Hồ Quan.

Trời vừa tờ mờ sáng, Trương Dực đã lên vọng lâu Hồ Quan.

Trương Dực đưa mắt nhìn xuống dưới, nhất thời lấy làm lạ, phía dưới Hồ Quan người đông như kiến cỏ, ước chừng phải đến năm, sáu ngàn người.

Trong lòng Trương Dực căng thẳng, còn tưởng có người công thành, nhưng sau đó hắn phát hiện đám đông nghịt này đều là dân chúng, lỉnh kỉnh mang theo cả gia sản, người thì lấm lem bùn đất, vừa nhìn đã biết là họ phải đi đường rất xa mới tới. Một số người chằm chằm nhìn cánh cổng thành đang đóng chặt, một số khác thì tựa vào những gói đồ mà ngủ gà ngủ gật, thỉnh thoảng lại có tiếng trẻ nhỏ khóc nỉ non vọng lại.

Nhìn thấy đều là bá tánh, Trương Dực mới thở phào nhẹ nhõm. Mấy ngày trước cũng có người trời chưa sáng đã chạy đến Hồ Quan với hy vọng kịp thời vào thành, nhưng không đông đúc như hôm nay.

"Người đâu, truyền lệnh của ta, hôm nay ở cửa thành tăng gấp đôi nhân thủ, tất cả đều phải giữ tinh thần, kiểm tra thật kỹ lưỡng!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

"Ừm." Trương Dực gật đầu, nói tiếp: "Đi, theo ta xuống, ra lệnh mở cửa thành!"

...

Cửa thành mở ra, dân chúng lập tức chen chúc ùa vào Hồ Quan.

"Tất cả xếp thành hàng, từng người một!" Một tiểu giáo gằn giọng quát lớn một tiếng, dân chúng nhất thời yên tĩnh hẳn, những người đi trước rất tự giác xếp hàng.

Một lão nông kéo hai bao tải lớn, đi lại tập tễnh bước vào, trông vô cùng mệt mỏi, trên đùi ông ngoài lớp bùn đất khô cứng bám chặt còn có thể nhìn thấy những vết xanh tím, chắc hẳn là bị thương.

Ông lão đi một lát thì bất cẩn trượt chân ngã sấp xuống đất, Trương Dực đứng cạnh đó liền nhanh chóng đỡ ông dậy.

"Đa tạ tướng quân, đa tạ tướng quân!" Lão nông liên tục cúi tạ.

"Lão nhân gia, ông ngồi xuống nghỉ một lát rồi hẵng đi, người đâu, mau lấy chén nước đến!" Trương Dực mở miệng nói.

Tiểu giáo lập tức đưa tới một chén nước, lão nông nhận lấy, uống một hơi cạn sạch.

"Lão nhân gia, nhìn vết thương trên đùi ông, là bị ngã phải không?" Trương Dực hỏi.

"Đúng vậy, tối qua đi suốt đêm, không nhìn rõ nên bị vấp ngã một cú." Lão nông trả lời.

"Lão nhân gia, ban đêm đi đường vốn bất tiện, sao ông không đợi đến ban ngày rồi hãy đi?"

"Ôi chao, tướng quân à, ngài không biết đâu, hiện tại ở Ký Châu, chẳng ai dám đi đường ban ngày. Trên quan đạo đâu đâu cũng có quan đinh bắt người, chuyên đi bắt những người dân thường như chúng tôi. Chúng tôi nào dám đi đường ban ngày, chỉ có đợi đến tối khi quan đinh đều nghỉ ngơi, chúng tôi mới dám lên đường."

"Bắt người ư? Bọn họ bắt người làm gì?" Trương Dực thắc mắc hỏi.

"Còn có thể làm gì được nữa, kẻ nào trẻ khỏe thì bị bắt làm lính, còn như tôi đây thì bị túm đi làm dân phu ở đồn điền. Tôi đã từng này tuổi rồi, nếu lại bị bắt đi làm dân phu ở đồn điền, e rằng không chịu nổi mấy tháng đày đọa thì mạng già này cũng bỏ. Vì vậy, chỉ đành lợi dụng đêm tối mà trốn đi."

Trương Dực gật gật đầu, nhìn lại những bá tánh đang chen chúc vào thành, đại đa số đều là người già và trẻ nhỏ, số lượng thanh niên trai tráng lại khá ít.

