Nước Ngụy cần nuôi quân và một lượng lớn quan chức. Vỏn vẹn một châu địa phương của nước Ngụy, nhưng lại phải duy trì một triều đình hoàn chỉnh, mà số lượng và cấp bậc quan chức của triều đình này còn vượt trên cả Đại Hán và Đông Ngô.

Nước Ngụy áp dụng chế độ Cửu phẩm trung chính, cấp bậc quan chức càng cao, bổng lộc càng lớn. Về số lượng quan chức, Ngụy quốc nhiều gấp mấy lần so với Đại Hán.

Thục Hán và Đông Ngô mới thành lập được hơn mười năm. Mặc dù thể chế quan lại đã tương đối hoàn chỉnh, nhưng vì thời gian tồn tại ngắn ngủi nên số lượng quan lại trong triều cũng không đáng kể. Ngụy quốc lại khác. Từ thời Kiến An, Tào Tháo đã nghênh đón Hiến Đế về Hứa Đô, vừa “hiệp thiên tử” để “lệnh chư hầu”, đồng thời kế thừa toàn bộ triều đình Đại Hán. Lúc ấy, các quan chức lớn nhỏ theo Hiến Đế đến Hứa Đô có đến hàng trăm người, cấp bậc cũng không hề thấp. Sau đó, trong quá trình Tào Tháo thống nhất phương Bắc, ông càng ra sức chiêu mộ hiền tài. Điều này tuy giúp Tào Tháo có được đội ngũ nhân tài đông đảo, nhưng đồng thời cũng tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, mà tiền bổng lộc cho quan chức chính là một khoản chi phí khổng lồ.

Trước đây, với sức mạnh của Trung Nguyên, Ngụy quốc nuôi dưỡng chừng ấy quan lại và duy trì một triều đình đồ sộ, thì khoản bổng lộc cho quan chức chỉ như hạt muối bỏ biển. Nhưng giờ đây, Ngụy quốc chỉ còn lại một Ký Châu, hơn nữa lại là một Ký Châu với sức sản xuất bị tàn phá nghiêm trọng. Dù vậy, nó vẫn phải gồng gánh một triều đình đồ sộ như thế, khiến chi phí bổng lộc cho quan chức đã trở thành một gánh nặng khổng lồ.

Quan chức cũng là người, cũng cần sinh hoạt, nên bổng lộc tự nhiên là không thể thiếu. Nhưng trớ trêu thay, ở Nghiệp Thành lại toàn là những quan lớn, tam công cửu khanh đầy đủ cả, nên chi phí bổng lộc hàng ngày là rất lớn. Trong khi đó, thu thuế lại càng ngày càng ít. Vì vậy, Tào Duệ không thể không hạ lệnh, liên tục tăng thuế.

Dân chúng Ký Châu vốn đã ly tán không ít, giờ đây lại tiếp tục tăng cao thuế má, gánh nặng đè lên mỗi người dân thì đó là một khoản khổng lồ. Dân chúng không cách nào sống qua được, tự nhiên sẽ nảy sinh những ý nghĩ khác.

Dân chúng Ký Châu không phải những kẻ cam chịu nhẫn nhục. Năm xưa, loạn Khăn Vàng cũng chính là tại Ký Châu nổi dậy mạnh mẽ nhất và được người dân hưởng ứng đông đảo nhất. Còn bây giờ, dưới thuế nặng, cuối cùng đã có người lại đi theo con đường cũ của Khăn Vàng.

...

Huyện Quảng Tông vẫn luôn là một huyện nhỏ rất nghèo của Ký Châu. Nhưng Quảng Tông được người đời biết đến, là bởi vì cách đây hơn bốn mươi năm, lãnh tụ khởi nghĩa Khăn Vàng Trương Giác chính là qua đời vì bệnh tật tại Quảng Tông này.

Trong thôn xóm, một viên thuế quan bụng phệ đứng trước căn nhà tranh nhỏ. Bên cạnh, hai tên thuế đinh đang xua đuổi một con gà mái. Dưới sự xua đuổi của đám thuế đinh, con gà mái vừa bay lên vừa chạy tán loạn, lông gà rụng đầy một góc.

