Tào Sảng rõ ràng đã quên mất một điều: cũng là kỵ binh, kỵ binh Ngụy tuy không chậm, nhưng tốc độ cũng chỉ xấp xỉ mà thôi. Hơn nữa, mỗi lần những kỵ binh dưới trướng Mã Thu ra tay, họ đều thiêu rụi làng mạc chỉ trong thời gian ba nén nhang, hoàn toàn không cho kỵ binh Tào quân thời gian phản ứng. Vì thế, kỵ binh Tào quân chẳng thể phát huy được hiệu quả đáng kể nào.

Vào tháng Năm, Quan Bình tạm thời thay thế Từ Thứ đến tiền tuyến doanh trại Hà Bắc, còn Từ Thứ thì quay về Lạc Dương diện kiến A Đẩu.

Quan Bình theo phò Quan Vũ nhiều năm, tài thao lược tuy không bằng Quan Vũ, nhưng trấn giữ một doanh trại lớn ở Hà Bắc thì hoàn toàn đủ sức.

Lạc Dương.

"Thưa lão sư, đây là trái cây tươi mới vừa được tiến cống từ Tây Vực về, người nếm thử xem ạ." A Đẩu dâng lên một miếng dưa hấu.

Vào khoảng năm 2000 trước Công nguyên, Ai Cập đã bắt đầu trồng dưa hấu, sau đó giống cây này theo con đường Địa Trung Hải truyền đến Trung Đông rồi sang Tây Vực. Tuy nhiên, vào thời Hán, dưa hấu vẫn chỉ được trồng ở Tây Vực, khu vực Trung Nguyên vẫn chưa hề có loại quả này.

"Tiến cống từ Tây Vực ư?" Từ Thứ cầm một miếng dưa hấu, đánh giá phần thịt đỏ au, rồi lên tiếng: "Trên phố đồn đãi rằng, năm xưa Thần Nông nếm thử trăm cây thuốc, từng phát hiện một loại dưa, nhiều nước mà thịt lại hiếm có, gọi là 'Hiếm dưa'. Chẳng lẽ đây chính là loại quả đó?"

"À, thì ra thời Tam Quốc đã có tên gọi này của dưa hấu rồi." A Đẩu thầm gật đầu, rõ ràng là hắn đã nghe "Hiếm dưa" thành dưa hấu.

"Lão sư, giờ đây đã hơn một năm trôi qua, nhân lực và lương thảo tiêu hao không ít, vậy khi nào chúng ta mới tiến công?" A Đẩu cất tiếng hỏi.

"Bệ hạ chớ vội, lúc này vẫn chưa phải thời điểm." Từ Thứ đặt miếng dưa hấu trong tay xuống, rồi hỏi: "Bệ hạ, nếu hai người giao đấu, so tài là võ nghệ, thể lực và sức chịu đựng; hai quân giao chiến, so tài là sự đúng đắn trong chỉ huy lâm trận của thống soái, là tinh thần xả thân vì nước của tướng sĩ; còn hai nước giao tranh, thứ quyết định thắng bại lại là tài nguyên và dân tình! Xưa kia thời Xuân Thu Chiến Quốc, các cường quốc đều hùng mạnh nhờ vào tài chính và thuế má. Có tài chính, ắt chiêu mộ được binh lính, có thể chuyển chiến ngàn dặm, mà tài chính không đủ thì không thể ra quân."

Từ Thứ ngừng lời một lát, nói tiếp: "Diệt một quốc gia chỉ có hai cách. Một là xuất quân thẳng tiến, công thành đoạt đất, thu phục dân chúng, bắt giam tướng sĩ, chiêu dụ quan chức địch, phá hủy đô thành, bắt giữ vua địch, như vậy có thể diệt được một nước. Còn phương pháp thứ hai lại lấy mưu kế làm chủ: hoặc ly gián, hoặc gây chia rẽ, hoặc dụ dỗ, hoặc cưỡng ép, không đánh mà thắng. Hiện tại, dù nước Ngụy chỉ còn lại một châu đất, nhưng khí thế vẫn hùng mạnh, nếu dùng binh lực mạnh mẽ tấn công thì tổn thất sẽ rất lớn, vì vậy tốt nhất nên dùng mưu phạt!"

