Tào Vũ khẽ gật đầu: "Bệ hạ nói không sai, trước mắt, ám sát Lưu Thiện chính là thượng sách. Lưu Thiện vừa chết, Thục Hán tất loạn. Rắn mất đầu, cho dù Gia Cát Lượng, Bàng Thống có mưu kế kinh thiên, Quan, Trương, Triệu có võ dũng hơn người, cũng chẳng biết xoay sở ra sao."

"Hoàng thúc nói rất đúng, chỉ e Lưu Thiện võ nghệ cao siêu, nghe đồn có thể sánh với Lã Phụng Tiên năm xưa. Hắn từng đơn thương độc mã xông Kinh Châu, đại náo Nhữ Nam quận, cuối cùng chuyển chiến hàng ngàn dặm, rồi giết về Thục Trung. Thích khách có thể nào thành công?"

"Bệ hạ, đạo ám sát thường chỉ dựa vào một đòn quyết định. Bởi vậy, nghề này cốt yếu ở chữ "Dũng", chứ không phải võ nghệ cao siêu đến mức nào. Những thích khách lừng danh thiên hạ năm xưa, ai nấy đều là những người dũng mãnh phi thường, nhưng chẳng mấy ai nổi danh nhờ võ nghệ. Bệ hạ ngẫm mà xem, nếu võ nghệ của Kinh Kha vượt xa Tần vương, thì làm sao có thể bị Tần vương dùng kiếm đánh giết? Hay như năm xưa Thái Tổ ám sát Đổng Trác, võ nghệ của Thái Tổ dù không tồi, nhưng cũng chẳng thể so bì với sức mạnh vô song của Đổng Trác. Thái Tổ dựa vào, cũng chỉ là một chữ 'Dũng' mà thôi!"

"Hoàng thúc, vậy trong lòng người đã có ứng cử viên thích hợp chưa?"

"Bệ hạ, U Châu vốn là vùng đất cố đô của nước Yên, nơi sản sinh nhiều tráng sĩ bi ca hào hùng. Bệ hạ chỉ cần rộng tay chiêu đãi bằng bạc vàng, ắt có thể chiêu mộ được thích khách về phò trợ Người."

"Vậy thì tốt, Hoàng thúc là Yên vương, vùng đất phong của người lại nằm ở U Châu. Chuyện này ta giao phó cho người vậy!"

"Thần tuân chỉ."

. . .

Liêu Đông, thành Tương Bình.

Công Tôn Uyên sắc mặt lạnh lùng nhìn tấm địa đồ Hà Bắc trải rộng trên mặt đất. Trên đó, vị trí Tịnh Châu đã được đánh dấu chữ "Lưu", còn Ký Châu và U Châu thì đánh dấu chữ "Tào". Ngoài ra, Đặng Ngải trấn giữ Hữu Bắc Bình cũng đã được ghi chú rõ ràng.

Một lão niên văn sĩ bước vào, đi tới trước mặt Công Tôn Uyên. Thấy lão già này, Công Tôn Uyên lập tức khom mình cúi chào, cung kính thưa: "Xin chào Quản công."

Vị lão nhân ấy, chính là Quản Ninh.

Quản Ninh là danh sĩ cuối Hán, năm xưa nổi danh cùng Bỉnh Nguyên và Hoa Hâm. Tuy nhiên, nói về tài học, trong ba người thì Quản Ninh là xuất chúng nhất. Song, Quản Ninh không màng danh lợi, cho dù Linh Đế vời gọi, hay Đổng Trác, Tào Tháo chiêu mộ hiền tài, ông đều không màng tới.

Khi thiên hạ đại loạn, Quản Ninh cùng Bỉnh Nguyên tới Liêu Đông lánh nạn, nương nhờ Công Tôn Độ. Công Tôn Độ biết hai người là danh sĩ lừng danh thiên hạ, nên đối đãi vô cùng hậu hĩnh, còn cho phép anh em Công Tôn Khang tôn Quản Ninh làm lão sư. Sau này, Công Tôn Uyên cũng vô cùng tôn trọng Quản Ninh.

Quản Ninh nâng Công Tôn Uyên dậy, cười nói: "Chúa công như vậy, e rằng lão hủ không dám nhận..."

"Quản công, ngài xem đây. Đây là một phong thư Đông Ngô Tôn Đăng gửi cho ta." Công Tôn Uyên đưa bức thư vào tay Quản Ninh.

"Ồ, Yên vương? Lại còn cả U Châu? Chúc mừng Chúa công."

