Liêu Đông quân đại doanh.

Ti Diễn đã lập linh đường cho Đặng Ngải, thậm chí còn chế tác một bộ quan tài tốt nhất, đặt ngay giữa đại trướng. Đặng Ngải đương nhiên sẽ không nằm trong quan tài. Lúc này, hắn đang được bảo vệ kỹ lưỡng ở hậu doanh, ngoài Ti Diễn và một vài người thân cận, những người khác không thể tiếp cận.

Mấy vị tướng lĩnh biết rõ tình hình cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi Hán quân đột kích. Trong doanh trại đã sớm bố trí mai phục trong bóng tối, hai nhóm cung nỗ thủ trực chiến cả ngày lẫn đêm, các cạm bẫy cũng được đào sẵn, lương thảo trong doanh cũng đã được chuyển đi nơi khác, còn các kho lương thì chứa đầy cát.

Khi trời tối, Ti Diễn đích thân đến tiền doanh dò xét. So với ban ngày, việc phòng thủ trong doanh vào ban đêm được tăng cường gấp đôi, bởi việc tập kích doanh trại thường dễ thực hiện hơn vào ban đêm.

Quả nhiên không uổng công trời, sự bố trí của Đặng Ngải đã không uổng phí. Ngay trong đêm đó, Hán quân quả nhiên tập kích doanh trại.

Qua giờ Tý, trong doanh trại Liêu Đông vắng lặng. Vài thủ vệ trước cổng châm lửa đốt đuốc, dò xét bốn phía. Trong doanh, ngoài linh đường trong trung quân đại trướng còn đèn đuốc sáng trưng, những nơi khác đều tối sầm, không một ánh đèn. Thế nhưng, ẩn mình sau màn đêm đen tối ấy là hàng loạt binh lính mặc giáp chỉnh tề, đang ma quyền sát chưởng, nóng lòng chờ đợi Hán quân tấn công.

Mấy khắc sau, một đội qu��n lẳng lặng tiến đến trước doanh trại Liêu Đông. Những quân sĩ này ngậm lá cây trong miệng, móng ngựa cũng được bọc vải, ngay cả vũ khí cũng được cầm giữ cẩn trọng, lẳng lặng tiếp cận tiền doanh của Liêu Đông quân.

"Giết!" Tiếng hò reo giết chóc bỗng vang lên. Ngay sau đó, vô số cây đuốc đột nhiên xuất hiện trong đêm đen, như những con đom đóm lửa, lao thẳng về phía đại doanh Liêu Đông.

"Tướng quân, người xem, lá cờ kia, là Khương Duy!" Một binh sĩ Liêu Đông chỉ về phía trước quân Hán. Một lá đại kỳ phấp phới trong ánh lửa, lúc ẩn lúc hiện, trên đó viết chữ "Khương".

Ti Diễn nhìn chằm chằm chữ "Khương" trên lá cờ, sắc mặt chợt đanh lại. Trong đêm đen, dù nhìn không thật rõ, nhưng Ti Diễn vẫn có thể xác định, đây là soái kỳ của Khương Duy.

"Khương Duy đến rồi! Cũng câu được một con cá lớn thế này!" Lòng Ti Diễn bỗng vui như mở cờ, kích động vạn phần.

Khương Duy bị thương, vì vậy bất kể là Ti Diễn hay Đặng Ngải, đều cho rằng Khương Duy không thể đích thân đến đây cướp trại. Thế nhưng không ngờ, Khương Duy lại đến thật! Ti Diễn có cảm giác như được chiếc bánh từ trên trời rơi trúng. Vốn dĩ Đặng Ngải chỉ dự định có thể kiềm chế được quân Hán từng bước là đủ, nhưng không ngờ Khương Duy lại đích thân đến. Nếu có thể nhân cơ hội này giết chết Khương Duy, đó sẽ là một đại công.