"Giờ đây Ký Châu vẻn vẹn chỉ có một châu đất, nhưng lại phải nuôi dưỡng bốn mươi vạn đại quân! Vì thế, việc chúng ta cần làm là cắt đứt nguồn tài chính và thuế má của họ. Không có tài chính, Tào Duệ sẽ lấy gì để nuôi bốn mươi vạn đại quân này? Cần phái kỵ binh xuất kích, phá hoại ruộng đồng, để đến vụ thu hoạch năm sau, lương thực và thuế má của nước Ngụy chắc chắn sẽ giảm sút nghiêm trọng. Cứ như thế, chỉ cần hai ba năm, quốc lực nước Ngụy nhất định sẽ suy yếu. Đến lúc đó, trăm họ đói khổ, áo không đủ che thân, quân đội không có tiền mua sắm trang bị, triều đình không có tiền phát bổng lộc cho quan viên. Khi ấy, quan lại, binh lính, dân chúng ắt sẽ ly tâm, nước Ngụy không đánh cũng tự tan rã."

"Đây quả là một phương pháp mới mẻ, trẫm thực sự là lần đầu nghe đến. Suy nghĩ kỹ càng, quả có lý lẽ sâu xa." A Đẩu gật đầu nói.

"Bệ hạ, phương pháp này không chỉ thích hợp với Ký Châu, sau này nếu Bệ hạ muốn công phá Giang Đông, ngoài việc dùng thủy sư, cũng có thể áp dụng cách này để khiến Đông Ngô tự tan rã từ bên trong." Từ Thứ nói tiếp.

Vừa lúc đó, Trương Ngực hoảng hốt, hớt hải từ bên ngoài chạy vào.

"Trương Ngực, có chuyện gì mà ngươi hoảng hốt thế?" A Đẩu cất tiếng hỏi.

"Muôn tâu Bệ hạ, thần vừa nhận được tin tức, Công Tôn Uyên đã phái Đặng Ngải làm chủ soái, dẫn ba mươi vạn binh mã tiến đánh U Châu của chúng ta!" Trương Ngực tâu.

"Hừ, xem ra Công Tôn Uyên rốt cuộc cũng không thể ngồi yên nữa rồi." A Đẩu khẽ lắc đầu, rồi nói: "Bản lĩnh của Đặng Ngải e rằng không thua kém Khương Duy là bao. Trương Ngực, lập tức truyền lệnh, phái Quan Hưng và Trương Bào dẫn năm vạn binh mã đi chi viện U Châu, đồng thời lệnh cho cả hai phải tuyệt đối tuân theo sự điều khiển của Khương Duy."

...

U Châu.

Đặng Ngải dẫn ba mươi vạn binh lính, cùng hàng trăm chiến tướng, phát binh tiến đánh Kế Thành. Người nghênh chiến Đặng Ngải không ai khác chính là lão oan gia Khương Duy.

Có lẽ là do số phận an bài, Đặng Ngải và Khương Duy vừa chạm mặt đã nảy sinh ý muốn đẩy đối phương vào chỗ chết. Hai người chẳng nói lời thừa, gặp mặt xong liền giao chiến ngay lập tức.

Đao thương chạm nhau, hai chiến mã quấn quýt, Khương Duy nhanh chóng quay đầu ngựa, chuẩn bị quay người tiếp tục tấn công.

Từ sáng sớm cho đến giờ, hai người đã giao đấu hơn ba trăm hiệp nhưng vẫn bất phân thắng bại.

Võ nghệ hai người xấp xỉ nhau, lại đều vô cùng tinh xảo, nên khi giao đấu, màn trình diễn của họ quả thực đặc sắc tuyệt luân, vô cùng mãn nhãn. Thế nhưng, các tướng sĩ hai bên chẳng ai có tâm trí để thưởng thức vũ kỹ của họ.

Cần phải biết rằng, cả hai người họ đều là chủ soái.

Thời Tam Quốc tuy rất thịnh hành việc võ tướng đơn đấu, nhưng chuyện chủ soái ra trận đơn đấu lại không thường thấy, huống chi dưới trướng Khương Duy và Đặng Ngải không chỉ có một hai vạn người. Hai người họ gộp lại có đến mấy trăm ngàn đại quân, với gần một nghìn chiến tướng. Trong tình huống như vậy, việc chủ soái đích thân tiến lên đơn đấu quả là có chút quá đà.