"Quản công, ngài xem ta có nên xuất binh không?" Công Tôn Uyên hỏi.

Quản Ninh khẽ gật đầu: "Chúa công, bây giờ nước Ngụy thế lực đã suy yếu, Lưu Thiện và Tôn Đăng lại đang đồng loạt giáp công Tào Ngụy từ hai phía. Chiếm U Châu lúc này, quả là thời cơ vàng."

"Nhưng thưa Quản công, Đặng Ngải đang đóng quân ở Hữu Bắc Bình, có phần phiền phức. Nếu ta xua quân tây tiến, ắt sẽ bị Đặng Ngải chặn đánh. Bởi vậy, ta nghĩ chi bằng đợi đến khi quân Hán đánh vào Ký Châu, Tào Duệ điều Đặng Ngải về Ký Châu, bấy giờ ta mới tiến công U Châu thì tổn thất sẽ ít hơn."

"Chúa c��ng, binh quý thần tốc, cơ hội một khi đã mất sẽ không quay trở lại. Chỉ là một Đặng Ngải mà thôi, không cần quá lo lắng. Bây giờ nước Ngụy đã như tòa lầu sắp sụp đổ, các quan lại ắt sẽ mỗi người một ý, mưu tính riêng cho mình. Nghe nói Từ Thứ cùng Hạ Hầu Bá cũng đã hàng Hán. Lão phu bất tài, nguyện thân hành tới Hữu Bắc Bình, khuyên Đặng Ngải quy hàng."

"Thật ư?" Công Tôn Uyên trên mặt nở rộ vẻ vui mừng, sau đó cúi đầu nói: "Đa tạ Quản công."

"Bất quá, U Châu này dễ lấy, nhưng muốn giữ được lại chẳng dễ dàng." Quản Ninh nói tiếp.

"Xin Quản công chỉ giáo."

"Chúa công, Tôn Đăng và Lưu Thiện đều có ý định chiếm lấy Ký Châu. Chúa công hãy xem..." Quản Ninh chỉ tay lên vị trí Ký Châu trên bản đồ, nói tiếp: "Lưu Thiện đã chiếm Tịnh Châu, bất cứ lúc nào cũng có thể xua quân đông tiến đánh chiếm Ký Châu. Còn Tôn Đăng, chỉ cần công phá đại doanh Tư Mã Ý ở Hoài Bắc, liền có thể một mạch tiến quân, đánh vào Từ Châu, lấy Thanh Châu, vượt Hoàng Hà, thẳng tiến Nam Bì thuộc Ký Châu. Thanh, Từ hai châu vốn không có hiểm trở để phòng thủ, lại thêm thủy quân Giang Đông trợ lực, Tôn Đăng có thể dễ dàng giành thắng lợi ở Thanh, Từ hai châu. Vì lẽ đó, lão phu cảm thấy, trong vòng hai năm, Ký Châu ắt sẽ rơi vào tay người khác; trong vòng ba năm, Tào Ngụy ắt sẽ diệt vong!"

"Cái gọi là giường bên há để người khác ngủ say? Dù là Tôn Đăng hay Lưu Thiện chiếm Ký Châu, bước tiếp theo đều sẽ là U Châu, thậm chí Liêu Đông. Đến lúc đó, dù Chúa công có muốn an phận một phương, cũng sẽ vô cùng khó khăn. Bởi vậy lão phu nói, lấy U Châu dễ như trở bàn tay, nhưng giữ U Châu thì khó vạn phần!"

"Quản công, vậy chúng ta nên làm gì? Hay là chúng ta không đánh U Châu nữa, giữ gìn cơ nghiệp của tổ phụ là chính."

"Ha ha ha..." Quản Ninh đột nhiên cười lớn: "Người chẳng có ý hại hổ, nhưng hổ lại có lòng hại người. Dù là Tôn Đăng hay Lưu Thiện, đều không phải hạng ngu ngốc. Chúa công hãy xem Lưu Thiện đó, chinh phạt phương Nam, đánh dẹp Ô Tôn, bình định Khương. Ý chí của hắn không chỉ dừng lại ở thiên hạ này! Lại nhìn Tôn Đăng, đánh dẹp Sơn Việt, phạt Giao Chỉ, vư���t biển đánh Di Châu, cũng có chí lớn mở mang bờ cõi. Chúa công cảm thấy hai người này, liệu có để Chúa công an phận một phương chăng?"