"Ha ha ha, trời cũng giúp ta! Trời ban cho ta cơ hội lập đại công, ta phải nắm bắt thật tốt! Khương Duy à, hôm nay ta Ti Diễn sẽ dùng mạng ngươi, để làm bàn đạp cho công danh sự nghiệp của ta!" Trên mặt Ti Diễn hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Hán quân tiến sát đến trước doanh trại, tưởng chừng như sắp tràn vào doanh trại Liêu Đông. Thế nhưng ngay lúc này, quân Hán đột nhiên dừng lại. Ngay sau đó, quân Hán đồng loạt quay đầu ngựa, rút lui.

"Chuyện gì vậy? Sao chúng lại rút lui? Chẳng lẽ đã phát hiện sơ hở?" Lòng Ti Diễn cảm thấy một tia bất ổn.

"Chắc chắn Khương Duy đã phát hiện sơ hở ngay tại trận. Không được, tuyệt đối không thể để Khương Duy chạy thoát!" Nghĩ đến đây, Ti Diễn lập tức đứng dậy, hô to một tiếng: "Các huynh đệ, theo ta truy kích, bắt Khương Duy!"

...

Trong đại trướng, dù bị thương không thể ra trận, Đặng Ngải vẫn dõi theo diễn biến chiến sự phía trước. Tiếng hò reo giết chóc vang lên khiến lòng Đặng Ngải thấp thỏm, nhưng sau đó, tiếng hò reo dần nhỏ đi, rồi hoàn toàn biến mất. Điều này khiến Đặng Ngải vô cùng bất ngờ.

"Kết thúc nhanh vậy sao?" Đặng Ngải nhìn ra ngoài trướng: "Không thể nhanh đến thế được! Mới có một hai nén hương thôi mà đã xong rồi? Có gì đó không ổn. Người đâu, mau ra xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở tiền tuyến!"

Một lát sau, tiểu giáo chạy về, bẩm báo: "Hồi bẩm tướng quân, Khương Duy đích thân dẫn quân tập kích doanh trại, nhưng vừa đến trước cổng đã rút lui bỏ chạy. Tướng quân Ti Diễn đã suất quân truy kích."

"Khương Duy đích thân đến rồi?" Sắc mặt Đặng Ngải thoạt đầu vui mừng, sau đó lại chuyển sang nghi hoặc.

"Khương Duy hắn không phải bị thương sao? Sao lại đích thân mang binh đến? Ti Diễn còn đuổi theo nữa! Không ổn!" Đặng Ngải đột nhiên kinh hô một tiếng, rồi lập tức nói: "Không ổn! Kế hoạch của ta đã bị Khương Duy nhìn thấu! Đây chắc chắn là kế dụ địch của Khương Duy! Mau, mau đi thông báo Ti Diễn, lập tức rút quân về!"

...

Từ xa, lá đại kỳ chữ "Khương" vẫn phất phơ lúc ẩn lúc hiện, và Ti Diễn cũng cảm thấy mình ngày càng gần lá cờ lớn ấy.

"Mọi người cố gắng lên, sắp đuổi kịp rồi!" Ti Diễn hô to, không ngừng khích lệ binh sĩ.

"Tướng quân Ti Diễn, tướng quân dừng chân, tướng quân Ti Diễn dừng chân!" Một con khoái mã từ phía sau vọt lên. Đến gần Ti Diễn, Ti Diễn quay đầu nhìn lại, đó là thân binh của Đặng Ngải.

"Chuyện gì? Có phải thương thế của Đặng tướng quân tái phát không?" Ti Diễn lập tức hỏi.

"Thương thế của tướng quân không có gì đáng ngại. Ta đến truyền quân lệnh của tướng quân Đặng Ngải. Tướng quân Đặng Ngải có lệnh, phía trước ắt có phục binh của Khương Duy, yêu cầu tướng quân lập tức rút quân về!"

"Rút về sao? Ta đã gần đuổi kịp... Ngươi nói phía trước có mai phục?"

"Tướng quân Đặng Ngải nói Khương Duy đã nhìn thấu kế sách của chúng ta."