"Đại nhân, van cầu ngài, đừng bắt gà mái nhà tôi! Mẹ tôi bị bệnh, chỉ trông vào con gà mái này đẻ trứng để tẩm bổ cơ thể. Đại nhân, van cầu ngài đó!" Một gã hán tử gầy gò nhào tới quỳ sụp xuống trước mặt viên thuế quan.

Viên thuế quan một cước đá văng gã hán tử, gằn giọng nói: "Ngươi chưa nộp nổi thuế, thì đừng trách chúng ta lòng dạ độc ác. Lần này cứ bắt con gà của ngươi tạm thời bù vào. Nếu lần sau lại không nộp nổi, hừ hừ..."

"Đại nhân, van cầu ngài, đừng bắt gà nhà tôi. Đời sau tôi làm trâu làm ngựa, cũng sẽ báo đáp ngài." Gã hán tử gầy gò tiếp tục van nài.

Nhưng đúng lúc này, hai tên thuế đinh đang giữ chặt gà mái đã mất kiên nhẫn. Một tên trong số đó vung chiếc gậy lớn trong tay, vừa vặn giáng xuống thân con gà mái. Gà mái khẽ kêu một tiếng, rồi lăn ra đất bất động.

Nhìn thấy cảnh này, viên thuế quan nhếch mép, rồi nói tiếp: "Các ngươi đem con gà mái đó về làm thịt đi, tối nay lại có món ngon rồi."

Viên thuế quan bỏ đi, ngoài một đống lông gà rụng vương vãi, chỉ còn lại gã hán tử gầy gò với ánh mắt đờ đẫn.

Một lúc lâu sau, gã hán tử gầy gò đi vào phòng, từ dưới gầm giường móc ra một cái bình nhỏ, nhẹ nhàng mở ra. Bên trong đựng toàn bộ số hạt giống dành cho vụ mùa năm sau.

Nhìn cái bình hạt giống này, nghĩ đến người mẹ già đang nằm bệnh trên giường, gã hán tử do dự chốc lát, rồi cắn chặt răng, dứt khoát ôm bình đi tới nhà bếp.

Mấy khắc sau, gã hán tử xuất hiện trước cửa sổ, trên tay còn bưng một bát cháo đặc thơm lừng.

"Mẹ ơi, dậy ăn một chút gì đi."

...

Khi trời tối mịt, vạn vật tĩnh lặng, trong thôn đã sớm tắt đèn đóng cửa nghỉ ngơi.

Trong ngôi miếu đổ nát ở đầu làng, một đám người đang ngồi vây quanh, bàn bạc điều gì đó. Trong số đó có cả gã hán tử gầy gò ban ngày.

"Tam thúc, cứ thế này không phải là cách hay rồi. Cháu tính toán sơ qua, sau khi nộp thuế và trừ đi số hạt giống, lương thực trong nhà chỉ đủ chống đỡ một tháng."

"Ai, thế của cháu vẫn còn tốt đấy. Mẹ của Trương đại ca bị bệnh, mời thầy thuốc khám bệnh đều phải tốn tiền. Ai, thời buổi này, người nghèo chúng ta sống sao nổi!"

Bị người nhắc đến chuyện đau lòng, gã hán tử họ Trương bất đắc dĩ thở dài.

"Thuế năm kia tăng thêm nửa thành, năm ngoái tăng thêm một thành, năm nay lại tăng thêm một thành. Triều đình chỉ tăng một thành thuế, nhưng bọn quan thuế này lại cứ thế mà thu gấp đôi, gấp ba. Cứ tiếp tục thế này thì sống sao nổi! Làm lụng cả năm, thu hoạch được bao nhiêu đều phải nộp thuế hết, cuối cùng vẫn đói meo. Ai, sớm biết thế, năm kia thà bị đám quan đinh bắt đi đồn điền, ít nhất còn có miếng ăn!"

"Ngươi tưởng đồn điền binh dễ làm thế sao. Làm đồn điền binh, cả đời đều là đồn điền binh! Già rồi đến chỗ nương tựa cũng không có, dù có chết cũng chỉ là tìm một chỗ tùy tiện chôn cất, chẳng có con cháu hương khói. Hơn nữa ta còn nghe nói, hiện tại bọn đồn điền binh cũng chẳng có cái ăn, không ít người đã phải ăn rễ cây, vỏ cây để cầm hơi."

