Theo tình hình Trần Kính Vân đang có được, Bộ Ngoại giao đồng thời tiến hành đàm phán với vài đối tác, trong đó Mỹ đưa ra điều kiện ưu đãi nhất, đồng thời cũng có tham vọng lớn nhất. Doyle đã không ít lần nói với Trần Kính Vân rằng các doanh nghiệp Mỹ có đủ năng lực độc lập để xây dựng hai tuyến đường sắt.

Hiện tại, Mỹ là nơi nương tựa và nguồn tài trợ chính của Trần Kính Vân, cũng là quốc gia cường thịnh duy nhất ủng hộ ông. Dựa trên hai kế hoạch viện trợ, Quốc Dân Quân dưới sự lãnh đạo của Trần Kính Vân đã liên kết chặt chẽ với Mỹ. Nhiều súng đạn được cung cấp từ Mỹ, và càng nhiều thiết bị công nghiệp cùng hỗ trợ kỹ thuật cũng đến từ Mỹ. Một ví dụ điển hình minh họa mối quan hệ này là Công ty Thép Đông Nam, xí nghiệp lớn nhất dưới quyền Trần Kính Vân, với quy mô và sản lượng đã vượt qua Nhà máy Thép Hán Dương, được Mỹ hỗ trợ xây dựng từng bước. Hầu như từ kế hoạch nhà xưởng, thiết bị luyện thép, đến kỹ thuật luyện thép tinh vi, tất cả đều xuất phát từ Mỹ. Dù Trần Kính Vân đã phải bỏ ra rất nhiều tài chính cho việc này, nhưng nói đi cũng phải nói lại, số tài chính này cũng là do Mỹ cho Trần Kính Vân vay.

Căn cứ vào mối liên hệ chặt chẽ giữa Quốc Dân Quân và Mỹ, ngay từ đầu Trần Kính Vân đã định kéo Mỹ vào cuộc! Tuy nhiên, đồng thời, ông không thể giao toàn bộ dự án đường sắt cho Mỹ. Dù trong hoàn cảnh nào, sự cân bằng luôn là yếu tố rất quan trọng. Mặc dù hiện tại Trần Kính Vân vẫn dựa vào sự ủng hộ của Mỹ, nhưng liệu có thể để mặc cho Mỹ kiểm soát nền công nghiệp và thị trường trong nước? Vì vậy, sự tham gia của Anh, Đức, thậm chí Nhật Bản trở nên rất cần thiết.

Sau nhiều cân nhắc lợi hại, được mất, Trần Kính Vân nhanh chóng đưa ra quyết định và ký kết các hợp đồng liên quan với các quốc gia.

Đầu tiên là ký hợp đồng vay tiền với Đức để xây dựng đường sắt Việt-Hán. Ngay sau đó là hợp đồng xây dựng đường sắt Chiết-Cán với Mỹ. Đến đây, hai dự án đường sắt đã lần lượt thuộc về Đức và Mỹ. Anh quốc tất nhiên không hài lòng, khi thấy không thể giành được dự án đường sắt Chiết-Cán và Việt-Hán, liền đề xuất xây dựng tuyến Ninh-Hàng, tức là xây dựng từ Nam Kinh về phía Tây đến Vu Hồ, sau đó vòng xuống phía Nam qua Tuyên Thành, rồi đến Hồ Châu và cuối cùng là Hàng Châu.

Kế hoạch này được đề xuất đột xuất, nhưng do nhu cầu khai thác quặng sắt Mã Yên Sơn, vốn dĩ Trần Kính Vân đã có kế hoạch xây dựng một tuyến đường sắt nối Nam Kinh với Vu Hồ, chủ yếu để vận chuyển quặng sắt, đồng thời cũng thúc đẩy kinh tế địa phương phát triển. Tuy nhiên, đoạn đường sắt chưa đến 100km này nằm trên địa hình đồng bằng, nên ông dự định tự mình xây dựng.

Bây giờ, Anh đã đề xuất kéo dài tuyến đường này từ Vu Hồ xuống phía Nam qua Tuyên Thành, Hồ Châu đến Hàng Châu, biến nó thành một tuyến dài gần 300km. Hơn nữa, việc này cũng sẽ tạo thành một mạng lưới đường sắt vòng tròn với các tuyến Hỗ-Ninh và Hỗ-Hàng. Trần Kính Vân rất hoan nghênh kế hoạch này.

