Lấy danh nghĩa Công ty Đường sắt Trung Quốc, Bộ Giao thông vận tải đã nhanh chóng thành lập hai công ty con là Công ty Đường sắt Việt-Hán và Công ty Đường sắt Chiết-Cán. Ngay sau đó, họ bắt đầu tiếp xúc với đại diện của các tập đoàn, tức là các nhà ngoại giao từ nhiều quốc gia.

Mặc dù lần tiếp xúc này chỉ xoay quanh vấn đề xây dựng đường sắt, nhưng nó lại liên quan đến nhiều khía cạnh khác nhau. Bộ Giao thông vận tải không đủ năng lực và cũng không có quyền hạn để trực tiếp tiếp xúc và ký kết hợp đồng với các lãnh sự quán các nước. Vốn dĩ, Bộ Ngoại giao sẽ tiến hành các cuộc đàm phán sơ bộ với các quốc gia. Khi hai bên đã đưa ra các điều kiện gần như hoàn chỉnh và có khả năng đàm phán thành công, Bộ Ngoại giao sẽ xin ý kiến Trần Kính Vân để đưa ra quyết định cuối cùng.

Chuyện này kéo dài gần như cả tháng chín. Trong các cuộc đàm phán về khoản vay với các quốc gia, Nga và Pháp ngay từ đầu đã bị loại bỏ vì đưa ra mức giá quá cao. Hai tập đoàn này sau đó đã liên kết lại, cùng nhau đấu thầu quyền xây dựng đường sắt Việt-Hán và Chiết-Cán. Nội bộ họ đã phân chia rõ ràng, theo đó Pháp sẽ phụ trách đường sắt Việt-Hán, còn Nga phụ trách đường sắt Chiết-Cán. Hơn nữa, mức giá chào thầu của họ cực kỳ cao, ngoài việc yêu cầu tư bản của hai nước phải chiếm giữ tuyệt đối 90% cổ phần trong công ty đường sắt, họ còn đòi hỏi tất cả các chức vụ cấp cao trong hai công ty con phải do người phương Tây của hai nước này đảm nhiệm, trong khi nhân viên Trung Quốc chỉ có thể giữ các vị trí trung và hạ tầng. Ngoài ra, dựa trên năng lực kỹ thuật yếu kém của các nhà máy luyện thép Trung Quốc, và việc thanh ray không thể đáp ứng yêu cầu kỹ thuật, họ đã bác bỏ điều kiện mà phía Trung Quốc cực lực yêu cầu: ít nhất một nửa số thanh ray cần thiết cho đường sắt phải được sản xuất tại Trung Quốc.

Hơn nữa, đối với quyền khai thác do Trung Quốc đề xuất là ba mươi năm, họ vẫn chưa hài lòng, mà yêu cầu thời hạn khai thác kinh doanh kéo dài đến năm mươi năm.

Chính phủ Cộng hòa đương nhiên không thể chấp nhận những điều kiện này. Trước hết là về cổ phần công ty, Trung Quốc đề xuất góp vốn bằng đất để xây dựng đường sắt. Cụ thể, Trung Quốc sẽ phụ trách công tác trưng thu đất. Đương nhiên, việc trưng thu đất này sẽ không dùng tiền mặt mà chỉ có thể thanh toán bằng trái phiếu quốc gia hoặc tiền giấy của Ngân hàng Trung Quốc, cùng với số tiền thu được từ việc phát hành trái phiếu xây dựng đường sắt. Điều này đủ để Chính phủ Cộng hòa chiếm khoảng 30% cổ phần trong công ty đường sắt. Còn về quyền bổ nhiệm tại các công ty con, Trung Quốc kiên quyết yêu cầu người được chọn phải là người Trung Quốc đảm nhiệm, dù trên thực tế người Trung Quốc này có thể là nhân viên của các tập đoàn thương gia phương Tây. Tuy nhiên, quốc tịch của họ phải là Trung Quốc. Ngoài ra, Trung Quốc còn yêu cầu có quyền cử 30% ứng cử viên vào ban giám đốc công ty con theo tỷ lệ cổ phần, và một phần đáng kể các chức vụ cấp cao cũng phải do người Trung Quốc đảm nhiệm.