"Cái gì, cả đồn điền binh cũng không có cái ăn ư, sao có thể như vậy?"

"Sao lại không thể chứ! Triều đình không còn dư bao nhiêu lương thực, có lương thực cũng đều cho binh lính tác chiến ở tiền tuyến ăn, đâu đến lượt bọn đồn điền binh!"

"Ai, những ngày tháng này chẳng thể sống nổi nữa rồi! Ta thấy, vài ngày nữa chúng ta cùng nhau vào thành xin ăn thôi!"

"Xin ăn ư? Ngươi có tiền giao phí vào thành sao? Nghe nói gần đây phí vào thành đã tăng gấp đôi!"

"Tôi thấy, chúng ta thà đi làm sơn tặc đi! Ít nhất cũng có cơm ăn." Gã hán tử gầy gò họ Trương mở miệng nói.

"Làm sơn tặc?" Mọi người đồng loạt hít một hơi khí lạnh.

Qua một lúc lâu, một người đàn ông lớn tuổi mở miệng nói: "Làm sơn tặc sao? Chuyện đó e rằng không ổn. Bây giờ sơn tặc cũng không dễ làm, các làng lân cận cũng nghèo xơ xác, không có gì để cướp. Chúng ta làm sơn tặc cũng chẳng cướp được thứ gì đáng giá. Nhưng làm sơn tặc cũng là tội chết, làm phản tặc cũng là tội chết, chi bằng chúng ta làm phản luôn đi!"

"Làm phản?"

"Đúng vậy, đằng nào cũng sống không nổi, chi bằng làm phản luôn! Nếu như có thể tụ tập được nghìn người, thì cứ dứt khoát tấn công huyện thành. Trong kho lúa huyện thành có rất nhiều lương thực, chỉ cần đánh hạ được một huyện thành, thì ăn uống sẽ đầy đủ cả!" Người đàn ông hơi lớn tuổi đó mở miệng nói.

"Nhưng ở đây chúng ta chỉ có vài chục người, lấy đâu ra mà tập hợp được nhiều người như vậy?"

"Hừ, xưa nay làm việc lớn đều cần có danh nghĩa. Ta nhớ hơn bốn mươi năm trước, tên cướp Khăn Vàng, Thiên Công tướng quân Trương Giác, chính là chết tại Quảng Tông của chúng ta. Vậy chúng ta cứ đẩy một người ra, nói hắn là Trương Giác chuyển thế, chắc chắn sẽ thu hút được không ít người! Chỉ cần có người đứng ra, chúng ta lập tức tấn công huyện thành!"

"Trương Giác chuyển thế? Ý kiến hay! Không biết ai sẽ đóng vai Trương Giác chuyển thế đây?"

Mọi người lại một lần nữa chìm vào im lặng. Chuyện mưu phản thế này, kẻ cầm đầu chắc chắn không có kết cục tốt đẹp. Vì vậy, ai đóng vai Trương Giác chuyển thế, nhất định sẽ phải hứng chịu đả kích mạnh mẽ nhất từ quan phủ. Sau này khi thanh toán sổ sách, bọn lâu la có thể sẽ được miễn tội chết, nhưng kẻ cầm đầu thì chắc chắn phải chết.

"Để tôi làm!" Gã hán tử gầy gò đột nhiên đứng ra, nói tiếp: "Vừa vặn tôi cũng họ Trương, cứ để tôi làm đi! Cùng lắm thì mất đầu thôi! Nhưng xin các vị huynh đệ nể tình tôi, giúp tôi chăm sóc tốt mẹ tôi!"

"Trương lão ca, anh yên tâm! Anh vì huynh đệ chúng tôi mà hy sinh nhiều như vậy, mẹ anh cũng chính là mẹ của tất cả chúng tôi!"

...

Trong tháng tám, tin tức từ Quảng Tông lan ra rằng Thiên Công tướng quân Trương Giác đã chuyển thế đầu thai tại huyện Quảng Tông. Người đời đều cho rằng đây chỉ là tin đồn mà thôi, ngay cả các quan chức ở các quận huyện lân cận, khi nhận được tin này cũng chỉ khịt mũi coi thường mà thôi.