Ti Diễn do dự chốc lát, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài: "Truyền lệnh, rút quân!"

...

Không mai phục được Ti Diễn, Khương Duy cũng vô cùng phiền muộn. Ngay lập tức, Khương Duy đã nhận ra kế hoạch của mình bị Đặng Ngải nhìn thấu.

Cả hai chủ soái đều vì bị thương không thể ra trận, vì vậy trong những ngày sau đó, hai bên lại bắt đầu đấu trí v��i nhau. Chỉ có điều, Khương Duy và Đặng Ngải đều tài năng xấp xỉ nhau, không ai giành được lợi thế của ai.

Cứ thế giằng co hơn một tháng, mãi đến khi Quan Hưng và Trương Bào dẫn viện quân đến U Châu, tình thế mới bắt đầu thay đổi. Thương thế của Khương Duy và Đặng Ngải đều chưa lành, vẫn chưa thể ra chiến trường, nhưng trong quân doanh Hán quân đột nhiên xuất hiện hai dũng tướng Quan Trương, tình thế lập tức đảo ngược. Quan Hưng và Trương Bào ngày ngày đến doanh trại Liêu Đông khiêu chiến, nhưng trong quân Liêu Đông không một ai là đối thủ của hai tướng Quan Trương. Chỉ trong vỏn vẹn vài ngày, quân Liêu Đông đã mất đi hơn mười viên tướng lĩnh dưới tay hai tướng Quan Trương.

Quân Liêu Đông tổn thất nhiều đại tướng liên tiếp trong mấy ngày, sĩ khí suy sụp nghiêm trọng. Trong khi thương thế của Đặng Ngải còn lâu mới hồi phục, hắn cảm thấy tình hình cấp bách, không thể giành được lợi thế gì, nếu tiếp tục cầm cự chỉ thêm hao tổn lương thảo. Thế nên Đặng Ngải đành phải hạ lệnh tạm thời lui binh, chờ đến năm sau rồi tính toán tiếp.

...

Thời gian trôi nhanh, thoáng chốc đã lại một năm trôi qua.

Do sức sản xuất bị phá hoại liên miên nhiều năm, thuế thu vào giảm sút liên tục qua các năm, cả nước Ngụy đã hiện rõ một cục diện suy tàn.

Sau khi quan phủ mở đường muối, cho phép bách tính lén lút nấu muối, buôn muối, một lượng lớn bách tính đổ về vùng duyên hải, bắt đầu nghề nấu muối, buôn muối. Còn những thương nhân buôn lậu muối trước đây cũng từ trong bóng tối chuyển ra hoạt động công khai. Các triều đại đều không thiếu những kẻ buôn lậu muối. Nguyên nhân đơn giản là vì giá muối của quan phủ quá cao. Cũng tương tự, ngành muối ở các triều đại đều bị quan phủ độc quyền. Quan phủ vừa thu khoản thuế muối khổng lồ, đồng thời cũng ra sức trấn áp buôn lậu muối. Kẻ buôn lậu muối một khi bị bắt, nhẹ thì lưu đày biên cương, nặng thì bị chém đầu. Kẻ buôn lậu muối thường sống với lưỡi dao kề cổ, vì thế, chúng đều là những kẻ liều mạng, ưa thích tranh giành tàn khốc. Làm sao bách tính có thể đối chọi lại đám hung nhân này? Thế nên, chỉ trong một hai năm ngắn ngủi, toàn bộ ngành muối Bột Hải đã bị những kẻ buôn lậu muối chia cắt thành hàng chục phe phái lớn nhỏ, thành lập hàng chục diêm bang chuyên buôn bán muối. Dân muối vùng duyên hải đều phải nghe theo chỉ thị của các diêm bang này.

Ở khu vực lục địa, do thu hoạch giảm sút liên tục nhiều năm, những bách tính mất nhà cửa buộc phải chọn cách chiếm núi làm vua, tụ tập làm giặc. Những cường đạo này dù số lượng không nhiều nhưng ẩn mình trong núi rừng, chúng cũng là mối lo ngại lớn đối với quan chức các quận huyện. Ký Châu nghiễm nhiên trở lại thời kỳ ngay sau loạn Khăn Vàng, khi sơn tặc và cường đạo hoành hành khắp nơi.