Về thời gian quyền khai thác, năm mươi năm chắc chắn là không thể chấp nhận được, ngay cả ba mươi năm cũng rất khó khăn. Để có được quyền khai thác ba mươi năm, các nước ngoài còn phải hy sinh ở các phương diện khác, chẳng hạn như công trình đường sắt phải sử dụng thanh ray sản xuất tại Trung Quốc.

Như vậy, vấn đề lại quay trở lại điều kiện mà phía Trung Quốc kiên trì hơn: các doanh nghiệp thép của Trung Quốc phải được cung cấp ít nhất một nửa lượng thanh ray cho hai tuyến đường sắt này. Hơn nữa, trong việc đấu thầu các thanh ray còn lại, các doanh nghiệp thép của Trung Quốc cũng có quyền ưu tiên. Với cùng điều kiện về giá cả và chất lượng, phải ưu tiên mua thanh ray của các doanh nghiệp thép Trung Quốc.

Đường sắt và thép gần như là hai ngành công nghiệp cộng sinh. Đặc biệt là trong thời cận đại, ngành sản xuất thép phát triển nhanh chóng không chỉ nhờ sự tiến bộ của kỹ thuật luyện thép, mà quan trọng hơn là do các quốc gia trên thế giới đều đang xây dựng đường sắt quy mô lớn. Chẳng hạn, mạng lưới đường sắt phát triển của Mỹ gần như đã thúc đẩy sự phát triển của ngành thép nước này trong thời cận đại.

Trong thời bình, cơ sở hạ tầng luôn là thị trường lớn nhất của ngành thép. Và vào thời đại này, cái gọi là cơ sở hạ tầng của Trung Quốc chính là đường sắt. Còn thị trường bất động sản quan trọng nhất sau này thì hiện tại vẫn chưa hình thành quy mô, các công trình bằng thép và xi măng vẫn chưa phổ biến lắm, hơn nữa giá cả đắt đỏ không phải người bình thường nào cũng có thể chi trả được.

Trong hệ thống công nghiệp nặng tương lai mà Trần Kính Vân phác họa cho Trung Quốc, thép không nghi ngờ gì là mắt xích quan trọng nhất. Các doanh nghiệp thép lấy Công ty Thép Đông Nam làm hạt nhân sẽ gánh vác nền tảng công nghiệp nặng của Trung Quốc.

Ở giai đoạn hiện tại, nhà máy của Công ty Thép Đông Nam tại Phúc Châu đã đi vào hoạt động quy mô nhỏ, tuy nhiên vẫn còn rất xa mới đạt được công suất thiết kế. Nó chỉ có thể sản xuất 13 vạn tấn gang thỏi và 8 vạn tấn thép thành phẩm, chưa đạt đến một phần ba sản lượng thiết kế. Điều này là do sau khi Quốc Dân Quân chiếm Tô Nam, Trần Kính Vân không có ý định tiếp tục phát triển công nghiệp gang thép quy mô quá lớn ở Phúc Châu, tạm dừng việc xây dựng nhà máy thép Đông Nam tại Phúc Châu, mà đặt các công trình giai đoạn sau ở Thượng Hải. Nhưng sản lượng hiện tại đã đủ để đáp ứng nhu cầu thép thông thường của nhiều xưởng binh khí thuộc hệ thống Quốc Dân Quân. Dù sao thì các doanh nghiệp công nghiệp quân sự thuộc hệ thống Quốc Dân Quân chủ yếu bao gồm: một Xưởng Binh khí Phúc Châu, một Nh�� máy Chế tạo máy bay Phúc Châu, một Xưởng đóng tàu Mã Vĩ và một Xưởng đóng tàu Giang Nam! Trong đó, nhu cầu thép của Nhà máy Chế tạo máy bay Phúc Châu rất nhỏ. Xưởng đóng tàu Mã Vĩ và Xưởng đóng tàu Giang Nam có nhu cầu lớn về nhiều loại thép, mỗi năm họ liên tục đóng nhiều tàu dân sự và tiêu thụ một phần đáng kể sản lượng thép thông thư��ng của Công ty Thép Đông Nam, nhưng đối với thép dùng cho tàu chiến, Công ty Thép Đông Nam lại không thể đáp ứng. Còn Xưởng Binh khí Phúc Châu lại là khách hàng lớn nhất của thép Đông Nam. Xưởng Binh khí Phúc Châu có nhiều xưởng trực thuộc, mặc dù nhiều ngành sản xuất đã được tách ra, ví dụ như hai xưởng đóng tàu đã được tách riêng, nhà máy chế tạo máy bay cũng đã độc lập. Ngoài ra, bộ phận hóa chất của họ, tức nhà máy thuốc nổ, đã liên kết với bộ phận hóa chất của vài xưởng binh khí khác để tổ chức một doanh nghiệp hóa chất mới và hoạt động độc lập. Xưởng Binh khí Phúc Châu gần như vừa sáp nhập, thôn tính nhiều ngành sản xuất, đồng thời cũng tiến hành tách ra. Cuối cùng, tất cả các bộ phận trực thuộc Xưởng Binh khí Phúc Châu đã tổ chức và xây dựng một hệ thống công nghiệp nặng hoàn chỉnh, phù hợp với thời đại này.