Cuối tháng tám, vài chục toán sơn tặc quanh Quảng Tông đều tụ tập về Quảng Tông, cùng nhau tôn Thiên Công tướng quân làm chủ soái, mà Thiên Công tướng quân cũng phong cho mười mấy người thành các cừ soái lớn nhỏ.

Đầu tháng chín, Quảng Tông ��ã tụ tập được sáu, bảy trăm người. Sau đó, đám phản tặc giương cao lá cờ lớn với khẩu hiệu năm xưa: "Trời xanh đã chết, trời vàng nên lập."

...

Huyện thành Quảng Tông.

Trời vừa hửng sáng, lúc này đa số người trong thành còn đang say ngủ.

"Trời xanh đã chết, trời vàng nên lập!"

"Trời xanh đã chết, trời vàng nên lập!"

Tiếng kêu gào từ ngoài thành vang lên, giật mình đánh thức huyện úy khỏi giấc mộng.

Huyện úy khó chịu đẩy người tiểu thiếp đang trong lòng ra, sau đó bò dậy, đi tới trước cửa, mở miệng nói: "Người đâu, đi xem rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

"Đại nhân, không ổn, không ổn rồi!" Huyện úy vừa dứt lời, một tên nha sai đã hốt hoảng xông vào.

"Có chuyện gì mà cuống quýt vậy?"

"Đại nhân, không ổn! Có phản tặc, phản tặc công thành rồi!"

"Có phản tặc?" Huyện úy kinh ngạc thốt lên, sau đó lập tức mặc quần áo vào, lao ra ngoài.

Huyện úy leo lên thành lầu, nhìn xuống dưới thành, hàng trăm người đang hò hét. Những người này ăn mặc rách rưới tả tơi, trong tay cầm cuốc, cào. Điều đáng chú ý nhất là, họ đều quấn vải vàng trên đầu. Một lá cờ lớn theo gió tung bay, thêu mấy chữ "Thái Thượng Vô Cực Thần Uy Đại Đức Đại Tướng Quân".

"Trời xanh đã chết, trời vàng nên lập!" Tiếng hô vang lên, huyện úy trên thành lầu khẽ nhíu mày.

"Tiếng la này sao mà quen tai thế này, Thiên Công tướng quân? Đúng rồi, Khăn Vàng tặc!" Chuyện khởi nghĩa Khăn Vàng đã cách đây hơn bốn mươi năm, tuyệt đại đa số người e rằng cũng gần như đã quên sạch.

"Đại nhân, làm sao bây giờ? Phản tặc đã đánh đến dưới thành rồi, xem ra quân số cũng không ít!" Nha dịch hỏi.

"Sợ cái gì, ngươi xem đám phản tặc này kìa, ăn mặc rách rưới, trong tay chỉ toàn cuốc, cào, lại chẳng có chút vũ khí công thành nào, lấy gì mà công thành? Tường thành huyện Quảng Tông tuy không cao, nhưng cũng không phải tay không mà trèo lên được. Truyền lệnh, đóng kỹ cửa thành, đừng cho phản tặc vào, chờ quân cứu viện từ trong quận."

Huyện úy vừa dứt lời, chỉ nghe thấy trong thành đột nhiên vang lên tiếng hò reo. Sau đó cửa thành đột ngột mở ra, quân Khăn Vàng ngoài thành lập tức xông vào.

"Xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm đại nhân, trong thành cũng có giặc. Bọn chúng đột nhiên chiếm được cửa thành, Khăn Vàng tặc đã vào thành rồi!"

...

Đầu tháng chín, Khăn Vàng tặc nội ứng ngoại hợp, công phá huyện thành Quảng Tông, cướp sạch lương thảo trong thành. Dân chúng và thổ phỉ vùng lân cận nghe tin, ùn ùn xin gia nhập. Chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, Khăn Vàng ở Quảng Tông đã tập hợp được hơn vạn người.

Biến loạn Ký Châu chính thức bùng nổ.

Mọi bản quyền biên tập của đoạn trích này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.