Khi Tào Phi qua đời, Tần Lãng, lúc bấy giờ là thành thủ Nghiệp Thành, đã phò tá Tào Duệ và lập được không ít công lao trong quá trình Tào Duệ lên ngôi.

Sau đó, Tào Duệ đương nhiên càng trọng thưởng Tần Lãng. Ban đầu, Tào Duệ định phong Tần Lãng giữ chức vụ trong quân, nhưng Tần Lãng là người con chí hiếu, không muốn rời Nghiệp Thành xa mẹ. Vì thế, Tần Lãng vẫn ở lại Nghiệp Thành, trấn giữ Vũ Lâm giám, thống lĩnh Vũ Lâm quân, và vẫn là nhân vật có thực quyền nhất tại Nghiệp Thành.

Vũ Lâm quân phụ trách bảo vệ Nghiệp Thành, nhưng khoảng thời gian gần đây, áp lực của Tần Lãng lại lớn hơn rất nhiều. Ban đầu, kỵ binh của Mã Thu đột kích quấy phá Ký Châu, gây ra lượng lớn dân tị nạn, trong đó phần lớn đổ dồn về Nghiệp Thành, thành trì lớn nhất Ký Châu. Sau đó, Ký Châu lại có giặc Khăn Vàng nổi loạn. Quân Khăn Vàng tuy không dám và cũng không đủ sức tấn công một thành lớn như Nghiệp Thành, nhưng lại khiến thêm nhiều dân tị nạn. Hai luồng dân tị nạn đổ về Nghiệp Thành làm số ăn mày trong thành tăng gấp mấy chục lần, tình hình trị an trong thành cũng sa sút nghiêm trọng.

Sau đó, một chiếu thư của Tào Duệ khiến các thế gia môn phiệt địa phương nuôi dưỡng tư binh nổi lên khắp nơi, càng sản sinh ra một nhóm lớn hiệp khách. Thời Hán, hiệp khách không phải là những hiệp sĩ hành hiệp trượng nghĩa; khi ấy, du côn lưu manh, hay tội phạm giết người đào tẩu, cũng được gọi là hiệp khách. Có thể nói, nhóm hiệp khách này là một mối họa lớn cho trị an xã hội.

So sánh với ăn mày, nhóm hiệp khách này càng khiến Tần Lãng đau đầu. Vì thế, Tần Lãng buộc phải dốc hết tinh thần quản lý trị an Nghiệp Thành, nhưng dù vậy, trị an nơi đây vẫn ngày càng sa sút.

Trước cửa thành Nghiệp Thành.

"Cút ngay!" Một tên Ngụy binh hung tợn xông tới, một cước đá văng một lão nông ăn vận rách rưới.

"Đại nhân có lệnh, người ăn mặc xốc xếch không được vào thành!" Binh sĩ vừa nói, vừa trừng mắt nhìn những người xung quanh ăn mặc lôi thôi không kém, rồi đưa tay chỉ từng người một, nói tiếp: "Cả các ngươi nữa, quần áo cũng lôi thôi, cũng không được vào thành!"

Mấy người đứng cạnh đó, không bị chỉ tới, theo bản năng chỉnh đốn lại quần áo đôi chút, rồi mới bắt đầu đi vào thành.

"Tùng tùng tùng..." Tiếng thanh la vang lên, tiếp đó, mấy người lính bước ra. Người dẫn đầu tay cầm một tấm cáo thị, tới sau cửa thành thì dán thẳng lên.

Bên cạnh, một Ngụy binh giọng to hô: "Chúng dân nghe rõ đây, từ hôm nay trở đi, trừ phi là người có hộ tịch Nghiệp Thành, nếu không thì, không được mang binh khí vào thành!"

Trên lầu cửa thành, Tần Lãng lạnh lùng nhìn xuống dưới thành. Để giữ gìn trị an Nghiệp Thành, Tần Lãng đã dùng đủ mọi biện pháp. Đại lao Nghiệp Thành đã sớm chật cứng, không thể chứa thêm nữa. Trong bất đắc dĩ, Tần Lãng buộc phải hạ lệnh rằng những kẻ y phục xốc xếch, vừa nhìn đã biết là ăn mày, không được phép vào thành; đồng thời, hễ là bách tính không ở Nghiệp Thành, cũng không được mang theo binh khí vào thành.

