"Hán, Phủ Viễn đại tướng quân, Mã!"

Một chữ "Mã" to lớn kia lơ lửng trên không trung. Dù lá cờ đã vô cùng cũ nát, phần rìa mép đã sờn rách, tả tơi không chịu nổi, nhưng những chữ viết trên đó vẫn rõ ràng như in.

Chỉ mấy chữ lớn ấy thôi, lại có thể dấy lên một nỗi bi tráng trong lòng người, lại thêm đội kỵ binh hung thần ác sát kia, dẫu là những thư��ng nhân hành cước từng trải, qua lại nhiều nơi cũng sẽ cảm thấy một tia sợ hãi dâng lên trong lòng.

"Mã Siêu tướng quân, là Mã Siêu tướng quân trở về rồi!"

Người qua đường tự giác dạt sang hai bên, đứng cách xa nhìn đoàn kỵ binh đang lao tới từ phương xa. Lá đại kỳ của Hán quân theo vó ngựa phi nước đại mà không ngừng tung bay.

Đoàn kỵ binh lướt nhanh như gió, vút qua bên cạnh người qua đường. Sau khi kỵ binh đi qua, từng nhóm chiến mã chưa được thắng yên cương và dây cương xuất hiện trước mắt mọi người, được một vài kỵ sĩ lùa, chạy về phía trước.

Thương nhân họ Trương liếc nhìn những con chiến mã chưa được thắng yên cương và dây cương đó, khẽ nuốt nước bọt ực một cái, khẽ nói: "Ngựa tốt! Đám ngựa này, nếu bán ở chợ ngựa Trường An, cũng phải được bốn, năm trăm quan tiền!"

"Trương lão ca, ông vẫn còn biết xem tướng ngựa sao?" Ông chủ quán trà mở miệng hỏi.

"Cái nghề của bọn ta, vốn là sống dựa vào đôi chân và con mắt tinh đời. Nếu may mắn vớ được món hàng nào đáng giá, thì đủ vốn mở cửa hàng bán lẻ. Ngày trước ta có quen một người, dùng một túi muối lậu đổi lấy một bầy chiến mã tốt nhất từ người Tiên Ti, trở về Trường An bán được hơn sáu trăm quan tiền đó!" Thương nhân họ Trương nói, trong ánh mắt lóe lên vẻ khát khao.

"Hơn sáu trăm quan tiền?" Ông chủ quán trà thoạt tiên giật mình, rồi sau đó lộ vẻ ao ước. Trong thời buổi binh đao loạn lạc như thế này, giá chiến mã cũng vì thế mà tăng vọt. Dù nuôi một con ngựa tốt tốn kém ngang với nuôi dưỡng mấy tráng đinh cường tráng, nhưng ngựa tốt vẫn là thứ mà các đại thế gia tranh nhau mua sắm.

Thành Trường An, hoàng cung.

Lúc này, A Đẩu đang cùng Bàng Thống, Gia Cát Lượng và các vị thượng thư lục bộ bàn bạc quốc sự.

Hán quân tuy nói đã đánh hạ Lạc Dương, nhưng chiến sự ở Tư Lệ vẫn chưa kết thúc. Lạc Dương phía Bắc giáp Hoàng Hà, phía Nam có Lạc Thủy, còn về phía Đông, chủ yếu phải trông vào Hổ Lao quan và sự phòng thủ của Huỳnh Dương. Bởi vậy, sau khi Ngụy Diên hạ được Lạc Dương, ông ta không dừng lại mà tiếp tục phát binh tấn công Hổ Lao quan và Huỳnh Dương.

Năm xưa, ba anh em Lưu, Quan, Trương giao chiến với Lữ Bố, Hổ Lao quan cũng vì thế mà vang danh thiên hạ. Tuy nhiên, trên thực tế, quy mô của Hổ Lao quan lại kém xa Đồng Quan, Vũ Quan và các cửa ải khác. Tường thành không quá cao lớn, địa thế cũng không đủ hiểm yếu. Nói về độ khó khi công thành, Hổ Lao quan thậm chí còn không bằng Huỳnh Dương.

Chiến sự tiền tuyến cơ bản được giao cho Ngụy Diên xử lý, nhờ kinh nghiệm cầm quân của ông ta, A Đẩu cũng yên tâm phần nào.

