"Điều Tang Ngải đi nơi khác?" Không thể phủ nhận, đề nghị này khiến Tào Duệ vô cùng động lòng.

Việc Từ Thứ, Tư Mã Ý phản bội đã khiến Tào Duệ mất đi niềm tin đối với các đại thần. Hơn nữa, trước đó Tư Mã Ý lại thành công khuyên nhủ Thứ sử Từ Châu quy hàng. Cộng thêm cha của Tang Ngải là Tang Bá vốn xuất thân sơn tặc, nên Tào Duệ đặc biệt bất an về Tang Ngải.

Năm đó, Tang Bá tại Thái Sơn tụ tập hơn hai mươi vạn người, cũng là một phương hào cường. Sau khi Tang Bá đầu hàng Tào Tháo, Tào Tháo đã chọn ra mười vạn Thanh Châu binh từ đám tặc phỉ dưới trướng ông ta. Mười vạn Thanh Châu binh này sau đó đã trở thành chủ lực giúp Tào Tháo tranh giành thiên hạ. Tào Tháo cũng không bạc đãi Tang Bá, không những phong Tang Bá chức quan, mà còn để vợ con ông hưởng phúc. Các con trai của Tang Bá cũng đều được phong tước vị, thậm chí còn ban cho chức Thứ sử Thanh Châu béo bở.

Sau trận Quan Độ, Thanh Châu không còn chiến sự. Nhiệm vụ chủ yếu của cha con Tang Bá trong mấy chục năm qua là chiêu mộ, huấn luyện Thanh Châu binh và cung cấp binh sĩ cho nước Ngụy.

Vào thời khắc mấu chốt này, nước Ngụy chỉ còn lại ba châu, trong khi Thanh Châu đã trở thành tuyến đầu trận địa, cũng là tấm bình phong cuối cùng của Ký Châu. Để Tang Ngải, một nhân tố khó lường, trấn thủ Thanh Châu, Tào Duệ cảm thấy vô cùng bất an.

"Đúng là phải điều chuyển Tang Ngải rồi!" Tào Duệ hít sâu một hơi.

"Truyền chỉ, phong Tang Ngải làm Thiếu phủ, gia phong Tấn Dương hầu, ngay lập tức hồi Nghiệp Thành nhậm chức!" Tào Duệ dừng một chút rồi nói tiếp: "Còn một việc nữa, Thứ sử Thanh Châu này, nên do ai đảm nhiệm đây? Hai vị ái khanh có tiến cử ai không?"

Lưu Phóng và Tôn Tư nhìn nhau một cái, rồi Tôn Tư bước ra tâu rằng: "Bệ hạ, Tán Kỵ Thị lang Chung Dục, con trai cả của Chung Do, khá có tài cán, lại thông hiểu quân sự. Cử hắn nhậm chức Thứ sử Thanh Châu thay thế Tang Ngải thì không còn gì tốt hơn."

"Ừm." Tào Duệ gật đầu: "Chung Dục đúng là người được chọn tốt nhất. Chung Thái phó trung thành vì nước, con trai ông ta là Chung Dục, ta tin tưởng được. Tính ra Chung Dục tuổi cũng không nhỏ, cũng có thể gánh vác trọng trách rồi! Truyền chỉ, triệu Tán Kỵ Thị lang Chung Dục tiến cung!"

...

Cách không xa phía nam hoàng cung Nghiệp Thành, có một tòa phủ đệ rộng lớn, vẻ ngoài vô cùng xa hoa. Đây chính là nơi ở của Chung Do.

Chung Do đã hơn tám mươi tuổi. Có lẽ vì tuổi tác cao, gần đây hơn một năm nay, sức khỏe ông vẫn luôn không tốt, đã nằm liệt giường hơn nửa năm.

M���t hài đồng béo mập đi tới, trong tay bưng một bát thuốc. Mùi thuốc nồng nặc lan tỏa trong không khí, khiến người ta ngửi thôi cũng đã cảm nhận được vị đắng chát của nó.

"Phụ thân, đã đến giờ ngài uống thuốc rồi ạ." Hài đồng bưng chén thuốc, tiến đến gần Chung Do.

