Mưa giăng giăng, sương mù khóa chặt sông lớn. Từ xa nhìn dòng Trường Giang, trời nước một màu, chỉ còn nghe tiếng sông chảy.

Dưới mưa, dòng Trường Giang lại có vẻ quá đỗi dịu dàng. Nó trôi đi chầm chậm như một dải lụa dài, hệt như nỗi sầu của người con gái khuê phòng.

Những hạt mưa bụi trong veo, xuyên thấu đáy nước, như chén cháo loãng nàng đang cầm. Chỉ thấy nước trong vắt mà chẳng đếm được mấy hạt gạo, nhưng lại có nét thanh tao lạ lùng khi đặt trong chiếc bát gỗ thô mộc.

Người con gái cầm chén cháo cũng dịu dàng như làn nước vậy. Trong ánh mắt nàng chất chứa nỗi ưu tư trong vắt như nước, làn da nàng lấp lánh vẻ thanh khiết của nước, mỗi cử chỉ, dáng điệu đều toát lên vẻ uyển chuyển như dòng nước, ngay cả tính cách cũng hòa trộn giữa mềm mại và kiên cường như nước. Nàng nhẹ nhàng thổi một hơi trên mặt cháo, cứ như đó là món mỹ vị tuyệt vời nhất trần gian.

Thế nhưng lão nhân ngồi đối diện, chứng kiến cảnh này, chỉ thấy lòng mình trào dâng nỗi chua xót, nghẹn ngào chẳng nói nên lời. Cuối cùng, ông chỉ thốt ra một câu: "Nương nương, quân Đại Chu đã rút rồi!"

Nói đến đây, hốc mắt ông cũng ươn ướt. Ông lại không khỏi liếc nhìn chén cháo trong vắt như nước.

Chuyện này đã bao nhiêu năm rồi, bản thân ông cũng từng phải uống những chén cháo loãng như vậy. Ông không kìm được nỗi nghẹn ngào: "Nương nương, ng��ời nên dùng thêm chút cơm đi ạ!"

"Kho lương trong thành đã cạn kiệt, chỉ còn đủ dùng mười ngày!" Tính cách nàng tựa như dòng sông ấy: "Trong tình cảnh này, làm sao ta có thể nuốt trôi cơm được!"

Nàng không hề khóc, giấu tất cả nỗi khổ đau vào sâu trong lòng. Rồi nàng quay sang hỏi: "Thừa tướng, Đại Chu thật sự bỏ mặc chúng ta sao?"

Lão nhân vừa nghe đến đây, lòng cũng rung động đôi chút: "Nương nương, giờ đây trong thành Giang Lăng, chỉ còn lại binh lính Đại Tề, số nam nữ chưa tới bốn vạn. Phần nhiều là già yếu bệnh tật. Những người có thể ra khỏi thành nghênh chiến..."

Ông không thể không lau nước mắt: "Còn chưa được ba ngàn! Quân lính trong thành đã phải ăn đậu đen thay lương thực, nhưng cũng chẳng đủ no bụng! Giờ đây, mỗi ngày đều có người trốn chạy khỏi thành, trong đó còn có cả những quan tướng từng vì nước mà phục vụ... Lão thần cũng không đành lòng đàn áp, đành mặc cho họ đi."

Nàng không khóc không cười, chỉ lặng lẽ đặt chén cháo xuống. Nàng nhu hòa như dòng sông kia, nhưng bất kỳ áp lực nào cũng không thể đè bẹp được nàng. Giọng nàng trong trẻo như dòng suối giữa núi rừng: "Nếu đã như vậy, ta cũng nên nếm thử vị đậu đen này! Thừa tướng?"

Vương Bác là trọng thần ba đời nhà Tề ở Giang Lăng. Nghe lời Tề vương hậu, ông dường như cảm nhận được vô vàn điều muốn nói, liền quỳ xuống: "Thần Vương Bác tại đây!"

Giọng Tề vương hậu cuối cùng cũng đượm chút nghẹn ngào: "Quốc vận nước Tề ta, nghĩ rằng không còn bao lâu nữa! Than ôi..."