"Ái chà, chuyện này... Vậy phải làm thế nào? Xin Quản công dạy ta!" Công Tôn Uyên lập tức quỳ sụp xuống đất.

"A, Chúa công, không được, không được!" Quản Ninh tiến lên nâng Công Tôn Uyên dậy, nói tiếp: "Chúa công, thần có một kế sách vẹn toàn, có thể đảm bảo Chúa công không phải lo lắng."

"Kế sách vẹn toàn ư?"

"Chúa công, Tào Ngụy một khi diệt vong, thiên hạ này sẽ chỉ còn lại Lưu Thiện và Tôn Đăng. Đông Ngô cùng Liêu Đông ta giao hảo đã nhiều năm, nhưng Chúa công lại không có thâm giao gì với Lưu Thiện. Bởi vậy, lão phu cho rằng, Chúa công bây giờ nên bắt đầu giao hảo với Lưu Thiện, xưng thần cống nạp!" Quản Ninh cười nói.

"Ta hiểu rồi." Công Tôn Uyên khẽ gật đầu.

Theo ý Quản Ninh, Công Tôn Uyên sẽ đồng thời giao hảo với Đông Ngô và Thục Hán. Nếu một bên muốn đánh chiếm U Châu, thì có thể mời bên còn lại xuất binh kiềm chế. Tôn Đăng không muốn thấy A Đẩu chiếm được U Châu, ngược lại A Đẩu cũng không muốn thấy Tôn Đăng giành được U Châu. Cả hai bên đều không thể chiếm được, đó chính là sự cân bằng tốt nhất. Và Công Tôn Uyên liền có thể lợi dụng sự cân bằng này để sinh tồn, đồng thời tích lũy thực lực, chờ đợi thời cơ.

"Được, cứ theo lời Quản công, ta đây sẽ phái sứ giả đi Lạc Dương y��t kiến Lưu Thiện."

. . .

Lúc chạng vạng, một bóng người từ cửa sau phủ Công Tôn Uyên lẩn ra, nhanh chóng lẫn vào dòng người.

Một lát sau, người này đã xuất hiện trong một quán đóng quan tài ở nội thành. Tiểu nhị quán quan tài thấy người này bước vào, vội buông việc trong tay, sau đó dẫn hắn vào bên trong, đồng thời còn cẩn thận dò xét xung quanh xem có ai theo dõi không.

Người này sau khi bước vào trong, nhờ ánh đèn mới có thể nhìn rõ, đó là một trung niên chừng bốn mươi tuổi, trong trang phục của người làm tạp dịch.

Trong góc, một ông già đứng lên, mở miệng hỏi: "Thế nào rồi, có tin tức mới nào không?"

"Lão gia tử, có tin tức mới ạ. Công Tôn Uyên phái người chuẩn bị năm mươi cân nhân sâm, lại còn muốn tuyển chọn mười mỹ nữ Tam Hàn, để tiến cống Hán chủ Lưu Thiện."

"Chuyện này là thật sao!" Ông lão khẽ nhíu mày: "Công Tôn Uyên chẳng phải vẫn luôn giao hảo với Đông Ngô sao, vì sao lại quay sang tiến cống Lưu Thiện?"

"Điều này tiểu nhân không rõ. Bất quá nghe nói là ý của lão già Quản Ninh."

"Lại là lão già Quản Ninh đó! Năm đó chính là hắn hiến kế Công Tôn Khang, tập kích Cao Câu Ly của ta, hại thành trì của ta bị chiếm, vương thất Cao Câu Ly của ta cũng bị loạn thần tặc tử mưu hại hơn nửa!" Trong mắt ông lão bừng lên lửa giận ngút trời.

"Lão gia tử, chúng ta phải làm gì bây giờ?"

"Công Tôn Uyên chẳng phải muốn tuyển chọn mười mỹ nữ Tam Hàn sao? Chúng ta nhân tiện giúp hắn một tay!"

"Lão gia tử, ý của ngài là gì?"

"Tìm cách cài người vào trong mười mỹ nữ Tam Hàn đó, sau đó ám sát Lưu Thiện."

"Ám sát Lưu Thiện? Để làm gì ạ? À, tiểu nhân hiểu rồi, ngài là muốn gán tội lên đầu Công Tôn Uyên."

"Không sai. Ta chính là muốn gán lên đầu Công Tôn Uyên."

"Nhưng nghe nói Lưu Thiện có sức mạnh địch vạn người, chúng ta liệu có thành công được không?"