Hài đồng này chính là ấu tử của Chung Do, Chung Hội. Từ nhỏ cậu bé đã thông minh hơn người, được mệnh danh là thần đồng số một Nghiệp Thành. Chung Do sinh ra Chung Hội khi đã ngoài bảy mươi tuổi. Sinh con ở tuổi thất tuần, đây cũng có thể xem là một kỳ tích.

Chung Do âu yếm nhìn Chung Hội. Tuổi già có con, Chung Do càng thêm sủng ái Chung Hội. Có lẽ Chung Do cũng biết mình đã già yếu, sắp xuống mồ, không thể có nhiều thời gian ở bên cạnh Chung Hội, nên cố gắng bù đắp cho Chung Hội chút tình phụ tử.

"Hội nhi, thuốc này khổ vô cùng, vi phụ không muốn uống đâu!" Chung Do thở dài nói.

"Phụ thân, không uống thuốc, bệnh của ngài sao mà khỏi được. Ngài cứ tạm thời nén chịu một chút, uống thuốc vào đi ạ!"

"Bệnh của vi phụ là bệnh tuổi già. Người già rồi thì sẽ phát bệnh thôi, uống hay không uống thuốc này cũng chẳng đáng kể. Ngược lại là con đó Hội nhi, bài tập hôm nay làm đến đâu rồi?"

"Phụ thân, đều làm xong hết rồi ạ." Chung Hội trả lời.

"Nếu vậy, để vi phụ đố con vài câu nhé!"

Đúng lúc này, trưởng tử của Chung Do là Chung Dục từ bên ngoài bước vào.

"Phụ thân, vừa rồi bệ hạ đã triệu kiến con."

"Thấy con có vẻ gấp gáp, bệ hạ tìm con có phải là có việc quan trọng không?"

"Phụ thân nói đúng. Lưu Phóng và Tôn Tư đã tiến cử lên bệ hạ, phong Tang Ngải làm Thiếu phủ, Tấn Dương hầu, rồi có thể trở về Nghiệp Thành nhậm chức."

"Cái gì? Đây rõ ràng là minh thăng ám giáng!? Đây chẳng phải là tước đi chức Thứ sử Thanh Châu của Tang Ngải sao? Cũng nói rõ bệ hạ không tín nhiệm Tang Ngải. Nếu đã như thế, Tang Ngải tất sẽ làm phản! Hai tên Lưu Phóng và Tôn Tư này, tự cho là thông minh, nhưng dâng hiến kế này cho bệ hạ, chẳng phải là dâng không Thanh Châu cho người ngoài sao!?" Khụ khụ khụ... Chung Do nói đến đây, kịch liệt ho khan.

"Phụ thân, ngài bớt giận." Chung Dục v��i vàng bước tới.

"Haiz..." Chung Do thở dài một tiếng, sau đó mở miệng hỏi: "Vậy bệ hạ phái ai đi làm Thứ sử Thanh Châu?"

"Bệ hạ... Người đã phái hài nhi đi làm Thứ sử Thanh Châu!" Chung Dục cẩn trọng đáp lời.

"Cái gì!?" Chung Do sợ đến suýt nữa bật khỏi giường.

"Nhanh, nhanh... Dẫn ta đi gặp bệ hạ! Ta phải đi gặp bệ hạ!" Chung Do cố gắng đứng dậy, rồi bước xuống giường.

"Phụ thân, không được đâu, thân thể của người..."

"Vi phụ phải đi! Chuyện này liên quan đến vận mệnh quốc gia, Thanh Châu là tấm bình phong cuối cùng của Ký Châu, tuyệt đối không thể để mất. Ta nhất định phải đi gặp bệ hạ ngay!" Chung Do run rẩy đứng lên, Chung Dục và Chung Hội bên cạnh vội vàng đỡ lấy Chung Do.

"Nhanh, dìu ta đi gặp bệ hạ, đi chuẩn bị triều phục cho ta... Nhanh lên!" Chung Do nói đến đây, thân thể đột nhiên khựng lại, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía trước.

"Phụ thân, người sao vậy?" Chung Dục phát hiện Chung Do có tình huống bất thường.