Nàng khẽ thở dài một hơi thật dài: "Thật lòng có lỗi với thừa tướng quá!"

Vương Bác là một người hết mực trung thành và hiếu nghĩa, giờ đây cũng quỳ rạp dưới đất mà khóc: "Thần đã phò tá ba đời quốc chủ, nhiều lần được hoàng ân, không bị coi là nông phu nơi thôn dã, luôn được tin dùng nhất, từng đảm nhiệm chức Binh bộ Thượng thư, Đại tướng quân, Thượng thư Phó Xạ và nhiều chức vụ khác..."

Ông hồi tưởng chuyện cũ rành rành. Lại không kìm được xúc động: "Chỉ là vi thần bất tài, không thể phò tá quốc chủ phục hưng nghiệp lớn ngày xưa, chỉ có thể cố thủ Giang Lăng, ngồi nhìn giang sơn sụp đổ. Thần thật có lỗi với các bậc tiền hoàng trên trời có linh thiêng!"

Tề vương hậu lại khẽ thở dài một tiếng thật dài, u hoài: "Thừa tướng! Đây vốn là ý trời trêu ngươi!"

"Trời xanh ban cho nước ta một hiền tướng ngàn năm khó gặp, nhưng lại chỉ để nước ta có mảnh đất trăm dặm này. Dù cho tài năng ấy có tung hoành đến mấy, cuối cùng cũng chỉ có thể bất lực nhìn nước mất nhà tan! Nếu thừa tướng không ở nước Tề ta, ắt hẳn các nước sẽ trải thảm giày đón chào, nghìn vạn nhà dân sẵn lòng cung kính hầu hạ!"

Giọng Tề vương hậu vẫn nhu hòa, nhưng chan chứa tình cảm: "Thật sự là nước Tề ta có lỗi với thừa tướng quá!"

"Đáng thương cho một nước Tề chỉ có vỏn vẹn mười mấy dặm đất ở Giang Lăng, nằm kẹt giữa hai đại cường quốc. Vậy mà vẫn sinh ra biết bao dũng tướng tài ba, hết lòng bảo vệ giang sơn không mất. Chỉ tiếc là bao nhiêu máu và nước mắt ấy, cuối cùng cũng không thể cứu vãn được kết cục mất nước!"

Cả quân lẫn thần đều động chân tình, nước mắt tuôn rơi không ngớt. Nước mắt Tề vương hậu như bay, nàng hồi tưởng lại chuyện cũ của bao đời.

"Đại Tề ta từ khi lập quốc đến nay, bảy đời tiên hoàng, ba đời quốc chủ, đều là những bậc minh quân tài đức, chẳng phải kẻ mất nước theo lẽ thường. Chỉ tiếc là nội ưu ngoại hoạn liên miên, không thể nhất thống núi sông, đành phải suy tàn đến mức này!"

Nước Tề thời kỳ cực thịnh năm xưa từng là cường quốc chiếm giữ toàn bộ phương Nam, với dân số hơn chục triệu người. Thế nhưng lại không thể dẹp yên nội loạn của Trang gia, cũng chẳng thể thống nhất thiên hạ, đành dần dần suy yếu.

Đến khi Trang gia và nước Tề cùng diệt vong, tàn dư họ Lưu được Chu quốc hậu thuẫn, lập quốc ở Giang Lăng, nhưng cũng chỉ là một chư hầu của triều Chu. Thời kỳ Giang Lăng cực thịnh có dân số hai trăm sáu mươi ngàn người, khi mới lập quốc còn mười mấy vạn người. Đến lúc Trình Triển chi viện Giang Lăng, chỉ còn tám mươi ngàn, và giờ đây, lương thực trong thành đã cạn kiệt, dân số chưa đủ bốn mươi ngàn.