Từ đằng xa, một chiếc xe ngựa chậm rãi đi tới. Tuy không treo biểu tượng gì, nhưng nhìn kiểu cách cỗ xe và con ngựa kia, liền biết đó là xe của gia đình giàu có. Vì thế, dân chúng xung quanh rất tự giác dạt ra nhường đường.

Binh sĩ giữ thành nhìn thấy xe ngựa này, cũng biết người trong xe thân phận không tầm thường, không thể dễ dàng đắc tội được. Nhưng theo lệ vẫn phải kiểm tra, vì thế, một tên lính lớn tuổi bước lên phía trước, nhẹ giọng hỏi người đánh xe: "Xin hỏi trong xe có phải là vị đại nhân nhà nào không?"

Màn xe mở ra, Từ Thứ từ bên trong bước ra, đứng ở đầu xe.

Trên lầu thành, Tần Lãng lập tức nhận ra Từ Thứ.

"Kia, kẻ kia không phải Từ Thứ sao? Chẳng lẽ ta nhìn lầm?" Tần Lãng dụi mắt thật mạnh, nhìn lại lần nữa, để xác nhận mình không nhìn nhầm hay hoa mắt.

"Là Từ Thứ, không sai, chính là Từ Thứ! Hắn không phải đã đầu hàng Hán thất sao, sao lại tới Nghiệp Thành rồi!" Tần Lãng đầy đầu nghi hoặc, ngay sau đó, y thức được rằng, bất luận Từ Thứ đến vì mục đích gì, cũng phải bắt hắn lại.

"Người đâu, mau bắt hắn lại!" Tần Lãng hô to một tiếng, nhưng ngay sau đó, y như nhớ ra điều gì đó, nói thêm: "Khoan đã, lúc bắt người tuyệt đối không được ra tay đánh hắn!"

Các binh lính cạnh đó đều sững sờ, nếu đã bắt người mà không được đánh, thì chẳng ra cái lý lẽ gì.

Một đám Ngụy binh xông ra, vây kín cỗ xe ngựa. Sau đó, Tần Lãng tự mình xuống thành lầu, đi tới trước xe ngựa.

Đám đông dạt ra hai bên, Tần Lãng bước ra. Trên xe, Từ Thứ khẽ mỉm cười, mở miệng nói: "Tần tướng quân, đã lâu không gặp."

"Từ tiên sinh, quả thật đã lâu không gặp. Nhưng không ngờ, vừa gặp mặt, ngài lại dâng tặng ta một công lớn như vậy! Ngài có biết không, bệ hạ bây giờ đang hận ngài thấu xương đấy!" Tần Lãng cười lạnh nói.

"Ta lần này tới, chính là muốn gặp Ngụy chủ Tào Duệ, ngươi mau vào thông báo một tiếng đi!" Từ Thứ rất bình tĩnh nói.

***

Hoàng cung.

"Từ Thứ đến rồi?" Tào Duệ nghe tin này xong, bật dậy, trong mắt lộ rõ một luồng sát khí.

Qua một lúc lâu, Tào Duệ hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, rồi hỏi: "Từ Thứ hắn dẫn theo bao nhiêu người?"

"Bẩm bệ hạ, y vẻn vẹn dẫn theo một thư đồng và hai tùy tùng."

"Hừ hừ..." Ánh mắt Tào Duệ lóe lên hàn quang, nói tiếp: "Người đâu, mau đem chiếc đỉnh lớn trước cửa đại điện khiêng đến thi điện, đổ đầy dầu sôi vào đó cho trẫm! Hôm nay, trẫm muốn luộc sống Từ Thứ!"

Bên cạnh, Tôn Tư và Lưu Phóng nhìn nhau. Cuối cùng, vẫn là Tôn Tư đứng ra trước, nói: "Bệ hạ bớt giận, Từ Thứ lần này dám mạo hiểm đến đây, nhất định là có mưu đồ. Từ Thứ này quỷ kế đa đoan, bệ hạ nghìn vạn lần phải bình tĩnh, bằng không sẽ rơi vào bẫy của Từ Thứ!"