Vùng phía Nam đồng bằng sông Dương Tử là khu vực kinh tế phát triển nhất, với Thượng Hải, Nam Kinh, Hàng Châu tạo thành một tam giác, nơi tập trung gần tám phần mười công nghiệp nhẹ của Trung Quốc. Việc xây dựng một mạng lưới đường sắt vòng tròn dày đặc sẽ thúc đẩy mạnh mẽ hơn nữa sự phát triển kinh tế.

Tuy nhiên, Anh quốc còn đưa ra một kế hoạch kéo dài khác, đó là xây dựng từ Tuyên Thành về phía Tây, đi qua Hoàng Sơn, Cảnh Đức Trấn rồi đến Ưng Đầm ở Giang Tây, sau đó giao hội với tuyến đường sắt Chiết-Cán trong kế hoạch.

Trần Kính Vân nhận thấy kế hoạch nối Tuyên Thành đến Ưng Đầm có nguy cơ trùng lặp với dự án đường sắt Chiết-Cán. Bởi vì đoạn đường này khó xây dựng, hơn nữa Tuyên Thành, Hoàng Sơn, Cảnh Đức Trấn hay Ưng Đầm đều không phải là các khu công nghiệp trọng yếu, việc đầu tư xây dựng đường sắt tại những nơi này không mang lại nhiều lợi ích.

Vì vậy, Trần Kính Vân bác bỏ kế hoạch kéo dài từ Tuyên Thành đến Ưng Đầm, chỉ phê duyệt dự án đường sắt Nam Kinh đến Hàng Châu. Tuy nhiên, để vận hành mạng lưới đường sắt vòng tròn ở đồng bằng sông Dương Tử hiệu quả hơn, Cục Đường sắt Bộ Giao thông đã đề xuất sáp nhập công ty con đường sắt Hỗ-Hàng với cục đường sắt Hỗ-Ninh do người Anh kiểm soát, cùng với dự án đường sắt Ninh-Hàng đang được lên kế hoạch, phân chia lại cổ phần để liên kết vận hành.

Người Anh không phản đối đề xuất này, và rất nhanh đã ký kết hợp đồng xây dựng đường sắt Ninh-Hàng với Trung Quốc. Hơn nữa, Công ty Đường sắt Hỗ-Hàng, Cục Đường sắt Hỗ-Ninh cùng Cục Đường sắt Ninh-Hàng cũng sáp nhập để thành lập Công ty Đường sắt Thượng Hải, cùng nhau vận hành ba đoạn đường sắt này.

Nếu xét riêng về lợi ích kinh doanh, lần này Anh quốc sẽ là bên thu được hiệu quả nhanh nhất trong thời gian ngắn. Bởi vì tuyến đường sắt Hỗ-Ninh được xây dựng trên địa hình đồng bằng, không có nhiều khó khăn, dự kiến chỉ trong hai đến ba năm là có thể thông xe. Hơn nữa, do nằm trong khu vực đồng bằng sông Dương Tử, một khi hoàn thành, tuyến đường này sẽ nhanh chóng mang lại lợi nhuận dồi dào với lượng hành khách khổng lồ. Mặc dù đường sắt Chiết-Cán và Việt-Hán được đầu tư hơn hàng trăm triệu, trải dài hơn một ngàn km, nhưng lợi nhuận dự kiến lại không bằng Công ty Đường sắt Thượng Hải.

Ngay cả Nhật Bản cũng không bị bỏ quên. Đường sắt Chiết-Cán và Việt-Hán đã không còn, vả lại cũng không thể đặc biệt tạo thêm một dự án đường sắt khác cho Nhật Bản. Vậy thì còn tuyến đường sắt Địa Nam (Cửu Giang đến Nam Xương) này. Tuyến Địa Nam vốn dĩ do Nhật Bản cho vay xây dựng, hiện tại mới chỉ hoàn thành đoạn Cửu Giang đến Đức An. Vì vậy, dự kiến Nhật Bản sẽ tiếp tục cho vay để hoàn thành nốt đến Nam Xương.

Có thể nói, việc đấu thầu đường sắt tháng Chín đã tạo mối quan hệ với các cường quốc, và nhiều chuyện khác cũng theo đó xảy ra. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, hợp đồng đường sắt cuối cùng cũng đã được đàm phán thành công!