"Phụ thân, phụ thân..." Chung Dục khẽ gọi, nhưng Chung Do không hề đáp lời.

D��n dần, Chung Dục phát hiện, ánh mắt Chung Do mất đi thần thái, và bàn tay ông đột nhiên rũ xuống.

"Phụ thân!" Chung Dục hét lớn một tiếng, nhưng Chung Do không những không phản ứng, trái lại lập tức đổ gục vào người Chung Dục.

Chung Dục đưa tay lên mũi Chung Do tìm hơi thở. Lúc này, Chung Do đã không còn hơi thở.

Chung Do đã mất!

...

Thanh Châu, Lâm Truy thành.

Năm đó, Thanh Châu binh đã giúp Tào Tháo đánh chiếm Trung Nguyên, khiến Tào Tháo nếm được nhiều điều tốt lành. Vì lẽ đó, từ sau trận Quan Độ khi Tào Tháo có được Thanh Châu, hàng năm ông đều sẽ từ Thanh Châu chiêu mộ vài ngàn đến một hai vạn binh lính tinh nhuệ, bổ sung vào quân Thanh Châu.

Hiện tại đang là thời chiến, số lượng binh sĩ Thanh Châu được chiêu mộ nhiều gấp mấy lần so với trước kia. Hơn nữa, về cơ bản lực lượng phòng thủ Thanh Châu dưới trướng Tang Ngải có tổng cộng hơn ba vạn người, tất cả đều là tinh nhuệ Thanh Châu binh với sức chiến đấu vượt trội hơn hẳn binh lính bình thường. Phải biết, năm xưa quân Thanh Châu giúp Tào Tháo giành chính quyền cũng chỉ có ba vạn mà thôi.

Duyện Châu đã mất, Từ Châu cũng đã hàng. Nay Tang Ngải phải đối mặt với kẻ địch cả ở phía tây lẫn phía nam, mà tất cả đều vô cùng mạnh mẽ.

Tình hình Duyện Châu vẫn còn đỡ hơn một chút, Hán quân chỉ đẩy mạnh đến quận Thái Sơn thuộc Duyện Châu chứ chưa tiến vào địa phận Thanh Châu. Nhưng ở phía nam, quân Đông Ngô đã tiến vào Thanh Châu. Điều khiến Tang Ngải phiền muộn hơn cả là, người thống lĩnh quân Đông Ngô lại chính là Tư Mã Ý và Gia Cát Đản. Cả hai đều là cố nhân của Tang Ngải.

Tư Mã Ý đã từng là một trong ba quyền thần của nước Ngụy, nắm rõ như lòng bàn tay việc bố trí binh lực cùng quan chức toàn bộ nước Ngụy. Còn Gia Cát Đản, nguyên quán quận Lang Gia, lại vô cùng quen thuộc địa hình Thanh Châu. Sự xuất hiện của tổ hợp hai người này khiến Tang Ngải cảm thấy, Thanh Châu của mình dường như đã biến thành một cô nương trần truồng, trực tiếp đặt trước mặt Đông Ngô.

"Tướng quân, Tư Mã Ý lại phái người đưa thư tới." Tôn Dục từ bên ngoài bước vào.

Tôn Dục là con trai Tôn Quan. Tôn Quan năm đó là bộ tướng của Tang Bá, một trong các đầu lĩnh tặc phỉ Thái Sơn. Sau đó cũng theo Tang Bá cùng đầu hàng Tào Tháo, được phong liệt hầu.

"Lại là thư khuyên hàng!" Tang Ngải thở dài nói.

"Đúng vậy, tướng quân, lần này lại chính là Tư Mã Ý đích thân viết thư khuyên hàng." Tôn Dục vừa nói vừa đưa bức thư lên.

Tang Ngải tiếp nhận bức thư, chẳng thèm liếc nhìn, trực tiếp ném lên bàn.

"Tướng quân, ngài không nhìn sao?" Tôn Dục mở miệng hỏi.

"Nhìn cái gì? Đã đến vài phong rồi, chẳng phải đều tương tự nhau sao." Tang Ngải lắc đầu.

Tôn Dục do dự một lát, dường như có điều muốn nói, nhưng cuối cùng lại thôi.