Lúc trước, A Đẩu lãnh binh tấn công Vũ Quan, chủ yếu là lợi dụng lòng kiêu ngạo của Trương Hợp. Còn khi tấn công Đồng Quan, thì lại là nhờ Hán quân liều chết mãnh công. Trong quá trình tấn công Đồng Quan, Binh bộ Thượng thư Mạnh Đạt tuy không trực tiếp ra chiến trường, nhưng đã cung cấp số lượng lớn vũ khí công thành, nhờ đó mà hạ được Đồng Quan, công lao của Mạnh Đạt là rất lớn.

Đồng thời, trận chiến này cũng khiến mọi người nhận ra tầm quan trọng của vũ khí công thành. Ngay cả Đồng Quan, một cửa ải có địa thế hiểm yếu như vậy, dưới sự công phá của số lượng l���n vũ khí công thành, cũng không thể trụ vững được bao lâu.

Những nghệ nhân tài hoa của Binh bộ và Công bộ đã đích thân đến Đồng Quan khảo sát thực địa. Tuy tường thành Đồng Quan không phải làm bằng gạch mộc mà là xây bằng gạch đá, nhưng máy bắn đá và xe nỏ vẫn để lại dấu vết rõ ràng trên đó. Những tảng đá khổng lồ do máy bắn đá quăng ra thậm chí có thể làm vỡ nát gạch đá ở lỗ châu mai, ngay cả khi trực tiếp trúng tường thành cũng sẽ khiến những khối gạch trên đó vỡ tan.

Còn những mũi tên cường nỏ bắn ra từ xe nỏ, thậm chí có thể trực tiếp găm sâu vào tường thành, xuyên vào cả gạch đá. Những mũi cường nỏ này gây ra tổn hại rất lớn cho tường thành. Nhiều khu vực của Đồng Quan sau khi bị cường nỏ tấn công đều cần phải tu sửa.

Vũ khí công thành càng mạnh thì kích thước càng lớn, việc vận chuyển và di chuyển cũng càng thêm bất tiện. Vấn đề vận chuyển vũ khí công thành cỡ lớn nan giải đến mức ngay cả Lỗ Ban, vị thần của nghề mộc, cũng không thể giải quyết. Khi Hán quân công thành, không thể nào cứ mỗi lần tấn công một nơi lại phải chuẩn bị nửa năm trời để chế tạo vũ khí công thành. Bởi vậy, việc sử dụng quy mô lớn vũ khí công thành cỡ lớn cũng là bất khả thi.

Thế nên A Đẩu hạ lệnh, nhiệm vụ chính của Binh bộ sắp tới không phải là chế tạo vũ khí công thành cỡ lớn, mà là tập trung sản xuất thật nhiều các loại vũ khí tầm xa nhỏ, đặc biệt là Gia Cát liên nỗ, càng phải chế tạo nhiều hơn nữa. Vì Gia Cát liên nỗ rất dễ hỏng hóc, nên khi chế tạo loại vũ khí này, A Đẩu còn ra lệnh Binh bộ sản xuất thêm nhiều linh kiện để tiện cho việc sửa chữa.

Gia Cát Lượng chủ trì công tác di dân người Đê, mọi việc tiến hành vô cùng thuận lợi. Những người Đê mới di dời đến Ung Châu cũng không hề gây ra nhiều xáo trộn. Đối với những bách tính người Đê này, chỉ cần có đất để canh tác, không phải chịu cảnh quấy phá đột kích mọi lúc mọi nơi, thì họ đã vô cùng mãn nguyện.

Thời gian trôi đi, dần dần đến gần giữa trưa. Lúc này, dù trong đại điện chỉ có vài người, cái nóng vẫn ngột ngạt khó chịu. Vài vị đại thần mồ hôi kh��ng ngừng túa ra, thấm ướt cả xiêm y.

Nhờ tu luyện công pháp, A Đẩu hoàn toàn có thể kháng lại nóng lạnh, nhưng Gia Cát Lượng, Bàng Thống và những người khác thì không được như vậy. Những người xuất thân vũ tướng như Mạnh Đạt thì còn đỡ hơn một chút, nhưng với một lão già hơn bảy mươi tuổi như Trần Chấn, trong điều kiện này, quả th���c có chút không chịu nổi.

Hoạn quan từ ngoài bước vào, bưng theo một thùng gỗ tinh xảo. Trong thùng đựng nước giếng vừa mới được kéo lên từ giếng sâu, mát lạnh, và trong làn nước ấy, những trái cây tươi ngon đang được ngâm mình.

"Các ái khanh cứ tự nhiên dùng! Dù trẫm nơi đây không có khối băng, nhưng nước giếng vừa mới được múc lên này cũng mát lạnh vô cùng."