"Ta vốn dĩ không hề chuẩn bị ám sát thành công, mà là chuẩn bị giá họa cho Công Tôn Uyên. Nếu ám sát thất bại, Lưu Thiện sẽ nghĩ là Công Tôn Uyên gây ra, ắt sẽ nổi cơn thịnh nộ. Đến lúc đó, Lưu Thiện xuất binh thảo phạt Công Tôn Uyên, chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này phục qu���c!"

. . .

Ngoài thành Tương Bình.

Một tráng hán trong trang phục người hái thuốc bước ra khỏi cổng thành, bên cạnh là một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi.

"Tả Hiền vương, thật sự muốn làm như vậy sao?" Người trung niên mở miệng hỏi.

"Đừng gọi ta là Tả Hiền vương. Từ khi phụ vương mất rồi, trên đời này đã không còn Tả Hiền vương Hung Nô nào nữa, chỉ có ta, Lưu Uyên, một người Hung Nô mà thôi." Thiếu niên nói với vẻ hung tợn.

Sau đó, thiếu niên hít một hơi thật sâu, nói tiếp: "Năm xưa, Lưu Thiện dùng một trận đại hồng thủy tiêu diệt đại quân Hung Nô của ta. Hắn còn giết phụ thân ta! Trên Hà Sáo, cũng không còn đất để người Hung Nô ta đứng chân. Mối thù huyết hải thâm sâu này, ta Lưu Uyên há có thể không báo! Ngươi phải biết, ta không chỉ vì phụ thân ta Lưu Báo, mà còn vì mười vạn tộc nhân Hung Nô đã chết đuối ở Ung Châu, cùng những người già, trẻ em Hung Nô bị ức hiếp trong những năm qua mà báo thù! Vừa vặn, gặp phải cơ hội ngàn năm có một này, Công Tôn Uyên lại phái sứ thần đi gặp Lưu Thiện..."

Nói đến đây, trong mắt người thiếu niên lóe lên vẻ tàn khốc: "Lưu A Đẩu, ta Lưu Uyên đến báo thù đây! Ngươi nợ người Hung Nô chúng ta, lần này ngươi phải lấy mạng ra đền! Đi, chúng ta lập tức đi triệu tập các bộ hạ cũ của phụ thân năm đó. Lần này, nhất định phải giết chết Lưu Thiện!"

. . .

U Châu, thành Phạm Dương.

Trước mặt Tào Vũ, đứng một hàng người, mỗi người một vẻ, chiều cao cũng chẳng ai giống ai.

"Điện hạ, mọi người đã đến đông đủ. Đây đều là những hảo thủ có tiếng ở U Châu."

Tào Vũ khẽ gật đầu, liếc nhìn mọi người, rồi vỗ tay một cái. Lập tức, đám hạ nhân khiêng mấy cái rương lớn bước vào.

"Mở ra." Tào Vũ khẽ phân phó. Bọn hạ nhân mở rương, một vệt màu vàng chói mắt hiện ra trước mặt mọi người.

Những hòm đó, chứa đầy hoàng kim!

Tào Vũ lần thứ hai vỗ tay một cái, từ phía sau, một hàng nữ tử bước ra. Hoàn phì Yến sấu, oanh oanh yến yến, ai nấy đều là những cô gái vô cùng xinh đẹp.

Những hán tử đối diện nhìn thấy hàng mỹ nữ này, khẽ nuốt nước bọt, trong mắt lộ ra vẻ thèm khát tột độ, cứ như muốn ăn tươi nuốt sống những mỹ nữ này.

"Khặc khặc..." Tào Vũ khẽ ho một tiếng, sau đó chậm rãi nói: "Chư vị, lần này người các ngươi muốn giết, có thân phận không hề tầm thường. E rằng chư vị không có cơ hội sống sót trở về..."

"Vương gia, câu nói này trước đây chúng ta cũng đã nghe rất nhiều lần rồi, chẳng phải vẫn khỏe mạnh đứng đây sao? Chúng ta làm nghề này cũng chẳng phải một ngày hai ngày. Ngài ra cái giá cao ngất như vậy, đối phương ắt hẳn là một nhân vật lớn. Rốt cuộc là giết ai, ngài cứ nói thẳng ra đi!" Một tên đại hán vạm vỡ nói.