Lời Tôn Tư dường như một chậu nước lạnh hắt vào người Tào Duệ. Tào Duệ tỉnh táo lại mới nhớ ra rằng Từ Thứ không phải kẻ ngu dốt, đương nhiên sẽ không vô duyên vô cớ đến Nghiệp Thành chịu chết. Từ Thứ mạo hiểm đến Nghiệp Thành, chắc chắn là có mưu đồ, nói không chừng Từ Thứ đã sớm nghĩ ra liên hoàn kế để đối phó mình.

"Hô..." Tào Duệ thở dài một hơi, sau đó hỏi: "Hai vị ái khanh, các khanh cảm thấy Từ Thứ lần này đến đây, rốt cuộc có âm mưu gì?"

"Cái này, chúng ta thật sự không đoán ra được." Hai người đồng thời lắc đầu nói.

"Thôi được, hôm nay trẫm cứ thử xem Từ Thứ kia định làm gì! Người đâu, đem Từ Thứ dẫn vào!"

***

Từ Thứ đi tới trước đại điện, ngay lập tức thấy trong điện dựng thẳng một chiếc đỉnh rượu, mà bên trong đỉnh, dầu sôi cuồn cuộn không ngừng sủi bọt.

"Ha ha, trò vặt!" Từ Thứ khinh thường cười, rồi bước nhanh vào.

Cùng lúc đó, tin tức Từ Thứ đến Nghiệp Thành cũng đã truyền khắp toàn bộ Nghiệp Thành.

***

Mấy con tuấn mã phi nước đại trên quan đạo, cuối cùng dừng trước cửa phủ Trần Quần.

Trần Bản từ trên lưng ngựa nhảy xuống, bước thẳng lên bậc thang, cũng không báo trước, đi thẳng vào trong.

Trần Bản là con trai của Trần Kiều. Trần Kiều qua đời, Trần Bản kế thừa tước vị của ông.

Trần Kiều và Trần Quần có quan hệ cá nhân rất thân thiết. Trần Kiều năm đó làm quan dưới trướng Tào Tháo, chính là do Trần Quần tiến cử. Sau đó, Trần Bản càng bái Trần Quần làm nghĩa phụ. Khi Trần Kiều qua đời, ông càng giao phó Trần Bản cho Trần Quần, nhờ ông hết lòng chăm sóc.

Con trai Trần Quần là Trần Thái hộ tống Tào Chân đi tây chinh và bị bắt làm tù binh. A Đẩu nể tình mối quan hệ giữa Lưu Bị và Trần Quần năm xưa nên cũng không giết Trần Thái, nhưng điều này khiến Trần Quần không còn được Tào Duệ tín nhiệm như trước nữa. Hơn nữa, Trần Quần tuổi tác đã cao, liền dứt khoát ở nhà an dưỡng tuổi già. Đồng thời, vì con trai Trần Thái không ở bên cạnh, Trần Quần coi nghĩa tử Trần Bản như con ruột, chăm sóc gấp bội. Vì thế, Trần Bản ra vào phủ Trần Quần hoàn toàn không cần thông báo.

Lúc này, Trần Quần đang ở trong tiểu đình hậu viện, nhàn nhã pha trà. Khi Trần Quần nhìn thấy Trần Bản, lập tức vẫy tay ra hiệu cho Trần Bản lại gần.

"Nghĩa phụ, xảy ra chuyện lớn rồi!" Trần Bản nói.

"Trong triều lại ra đại sự gì? Kể ta nghe xem." Trần Quần lười biếng nói.

"Nghĩa phụ, Từ Thứ đến rồi!"

"Từ Thứ? Ngươi nói Từ Thứ đã trở lại ư? Chuyện khi nào?" Trần Quần lập tức hỏi.

"Chính là chuyện vừa rồi, Tần Lãng chặn một chiếc xe ngựa trước cửa thành, kết quả thấy Từ Thứ bước xuống từ trên xe."

"Vậy Từ Thứ giờ đang ở đâu?"

"Đã vào hoàng cung." Trần Bản nói, lén nhìn sắc mặt Trần Quần, rồi nói: "Nghĩa phụ, Từ Thứ kia tới Nghiệp Thành chắc chắn là có mưu đồ, không biết lần này Từ Thứ mạo hiểm đến đây là vì chuyện gì."