Mấy vị đại thần tạ ơn A Đẩu xong, liền khiêm nhường một hồi, cuối cùng vẫn là Trần Chấn, người lớn tuổi nhất, cầm lấy trái cây trong thùng trước tiên.

Nhưng đúng lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang vọng. Trương Ngực từ ngoài vội vã chạy vào.

Trương Ngực cũng không mặc áo giáp, chỉ khoác một bộ quan phục bình thường. Do chạy vội, bộ quan phục đã có vẻ lếch thếch, mồ hôi cũng thấm ướt cả y phục.

"Trương Ngực, có chuyện gì mà kinh hãi vậy?"

"Bệ hạ, đã về! Đã về rồi..."

"Cái gì đã về?"

"Mã... Mã tướng quân, Phủ Viễn đại tướng quân Mã Siêu, đã trở về!"

Cổng thành Trường An đã đóng chặt. Bên ngoài thành Trường An đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh lớn như vậy. Dù có cờ hiệu của Phủ Viễn đại tướng quân, nhưng quân giữ thành Trường An vẫn nhanh chóng đóng cổng thành.

Dưới thành, bách tính hiếu kỳ đã sớm vây kín lại xem. Còn đoàn kỵ sĩ thì yên lặng chờ dưới chân thành.

Mã Thu tiến lên phía trước, nhìn tấm biển trên cổng thành với hai chữ "Trường An" to lớn. Ánh mắt y không khỏi lóe lên vẻ xúc động, chinh phạt Ô Tôn bao năm nay, cuối cùng cũng trở về rồi!

"Đùng đùng đùng đùng!"

Vài hạt mưa to như hạt đậu nành rơi xuống, đập vào đất vàng, lẫn với bụi trần, cuối cùng đọng lại thành những vệt bùn đen to bằng lòng bàn tay của đứa trẻ con.

Dần dần, mưa rơi càng lúc càng nặng hạt. Dân chúng vây xem xung quanh đã vội vàng tìm chỗ trú mưa, nhưng đoàn kỵ binh này vẫn đứng yên trước cổng thành. Dù các kỵ sĩ không thúc giục, thỉnh thoảng vẫn có một vài tiếng chiến mã hí vang vọng.

"Chi ca..." Tiếng xích sắt cầu treo vang lên, sau đó chỉ thấy cầu treo chậm rãi hạ xuống. Tiếp theo, cổng thành mở ra, một con ngựa xuất hiện trong tầm mắt Mã Thu.

"Là Bệ hạ!" Mã Thu khẽ thốt lên một tiếng. Khi trông thấy gương mặt quen thuộc của A Đẩu, Mã Thu không khỏi rưng rưng nước mắt.

A Đẩu không hề để tâm đến những hạt mưa càng lúc càng nặng hạt trên trời, mà mặc cho mưa rơi ướt đẫm mình. Đồng thời, ngài thúc ngựa tiến đến gần, nhìn Mã Thu đang đứng ở phía trước nhất.

Mã Thu vội vàng xuống ngựa, quỳ gối bên cạnh A Đẩu. Tiếp theo đó, mấy ngàn kỵ sĩ phía sau Mã Thu cũng đồng loạt nhảy xuống ngựa và quỳ lạy.

"Thần là Mã Thu, phụng chỉ tiêu diệt Ô Tôn. Nay khải hoàn trở về, toàn bộ Ô Tôn lớn nhỏ đều đã bị chúng thần đánh bại, Tây Thiên ba ngàn dặm! Trong mấy năm qua, chúng thần đã công phá hơn hai ngàn bộ lạc lớn nhỏ của Ô Tôn, chém giết hơn ba mươi vạn quân địch!" Mã Thu nói lớn, đồng thời từ trên ngựa tháo xuống một lá đại kỳ rách nát, rồi nói tiếp: "Bệ hạ, đây là vương kỳ của Ô Tôn Đại Côn Di, xin dâng lên Bệ hạ!"

"Được, Mã tướng quân quả là uy vũ!" A Đẩu hít sâu một hơi, lớn tiếng nói. Đồng thời, ngài cũng lướt mắt nhìn đội ngũ kỵ binh ph��ơng xa, theo ước đoán của ngài, ở đây có khoảng hơn ba ngàn kỵ binh.