Dù Xưởng Binh khí Phúc Châu đã tách ra nhiều bộ phận và chỉ còn lại các bộ phận cốt lõi về chế tạo vũ khí và sản xuất đạn dược, ví dụ như pháo, súng ống, đạn dược. Nhưng hiện tại, Xưởng Binh khí Phúc Châu vẫn là một doanh nghiệp công nghiệp quân sự cực kỳ khổng lồ. Tại Phúc Châu, nó có các phân xưởng pháo, súng ống, đạn và đạn pháo. Ngoài ra, nó còn có bốn xưởng binh khí trực thuộc khác là Xưởng Binh khí Quảng Châu, Xưởng Binh khí Thượng Hải, Xưởng Binh khí Nam Kinh và Xưởng Binh khí Nam Xương. Trong số các phân xưởng này, ba xưởng binh khí Quảng Châu, Nam Kinh, Nam Xương chỉ có năng lực sản xuất hạn chế, chỉ có thể sản xuất số lượng lớn đạn dược và có khả năng sửa chữa bảo trì súng trường, pháo, nhưng lại thiếu khả năng chế tạo súng trường, pháo. Duy chỉ có Xưởng Binh khí Thượng Hải là một ngoại lệ, bởi vì Hải quân đã đầu tư lớn và hy vọng biến Xưởng Binh khí Thượng Hải thành xưởng chuyên biệt cho Hải quân, nhằm thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của Xưởng Binh khí Thượng Hải. Hiện tại, dây chuyền sản xuất súng trường, súng máy, đạn dược và các loại vũ khí khác dành cho Lục quân đã dần chuyển giao sang Xưởng Binh khí Nam Kinh, còn bản thân xưởng này thì chuyên tâm vào nghiên cứu, phát triển và sản xuất vũ khí, đạn dược cho Hải quân, ví dụ như pháo hạm, đạn dược cỡ lớn cho pháo hạm và các loại vũ khí như ngư lôi.

Trên thực tế, từ đầu đến cuối, Xưởng Binh khí Phúc Châu không thể coi là một doanh nghiệp tiêu chuẩn. Mặc dù Trần Kính Vân đã sử dụng nhiều thủ đoạn để thương mại hóa Xưởng Binh khí Phúc Châu, nhưng sự thương mại hóa này cũng chỉ là việc nó được Ngân hàng Trung Quốc quản lý. Mà bất kể là cổ phần trong tay Ngân hàng Trung Quốc hay cổ phần nhà nước của Chính phủ Cộng hòa, đều do Trần Kính Vân quyết định. Do đó, Xưởng Binh khí Phúc Châu về cơ bản vẫn là một doanh nghiệp nhà nước đã được thương mại hóa, nếu không đã không thể liên tục sáp nhập và tách ra theo mệnh lệnh của Trần Kính Vân, để rồi dùng các bộ phận trực thuộc xây dựng nên một hệ thống công nghiệp nặng hoàn chỉnh.

Dù hiện tại Xưởng Binh khí Phúc Châu chỉ còn lại các bộ phận cốt lõi, nhưng nhu cầu về vật liệu thép của nó vẫn là lớn nhất, gần như tiêu thụ hết một nửa sản lượng của thép Đông Nam.