Tào Vũ hít một hơi thật sâu, nói tiếp: "Chư vị, số hoàng kim ở đây, đủ để chư vị dùng mấy đời không hết. Những cô gái này, cũng là những nữ tử đoan trang được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp nơi. Bất quá, lần này người cần giết xác thực không tầm thường, vì lẽ đó số hoàng kim này ta sẽ giao trước cho các ngươi; còn những mỹ nữ này, cũng sẽ tùy các ngươi hưởng dụng trước."

Giọng nói của Tào Vũ, phảng phất đang nói chuyện với một đám người chết, khiến tất cả những người có mặt đều cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Vương gia, rốt cuộc ngài muốn chúng ta giết ai?"

Tào Vũ hít một hơi thật sâu, mở miệng nói: "Lưu Thiện!"

"Lưu Thiện? Lưu Thiện nào?"

"Hán chủ, Lưu Thiện!"

"Cái gì?" Sắc mặt mọi người đều biến sắc.

Cả trường nhất thời chìm vào im lặng tuyệt đối. Mãi nửa ngày sau, rốt cuộc có người mở miệng nói: "Vương gia, tôi không nghe lầm chứ, ngài nói chính là Lưu Thiện đó? Lưu Thiện ở Lạc Dương đó ư?"

"Không sai, chính là hắn." Tào Vũ khẽ gật đầu.

"Chuyện này..." Cả trường lần thứ hai chìm vào im lặng tuyệt đối.

Lại qua nửa ngày, đại hán vừa rồi gân cổ lên tiếng nói: "Vương gia, việc này, tôi không thể nhận! Lưu Thiện đó là Hán chủ, bên người thị vệ đông như kiến, võ nghệ càng vô song thiên hạ. Giết hắn ư? Trước hết không nói có giữ được tính mạng hay không, dù liều cả tính mạng, cũng chẳng thể thành công."

"Chư vị cứ yên tâm về khoản này. Lần ám sát này, dù thành công hay thất bại, tiền bạc ta vẫn sẽ trả đủ, tuyệt đối không thiếu các vị một phần một hào nào."

"Dù vậy cũng không được, tôi còn chưa muốn chết đâu!"

"Đúng vậy, chuyện này quả thật là đi chịu chết, chúng ta không đi!"

Một nửa số người trong đám bắt đầu ồn ào.

Tào Vũ sầm mặt, nhưng sau đó lại thư thái giãn ra, khoát tay nói: "Nếu không muốn đi, bây giờ có thể rời khỏi."

"Vương gia, tại hạ xin cáo từ!"

"Vương gia, chúng ta cũng xin cáo từ!"

Số người trong nháy mắt giảm đi hơn một nửa.

Nhìn những người còn lại, Tào Vũ hít một hơi thật sâu, nói tiếp: "Chư vị đã ở lại, vậy chính là chuẩn bị liều mình một phen. Nếu chư vị đồng ý giúp bản vương một tay, bản vương cũng chắc chắn đối đãi chư vị như quốc sĩ. Kể từ hôm nay, chư vị cứ ở lại trong vương phủ đi. Có yêu cầu gì, chỉ cần bản vương có thể làm được, dù có táng gia bại sản, bản vương cũng sẽ thực hiện nguyện vọng của các vị."

"Vương gia, xin thứ cho tiểu nhân mạn phép hỏi một câu, chúng ta lúc nào xuất phát?" Một người trong đó đứng ra, mở miệng hỏi.

"Bản vương đã hỏi thăm được, Công Tôn Uyên phái một đội sứ giả đi Lạc Dương yết kiến Lưu Thiện. Bản vương đã chuẩn bị xong. Đến lúc đó, chư vị sẽ cài lẫn vào đoàn sứ giả của Công Tôn Uyên, đi Lạc Dương yết kiến Lưu Thiện, rồi tùy cơ hành động!"

. . .

Tào Vũ trở lại hậu đường, một tên hạ nhân lập tức tiến lại gần.

"Những người ở lại, ta giao phó cho ngươi. Bọn họ có yêu cầu gì, dù khó đến mấy, ngươi cũng phải cố gắng làm cho bằng được! Bọn họ đều là tử sĩ, nếu đã đồng ý đi chịu chết vì bản vương, bản vương nhất định không bạc đãi bọn họ." Tào Vũ dừng lại một chút, nói tiếp: "Còn những kẻ đã rời đi, bọn họ đã biết kế hoạch của chúng ta, vì lẽ đó, một tên cũng không được giữ lại, giết chết hết cho ta."

Đoạn văn này là thành quả của quá trình biên tập chuyên nghiệp từ truyen.free, nghiêm cẩn trong từng câu chữ.