Một vạn kỵ binh nhẹ tiến vào Ô Tôn, trải qua nhiều năm chinh chiến liên tục, công phá hơn hai ngàn bộ lạc của Ô Tôn, chém giết hơn ba mươi vạn người Ô Tôn, đoạt được vương kỳ của Ô Tôn Đại Côn Di, buộc Tây Thiên phải lùi xa ba ngàn dặm. Đây tuyệt đối là một chiến tích lẫy lừng, có thể sánh ngang với Hoắc Khứ Bệnh năm xưa. Nhưng để đạt được chiến tích này không hề dễ dàng, trong một vạn binh lính tinh nhuệ tây chinh, số người sống sót trở về sẽ không đến ba ngàn.

A Đẩu lướt nhìn các tướng sĩ phía sau Mã Thu, thấy Mã Đại và những người khác đều có mặt, nhưng riêng Mã Siêu thì không thấy đâu.

Chẳng biết từ lúc nào, trong lòng A Đẩu dâng lên một tia bất an.

"Mã Thu, Phủ Viễn đại tướng quân Mã Siêu ở đâu?" A Đẩu mở miệng hỏi.

Mã Thu không đáp lời, mà Mã Đại tiến lên phía trước, trên tay nâng một hũ tro cốt. Thấy cảnh này, A Đẩu đã hoàn toàn hiểu rõ.

"Khởi bẩm Bệ hạ, phụ thân thần một năm trước nhiễm trọng bệnh, đã qua đời vì b��nh..."

"Tướng quân trăm trận chết, tráng sĩ mười năm về..." A Đẩu khẽ thở dài, trong miệng không khỏi lẩm bẩm câu nói kinh điển này trong dân ca Bắc Triều. Lòng ngài chợt trở nên trống rỗng, một nỗi chua xót khó tả dâng lên từ tận đáy lòng A Đẩu.

Mã Siêu, rốt cuộc vẫn không qua khỏi!

Sinh lão bệnh tử là lẽ thường của đời người, điều này A Đẩu không thể ngăn cản. Trong lịch sử, Mã Siêu qua đời không lâu sau khi Hậu Chủ đăng cơ. Còn Mã Siêu bây giờ thì qua đời muộn hơn trong lịch sử vài năm.

Trong lòng A Đẩu vô cùng mâu thuẫn, vừa bất ngờ lại vừa cảm thấy hợp tình hợp lý. Những người như Bàng Thống, Quan Vũ, Trương Phi và Hoàng Trung đều không phải chết một cách bình thường. Chẳng hạn như Bàng Thống bị bắn chết, Quan Vũ bị Tôn Quyền chém đầu, Trương Phi chết dưới tay Phạm Cương và Trương Đạt. Những cái chết không tự nhiên như vậy, A Đẩu còn có thể tìm cách cứu sống họ. Nhưng Mã Siêu lại chết vì bệnh, một cái chết tự nhiên, A Đẩu thực sự không tài nào can thiệp được.

Khi tin Mã Siêu qua đời được loan báo, không khí xung quanh tràn ngập một nỗi bi thương. Trời đất lúc này cũng dường như đồng cảm, những hạt mưa dày đặc không ngừng trút xuống. Trên mặt đất nhanh chóng xuất hiện từng vũng nước đọng.

A Đẩu toàn thân đã ướt sũng, nước mưa không ngừng nhỏ giọt từ trên tóc ngài. Những con chiến mã xung quanh cũng không ngừng rũ mình, hất đi nước mưa trên thân.

Một lát sau, A Đẩu khẽ thở dài, hai tay nâng Mã Thu dậy và nói: "Mã Thu, theo ta vào thành!"

Trong thành Trường An, muôn dân đều đổ xô ra đường.

Hôm nay, chính là ngày cử hành tang lễ cho Mã Siêu.

Bên ngoài thành, một tòa từ đường đồ sộ được dựng nên. Đó là do A Đẩu hạ lệnh Công bộ triệu tập thợ thủ công, ngày đêm không ngừng nghỉ làm việc mà xây thành.

Trước sân từ đường, một pho tượng Mã Siêu được điêu khắc bằng cẩm thạch sừng sững đứng đó, trông thật sống động. Còn ở chính giữa từ đường phía sau, đang thờ phụng cây ngân thương của Mã Siêu.

Mã Thu học đao pháp tổ truyền của Mã gia, dùng đại đao. Mã Siêu vừa mất, Mã gia không còn ai dùng thương nữa, bởi vậy cây ngân thương này liền được thờ phụng tại đây.

Văn võ bá quan thành Trường An tề tựu nơi đây. Đương nhiên, ai nấy đều không thể không đến, bởi vì Hoàng đế Bệ hạ đã có mặt từ sớm.

