Kể từ trận động viên khó quên ấy, đã tròn hai tuần trôi qua. Quân đoàn của thành bang Teotihuacan cũng đã hoàn tất việc tổ chức. Mùa khô đã qua, mùa mưa chưa đến, những cơn gió mát dịu đi nhường chỗ cho sự oi ả, nhưng ánh mặt trời ấm áp vẫn còn dễ chịu, khoan khoái.

Khu vực phía nam thành được chuyển đổi thành một đại doanh trại quân sự. Trong khoảng thời gian này, Xilot đã chứng kiến cha mình lần lượt gặp gỡ, hành lễ, hàn huyên, yến tiệc, ban phát lời hứa và sau đó là trao đổi quà cáp với từng vị quý tộc thế tập tham gia chiến tranh. Rồi lại thấy ông cùng các võ sĩ tinh nhuệ cụng tay, ôm vai, khoác lác, tán dương, luận bàn võ nghệ, cuối cùng nâng ly cạn chén rượu Tequila cho đến say mèm. Ông cũng không quên tiếp kiến các đại diện hương binh, hòa giải tranh chấp và thể hiện uy nghiêm. Dần dần, một bộ máy lãnh đạo quân sự lấy Xiusok làm hạt nhân đã hình thành, và đội quân tám ngàn người mới thành lập này cũng đã có thể tạm thời được chỉ huy.

Hệ thống quân đội Aztec lấy tiểu đội 20 người làm đơn vị cơ bản, với một đội trưởng làm hạt nhân. Sau đó, cứ nhân theo cấp số 20, đội hình phát triển thành 200 người, 400 người, 800 người, cho đến cuối cùng là Hikipili – quân đoàn tám ngàn người. Đây được coi là đơn vị vũ lực tối thượng của mọi thành bang.

Theo đề nghị kiên trì của Xilot, Xiusok cuối cùng đã chia quân đoàn thành mười doanh, mỗi doanh khoảng 800 người. Về con số cụ thể, ngoài Xilot ra, không ai có thể tính toán rõ ràng.

Trong mười doanh này, năm doanh tinh nhuệ đến từ các khu dân cư thành thị, về cơ bản do các võ sĩ đã qua huấn luyện chính thức tạo thành. Trong đó, các võ sĩ kỳ cựu cấp bốn, bao gồm các chiến binh Chim Ưng và Jaguar, đều được tập hợp vào một doanh lão binh. Họ có đủ khả năng sử dụng phi lao một cách thành thạo. Đây chính là hạt nhân chiến đấu của quân đoàn. Và đoàn trưởng của doanh lão binh, dĩ nhiên, là võ sĩ số một được tin tưởng nhất: Olos.

Số còn lại là năm doanh bình dân, gồm những binh lính được chiêu mộ từ các làng xã cấp dưới. Hầu hết trong số họ chỉ có kinh nghiệm huấn luyện sơ sài. Một phần chiến binh từng có kinh nghiệm săn bắn bằng ném đá dây, họ đều được tập trung vào một doanh ném đá. Bốn doanh còn lại đều là cận chiến.

Vào một ngày, quân đoàn đã chỉnh biên xong cuối cùng cũng tập hợp tại thao trường trong doanh trại. Các tế tự giương cao cờ xí thần linh, cùng với các cấp quý tộc duy trì trật tự hiện trường. Các võ sĩ phân theo doanh tập trung lại, tạo thành những vòng tròn với diện tích không đều. Xiusok thân khoác chiến bào lộng lẫy, đứng ở vị trí nổi bật nhất. Bên cạnh ông là các quan quân quý tộc của từng doanh. Mọi người vừa đắc ý mãn nguyện, vừa ngắm nhìn "đại quân" dưới trướng trong không khí hào hùng, không ngừng bày tỏ khát khao chiến trận.

Còn Xilot thì cùng với Acapul, người bảo vệ kiêm trợ thủ mới được tổ phụ phái tới, quan sát giữa các doanh dưới danh nghĩa Tế Tự.

Doanh thứ nhất là doanh lão binh. Các võ sĩ kỳ cựu mặc áo giáp da màu vàng hoặc lục, khoác áo choàng đỏ vàng, đội mũ trụ hình thú. Một tay cầm khiên, một tay vung côn. Lưỡi đá Obsidian sắc bén ở hai bên chiến côn lóe lên hàn quang dưới ánh mặt trời. Sau lưng họ chủ yếu đeo một thanh phi mâu, phi lao găm ở thắt lưng. Các lão binh đứng tự nhiên, đội ngũ tự động tạo thành một đội hình sẵn sàng chiến đấu. Nét mặt họ nhẹ nhõm, mang theo sự chai sạn, lãnh đạm của kẻ từng trải sinh tử. Bàn tay phải đầy vết chai tùy ý vung vẩy chiến côn, toát lên cảm giác thuần thục, tinh thông đã qua tôi luyện ngàn lần. Xilot đi vòng hai l��ợt, đếm được hơn hai trăm chiến binh Chim Ưng và Jaguar tràn đầy sức uy hiếp.

