gì đó trong tay. Đi tới xem xét, ông mới phát hiện La Ly đang cầm một bộ kim chỉ và thêu thùa.

"Ở trên thêu là gì thế?" Trần Kính Vân cúi xuống tiện tay cầm lấy xem.

La Ly thấy Trần Kính Vân không biết đã tới từ lúc nào, ban đầu còn ngớ người, nhưng ngay lập tức sau đó là nụ cười rạng rỡ hiện trên môi: "Là hoa Mẫu Đơn!" Thấy Trần Kính Vân đang chăm chú nhìn sản phẩm thêu của mình, nàng cũng có chút ngượng ngùng: "Em thêu không được đẹp!"

La Ly thực sự nói thật, đóa Mẫu Đơn thêu đó tuy đại khái còn có thể nhận ra là hoa, nhưng tuyệt đối không thể nhận ra là Mẫu Đơn. Chẳng qua Trần Kính Vân sẽ không nói thế, ngược lại còn nói: "Anh thấy không tệ chút nào!"

Nói xong, ông cầm lấy đôi tay nàng: "Sao em lại thêu cái này, lỡ đâm vào tay thì làm sao!"

Bạn đang đọc bản dịch được cung cấp độc quyền bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ của quý độc giả.