Kể từ khi Trần Kính Vân công khai mở lại Quốc hội tại Nam Kinh vào tháng Bảy, thành lập phủ Đại Nguyên Soái và tuyên bố chính thức Bắc phạt, chiến tranh giữa Quốc Dân Quân và quân Bắc Dương đã bùng nổ toàn diện. Khu vực Hồ Nam là nơi chiến sự nhen nhóm đầu tiên, khi Quân đoàn 4 Quốc Dân Quân cùng một sư đoàn và một lữ đoàn thuộc Quân đoàn 5 quân Quế của Lục Vinh Đình, cùng một sư đoàn thuộc Quân đoàn 7 quân Điền của Đường Kế Nghiêu đồng loạt tấn công Hồ Nam.

Cũng trong suốt tháng Bảy, quân Bắc Dương và Quốc Dân Quân ở khu vực Tô Nam và An Huy đều đang ráo riết chuẩn bị cho một cuộc đại quyết chiến. Quốc Dân Quân chuẩn bị phát động chiến dịch vượt sông công chiếm An Huy để cắt đứt tuyến Tân Phổ, trong khi quân Bắc Dương cũng dự định tương tự, sẽ vượt sông từ Hoài Nam để chiếm Vu Hồ, rồi vượt Trường Giang hiểm trở tiến vào Tô Nam. Tuy nhiên, Quốc Dân Quân đã hoàn tất công tác chuẩn bị Bắc tiến trước một bước và dẫn đầu phát động chiến dịch vượt sông. Sau đó, vào tháng Tám, hai bên đã giao tranh ác liệt quanh Sào Hồ suốt hai mươi ngày, chiến tuyến trải dài gần trăm dặm. Chiến sự khốc liệt khiến cả hai bên chịu tổn thất nặng nề. Việc Sào Hồ thất thủ đã khiến một lữ đoàn độc lập thuộc Sư đoàn 3 quân Bắc Dương và Sư đoàn 3 Lục quân tỉnh An Huy bị xóa sổ hoàn toàn. Toàn bộ các đơn vị của Quốc Dân Quân cũng chịu hàng nghìn thương vong, Lữ đoàn hỗn hợp 5 một lần mất hoàn toàn khả năng chiến đấu và buộc phải ở lại Sào Hồ để chỉnh đốn.

Sau khi tháng Tám trôi qua, Quốc Dân Quân tiếp tục Bắc tiến. Lần này, hai bên lại tiếp tục giao tranh kịch liệt quanh Hợp Phì. Để giữ vững Hợp Phì, Tào Côn đã huy động toàn bộ binh lực còn lại tập trung về khu vực lân cận Hợp Phì, bao gồm Lữ đoàn 5, Lữ đoàn 6, Đoàn Pháo binh 3, Đoàn Kỵ binh 3 và các đơn vị trực thuộc sư đoàn bộ còn lại của Sư đoàn 3 quân Bắc Dương. Ngoài ra, còn có Sư đoàn 1 và Sư đoàn 2 Lục quân tỉnh An Huy, tổng binh lực đạt hơn hai mươi lăm nghìn người.

Tào Côn đại khái chia các đơn vị này thành ba bộ phận. Một là hướng Phì Tây với Lữ đoàn 6 của Trương Hồng Khuê gồm hơn bốn nghìn người và Sư đoàn 2 Lục quân tỉnh An Huy của Hồ Vạn Sóng Lớn với hơn sáu nghìn người. Đối diện với họ chính là Sư đoàn 6 Quốc Dân Quân. Mặc dù binh lực biểu kiến ở hướng Phì Tây có trên vạn người, nhưng thực tế đây lại là một trong những hướng yếu nhất. Sư đoàn 2 Lục quân tỉnh An Huy của Hồ Vạn Sóng Lớn một mạch rút chạy từ An Khánh về Phì Tây, có thể nói là bị Quốc Dân Quân truy đuổi liên tục, binh lực tổn thất nặng nề, quân tâm bất ổn, sĩ khí sa sút nghiêm trọng. Nếu không có hơn bốn nghìn người của Lữ đoàn 6 thuộc Sư đoàn 3 quân Bắc Dương của Trương Hồng Khuê yểm trợ, Sư đoàn 2 Lục quân tỉnh An Huy của Hồ Vạn Sóng Lớn đã sớm tan rã rồi.