Nhưng dù Xưởng Binh khí Phúc Châu có lớn đến đâu, nó cũng chỉ là một doanh nghiệp công nghiệp quân sự, nhu cầu về vật liệu thép cũng không phải là vô hạn. Cho đến nay, mặc dù Xưởng Binh khí Phúc Châu cộng với hai xưởng đóng tàu đã tiêu thụ toàn bộ sản lượng của Nhà máy thép Đông Nam, và trên thực tế nhu cầu của họ vẫn đang tăng lên từng ngày, nhưng sự gia tăng này lại tập trung vào thép đặc chủng chứ không phải thép thông thường. Mà thép đặc chủng đối với thép Đông Nam hiện tại vẫn là một điểm yếu. Thép dùng làm nòng pháo mới sản xuất ra vẫn chưa đạt tiêu chuẩn kỹ thuật. Dùng để chế tạo súng lựu đạn áp suất thấp thì còn tạm được, nhưng khi thử chế tạo pháo cỡ lớn lại phát hiện không thể đáp ứng yêu cầu. Vì thế, các chuyên gia của Công ty Thép Đông Nam vẫn chưa tìm ra cách giải quyết, và đã ngỏ lời nhờ Công ty Mỹ, đối tác hợp tác với họ, giúp đỡ. Công ty Mỹ đã nói về vấn đề này rằng, đừng nói là dạy, cho dù trực tiếp giúp khởi động máy móc sản xuất cũng có thể, chỉ cần trả tiền là được. Và họ đã ra giá cắt cổ lên tới hàng triệu đô la. Theo lời người Mỹ, thiết bị đã được vận chuyển đến, thậm chí họ còn tận tay hướng dẫn lắp đặt và hiệu chỉnh xong xuôi; các tài liệu kỹ thuật độc quyền cũng chất đầy cả kho, chỉ chờ người Trung Quốc đến nghiên cứu. Trách nhiệm của họ đã hoàn thành, phần còn lại là việc của người Trung Quốc.

Không chỉ thép dùng làm pháo gặp vấn đề, mà thép bọc giáp dùng trong đóng tàu cũng chậm chạp không thể sản xuất thành công. Mẫu thử ra đời từng đợt, nhưng sau đó đều thất bại hết lần này đến lần khác. Đối mặt với tình huống này, Trần Kính Vân đương nhiên không hài lòng. Ông đã triệu Sử Tinh đến phê bình nghiêm khắc, và cũng ám chỉ rằng nếu anh ta không có khả năng sản xuất được thép đặc chủng, ông sẽ thay thế bằng người khác.

Trong tình thế không còn lựa chọn nào khác, Công ty Thép Đông Nam, do Tổng Giám đốc Sử Tinh đứng đầu, đã tổ chức một nhóm lớn các chuyên gia thép để khắc phục khó khăn. Trong đó, vài người là du học sinh Mỹ giống như Sử Tinh, những người còn lại là các chuyên gia thép được chiêu mộ với mức lư��ng cao từ khắp nơi trong nước, ví dụ như đã chiêu mộ được nhiều kỹ sư từ Nhà máy thép Hán Dương. Trong số đó cũng không thiếu người phương Tây, thậm chí một kỹ sư Áo-Hung cũng bị Sử Tinh lôi kéo về từ Nhà máy Thép Bát Phiên với mức lương hậu hĩnh.

Thực lòng mà nói, chuyện này thực sự không thể trách người Mỹ. Họ đã vận chuyển thiết bị đến, còn giúp lắp đặt và hiệu chỉnh xong xuôi, tất cả các tài liệu kỹ thuật độc quyền thì chất đầy cả kho. Nhà máy thép Đông Nam vẫn không sao sản xuất ra được, đây không phải vấn đề của họ, mà là vấn đề của chính chúng ta.

Nói cho cùng, cái thiếu hụt này chỉ là kinh nghiệm. Công trình kỹ thuật không phải là chuyện cứ mua được kỹ thuật độc quyền là xong, càng không phải có thiết bị là mọi việc đều suôn sẻ. Nhiều khi, chỉ cần một con ốc vít trên thiết bị vặn thêm một vòng, kết quả tạo ra đã hoàn toàn khác biệt. Mà loại kinh nghiệm chi tiết này, người ta sẽ không nói ra, cần phải tự mình mày mò, tích lũy từng chút một.