"Thì ra chúng ta chỉ có hai trăm chiến binh Jaguar và Chim Ưng," Xilot thất vọng thở dài, "Điều này có chút xa so với quân đoàn mà ta tưởng tượng. Ta còn nghĩ rằng có thể có cả một quân đoàn Jaguar Chim Ưng cơ đấy!"

"Tám ngàn chiến binh Jaguar?!" Acapul cười khẽ, "Toàn bộ các thành bang Mexica cộng lại, e rằng cũng không đủ số này. Thủ đô ba thành bang có lẽ có thể huy động hơn hai ngàn chiến binh Jaguar và Chim Ưng, cộng thêm hơn năm trăm 'Kẻ cắt tóc' nữa, là đủ để mỗi vị Quốc vương uy hiếp rất nhiều thành bang rồi."

"Được rồi. Chim Ưng sẽ có, Jaguar cũng sẽ có." Xilot bắt đầu ghi chép trong lòng, "Doanh lão binh, át chủ bài, binh lính dùng kiếm/côn và khiên, một phi mâu, giáp da hạng trung, sĩ khí dâng cao, kỷ luật khá, có sức đe dọa các đơn vị thông thường. Bộ binh đột kích ưu tú." Phỏng theo cách đánh giá quen thuộc nào đó, điều này giúp cậu nhanh chóng nắm bắt thực lực của quân đội.

Sau đó, từ doanh thứ hai đến thứ năm là các doanh tinh nhuệ. Dựa vào mức độ giàu có, các cấp võ sĩ mặc áo giáp da hoặc chiến y, một số còn khoác áo choàng. Đa số các dũng sĩ đội mũ nhọn, dùng chiến côn Obsidian và khiên tròn bọc da. Trên khuôn mặt các võ sĩ mới là đủ loại sự phấn khích và tưởng tượng về chiến trận. Giữa đội hình có chút lộn xộn, Xilot nhìn thấy hai gương mặt quen thuộc: một người tươi cười nhiệt tình với cậu, một người cười gượng gạo.

"Doanh tinh nhuệ, tinh nhuệ, binh lính dùng kiếm/côn và khiên, giáp da hạng nhẹ nửa người, sĩ khí và kỷ luật kém. Bộ binh cận chiến duy trì chiến tuyến, tỷ lệ mặc giáp hơi thấp. Thôi được, vẫn có thể chấp nhận được."

Tiếp đến, từ doanh thứ sáu đến thứ chín là các doanh bình dân. Trang bị của những dũng sĩ làng xã này đơn giản hơn rất nhiều. Đa số để trần nửa thân trên, chỉ một số ít mặc chiến y. Giáo đá, giáo gỗ, côn đá, đủ loại vũ khí khác nhau. Tỷ lệ trang bị khiên cũng còn nhiều hạn chế, chỉ một số ít thủ lĩnh mới có khiên và chiến côn tiêu chuẩn. Các dũng sĩ làng xã trò chuyện rôm rả với nhau, doanh địa ồn ào khắp chốn. Có lẽ họ cũng có lòng nhiệt huyết chiến đấu, nhưng loại nhiệt huyết chưa qua huấn luyện này sẽ nhanh chóng tan biến dưới sự đả kích của kẻ thù hoặc hoàn cảnh khắc nghiệt.

"Doanh bình dân, phổ thông, binh lính dùng giáo ngắn, áo vải không giáp, sĩ khí sa sút, thiếu kỷ luật." Xilot lấy tay đỡ trán, "Những tráng đinh vũ trang như thế này có thể dùng làm gì đây? Làm quân cờ thí lấp đầy chiến tuyến? Nếu không tụ tập lại thành một khối, căn bản không thể nào giữ được đội hình. Có lẽ sau khi nâng cao kỷ luật, có thể cân nhắc huấn luyện thành đội hình bộ binh nhẹ cầm trường thương chăng?"

Doanh ném đá thứ mười mang lại cho Xilot một cảm giác mới mẻ. Những thợ săn lão luyện này cầm trong tay một sợi dây dài, dùng hai ngón tay kẹp hai đầu dây. Sau đó dùng sức xoay tròn sợi dây, khiến hòn đá ở giữa dây không ngừng gia tốc, phát ra âm thanh vù vù. Tiếp đó dựa vào cảm giác và kinh nghiệm, ở một góc độ thích hợp, họ buông một ngón tay, để sợi dây bung ra, vút một cái bắn hòn đá đã được mài nhẵn đi, làm tung lên từng đợt bụi đất trên bãi tập. Độ chính xác tuy đáng kinh ngạc, sức mạnh khi bắn tập trung cũng khá đáng kể, đặc biệt đối với đối thủ không giáp hoặc giáp nhẹ. Đáng tiếc là dù trang bị đơn giản, muốn luyện thành thạo cũng không phải công phu một sớm một chiều.