Đối với bất kỳ bên nào, nếu chủ soái có sơ suất, dù chỉ là một chút sơ suất nhỏ, cũng sẽ giáng đòn đả kích lớn lao vào tinh thần đại quân. Ban đầu, các tướng sĩ đều ra sức khuyên can hai người đừng giao chiến, thế nhưng hai oan gia này vừa chạm mặt, lại không hẹn mà cùng chọn xuất chiến, khuyên mãi cũng không được.

Lúc này, Đặng Ngải và Khương Duy trên chiến trường đang giao đấu vô cùng sảng khoái, nhưng trong lòng các tướng sĩ hai bên lại thấp thỏm không yên. Ngay cả những binh lính đánh trống cũng cảm thấy căng thẳng hơn bình thường đến ba phần.

Cuối cùng, khi hoàng hôn buông xuống, hai bên không hẹn mà cùng dừng lại. Không phải vì họ không muốn tiếp tục giao đấu, cũng không phải vì trời đã tối, mà bởi ngựa đã quá mệt mỏi, không thể chịu đựng thêm được nữa.

Cả hai người đều cưỡi bảo mã lương câu. Chiến mã của Khương Duy là một trong năm con hãn huyết bảo mã mà Mã Thu từng mang về từ Tây Vực, vốn là cống phẩm dành cho A Đẩu, và cũng là con tốt nhất trong số đó, sau này được A Đẩu ban thưởng cho Khương Duy. Còn Đặng Ngải, sau khi quy phục Công Tôn Uyên, đã được Công Tôn Uyên bỏ ra món tiền lớn để lung lạc, trong đó bao gồm cả những chiến mã thượng đẳng nhất. Con chiến mã Công Tôn Uyên tặng cho Đặng Ngải vốn là thú cưỡi của đại hãn Ô Hoàn, là loại chiến mã ưu tú nhất trên thảo nguyên.

Thể lực của bảo mã lương câu vượt xa những chiến mã thông thường. Dù là cuộc đối kháng với tiết tấu cao như thế, chúng vẫn kiên cường chống đỡ cả ngày. Tuy nhiên, khi hoàng hôn buông xuống, hai con chiến mã tốt nhất này vẫn không thể chịu đựng thêm được nữa.

Cả hai đều yêu quý chiến mã của mình vô cùng. Thấy ngựa không thể chịu đựng thêm, hai người liền không hẹn mà cùng dừng lại.

"Khương Duy, con ngựa của ngươi đã không chịu nổi rồi! Ta Đặng Ngải không muốn chiếm lợi của ngươi, mau về thay ngựa rồi ra chiến!" Đặng Ngải cất tiếng quát.

"Hừ, ta thấy là ngựa của ngươi không chịu nổi, muốn tìm cớ này để về thay ngựa thì có. Thôi được, ta Khương Duy sẽ thành toàn cho ngươi!" Khương Duy miệng lưỡi không chịu thua một chút nào.

Hai người ai về doanh nấy, thay ngựa, rồi uống chút nước, ăn qua loa bổ sung thể lực, sau đó lại lần nữa xuất chiến. Lúc này, sắc trời đã dần tối.

"Khương Duy, ngươi có dám cùng ta cầm đèn dạ chiến?"

"Có gì mà không dám! Chẳng lẽ ta Khương Duy lại sợ ngươi sao!" Khương Duy kiêu ngạo nói.

Lập tức, các tướng sĩ hai bên đồng loạt châm đuốc. Các binh sĩ hai phe dường như muốn phân cao thấp, cũng thi nhau giơ cao đuốc. Trong nháy mắt, vô số ngọn đuốc dựng thẳng lên, soi sáng chiến trường rực rỡ như ban ngày.

Trường thương bạc trong tay Khương Duy lóe lên ánh sáng chói mắt dưới ánh lửa, còn đại đao của Đặng Ngải cũng rực rỡ không kém. Lúc này, những đốm lửa nhỏ bắn ra từ va chạm binh khí của hai người lại trở nên chẳng mấy dễ thấy.

Hai người tiếp tục triền đấu, nhưng dần dần Khương Duy phát hiện, tiết tấu của Đặng Ngải dường như chậm hẳn đi rất nhiều, không còn duy trì được tốc độ nhanh như lúc ban đầu.

"Lẽ nào Đặng Ngải đã mệt mỏi rồi ư?" Khương Duy thầm nghĩ.