Vì vậy, ở hướng này, dù biểu kiến có một vạn binh lực chống đỡ, nhưng trên thực tế, chỉ có hơn bốn nghìn người của Lữ đoàn 6 là có thể sử dụng.

"Trương huynh hôm nay lại đến đòi đạn dược, nói là tiền tuyến tiêu hao rất nhiều!" Tham mưu trưởng Sư đoàn 3 Tiêu Diệu Nam cũng lộ vẻ mặt sầu não.

Tào Côn nói: "Nếu đã chiến đấu vất vả như vậy, việc cần thêm đạn dược cũng là điều đương nhiên! Nhưng tình hình bên Phì Tây hiện tại đã xác định rõ chưa? Cuối cùng là một sư đoàn hay hai sư đoàn của Quốc Dân Quân?"

Tiêu Diệu Nam đáp: "Một thời gian trước, báo cáo chúng ta nhận được vẫn luôn nói có hai sư đoàn Quốc Dân Quân, nhưng những tin tức này đều do bên Hồ Vạn Sóng Lớn báo lên, không đáng tin cậy lắm. Trong khoảng thời gian này, Lữ đoàn 6 bên đó đã giao chiến nhiều lần với Quốc Dân Quân ở hướng Phì Tây, đã nắm được phiên hiệu của họ, chính xác là Sư đoàn 6 Quốc Dân Quân. Tuy nhiên, tạm thời chưa phát hiện sư đoàn thứ hai của Quốc Dân Quân!"

Ngay lúc này, Ngô Bội Phu ở bên cạnh cũng lên tiếng: "Tôi cho rằng hẳn là chỉ có một sư đoàn thôi. Biên chế của Quốc Dân Quân chúng ta cũng nắm được phần nào. Một sư đoàn khoảng một vạn người, vũ khí trang bị cũng không kém gì mấy so với chúng ta, những cựu binh Bắc Dương này. Căn cứ thành tích chiến đấu của Sư đoàn 2 Lục quân An Huy từ đợt trước mà xét, đối phương hẳn là chỉ có một sư đoàn rồi, nếu không thì Hồ Vạn Sóng Lớn đã không thể một mạch rút chạy về Phì Tây như vậy!"

Là chỉ huy trưởng tiền tuyến, Ngô Bội Phu đã nhiều lần giao chiến với Quốc Dân Quân. Dù là cuộc chiến Tô Nam năm trước, chiến sự Sào Hồ không lâu hay trận Hợp Phì đang diễn ra, ông đều đích thân ra tiền tuyến chỉ huy tác chiến, nên vẫn có hiểu biết về sức chiến đấu của Quốc Dân Quân.

"Đối phương chỉ có một sư đoàn, yêu cầu Trương huynh cẩn thận một chút, cầm cự thêm mười ngày nửa tháng cũng không thành vấn đề!" Ngô Bội Phu cẩn thận nói. Kỳ vọng Lữ đoàn 6 với bốn nghìn người có thể đánh tan một sư đoàn chủ lực của đối phương là điều rất khó, nhưng muốn giữ vững vị trí cầm cự nửa tháng thì vẫn có thể làm được.

"Vấn đề của chúng ta bây giờ là mặt phía đông, đặc biệt là Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân công kích quá mạnh, thương vong của đơn vị ta rất nặng! Cứ đà này e rằng chỉ 3-5 ngày nữa là Lữ đoàn 5 của tôi sẽ tan tác!" Ngô Bội Phu rõ ràng lo lắng cho quân của mình hơn.

Bộ phận thứ hai của quân đồn trú Hợp Phì chính là Lữ đoàn 5 của Ngô Bội Phu ở phía đông Hợp Phì cùng với lực lượng trực thuộc Sư đoàn 3 còn lại, tổng cộng ước chừng hơn bảy nghìn người. Đối diện với họ chính là Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân. Ngô Bội Phu từng giao chiến với Sư đoàn 9 ở Thái Gia Trang trong chiến sự Sào Hồ. Khi đó, binh lực của ông ở thế yếu hoàn toàn nên tất yếu phải nhanh chóng rút lui, nhưng chỉ qua một thời gian ngắn giao tranh, ông đã có cái nhìn trực quan về hỏa lực mạnh mẽ của Sư đoàn 9 địch.

"Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân này hoàn toàn khác biệt so với các sư đoàn chủ lực Quốc Dân Quân mà chúng ta từng biết trư��c đây. Qua các trận giao chiến với họ trong thời gian qua, lực lượng pháo binh của họ không hề thua kém Pháo binh đoàn của Sư đoàn 3 chúng ta. Hơn nữa, dựa trên uy lực nổ, có thể thấy họ sử dụng pháo có đường kính lớn hơn 4 inch." Ngô Bội Phu không phải thần tiên, dù biết trong quân Quốc Dân có pháo cối cỡ nòng nhỏ, nhưng ông chưa từng nghĩ đến họ còn sở hữu pháo cối hạng nặng 120mm.

Ngô Bội Phu tiếp tục: "Ngoài lực lượng pháo binh vượt trội so với các đơn vị Quốc Dân Quân thông thường, hỏa lực súng máy của họ cũng mạnh hơn, thậm chí còn mạnh hơn cả chúng ta. Ba ngày trước, một đại đội của tôi khi tấn công trận địa của Sư đoàn 9 địch, đối phương chỉ có hơn ba trăm người phòng thủ, nhưng lại có ít nhất hai khẩu súng máy hạng nặng và hơn mười khẩu súng máy hạng nhẹ. Tình huống này không có ở các đơn vị Quốc Dân Quân khác. Theo tôi được biết, một đại đội 600-700 người của Sư đoàn 8 địch đối diện với Nghê huynh cũng chỉ có không quá ba đến năm khẩu súng máy hạng nhẹ. Ngoài súng máy, họ còn trang bị rất nhiều loại pháo nhỏ. Theo như tôi quan sát, một đại đội của họ ít nhất cũng có năm sáu khẩu trở lên."

Tiêu Diệu Nam nói: "Ngô huynh nói rất đúng, hỏa lực của Sư đoàn 9 địch đã vượt xa các đơn vị địch khác. Tôi dự đoán đây chính là lực lượng chủ lực của Quốc Dân Quân, nếu không thì họ không thể có năm sáu khẩu pháo nhỏ và hơn mười khẩu súng máy như vậy!"

Kỳ thực, Ngô Bội Phu và Tiêu Diệu Nam, những tướng lĩnh Bắc Dương này, vẫn đánh giá thấp trang bị vũ khí của Sư đoàn 9. Sư đoàn 9, với tư cách là đơn vị được mở rộng gần đây nhất, đã tăng cường đáng kể lực lượng súng máy và pháo cối. Số súng máy hạng nặng từ 18 khẩu theo tiêu chuẩn sư đoàn năm 1912 đã được mở rộng thành 36 khẩu, đảm bảo mỗi trung đoàn bộ binh đều có một đại đội súng máy hạng nặng gồm 12 khẩu. Đại đội pháo cối thuộc trung đoàn, từ 6 khẩu pháo cối 80mm đã mở rộng thành tiểu đoàn pháo cối 12 khẩu; hỏa lực yểm trợ cấp trung đoàn đã được tăng cường gấp đôi. Đại đội súng máy thuộc tiểu đoàn cũng được mở rộng lên tám khẩu súng máy hạng nhẹ và tám khẩu pháo cối 60mm. Riêng về hỏa lực yểm trợ cấp trung đoàn, đã vượt trội gấp đôi so với quân Bắc Dương và các đơn vị Quốc Dân Quân khác.

Ngoài ra, trong chiến sự ở An Huy, Quân đoàn 2 còn điều động tiểu đoàn pháo cối hạng nặng 120mm tăng cường cho Sư đoàn 9. Đây cũng là lý do vì sao Ngô Bội Phu phán đoán Sư đoàn 9 Quốc Dân Quân có pháo hạng nặng cỡ nòng lớn hơn 4 inch.

Mặc dù trong nhiều trận chiến Sư đoàn 9 có tổn thất về trang bị, nhưng những tổn thất này không hề làm suy yếu căn bản lực lượng của họ. Thêm vào đó, tuyến sau vẫn không ngừng tiếp tế cho tiền tuyến, ngoài đạn dược còn có vũ khí bổ sung, nhờ vậy Sư đoàn 9 luôn duy trì được chế độ trang bị tương đối đầy đủ.