"Doanh ném đá, phổ thông, binh lính ném đá, áo vải không giáp, sĩ khí sa sút, thiếu kỷ luật. Binh chủng tấn công tầm xa cần sự hỗ trợ địa hình, dùng để đả kích sĩ khí địch quân." Xilot đối với đơn vị tầm xa này chỉ có thể chấp nhận. Còn về việc một số thợ săn đơn giản chỉ dùng cung, Xilot thử bắn mấy mũi tên gỗ và hoàn toàn tuyệt vọng với tầm bắn và uy lực của chúng.

"Tại sao cung thủ của chúng ta lại yếu như vậy?" Xilot khó hiểu hỏi.

"Cung tên vốn dĩ rất yếu. Chỉ có dân bộ lạc yếu mềm mới dùng loại vũ khí vô dụng này," Acapul thản nhiên nói, "À, cũng không hẳn là vậy. Người Tlaxcala có một loại cung đơn cao gần bằng người, dùng tên đồng, có thể bắn xuyên một lớp áo giáp vải thô trong 50 bước. Võ sĩ của chúng ta đã bị những kẻ hèn hạ Tlaxcala phục kích rất nhiều lần."

"50 bư��c xuyên giáp vải thô, nghe có vẻ không tệ. Chúng ta cũng có thể tổ chức những cung thủ như vậy. Đơn vị tầm xa có lực tại một số địa hình cực kỳ quan trọng."

"Tấn công tầm xa phục kích đâu phải cách làm của một võ sĩ chân chính, làm sao có thể bắt được chiến lợi phẩm?" Acapul bị Xilot lườm một cái, ngượng ngùng cười nói, "Đương nhiên, còn một nguyên nhân nữa là chúng ta không thể làm được điều đó. Số lượng gân da cần để làm dây cung quá ít. Thực ra nhiều gia đình thủ lĩnh sẽ có một cây đại cung, nhưng muốn xây dựng thành một đội quân thì còn quá thiếu thốn."

"Vậy người Tlaxcala lấy dây cung từ đâu ra?"

"Ai biết được họ có bí mật công nghệ gì. Tuy nhiên, phần lớn gân da hẳn là đến từ việc giao thương với người Nahuas ven biển hoặc người Maya, những thương nhân Maya đó. Nhưng không sao cả, không có cung tên, võ sĩ của chúng ta vẫn càn quét thiên hạ."

"Càn quét thiên hạ ư? Không, là thế giới càn quét chúng ta thì đúng hơn," Xilot cười khổ nghĩ.

Trường thương, cung tên, giáp da, Xilot nghiêm túc suy xét những thiếu sót và cải tiến cho quân đoàn. Nhìn chung, cơ cấu chính trị của các thành bang Mexica tương tự như các thành bang Hy Lạp sơ khai, hoặc thời kỳ năm mươi chư hầu của Tây Chu. Còn về trang bị quân sự, trình độ tổ chức, miễn cưỡng duy trì ở thời kỳ Xuân Thu Ngô Việt tranh bá. Chỉ có năng lực động viên quân sự đạt đến trình độ Tần triều thời Chiến Quốc.

"Không có kỵ binh, không có cung thủ, không có bộ binh hạng nặng, khoảng cách với quân đoàn La Mã hay binh trận Đại Tần còn phải tính bằng mấy trăm năm nữa. Châu Âu đã là thời đại súng hỏa mai và giáp trụ kim loại rồi." Xilot ngửa đầu nhìn trời. Acapul cũng theo dõi lên trời tìm kiếm điều mới lạ. "Kim loại, chỉ có mỏ đồng. Giáo đồng, giáp đồng, bộ binh hạng nặng, phương trận Macedonia." Mắt Xilot sáng rực lên, nhưng rồi lại tắt ngấm, mỏ đồng duy nhất được biết đến lại nằm trong tay người Tzintzuntzan.

"Còn cả một chặng đường dài," Xilot lẩm bẩm một câu khó hiểu, "May mắn thay, ta vẫn còn thời gian."

Lúc này, một tín sứ vội vã từ cửa Nam chạy đến, mang theo một tin tức: "Đại quân của Quốc vương đã xuất phát từ đô thành!"

Bản dịch này được tạo ra tại truyen.free, và nó chứa đựng những tư duy và công sức riêng biệt của người biên tập.