Tuy nhiên, hợp đồng được ký kết này lại khác xa so với bản dự thảo ban đầu! Bởi vì khi tin tức về việc sửa đổi đường sắt lan truyền, một số nội tình đàm phán cũng bị tiết lộ ra ngoài. Khi người dân biết rằng chính phủ cộng hòa dự định trực tiếp tiếp nhận vốn đầu tư nước ngoài vào các công ty đường sắt và giao quyền vận hành trong vài chục năm, rất nhiều báo chí đã kịch liệt công kích chính sách đường sắt của chính phủ, thậm chí cho rằng kế hoạch này còn khắc nghiệt hơn cả việc vay tiền xây dựng đường sắt Lô-Hán năm xưa.

Năm đó, ít nhất vẫn là hình thức vay tiền. Quyền vận hành đường sắt tuy do người Bỉ quản lý, nhưng họ chỉ nhận 20% lợi nhuận. Đương nhiên, nếu lỗ vốn, họ chắc chắn sẽ không quan tâm, chỉ có Trung Quốc phải gánh chịu. Dù trong tình hình đó, triều đình nhà Thanh cũng đã bị áp lực dư luận trong nước buộc phải huy động một khoản vốn lớn để trả nợ vay sớm, giành lại quyền vận hành.

Trong bất đắc dĩ, chính phủ cộng hòa ở phía Nam buộc phải từ bỏ phương án này! Thay vào đó, họ áp dụng phương thức vay tiền đường sắt truyền thống: chính phủ đứng ra vay tiền, thanh toán lãi suất, quy định thời hạn trả gốc và lãi khác nhau trong vài chục năm, và dùng tài sản đường sắt làm bảo đảm. Công trình sẽ do các công ty được chỉ định nhận thầu. Sau khi hoàn thành và trước khi trả hết gốc và lãi, sẽ chia 20% lợi nhuận, nhưng cái gọi là "quyền đại lý" thì bị hủy bỏ.

Quyền đại lý là một vấn đề quá nhạy cảm, vừa nhắc đến liền bị chỉ trích là bán nước!

Nhưng khi đã bỏ ra số vốn lớn như vậy, chắc chắn họ cũng cần được đảm bảo. Vì vậy, khi không còn quyền đại lý, phía đường sắt tư nhân đã dùng một danh từ khác: Quyền giám sát! Tức là giám sát việc vận hành và tình hình tài chính của đường sắt.

Không lâu sau đó, các công ty Đường sắt Thượng Hải, Đường sắt Chiết-Cán và Đường sắt Việt-Hán lần lượt được thành lập trong im lặng. Các công ty liên doanh Trung-ngoại này nhanh chóng triển khai công tác chuẩn bị xây dựng đường sắt giai đoạn đầu. Đây là chuyện về sau, tạm thời chưa nhắc tới.

Trong khi Trần Kính Vân đang bận rộn với chuyện đường sắt, các vấn đề khác không ngừng chờ đợi ông, đặc biệt là các hoạt động quân sự trong nước vẫn đang tiếp diễn.

Ở chiến trường Hồ Nam, Quốc Dân Quân và Quế quân đã liên thủ chiếm được Quý Dương và đang tiến quân về phía Bắc. Cùng lúc đó, Quốc Dân Quân tại Lễ Lăng tiếp tục giao chiến ác liệt với quân Bắc Dương.

Tại An Huy, chủ lực quân thứ hai của Quốc Dân Quân đã phát động cuộc tấn công quy mô lớn hơn vào Hợp Phì vào hạ tuần tháng Chín. Sư đoàn thứ chín đã đẩy chiến tuyến vào trung tâm Hợp Phì. Tại khu vực phía Tây, dọc theo tuyến Trừ Châu và Giang Bắc, Sư đoàn thứ nhất và thứ tư của Quốc Dân Quân đang giao chiến với Sư đoàn thứ mười và lữ hỗn hợp thứ hai của quân Bắc Dương.

Trên các chiến tuyến này đều bùng nổ chiến sự ác liệt, khiến cả Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương đều chịu tổn thất nặng nề. Riêng Sư đoàn thứ tám, đơn vị tiên phong tấn công Hợp Phì, sau gần nửa tháng liên tục tiến công đã mất hơn hai ngàn người.