Nghe những lời đó, Tào Côn bên trên ghế cũng thầm bực bội trong lòng: "Sao Quốc Dân Quân này lại càng đánh càng mạnh thế nhỉ? Năm trước, dù vũ khí trang bị của Quốc Dân Quân không tồi, nhưng vẫn chưa vượt trội quân Bắc Dương. Vậy mà giờ đây, một Sư đoàn 9 xuất hiện, trang bị của họ thậm chí còn vượt qua cả Sư đoàn 3 của mình!"

"Chẳng phải Sư đoàn 1 và Sư đoàn Cảnh vệ mới là chủ lực của Quốc Dân Quân sao? Sư đoàn 9 này tôi nghe nói mới thành lập chưa đầy một năm, nửa năm trước mới đến Tô Nam, và cũng từng tham gia chiến sự Hoài Nam. Sao giờ lại trở thành lực lượng chủ lực của Quốc Dân Quân được?" Tào Côn bực bội trong lòng, nhưng ông cũng không xoáy sâu vào những vấn đề đó.

"Giờ đây Pháo binh đoàn của chúng ta tổn thất nặng nề, vậy làm sao kiềm chế hỏa lực của địch đây mới là vấn đề lớn!" Tào Côn nói xong: "Trong thời gian ngắn sắp tới, không nên chủ động xuất kích nữa, hãy cố gắng bảo toàn lực lượng, chờ đợi viện quân!"

"Thế nhưng Từ Thụ Tranh khi nào mới đến được?" Ngô Bội Phu nói: "Ông ta nói sẽ xuống phía Nam đã gần nửa tháng rồi, từ khi đến Bạng Phụ vẫn chưa nhúc nhích."

Ngô Bội Phu rất bất mãn vì Sư đoàn 11 của Từ Thụ Tranh chậm chạp không chịu tiến vào An Huy tiếp viện cho phe ta. Dù sao, ai cũng không thể chấp nhận việc mình ở tiền tuyến chiến đấu sinh tử, còn người của mình ở hậu phương lại an ổn án binh bất động.

Suy nghĩ của Ngô Bội Phu không có gì là lạ. Còn việc Từ Thụ Tranh chậm chạp không chịu xuống phía Nam, tự nhiên cũng có lý do của riêng ông ta. Trước đây, ở Từ Châu, ông ta muốn bảo toàn lực lượng, chờ đợi thời cuộc phát triển. Sau đó Viên Thế Khải rất bất mãn về điều này, Đoạn Kỳ Thụy cũng không thể để Từ Thụ Tranh tiếp tục xuống phía Nam nữa. Cứ thế chần chừ rất lâu, ông ta mới đến được Bạng Phụ. Thế nhưng vừa đến Bạng Phụ, Từ Thụ Tranh lại do dự.

Một mặt, Phùng Quốc Chương ngày nào cũng thúc giục ông ta xuống phía Nam tiếp viện Từ Châu, nói rằng Giang Bắc hiện đang chịu áp lực rất lớn. Ở phía tây Từ Châu, tại hướng Vũ Cương, Sư đoàn 10 của Đường Thiên Hỉ và Lữ đoàn hỗn hợp 2 của Tại Hữu Phúc đang đối mặt với hơn hai vạn quân Quốc Dân Quân, chịu áp lực rất lớn. Để đảm bảo Từ Châu không thất thủ, đảm bảo Giang Bắc không xảy ra vấn đề, Phùng Quốc Chương cực lực yêu cầu Từ Thụ Tranh tiếp tục xuống phía Nam Từ Châu. Một là để đóng quân tại Từ Châu đề phòng Quốc Dân Quân có thể bất ngờ tấn công, mặt khác là có thể tùy thời tiếp viện cho hướng tiền tuyến Vũ Cương hoặc Giang Bắc. Phùng Quốc Chương muốn Từ Thụ Tranh tiếp tục xuống phía Nam, nhưng Tào Côn cũng hết sức yêu cầu Từ Thụ Tranh xuống Hoài Nam, men theo Trưởng Phong một đường xuôi về phía Nam tiếp viện Hợp Phì. Ông ta còn nói tình hình đã đến thời khắc sống còn, nếu thật sự không có quân tiếp viện, thì ông ta, Tào Côn, sẽ không thể giữ được Hợp Phì. Đến lúc đó, Tào Côn còn tuyên bố có thể sẽ mang theo quân quay đầu bỏ chạy, và khi đó, mất Hợp Phì thì đừng trách ông ta.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, giữ trọn vẹn tinh thần và nội dung nguyên bản.