Nhưng đòn đả kích lớn hơn cả là về mặt tinh thần. Quốc chủ nước Tề, Lưu Văn, vâng lệnh Đại Chu vào Trường An, vì liên lụy đến vụ án mưu phản, bị hoàng đế Đại Chu giáng chức thành An Lạc hầu bằng một đạo khẩu dụ. Sau đó bặt vô âm tín, e rằng lành ít dữ nhiều, đã không còn may mắn nữa.

Dòng dõi hoàng tộc đến đời Lưu Văn vốn đã mỏng manh. Trong những năm Sở và Tề giao tranh, tôn thất hoàng tộc đã chết sạch. Lưu Văn là hậu duệ hoàng tộc, lại không sinh được con trai con gái nào. Thực tế là quốc vận nước Tề ở Giang Lăng đã coi như đoạn tuyệt.

Hai năm trước, nước Sở do Giải Tư Sách nhiều lần phát động chiến tranh xâm lược lớn. Mặc dù phải khổ chiến để giữ Giang Lăng, nhưng lương thực cũng gần như cạn kiệt, thành Giang Lăng bị đánh thành một vùng phế tích, quân đội tổn thất không thể bổ sung. Giờ đây, trong triều Đại Chu, loạn Thanh Hư đạo nổi dậy khắp nơi, bản thân họ ngay cả tự bảo vệ còn khó, nói gì đến chuyện bận tâm người khác, thế nên đến cả đội quân Tương Dương cuối cùng đang đồn trú cũng bị điều về.

Dưới tình huống này, lòng người ly tán, ngay cả một số thần tử trung thành nhất cũng biết chuyện không thể làm, lần lượt giải tán.

Nư���c mắt Vương hậu tuôn rơi như suối nguồn: "Từ khi lập nước đến nay, quân Đại Chu đồn trú ở Giang Lăng, ai nấy đều là những kẻ kiêu căng ngạo mạn, tự xưng là thái thượng hoàng, coi quân thần nước ta như nô bộc. Suốt những năm qua, các đời quốc chủ dù ngoài mặt cố nén nỗi hổ thẹn, nhưng vị nào mà chẳng mong muốn khôi phục cơ nghiệp lẫy lừng của tiên hoàng ngày xưa?"

"Ta cùng quốc chủ đối với điều này càng khắc cốt ghi tâm, chỉ mong một ngày kia Chu quốc không còn đồn trú binh lính, mà nước ta cũng có thể phục hưng nghiệp cũ, trở thành một trong những nước lớn trên sông, lấy đó mà đặt vững cơ nghiệp..."

Lời nàng nói chan chứa tình cảm. Sứ giả triều Chu và quân lính đồn trú chưa bao giờ bận tâm đến cảm nhận của họ. Mỗi lần đại quân đến đóng quân, họ đều phải nhường ra hoàng cung nhỏ bé của mình, rồi dùng lễ tiết khuất nhục nhất để nghênh đón quân đội.

----

Thế nhưng giờ đây, quân lính cuối cùng cũng đã rút đi.

"Nào ngờ, khi quân lính rời đi, cũng chính là thời điểm quốc vận nước ta đoạn tuyệt!" Vương hậu nhìn chén cháo trong veo như nước lã, giọng nàng trở nên rành mạch: "Ta và quốc chủ từng có tam sinh ước hẹn, nay quốc chủ không rõ sống chết, lành ít dữ nhiều..."

Nàng ôn tồn nhìn Vương Bác một thoáng: "Đất nước có hiền tướng, nhưng lại vô lực hồi thiên. Hiện giờ chỉ có một việc muốn nhờ!"

Râu bạc của Vương Bác đầm đìa nước mắt, ông nức nở nói: "Xin nương nương cứ phân phó!"

Ánh mắt nàng chợt động, nhìn sợi lụa trắng ba thước mà ngẩn ngơ, rồi chậm rãi nói: "Khi nước mất, xin hãy chôn cất ta cùng quốc chủ trong y quan!"

Nàng đã hạ quyết tâm cuối cùng.

Nhưng Vương Bác không nghĩ vậy, ông lớn tiếng nói: "Thần vẫn muốn cứu vãn tình thế!"

...