Sư đoàn thứ năm, với tư cách là đội dự bị, đã phải điều động một đoàn quân để chi viện cho Sư đoàn thứ tám. Trong khi đó, Tào Côn ở Hợp Phì cũng chẳng khá hơn là bao. Dưới những trận kịch chiến ác liệt, binh lính của ông chịu thương vong rất lớn, đặc biệt là Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy, vốn đã tổn thất nặng nề, thậm chí có dấu hiệu sụp đổ trên quy mô nhỏ.

Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy khác với Sư đoàn bộ binh thứ hai và thứ ba của tỉnh An Huy. Hai sư đoàn sau chủ yếu là quân Hoàn đã đầu hàng trước đó, nhưng Sư đoàn bộ binh thứ nhất lại không như vậy. Tiền thân của nó là đội quân của Nghê Tự Giang tiến vào khu vực Hoàn Bắc. Trong thời kỳ Cách mạng Tân Hợi, Nghê Tự Giang dẫn quân vào Hoàn Bắc, sau đó được Viên Thế Khải bổ nhiệm làm Trấn thủ sứ Hoàn Bắc. Không lâu sau, quân Bắc Dương tấn công An Huy, Sư đoàn thứ ba của Tào Côn tiến vào và chỉnh đốn các lực lượng địa phương trong tỉnh An Huy. Quân đội của Nghê Tự Giang cũng được biên chế lại thành Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy. Dù được coi là một nhánh của Bắc Dương quân và được biên chế thành quân tỉnh, nhưng quân của Nghê Tự Giang vẫn vượt trội hơn hẳn hai sư đoàn còn lại của tỉnh An Huy về mọi mặt, từ sức chiến đấu đến trang bị vũ khí.

Mặc dù Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy không mạnh bằng sư đoàn chính quy Bắc Dương như Sư đoàn thứ ba của Tào Côn, nhưng cũng không hề yếu. Vì vậy, khi Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy và Sư đoàn thứ ba của Bắc Dương liên hợp tác chiến cố thủ An Huy, họ đã gây ra rất nhiều khó khăn cho Quốc Dân Quân, bằng không Sư đoàn thứ tám đã không chịu tổn thất nặng nề trong thời gian ngắn như vậy.

Tuy Sư đoàn thứ tám chịu tổn thất lớn, nhưng Sư đoàn bộ binh thứ nhất của tỉnh An Huy, đối mặt trực tiếp với Sư đoàn thứ tám, còn thê thảm hơn, đã mất gần ba ngàn quân. Nếu không phải Tào Côn tạm thời bổ sung cho Nghê Tự Giang một đoàn tân binh, có lẽ quân số dưới trướng Nghê Tự Giang sẽ không đủ bảy ngàn người.

Quân của Nghê Tự Giang tổn thất không nhỏ, nhưng Sư đoàn thứ ba chính quy Bắc Dương dưới trướng Tào Côn cũng chẳng dễ dàng gì. Họ đang đối mặt với Sư đoàn thứ chín, đơn vị chủ lực của quân thứ hai. Mặc dù Sư đoàn thứ ba lúc này đã được tăng cường bởi lữ đoàn thứ năm và có một tướng tài như Ngô Bội Phu chỉ huy, cùng với một phần quân địa phương An Huy được điều đến trước đó, tổng binh lực lên đến hơn vạn người, nhưng khi đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của Sư đoàn thứ chín, họ vẫn lực bất tòng tâm. Đặc biệt, sau khi lực lượng pháo binh dần bị hao tổn, trận chiến càng trở nên khó khăn hơn.

Trong tình thế chiến đấu gian nan như vậy, tự nhiên khiến nhiều người nảy sinh những suy nghĩ không hay.

“Tào công, hiện tại chúng ta ở Hợp Phì chiến đấu khó khăn đến vậy, nhưng Từ Thụ Tranh đang làm gì? Lâu như vậy rồi mà hắn vẫn còn quanh quẩn ở Bạng Phụ. Hạ quan nghe nói hắn hoàn toàn không có ý định chi viện phía Nam cho chúng ta!” Ngô Bội Phu mặt xám xịt nói với Tào Côn, trong miệng không ngừng mắng chửi Từ Thụ Tranh: “Hắn chẳng phải ỷ vào Đoạn Tổng Trưởng sao? Chúng ta cứ trực tiếp báo cáo tình hình thực tế lên Đại Tổng Thống, xem hắn sẽ làm thế nào!”

Tào Côn nghe vậy cũng im lặng không nói gì.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và mọi giá trị của nó đều được đảm bảo.