Việc sản xuất thép đặc chủng chậm chạp, nhưng sản lư���ng thép thông thường của Đông Nam lại tăng trưởng nhanh chóng. Sản lượng của Xưởng luyện thép Phúc Châu thuộc Nhà máy thép Đông Nam vẫn chưa đạt đến đỉnh điểm. Nếu hoạt động hết công suất thiết kế, nó có thể đạt 15 vạn tấn gang thỏi và 10 vạn tấn thép thành phẩm. Sản lượng này phần lớn có thể đáp ứng nhu cầu thép thông thường của các doanh nghiệp công nghiệp quân sự hiện có thuộc hệ thống Quốc Dân Quân. Tuy nhiên, Xưởng luyện thép Thượng Hải của Nhà máy thép Đông Nam cũng đã bắt đầu công trình xây dựng tiền kỳ. Ngoài các thiết bị đã được định trước chuyển đến Phúc Châu, Nhà máy thép Đông Nam còn dự định mở rộng quy mô lớn hơn cho Xưởng luyện thép Thượng Hải, cuối cùng thiết kế xây dựng nó thành một nhà máy thép lớn có công suất 50 vạn tấn gang thỏi và 20 vạn tấn thép thành phẩm mỗi năm. Thời gian xây dựng này cực kỳ nhanh, chỉ sau một năm đã có thể đi vào hoạt động quy mô nhỏ, hai năm sau đi vào hoạt động quy mô lớn và trong vòng ba năm có thể đạt sản lượng thiết kế.

Rất rõ ràng là đến lúc đó, trừ khi Tr��n Kính Vân cho sản xuất ồ ạt súng ống đạn dược, nếu không thì chỉ riêng ngành công nghiệp quân sự sẽ không thể tiêu thụ hết lượng thép sản xuất ra này. Mà thị trường dân dụng cũng còn nhỏ, rất khó có khả năng tiêu thụ một lượng lớn. Do đó, Trần Kính Vân cần tìm một thị trường tiêu thụ cho lượng thép này, và thị trường tốt nhất đồng thời cũng là lớn nhất đương nhiên chính là đường sắt.

Và đây cũng là lý do vì sao Trần Kính Vân yêu cầu dự án đường sắt Việt-Hán và Chiết-Cán phải ưu tiên sử dụng thanh ray sản xuất trong nước nhiều nhất có thể. Nếu sản lượng của Công ty Thép Đông Nam đủ, ông thậm chí còn muốn toàn bộ các công trình đường sắt trong nước phải sử dụng thanh ray nội địa.

Thế nhưng, Pháp và Nga đã không chấp nhận yêu cầu về việc sử dụng thanh ray nội địa và cho phép người Trung Quốc đảm nhiệm chức tổng giám đốc công ty con đường sắt. Hơn nữa, đầu năm nay, Pháp và Nga cũng không có quá nhiều ảnh hưởng đối với Chính phủ Cộng hòa của Trần Kính Vân, khác xa Nhật Bản và Anh quốc khiến Trần Kính Vân phải kiêng dè như vậy. Do đó, khi không đạt được thỏa thuận, họ đã trực tiếp bị loại bỏ.

Trên thực tế, trong số các điều kiện được đưa ra, các điều kiện của Pháp và Nga vẫn được coi là ở mức trung bình, ít nhất họ không đưa ra những yêu sách phi lý về quyền đóng quân hay quyền khai thác khoáng sản độc quyền dọc tuyến.

Cần biết rằng, một công ty hỗ trợ của Nhật Bản đã cực kỳ ngạo mạn khi nói với Trần Kính Vân: Cho vay đường sắt? Không vấn đề gì. Quyền kinh doanh chỉ ba mươi năm? Không vấn đề gì. Nhân viên cấp cao là người Trung Quốc? Không vấn đề gì. Một nửa thanh ray phải dùng sản phẩm trong nước? Không vấn đề gì. Đế quốc Nhật Bản chỉ có hai yêu cầu: quyền đóng quân dọc tuyến đường sắt và quyền khai thác khoáng sản độc quyền dọc tuyến đường sắt!

Trần Kính Vân và Ngài Fraser gần như tức giận đến mức thổ huyết ngay tại chỗ. Chưa kịp để Trần Kính Vân mở lời phản bác, Ngài Fraser, Tổng lãnh sự hỗ trợ của Anh quốc, đã tuyên bố rằng nếu Nhật Bản cố ý đóng quân trong khu vực thương mại truyền thống của Anh tại Hoa Hạ, Đế quốc Anh sẽ xem xét lại sự cần thiết của liên minh Anh-Nhật!