Nhìn thấy một đám phụ nữ, trẻ em đi lại tập tễnh, Trương Dực vẫy tay về phía tiểu giáo phía sau, ra hiệu hắn lại đây.

"Tướng quân, có gì phân phó?"

"Mau đun nước sôi, nấu một chút canh nóng và nước uống, phân phát cho những người dân này. Họ đã đi đường cả đêm, chắc hẳn đều rất mệt mỏi." Trương Dực nói.

...

Bờ biển Bột.

Trận hỏa hoạn ở các diêm trường đã sớm tắt, chỉ là trên đống phế tích vẫn còn bốc lên từng làn khói xanh. Trong kho muối bị đốt cháy, nhiều muối đã kết tinh lại thành những khối màu vàng, chỉ có điều trong đó xen lẫn rất nhiều hạt cát và than tro.

Tào Sảng khom người xuống, nắm lấy một khối muối cháy có kích thước bằng lòng bàn tay trên mặt đất, bóp nát. Những hạt cát lẫn với hạt muối lấp lánh rơi vãi xuống đất.

"Đồ bỏ đi, tất cả đều là đồ bỏ đi!" Tào Sảng dậm chân mạnh mẽ.

Với thân phận Thống soái, Tào Sảng đương nhiên biết tầm quan trọng của muối ăn. Đối với những binh lính ra trận mà nói, không ăn muối căn bản không thể duy trì sức chiến đấu. So với những chiêu khác, đòn này của Tư Mã Ý độc địa hơn A Đẩu rất nhiều.

"Đại tướng quân, cũng không thể trách họ." Vô Khâu Kiệm bước đến, nói: "Thủy quân Đông Ngô tinh thông thủy chiến, mà đường bờ biển của chúng ta thì dài, không thể lo liệu vẹn toàn. Chúng ta cũng không thể đóng quân quá đông tại mỗi diêm trường. Thủy quân Đông Ngô vừa đến, chỉ với số ít binh lính đồn trú ở diêm trường thì căn bản không thể giữ vững."

"Đừng lo, tiếp tục thế này thì không ổn rồi. Nếu các diêm trường đều bị phá hủy, chẳng phải chúng ta sẽ đứt mất nguồn cung muối sao? Ký Châu không giống Quan Trung và Ba Thục, tuy họ cũng không giáp biển nhưng họ còn có mỏ muối, hồ muối. Ký Châu chúng ta chỉ có mỗi nguồn muối biển này. Chẳng lẽ chúng ta thật sự phải đóng quân tại mỗi diêm trường ư?" Tào Sảng cau mày, sau đó nói: "Nếu không chúng ta chọn một vài nơi địa thế hiểm yếu mà xây dựng thêm diêm trường?"

"Đại tướng quân, e rằng cách này không thể ngăn chặn thủy sư Đông Ngô. Những bờ biển hiểm yếu, tuy có thể ngăn chặn chiến thuyền lớn của Đông Ngô tiếp cận, nhưng lại không thể ngăn được thuyền nhỏ. Khi đến gần bờ, họ chỉ cần dùng bốn, năm chiếc thuyền nhỏ để tiếp cận, thì chúng ta không thể giữ được các ruộng muối."

"Vậy chẳng lẽ chúng ta sẽ không có muối mà ăn sao?"

"Đại tướng quân, tôi có một cách. Chúng ta có thể mua muối từ Công Tôn Uyên. Công Tôn Uyên kiểm soát Liêu Đông và Tam Hàn, đường bờ biển còn dài hơn chúng ta, hơn nữa Liêu Đông hoang vắng, không tiêu thụ bao nhiêu muối. Chúng ta trực tiếp mua muối từ chỗ Công Tôn Uyên là được rồi."

"Công Tôn Uyên, liệu hắn có đồng ý không?"

"Đại tướng quân yên tâm, bây giờ chúng ta và Công Tôn Uyên là môi hở răng lạnh, Công Tôn Uyên chắc chắn sẽ đồng ý."

"Dân số Ký Châu chúng ta cũng không ít, nếu chỉ dựa vào việc mua muối, chẳng phải sẽ tốn rất nhiều tiền sao?"