Thiện Thái Bình đang vô cùng dương dương tự đắc.

Vẻ tiểu nhân đắc chí chính là thế này đây. Lần này đánh bại loạn Thanh Hư đạo, hắn lập được công lớn. Dù có hao tổn không ít tướng sĩ, nhưng rất nhanh Trình Triển đã bổ sung quân số cho đội ngũ của hắn.

Hiện giờ, dù vẫn chỉ là tràng chủ, nhưng hắn đã có thể một mình đảm đương một phương. Hắn phụng mệnh Hoắc Cầu, dẫn theo quân lính của mình hội họp với các hào cường địa phương, canh giữ biên cảnh An Lục.

Đây là một công việc nhàn hạ, nhưng Thiện Thái Bình lại vô cùng ý khí phấn chấn, mong chờ những ngày tháng an nhàn của riêng mình.

Vốn là một đầu lĩnh thổ phỉ nhỏ ở thôn quê, hắn m��t bước lên mây trở thành nhân vật lớn thống lĩnh mấy trăm quân chính quy và mấy trăm tư quân. Ngày hôm qua, thậm chí có một tiểu địa chủ muốn dâng con gái mình cho Thiện Thái Bình.

Thế nhưng Thiện Thái Bình chỉ liếc mắt nhìn cô con gái nhà người ta một cái, rồi nói: "Đạo tặc chưa diệt, làm sao tính chuyện gia đình!"

Con gái nhà địa chủ kia cũng coi như có nhan sắc trung bình, lời nói cũng khá đúng mực. Nếu là trước kia, khó tránh Thiện Thái Bình sẽ dẫn theo một đám thổ phỉ đến tận cửa cướp cô dâu.

Nhưng bây giờ thì khác, Thiện Thái Bình nhiều lắm chỉ liếc mắt nhìn một lần, tuyệt đối không nhìn lần thứ hai. Hắn đường đường là Thiện đại nhân nổi tiếng, chuyện hôn sự này không thể tùy tiện qua loa như vậy.

Hắn vui vẻ tính toán mọi thứ: sắp xếp chuyện vợ cả vợ lẽ ra sao, làm thế nào để vợ lẽ phải răm rắp nghe lời, vợ cả cũng phải kính nể phục tùng, muốn cưới mấy người thì cưới bấy nhiêu...

Hắn đang mộng đẹp, chợt thấy trước mắt mình một mảng đỏ rực.

"Màu đỏ?" Thiện Thái Bình giật mình phản ứng: "Ai?"

Mấy tên tư binh mình đầy máu me, hớt hải chạy đến, vừa chạy vừa kêu lớn: "Đại lão gia ơi, đại lão gia, có đạo tặc! Có đạo tặc! Cầu xin ngài cứu chúng tôi một mạng!"

"Đạo tặc?" Thiện Thái Bình lập tức phấn khích, bỏ luôn chuyện vợ cả vợ lẽ ra sau đầu, bởi hắn nghĩ đến những thứ lớn lao hơn cả vợ cả vợ lẽ.

"Đám đạo tặc ở đâu? Ta sẽ đến thu thập chúng!"

Mấy tên bộ khúc báo tin chẳng để ý đến sự nhầm lẫn trong lời nói của Thiện Thái Bình, lớn tiếng nói: "Chúng đến từ phía bắc, đông lắm! Đông lắm! Sắp tới quận An Lục rồi!"

"Tốt! Kẻ trộm đông đến mấy cũng không sợ! Tràng chủ, tập hợp đội ngũ! Tập hợp đội ngũ! Hãy cho chúng ta tập hợp đội ngũ!"

Thiện Thái Bình vội vàng điểm đủ thân binh, nhảy lên ngựa. Đội ngũ mấy trăm người cũng kéo ra. Hắn vừa định chuẩn bị lên đường, chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay sang hỏi mấy tên bộ khúc: "Đạo tặc có bao nhiêu người? Ở đâu?" Thế nhưng hắn không cần hỏi, bởi hắn đã thấy chúng rồi.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.