Tang Ngải để ý thấy dáng vẻ của Tôn Dục, rồi tùy ý hỏi: "Ngươi còn có chuyện gì muốn nói sao?"

"Tướng quân, ta vừa nghe ngóng được một tin tức, là từ Nghiệp Thành truyền đến." Tôn Dục cẩn trọng nói.

"Có liên quan đến chúng ta sao?" Tang Ngải mở miệng hỏi.

"Đúng vậy, có liên quan đến tướng quân." Tôn Dục lại do dự một lát, nói tiếp: "Nghiệp Thành truyền tin rằng, họ sẽ phong tướng quân làm Thiếu phủ, T���n Dương hầu, để tướng quân về Nghiệp Thành nhậm chức."

"Cái gì!?" Vẻ mặt Tang Ngải lộ rõ vẻ không vui. Về Nghiệp Thành làm Thiếu phủ, tuy đứng vào hàng Cửu khanh, nhưng binh quyền và chính quyền đều kém xa chức Thứ sử Thanh Châu. Tất cả những điều này bề ngoài là thăng quan, nhưng trên thực tế lại là minh thăng ám giáng.

Vào thời điểm mấu chốt này, Tang Ngải lại bị điều đi, điều này khiến Tang Ngải nhận ra rằng Tào Duệ hoàn toàn không tín nhiệm mình.

"Tào Duệ à Tào Duệ, cha con ta hai đời đều trung thành tận tụy phục vụ Tào gia các ngươi, cuối cùng lại rơi vào kết cục như thế này! Hừ..." Trong đầu Tang Ngải tràn ngập sự bất mãn.

Sau một lúc lâu, Tang Ngải hít sâu một hơi, mở miệng hỏi: "Vậy ai sẽ là Thứ sử Thanh Châu kế nhiệm?"

"Bệ hạ vốn định cử Chung Dục, con trai của Chung Do, đến Thanh Châu nhậm chức Thứ sử Thanh Châu, nhưng Chung Do đột ngột qua đời, vì vậy Chung Dục phải ở lại Nghiệp Thành lo liệu tang sự cho Chung Do." Tôn Dục nói tiếp.

"À, ra là vậy. Chung Hội, ấu tử của Chung Do, vẫn còn là một hài đồng nhỏ tuổi, Chung Dục đúng là cần phải ở lại để chủ trì việc tang. Có điều ta nghĩ Tào Duệ nhất định sẽ lại phái người khác đến thay thế ta thôi!" Tang Ngải gằn giọng nói.

Tôn Dục bên cạnh hơi sững người lại. Nay Tang Ngải đã không gọi bệ hạ mà gọi thẳng tên Tào Duệ, có thể thấy thành kiến trong lòng Tang Ngải đối với Tào Duệ lớn đến mức nào.

Rốt cuộc, ánh mắt Tang Ngải dừng lại trên bàn, nơi bức thư viết tay của Tư Mã Ý đang nằm.

Tang Ngải tiến lên, cầm lấy bức thư của Tư Mã Ý, nhẹ nhàng mở ra, rồi cẩn thận đọc.

Tôn Dục lặng lẽ đứng sang một bên, không nói một lời. Mãi đến gần nửa canh giờ sau, Tang Ngải mới đặt bức thư trên tay xuống.

"Tôn Dục, ta..."

"Tướng quân, hai nhà chúng ta vốn là thế giao. Năm xưa phụ thân ta là Tôn Quan từng ở bên cạnh tướng quân Tang Bá, nay ta theo hầu bên tướng quân ngài cũng đã mấy chục năm rồi. Bất luận tướng quân ngài muốn làm gì, ta Tôn Dục nhất định sẽ thề chết đi theo tướng quân!"

"Được!" Trong mắt Tang Ngải lóe lên một tia tàn khốc: "Tào Duệ hắn đối với chúng ta bất nhân, thì đừng trách Tang Ngải ta bất nghĩa! Tôn Dục, ngươi lập tức phái người liên lạc Tư Mã Ý, hẹn hắn gặp mặt một lần!"

Đoạn văn này được biên tập để tri ân sự ủng hộ của độc giả dành cho truyen.free.