Nhật Bản thì ngạo mạn, nhưng Anh quốc còn ngạo mạn hơn. Do đó, ngay khi Ngài Fraser mở lời, sắc mặt phía Nhật Bản thay đổi liên tục, đỏ bừng như mông khỉ châu Phi. Mãi một lúc sau mới thốt ra được một câu: "Đối với lợi ích của Đại Anh đế quốc, Đế quốc Nhật Bản không có ý mạo phạm. Việc đóng quân dọc tuyến chỉ là để đảm bảo lợi ích thương mại của quốc gia tôi không bị xâm phạm. Tuy nhiên, nếu chính phủ quý quốc có thể đảm bảo lợi ích của thương nhân nước tôi, thì chuyện đóng quân dọc tuyến có thể không cần nhắc đến!"

Không thể phủ nhận, yêu sách về quyền đóng quân dọc tuyến đường sắt của Nhật Bản lần này đã khiến Anh quốc phẫn nộ. Lưu vực Trường Giang, thậm chí toàn bộ khu vực Trường Giang, trừ Vân Nam và Quảng Tây, đều là cái gọi là phạm vi thương mại truyền thống của Anh quốc. Anh quốc sẽ không cho phép khu vực này bị quốc gia khác dòm ngó, càng không cho phép khu vực Giang Nam của Trung Quốc cũng biến thành thuộc địa kinh tế chuyên biệt của Nhật Bản như vùng Đông Bắc.

Trước Chiến tranh Nga-Nhật, dựa trên mâu thuẫn lợi ích giữa Anh quốc và Nga, đặc biệt là ở khu vực xung đột lợi ích rộng lớn như Trung Á, Trung Đông, và với ý đồ chặn đường Nga, không cho phép Nga có được cảng không đóng băng ra biển, Anh quốc đã ủng hộ Nhật Bản phát động chiến tranh chống lại Nga ở Viễn Đông. Với sự ủng hộ của Anh quốc, cường quốc hàng đầu, cùng với các khoản vay từ Mỹ, Nhật Bản dù nợ nần chồng chất nhưng cuối cùng cũng đánh bại được Nga.

Sau chiến thắng của Nhật Bản trong Chiến tranh Nga-Nhật, việc chiếm đóng Đông Bắc và Liêu Đông, cộng thêm Triều Tiên vốn đã là thuộc địa, đã khiến lãnh thổ Nhật Bản bành trướng đáng kể. Nhưng Anh quốc từ trước đến nay tự coi mình là cường quốc hàng đầu thế giới, đã chơi chính sách cân bằng quyền lực hàng trăm năm. Do đó, ngay khi chiến tranh kết thúc, Anh quốc đã gây áp lực lên Nhật Bản, buộc Nhật Bản trả lại Liêu Đông cho Trung Quốc, đồng thời ủng hộ Nga không thanh toán khoản bồi thường chiến tranh, khiến Nhật Bản phải gánh chịu áp lực nợ nước ngoài nặng nề. Phải nói rằng, chính sách của Anh quốc khi đó cực kỳ thành công, vừa làm suy yếu Nga, vừa khiến Nhật Bản chỉ đạt được thắng lợi bề mặt, và suýt chút nữa làm sụp đổ tài chính của Nhật Bản. Nếu không có Chiến tranh Thế giới thứ nhất, Nhật Bản có lẽ đã bị những khoản nợ nước ngoài này đè bẹp đến mức không thể gượng dậy, cuối cùng ngoan ngoãn trở thành một con cờ trong lợi ích toàn cầu của Anh quốc.

Trong tình hình như vậy, Nhật Bản bên ngoài đã cải thiện tình hình của mình. Càng tăng cường chính sách thực dân đặc biệt ở khu vực Đông Bắc và Triều Tiên, gần như bài xích tất cả tư bản của các quốc gia phương Tây như Mỹ, Anh quốc. Tình hình này đã khiến quan hệ giữa Mỹ, Anh và các quốc gia khác với Nhật Bản nhanh chóng xấu đi. Có thể nói, trước Chiến tranh Thế giới thứ nhất, quan hệ quốc tế đối ngoại của Nhật Bản đã xuống dốc trầm trọng. Mỹ coi họ là mối đe dọa lớn nhất ở Thái Bình Dương, Anh quốc coi họ là một thế lực tiềm ẩn gây bất ��n ở Viễn Đông và tìm mọi cách kiềm chế. Đây cũng là lý do vì sao Nhật Bản, dù không có tiền, vẫn liên tục đặt ra các kế hoạch phát triển Hải quân ngày càng khổng lồ, cố gắng chế tạo một lực lượng Hải quân đủ sức chống lại Mỹ trên Thái Bình Dương. Nếu không có Chiến tranh Thế giới thứ nhất, Nhật Bản sớm muộn gì cũng đã phá sản kinh tế trong vài năm, và danh xưng Hải quân mạnh thứ ba thế giới cũng sẽ không thuộc về họ.