"Đại tướng quân, mua muối chỉ là giải pháp tạm thời. Chúng ta có thể bãi bỏ lệnh cấm buôn muối lậu. Một khi nới lỏng việc buôn bán muối, tôi nghĩ vấn đề thiếu muối sẽ nhanh chóng được giải quyết. Đến lúc đó, ngay cả khi thủy sư Giang Đông tấn công, họ cũng chỉ phá hủy các xưởng muối nhỏ của dân chúng, thiệt hại sẽ không lớn. Và những người dân khác vì lợi nhuận, chắc chắn sẽ tiếp tục đổ xô vào nghề." Vô Khâu Kiệm nói tiếp.

"Bãi bỏ lệnh cấm buôn muối lậu ư?" Tào Sảng trong lòng giật mình. Việc độc quyền muối của triều đình đã thực hiện mấy trăm năm, hàng năm triều đình có thể thu được nguồn thu thuế khổng lồ từ thuế muối. Một khi bãi bỏ lệnh cấm buôn muối lậu, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến nguồn thu thuế của triều đình.

Tuy nhiên, đúng như lời Vô Khâu Kiệm đã nói, một khi cho phép dân chúng tự do sản xuất và buôn bán muối ăn, chắc chắn sẽ có không ít người dân vì lợi nhuận mà tự mình nấu và buôn muối. Nếu toàn bộ dân chúng vùng duyên hải Ký Châu cũng bắt đầu tự mình nấu muối, ngay cả khi thủy sư Giang Đông có lợi hại đến mấy, cũng không thể phá hủy tất cả các diêm trường muối lậu.

"Việc này can hệ trọng đại, hãy đợi ta về tâu lên bệ hạ rồi tính sau!" Tào Sảng chậm rãi nói.

...

Những ngày sau đó, ba phe lại một lần nữa rơi vào yên tĩnh, không ai phát động chiến sự mới. Mà bất kể là A Đẩu hay Tư Mã Ý, đều chưa tìm ra phương pháp mới để tấn công nước Ngụy.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến mùa thu hoạch.

Do kỵ binh của Mã Thu phá hoại vào mùa xuân, sản lượng lương thực của toàn Ký Châu giảm xuống một nửa. Việc giảm sản lượng lương thực này sẽ nhanh chóng ảnh hưởng đến nguồn thu thuế. Hơn nữa, những tổn thất về thuế do việc xây dựng diêm trường muối lậu gây ra, cùng với việc dân chúng tha hương làm mất đi nguồn thuế thân, khiến nguồn thu thuế của nước Ngụy trong năm đó tổn thất tới sáu phần mười.

Cũng may Ký Châu vốn là vùng đất trù phú, và nguồn thu thuế tích lũy từ mấy năm trước khi nước Ngụy chiếm cứ Trung Nguyên, nên tài chính nước Ngụy cũng không quá eo hẹp.

Sau vài đợt mở rộng quân đội, toàn nước Ngụy, chưa kể quân đồn điền, tổng cộng sở hữu bốn trăm nghìn quân. Dù con số này kém xa thời điểm Viên Thiệu cường thịnh năm xưa, nhưng cũng đủ khiến A Đẩu và Tôn Đăng không dám manh động.

Tào Sảng điên cuồng mở rộng quân đội đã phá hoại năng lực sản xuất của Ký Châu một cách vô cùng nghiêm trọng. Bốn mươi vạn binh sĩ đã vượt quá giới hạn mà Ký Châu hiện tại có thể gánh vác. Về số lượng, thậm chí có thể so sánh với tổng binh lực của Đại Hán và Đông Ngô ở vùng lân cận Ký Châu.

Mặc dù về số lượng binh lực không thua kém, nhưng về huấn luyện và trang bị lại kém xa. Bảy phần mười binh sĩ nước Ngụy đều là lính mới chiêu mộ trong vòng một năm gần đây, thiếu huấn luyện và thiếu kinh nghiệm chiến đấu lớn, không thể nào so sánh được với binh lính tinh nhuệ của Đông Ngô và Đại Hán.

Một vấn đề khác là tình trạng thiếu thốn trang bị nghiêm trọng. Dù sao cũng là bốn trăm nghìn người, muốn chế tạo trang bị cho bốn mươi v��n đại quân, dù có đủ nguyên liệu cũng cần thời gian dài. Hiện tại, không ít binh sĩ nước Ngụy vẫn phải dùng gậy trúc để huấn luyện.