"Cái chuyện gì chứ? Ha ha ha... Từ Thứ hắn đương nhiên là vì chiêu hàng mà đến!" Trần Quần hờ hững trả lời ngay.

Trần Quần làm quan nhiều năm, là nguyên lão ba triều của nước Ngụy, tích lũy được kinh nghiệm quyền lực không phải những kẻ như Tôn Tư, Lưu Phóng có thể sánh bằng. Sự mẫn cảm quyền lực tích lũy qua nhiều năm khiến Trần Quần lập tức nhìn ra, Từ Thứ là đến để khuyên hàng.

"Nghĩa phụ, Từ Thứ kia chẳng lẽ bị điên rồi sao? Đại tướng quân Tào Sảng dưới trướng còn có bốn mươi vạn đại quân, chúng ta còn lâu mới đến mức sơn cùng thủy tận, bệ hạ sẽ không đầu hàng đâu." Trần Bản quả quyết nói.

Trần Quần cũng không phản bác, mà nhắm mắt suy nghĩ một lát, sau đó nói: "Ta kể cho ngươi một câu chuyện! Vào năm Kiến An thứ mười ba, Thái Tổ nam chinh Đông Ngô. Khi đó, Thái Tổ dưới trướng có trăm vạn đại quân, trong tay Tôn Quyền binh sĩ chỉ có mấy vạn người. Tôn Quyền duy nhất có thể dựa vào, chỉ là sự hiểm yếu của Trường Giang và chút thủy quân của y."

"Lúc đó, các quan văn trong Giang Đông đều chủ trương đầu hàng, ngay cả những người như Trương Chiêu cũng không ngoại lệ. Tôn Quyền đối với việc này cũng khá động lòng. Lúc này, Lỗ Túc đứng ra nói với Tôn Quyền: "Mọi người đều có thể đầu hàng Tào, chỉ có ngươi Tôn Quyền không thể đầu hàng Tào! Trương Chiêu và những người khác đầu hàng thì có thể bảo vệ quan chức; Lỗ Túc đầu hàng, cùng lắm thì từ quan về quê làm thầy dạy học, tuy không giàu sang, nhưng ít nhất cũng tự do. Còn Tôn Quyền nếu đầu hàng, nhiều lắm cũng chỉ có thể bảo vệ tông miếu mà thôi!""

"Nghĩa phụ, ý của ngài là, hiện tại Ký Châu cũng giống như Giang Đông năm xưa, ai ai cũng có thể đầu hàng, chỉ có bệ hạ không thể đầu hàng?"

Trần Quần gật đầu: "Nước Ngụy ta hào kiệt đông đảo biết bao! Bất kể là văn thần hay vũ tướng, Lưu Thiện đều cần dùng đến. Vì thế, các thần tử đầu hàng thì có thể bảo toàn vinh hoa phú quý. Tông thất nước Ngụy ta chỉ có hai tộc Tào thị và Hạ Hầu thị mà thôi. Quan hệ giữa Hạ Hầu thị và Lưu Thiện, thiên hạ đều biết rõ, ấy Hạ Hầu Bá đầu hàng Lưu Thiện, chẳng phải cũng được thăng quan tiến tước đó sao? Vì thế, ngay cả tộc Hạ Hầu trong tông thất cũng có thể đầu hàng. Tính ra, chỉ có tông tộc Tào thị là không thể đầu hàng! Nhưng bây giờ, các quan chức trong triều này, kẻ thì thiển cận, kẻ thì nhát gan sợ phiền phức, dù là kẻ như ta đây nhìn ra được mấu chốt, cũng sẽ chọn cách giữ mình, ai sẽ đứng ra khuyên nhủ bệ hạ chứ?"

Nói tới chỗ này, Trần Quần thở dài: "Ai, Ngày xưa trong trận Xích Bích, Đông Ngô có Lỗ Tử Kính khuyên nhủ Tôn Quyền, để yên lòng hắn. Mà bây giờ nước Ngụy ta đối đầu kẻ địch mạnh, triều ta, Lỗ Tử Kính đang ở đâu?"

Toàn bộ nội dung bản văn được dịch và giữ bản quyền bởi truyen.free.