Nghiệp Thành bề ngoài tuy vẫn phô bày cảnh ca múa thái bình, nhưng khó có thể che giấu sự đen tối ẩn chứa bên dưới vẻ thái bình ấy. Trong thành, một số khu vực xa rời đường lớn đã sớm hình thành các khu ổ chuột, và số lượng ăn mày trong thành cũng tăng lên đáng kể.

Một số cư dân lâu năm ở Nghiệp Thành đã cảm nhận được, nhà Ngụy tựa như tòa lầu cao sắp sụp đổ, giờ đây chẳng qua là sự giãy giụa cuối cùng. Còn những con cháu thế gia cũng bắt đầu tính toán, tìm kiếm chỗ dựa mới để bảo toàn sự tồn vong của gia tộc.

Chỉ là, Ký Châu giờ đây cuối cùng sẽ thuộc về ai thì vẫn chưa thể biết được. Đại Hán và Đông Ngô cũng đã thiết lập đại doanh ở Hà Bắc, với khí thế mạnh mẽ như muốn nuốt trọn nơi đây. Thế nhưng Tào Sảng vẫn còn trong tay bốn mươi vạn đại quân, đây là con số thực tế, gần bằng tổng binh lực của Đại Hán và Đông Ngô cộng lại.

Đương nhiên, Tào Sảng tuy có binh lực nhưng không ai xem trọng hắn. Tào Sảng còn quá trẻ, hơn nữa cũng không có tài năng kinh thiên động địa như Gia Cát Lượng, Tư Mã Ý, chưa kể đối thủ của Tào Sảng lại là những thống soái hàng đầu thời Tam Quốc. Tào Sảng chỉ có binh lực, nhưng không thể giành chiến thắng.

Và thực tế cũng chứng minh điều đó. Sau khi Đại Hán và Đông Ngô thành lập đại doanh ở Hà Bắc, họ bắt đầu củng cố doanh trại, giữ vững thế trận phòng thủ. Tào Sảng cũng từng mấy lần tấn công, nhưng đều không giành được lợi thế gì. Hơn nữa, Ký Châu giờ đây bốn phía đều là địch, Tào Sảng tiến công bất cứ hướng nào cũng sẽ đối mặt sự kiềm chế từ ba phía còn lại. Trong tình thế bị trói buộc, Tào Sảng không thể lập được công lao nào.

Trước đây, Ký Châu từng tích trữ không ít lương thảo, và khoản thu thuế nhiều năm của nước Ngụy cũng đều tập trung ở Ký Châu, điều này khiến nước Ngụy còn có tiềm lực để đối đầu với hai nước còn lại. Thế nhưng dưới tư tưởng chiến lược "khốn địch" mới của Từ Thứ, sức sản xuất của Ký Châu bị phá hoại, nhân khẩu di cư nghiêm trọng, thêm vào sự tiêu hao của bốn mươi vạn đại quân, quốc khố nước Ngụy cuối cùng không chịu nổi gánh nặng.

Khoảng một tháng từ trung tuần tháng Bảy đến đầu tháng Tám là thời điểm tốt để thu hoạch vụ thu. Đến tiết Trung Thu, lương thực chắc chắn đã thu hoạch xong xuôi. Trong tình huống bình thường, quan thu thuế sẽ đến các nơi thu lương sau Trung Thu. Thế nhưng năm nay, quan thu thuế lại đến sớm hơn một chút. Nhiều bách tính còn chưa thu hoạch xong vụ thu thì quan đã đến rồi. Điều khiến bách tính thêm phần phiền muộn là, thuế má năm nay lại tăng thêm một thành.

Một trận bão tố, dường như sắp ập đến.

Tất cả nội dung này được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free, xin đừng tự tiện chia sẻ khi chưa được cho phép.