Mã Thu, Mã Đại, cùng với con trai út Mã Thừa và thê thiếp của Mã Siêu, tất cả đều khoác áo gai chịu tang. Tuy nhiên, nhân vật chính ngày hôm nay không phải họ, mà là A Đẩu.

A Đẩu cũng vận y phục tang. Thấy mọi người đã đông đủ, A Đẩu từ trong lòng ngực rút ra một cây ống tiêu, đặt lên môi.

Tiếng tiêu trầm bổng vang lên. Tất cả mọi người đều lặng phắc, tiếng tiêu ấy theo gió mà vang vọng đi xa hơn.

Mới đầu, tiếng tiêu uyển chuyển du dương, khiến người ta cảm thấy như đang lạc vào một ốc đảo thanh bình, xung quanh tĩnh lặng và êm ả. Nhưng bất chợt, tiếng tiêu chuyển hướng, một nỗi bi tráng đột ngột ập đến, như vạn ngựa phi nước đại, ồn ào không ngừng. Rồi một lát sau, tiếng tiêu lại trở nên êm dịu, nhưng trong sự êm dịu ấy lại phảng phất một nỗi thê lương, như đang kể về sự tiêu điều sau những trận đại chiến.

Mọi người giữa sân nghe như mê như say. Những người quen thuộc Mã Siêu đã nhận ra, A Đẩu đang thổi chính là khúc "Gió Tây Phá", bản nhạc mà Mã Siêu yêu thích nhất khi còn sống.

Trong suốt quá trình, A Đẩu không nói một lời nào. Thế nhưng, một khúc "Gió Tây Phá" ấy đã đủ để khiến mọi người cảm nhận được nỗi bi ai và tình cảm hoài niệm mà A Đẩu dành cho Mã Siêu.

Gia Cát Lượng nâng bài điếu văn dài, bước lên và hùng hồn đọc. Những việc làm của Mã Siêu khi còn sống đều được liệt kê rõ ràng trong bài điếu văn của Gia Cát Lượng. Cảnh tượng bi tráng ấy, kết hợp với giọng đọc hùng tráng của Gia Cát Lượng, khiến người ta bất giác rơi lệ.

Sau khi tang lễ Mã Siêu kết thúc, A Đẩu lập tức hạ chiếu, Mã Thu kế thừa quan chức và tước vị của Mã Siêu, còn con trai út của Mã Siêu cũng được phong liệt hầu.

Sau đó, A Đẩu mới bắt đầu tổng kết chiến công tây chinh của Mã Siêu.

Mã Siêu tây chinh mấy năm, ngoài việc mới bắt đầu đã đánh bại đại quân xâm lược của Tiểu Côn Di, toàn bộ thời gian còn lại đều trải qua trên thảo nguyên Ô Tôn.

Khi tác chiến sâu trong lòng địch, Mã Siêu buộc phải dùng cách của các dân tộc du mục: lấy chiến nuôi chiến, không ngừng đột kích quấy phá các bộ lạc, cướp đoạt lương thảo. Đồng thời, để đảm bảo hành tung không bị lộ, Mã Siêu đi qua đâu cũng không để lại một người sống.

Phong cách tác chiến của Mã Siêu gần như giống với một số thổ phỉ trên thảo nguyên. Bởi vậy, lúc đầu người Ô Tôn còn tưởng rằng đó là một toán thổ phỉ đến quấy phá, nên cũng không đề phòng quá mức. Tuy nhiên, sau đó, khi ngày càng nhiều bộ lạc bị tấn công, người Ô Tôn mới nhận ra rằng toán thổ phỉ này không phải hạng xoàng.

Khi đó người Ô Tôn căn bản không ngờ rằng kỵ binh người Hán lại có thể thâm nhập thảo nguyên Ô Tôn. Bởi vậy, theo suy đoán của người Ô Tôn, toán thổ phỉ này rất có thể là tàn dư của người Yết hoặc người Khương.

Mã Siêu liên tục đột kích quấy phá khắp nơi, khiến Ô Tôn vương Tiểu Côn Di mất hết thể diện. Nên Tiểu Côn Di đã phái một vị tướng quân khác mang quân đi tiêu diệt Mã Siêu. Tuy nhiên, đội quân m�� Tiểu Côn Di phái đi lại bị Mã Siêu tiêu diệt hoàn toàn. Đến lúc này, người Ô Tôn mới nhận được tin tức từ những kẻ sống sót: toán thổ phỉ này chính là người Hán!

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, mong độc giả trân trọng và không phát tán khi chưa được sự cho phép.