Vì vậy, tình hình hiện tại của Nhật Bản là cực kỳ tồi tệ. Đối mặt với nội chiến Trung Quốc, họ không thể xuất quân can thiệp, chỉ có thể áp dụng kế hoạch ủy thác và tìm cách từng bước thâm nhập vào các khu vực Hoa Đông và Hoa Nam của Trung Quốc.

Thế nhưng, họ vẫn đánh giá thấp mức độ nhạy cảm của người Anh. Do đó, ngay khi Nhật Bản đưa ra yêu sách về quyền đóng quân dọc tuyến đường sắt, Anh quốc đã nhảy dựng lên như mèo bị dẫm đuôi, và ngay lập tức dùng thái độ cứng rắn để buộc Nhật Bản từ bỏ ý định nực cười này.

Việc Anh quốc coi trọng lưu vực Trường Giang là điều ai cũng biết. Nội chiến Trung Quốc đã ảnh hưởng đến lợi ích của họ. Tuy nhiên, đây dù sao cũng là nội chiến của Trung Quốc, cộng thêm việc họ vẫn ủng hộ Viên Thế Khải thống nhất, nên đành phải nhắm mắt làm ngơ trước những giao tranh trong lưu vực Trường Giang. Nhưng trong tình huống này, cả Chính phủ Cộng hòa ở miền Nam lẫn Chính phủ Bắc Dương đều không ngăn cản hoạt động của các tàu thuyền nước ngoài trên Trường Giang. Ví dụ, một điều khá buồn cười là, mặc dù Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng giao thông đường sắt và đường biển từ Thượng Hải đến Bắc Kinh vẫn không hề ngừng lại. Mỗi ngày, các tàu chở khách vẫn xuôi nam hoặc bắc từ Giang Bắc và Nam Kinh. Việc giao thông bắc-nam bị gián đoạn chỉ xảy ra vài ngày vào năm trước khi chiến sự Tô Nam lan đến Nam Kinh. Còn lại, khi Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương tiến hành đối đầu quân sự, giao thông vẫn không ngừng.

Anh quốc cực lực phản đối việc Nhật Bản đóng quân dọc tuyến đường sắt, tiện thể cũng phản đối yêu sách của Nhật Bản về quyền khai thác khoáng sản độc quyền dọc tuyến. Mặc dù thuộc địa của Anh quốc trải rộng khắp toàn cầu, và Anh quốc với nguồn tài nguyên phong phú không nhất thiết phải quá chú trọng đến một vài nguồn khoáng sản của Trung Quốc, nhưng Anh quốc thời đó quan tâm đến thương mại tự do. Bản thân Anh quốc dù không cần những tài nguyên này, nhưng cũng không thể ngăn cản các thương nhân Anh đến Trung Quốc đầu tư khai thác khoáng sản để làm giàu, phải không?

Thế là một cảnh tượng khá hài hước đã xuất hiện: Pháp và Nga bị Trần Kính Vân từ chối, còn Nhật Bản thì bị Anh quốc đá thẳng về quê. Trần Kính Vân còn chưa kịp phản ứng thì Ngài Fraser đã thông báo rằng phía Nhật Bản không còn ý định tham gia đấu thầu dự án đường sắt Việt-Hán và Chiết-Cán nữa.

Quả thực, nếu không có quyền đóng quân dọc tuyến đường sắt, thì những khoản đầu tư vào đường sắt này sẽ không còn sức hấp dẫn đối với Nhật Bản nữa. Nếu không có thêm quyền khai thác khoáng sản độc quyền dọc tuyến đường sắt, thì Nhật Bản còn đầu tư vốn lớn vào đường sắt Trung Quốc làm gì? Cần biết rằng bản thân họ không có nhiều tiền như vậy. Muốn bỏ ra hàng trăm triệu đồng để tìm kiếm đầu tư, họ còn phải đến Pháp và các quốc gia khác để kêu gọi vốn rồi mới đầu tư vào đường sắt Trung Quốc. Hiện tại, cả hai yêu sách này đều bị Anh quốc ngăn cản, mà Nhật Bản lại không dám trở mặt với Anh quốc. Mấy năm nay, Nhật Bản còn khổ sở hơn cả Nhật Bản sau này khi bị ném bom nguyên tử. Gánh nặng nợ nước ngoài đã buộc Nhật Bản phải liên tục giải tán nhiều sư đoàn Lục quân, trong khi kế hoạch tăng cường quân bị của Hải quân lại không thể dừng lại. Số dư tài chính hiện tại thậm chí không đủ để trả lãi nợ nước ngoài hàng năm.