Năm đó, không thấy kẻ địch phát động tấn công quy mô lớn, quan chức và dân chúng trong Nghiệp Thành dần dần quen với tình hình này. Kẻ địch không tấn công, cuộc sống của mọi người cũng không bị ảnh hưởng nhiều. Quan chức và dân chúng từ chỗ lo âu thấp thỏm ban đầu, trở nên chai sạn. Mà không ít con em các thế tộc, để tránh chiến loạn, lũ lượt chạy đến Nghiệp Thành, điều này lại khiến Nghiệp Thành trở nên phồn hoa hơn trước vài phần.

Nghiệp Thành phồn vinh, các thương nhân trong thành cũng vì thế mà mặt mày hớn hở. Những con cháu thế gia đến Nghiệp Thành lánh nạn này đều là những người lắm tiền nhiều của, tiêu tiền tự nhiên là phóng khoáng. Điều này khiến các dịch vụ giải trí như tửu lầu, sòng bạc, kỹ viện trong thành trở nên phồn thịnh chưa từng thấy.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến năm mới. Khác hẳn với cái Tết ảm đạm năm ngoái, khắp Nghiệp Thành đều toát lên không khí vui tươi. Các cửa hàng và thương hộ càng giăng đèn kết hoa, các nhà phú hộ trong thành cũng bắt đầu sắm sửa đồ Tết. Cả Nghiệp Thành không hề cảm nhận được chút mùi vị căng thẳng nào khi đối mặt với kẻ địch mạnh.

Vừa qua năm mới, lại đến mùa xuân, hoa màu trong ruộng lần thứ hai đâm chồi nảy lộc. Và lúc này, kỵ binh của Mã Thu từ Lương Châu lại một lần nữa phát động tấn công quy mô lớn. Mục tiêu lần này vẫn như lần trước: phá hủy ruộng đất, đốt phá làng mạc.

Năm đó, Công Tôn Uyên ở Liêu Đông đã kiếm được không ít từ nước Ngụy.

Trước tiên là bán ngựa, sau đó là muối, rồi đến một số khoáng sản. Nói chung, bất cứ thứ gì bán được, Công Tôn Uyên đều bán cho Tào Duệ. Mặc dù về giá cả, Công Tôn Uyên đã dành cho Tào Duệ ưu đãi lớn, khiến lợi nhuận giảm đi một chút, nhưng nhờ số lượng lớn, "lời ít bán nhiều" vẫn mang lại hiệu quả.

Hai bên coi như là cùng có lợi, bổ sung cho nhau. Liêu Đông vốn hoang vắng, nguồn thu thuế ít ỏi, vì vậy Công Tôn Uyên cũng không giàu có. Lại thêm việc thu nạp mười vạn đại quân của Đặng Ngải, đội quân này chính là thứ đốt tiền, mọi nơi đều cần chi tiêu. Giao dịch với Tào Duệ vừa vặn bù đắp được thiếu hụt này.

Còn nước Ngụy thì không thiếu gì ngoài tiền bạc. Tào Tháo thống nhất Trung Nguyên đã gần ba mươi năm, bất kể là Tào Tháo, hay sau đó là Tào Phi, Tào Duệ, đều không phải là người phung phí xa hoa, vì vậy nền tảng tài chính của nước Ngụy vẫn rất vững chắc. Dùng tiền bạc đổi lấy tài nguyên chiến lược cấp thiết, nước Ngụy cũng rất sẵn lòng.

Từ Liêu Đông mua được chiến mã, Tào Sảng cũng huấn luyện một đội kỵ binh mới. Sau khi nhận được tin tức về sự xuất hiện trở lại của cướp ngựa ở địa phương, Tào Sảng liền lập tức hạ lệnh điều động kỵ binh, tiêu diệt bọn cướp ngựa. Theo Tào Sảng, trước đây không thể làm gì được bọn cướp ngựa là vì bộ binh hành động chậm chạp, nhưng giờ đây ông đã có kỵ binh, chắc chắn có thể thành công truy quét bọn cướp ngựa đang quấy phá trong địa phận Ký Châu.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.