Đặng Ngải không hơn Khương Duy là mấy tuổi, cả hai đều đang ở độ tuổi phong độ nhất, thể lực chẳng kém nhau là bao. Lúc này, dù Khương Duy cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng còn lâu mới đến mức không thể theo kịp tiết tấu nhanh này.

Khương Duy lấy bụng mình đo bụng người, rất nhanh đã nhận ra vấn đề nằm ở đâu.

"Chẳng lẽ có mưu mẹo?" Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu Khương Duy.

Vừa lúc đó, một vệt bóng đen bất ngờ bắn ra từ thân Đặng Ngải đối diện, lao thẳng về phía Khương Duy.

"Không xong rồi!" Khương Duy kinh hô một tiếng, rồi dùng hết toàn lực để né tránh. Thế nhưng đã chậm một bước. Ám khí màu đen được che giấu rất tốt trong đêm tối, khi Khương Duy phát hiện nó lao đến thì đã không kịp nữa.

"Xuy!" Khương Duy tuy tránh được chỗ hiểm, nhưng vẫn bị đánh trúng.

"Đặng Ngải, ngươi thật hèn hạ! Chẳng trách ngươi muốn dạ chiến, thì ra là đã toan tính chuyện này."

"Hèn hạ ư? Ha ha ha, Khương Duy ngươi cũng là lão tướng sa trường, lẽ nào chưa từng nghe câu 'binh bất yếm trá' sao!" Đặng Ngải nói, rồi lập tức lao về phía Khương Duy đang bị thương.

Khương Duy cũng không phải kẻ ngu dại, không đời nào đợi Đặng Ngải đến chém mình. Chỉ thấy Khương Duy đột ngột ghìm cương ngựa, quay đầu bỏ chạy.

"Khương Duy, đừng chạy! Xông lên cho ta, bắt Khương Duy!" Đặng Ngải lập tức hô lớn một tiếng, binh mã Liêu Đông đỏ rực liền ào ạt xông lên.

Vết thương của Khương Duy tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng việc một chủ soái như ông thất bại lại ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí. Dù các tướng lĩnh Hán quân đã cố gắng hết sức ổn định trận tuyến, nhưng vẫn chịu tổn thất nặng nề. Cũng may đúng lúc đó là ban đêm, không thuận lợi cho binh sĩ tác chiến, vì thế Đặng Ngải chỉ tiến công lướt qua rồi thôi, sau đó liền đánh chuông thu binh.

...

Kế Thành, đại doanh Hán quân.

Y quan vừa bước ra khỏi lều của Khương Duy, các tướng sĩ liền tức tốc vây quanh.

"Xin các vị tướng quân yên tâm, vết thương của đại soái không đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt vài ngày là được. Tuy nhiên, e rằng trong tháng tới, người sẽ không thể ra chiến trường được." Y quan nói.

"Hô..." Mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại nhíu mày. Giờ đây đại chiến sắp cận kề, kẻ địch đang ngay trước mắt, Khương Duy thân là chủ soái, làm sao có thể nghỉ ngơi được?

"Đúng rồi, các vị tướng quân, đại soái mời các vị vào trong." Y quan nói tiếp.

"Vâng, vậy chúng ta cùng vào thăm Khương soái." Các tướng sĩ đồng loạt bước vào lều.

Lúc này, Khương Duy đang nằm trên giường, trông vẻ vẫn khá ổn, chỉ là sắc mặt có chút tái nhợt mà thôi.

"Khương soái, người không sao chứ!"

"Ha ha ha, chư vị yên tâm, ta không có chuyện gì, chỉ là vết thương nhỏ, chẳng đáng kể gì. Chỉ là không ngờ Đặng Ngải lại dùng thủ đoạn đê tiện như vậy." Khương Duy nói.

"Khương soái, giờ người đã bị thương, ngày mai Đặng Ngải chắc chắn sẽ thừa cơ này tiến công quy mô lớn, chúng ta nên làm sao đây?"

"Ha ha, ta tuy bị thương, không thể ra trận chiến đấu, nhưng vẫn có thể chỉ huy trận thế. Thừa tướng đã từng dạy ta một trận pháp, vốn được cải biên từ bát trận đồ. Ngày mai, ta sẽ bày trận này để nghênh chiến Đặng Ngải!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, không được phép sao chép hoặc đăng tải lại.