Do đó, sau khi mất đi hai điều kiện quan trọng nhất mà Nhật Bản coi trọng, phía Nhật Bản nhanh chóng từ bỏ việc xây dựng hai tuyến đường sắt này. Tuy nhiên, họ cũng không ngồi yên, miền Nam không thành thì đi miền Bắc vậy. Vì thế, họ đã chuẩn bị tìm Viên Thế Khải để xây thêm một tuyến đường sắt ở Đông Bắc, hoặc xây dựng thêm vài tuyến đường sắt khác ở phía Bắc, và muốn có quyền đóng quân hoặc quyền khai thác khoáng sản độc quyền dọc tuyến đường sắt, v.v.

Sau một hồi như vậy, ngay cả khi chưa bước vào giai đoạn đàm phán sơ bộ, Pháp, Nga và Nhật Bản đã bị loại khỏi cuộc chơi. Chỉ còn lại Mỹ, Anh quốc, Đức, Hà Lan, Bỉ và các quốc gia khác. Yêu cầu của các quốc gia này thường dựa trên mô hình đã có, chủ yếu tham khảo mô hình đường sắt Lũng Hải và lựa chọn phương án hợp tác thương mại.

Hơn nữa, đối với yêu cầu của Trần Kính Vân về việc ít nhất một nửa thanh ray phải dùng sản phẩm trong nước, họ cũng bày tỏ sự đồng ý có giới hạn. Ngoài ra, tất cả đều chấp nhận cho người Trung Quốc đảm nhiệm chức tổng giám đốc công ty con, nhưng về một số chi tiết như tổng mức đầu tư, thời hạn kinh doanh và các điều khoản khác thì đều có sự khác biệt.

Tuy nhiên, dễ hiểu là, dù sao những điều kiện này cũng không vượt quá phạm vi chủ quyền, không có những yêu sách phi lý về quyền đóng quân hay quyền khai thác khoáng sản độc quyền.

Và những chuyện này dù sao cũng chỉ là những v���n đề lợi ích thương mại, Trần Kính Vân không tham gia quá nhiều. Tuy nhiên, cân nhắc đến Chiến tranh Thế giới thứ nhất sẽ xảy ra không lâu sau, Trần Kính Vân cảm thấy cần thiết phải hợp tác với Đức. Đương nhiên, đây không phải nói là muốn dựa vào Đức hay ủng hộ Đức, mà là vì theo nhận định của Trần Kính Vân, Đức sẽ thua trong Chiến tranh Thế giới thứ nhất. Đến lúc đó, ông sẽ có cớ chính đáng để tuyên chiến với Đức, tịch thu tất cả các khoản đầu tư của Đức, đồng thời có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Anh quốc.

Bất kể là thời nào, việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cường quốc đứng đầu thế giới là cực kỳ cần thiết và có lợi. Mặc dù hiện tại Trung Quốc đang dựa vào Mỹ, nhưng Mỹ hiện tại vẫn còn thiếu kinh nghiệm, ngoài tiền ra thì không còn gì dư thừa. Còn Anh quốc, là cường quốc đứng đầu thế giới, vẫn còn rất nhiều sức mạnh thực tế đáng nể. Để Trung Quốc trong tương lai có thể thu hồi các tô giới, chủ quyền hải quan và hủy bỏ các hiệp ước bất bình đẳng khác, nếu không có sự đồng thuận của Anh quốc thì không thể được.

Vì vậy, Trần Kính Vân đã chỉ đạo Bộ Giao thông và Bộ Ngoại giao tăng cường tiếp xúc với Đức, cứ vay được bao nhiêu tiền thì vay, xem có thể lừa họ một vố hay không!

Xin độc giả đón đọc nhiều tác phẩm độc đáo tại truyen.free, nơi trí tưởng tượng được bay bổng không ngừng.