Nắng đầu hạ đã có chút gay gắt, những làn gió ẩm ướt thổi qua hồ Jaltocán, như thể đã ngửi thấy hơi thở của mùa mưa giữa hè.

Xolot theo cha, cha theo ông nội. Đại Tế Ti đứng ở vị trí đầu tiên, khoác trên mình bộ thần phục tế tự trang trọng. Quý tộc và các tế tự chen chúc xung quanh, những chiếc lông vũ rực rỡ kết lại với nhau, tỏa ra một vầng hào quang rực rỡ với ánh vàng và bạc lấp lánh. Tất cả mọi người đều mặc những bộ trang phục trang trọng nhất, tươi đẹp nhất và cầu kỳ nhất, cùng chờ đợi đại quân của quốc vương bên ngoài cổng thành phía Nam.

Xolot cũng bị buộc phải đội một chiếc mũ tế tự quan màu xanh lam, những sợi lông vũ dài trên đầu vẽ nên đường cong tao nhã, khiến chiếc mũ cao thêm nửa mét.

Nếu là mũ vũ quan của chiến sĩ, lông vũ có thể cắm ngược rủ xuống phía sau để thuận tiện cho chiến đấu. May mắn thay, chiếc mũ này là do Xolot đặc biệt chọn, khá mộc mạc, không đính vàng bạc hay bảo thạch, trọng lượng vẫn có thể chấp nhận được. Những sợi lông vũ xung quanh đâm vào mặt, hơi ngứa. Anh bước nhanh rời khỏi đám đông, đi sang một bên hắt hơi một cái.

"Cái mũ lông vũ này có tác dụng gì chứ? Đội trên đầu cứ như một con chim." Xolot bất mãn thì thầm. Nhân tiện, sách lịch sử trước đây từng đề cập rằng người Indian luôn không hiểu tại sao quân thực dân chỉ yêu thích vàng bạc lấp lánh mà không coi trọng những chiếc lông vũ quý giá hơn.

"Lông vũ là vật ban ân huệ từ thần linh, cũng là cống phẩm thần linh yêu thích. Lông vũ càng lộng lẫy và dài thì càng thể hiện sự tôn quý và thần thánh." Acapul mỉm cười, lại xuất hiện bên cạnh. "Nghe nói anh em song sinh của Tử thần Xolotl, Vũ xà thần Quetzalcōhuātl, sở hữu những chiếc lông vũ đẹp nhất thế gian. Thần thông qua lông vũ điều khiển gió lốc, kéo theo thân rắn khổng lồ bay vào vùng biển phía đông, ngủ say tại nơi mặt trời mọc. Cuối cùng cũng sẽ có một ngày, Thần sẽ tỉnh dậy, từ vùng biển phía đông trở về, mang đến cho thế giới hòa bình và phồn vinh."

"Vũ xà thần là một con rắn lông vũ biết bay ư?" Xolot tinh thần chấn động, tò mò hỏi.

"Đây là kết luận mà các Tế Tự thành bang rút ra từ những bức bích họa cổ đại ở Thánh Thành Teotihuacan." Acapul trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng trên bích họa của đại thần miếu Tenochtitlan, Vũ xà thần lại có hình tượng nhân dạng, cao lớn, da trắng, râu quai nón. Thần bị các vị thần khác đánh bại và trục xuất, cưỡi bè rắn lái về phía vùng Trapani thần bí ở phương đông, và đã hứa hẹn sẽ trở về."

"Thần mẹ nó da trắng râu quai nón." Xolot biểu thị sự bất mãn mãnh liệt với thần thoại này. Tương lai nào đó, Hernán Cortés, quân thực dân Tây Ban Nha, sẽ lợi dụng thần thoại này, thành công lôi kéo nhóm những kẻ chỉ điểm đường đi người Nahuas đầu tiên, thiết lập vị thế lãnh đạo quân chư hầu Tlaxcala.

Vào thời điểm Vũ xà thần hứa hẹn trở lại, Cortés giả làm vị thần này. Hắn được Montezuma II đón vào kinh đô Tenochtitlan bằng nghi lễ tôn thờ thần linh, dụ bắt Montezuma II, rồi tàn sát các Tế Tự và quý tộc tại đền thờ thần linh vĩ đại, một tay phá hủy trung tâm quyền lực của đế quốc. Hắn còn cố ý để lại vô số quần áo và chăn mền dính đầy virus bệnh đậu mùa trước khi tẩu thoát. Dịch bệnh phá hủy cơ quan đầu não thống trị của đế quốc, liên minh thành bang bị tan rã, rắn mất đầu, thủ đô hỗn loạn bị những kẻ chinh phục và quân chư hầu Tlaxcala chiếm đóng trong cuộc vây hãm lần thứ hai, tuyên bố nền văn minh Aztec diệt vong. Ngay sau đó là Tzintzuntzan, người Mixtec, Zapotec, Maya, cho đến toàn bộ Trung Mỹ. "Vũ xà thần" tr��� về chỉ mang đến cái chết và sự hủy diệt.

"Dịch bệnh, thần thoại, chư hầu, kỵ binh, chiến thuyền." Xolot đếm trên đầu ngón tay, "Năm thứ vũ khí lợi hại mà quân thực dân dùng để chinh phục tân thế giới. Từng bước một, trước tiên tiêu diệt những kẻ nô lệ ngầm, sau đó tiến hành cải cách tôn giáo."

Thiếu niên lại lạc vào những suy nghĩ viển vông vượt quá khả năng của mình, cho đến khi Acapul vỗ vỗ vai anh. "Nhìn về phía Nam kìa."

Xolot nhìn về phương Nam, một đạo đại quân hùng vĩ hiện ra ở cuối tầm mắt. Người đông như biển trải dài đến chân trời, chiến bào đỏ thắm nhuộm đỏ ráng mây. Đó là màu đỏ thắm của côn trùng son, thuốc nhuộm cống nạp của vương thành. Trọn vẹn một tháng, Xolot cuối cùng cũng nhìn thấy đại quân của đế quốc.

Quốc vương Tizoc đầu tiên phát động quân đội tại ba thành thuộc kinh đô, mười Hikipili, tức là tám ngàn người một quân đoàn, tập hợp thành vương thất trực thuộc tập đoàn quân. Trong đó, một nửa đến từ các đội quân tinh nhuệ thành bang, bao gồm trọn vẹn hai nghìn chiến sĩ Jaguar và hai nghìn chiến sĩ Đại Bàng.

Đây là đại quân mà bất kỳ thành bang nào cũng không thể đối kháng.

Đại quân phô trương uy nghi của tân nhiệm quốc vương, trước tiên đi một vòng về phía tây, uy hiếp Tzintzuntzan và các thành phía tây, tập hợp quân đội các liên bang.

Quân đội Tepanicapan gia nhập đầu tiên, sau đó là Toluca, Garachico, lần lượt năm đoàn tám nghìn người. Tiếp đó, đại quân tiến về phía Đông Nam mười ngày, đi qua Cuauhnáhuac và Chapultepec, lại tăng thêm hai đoàn tám nghìn người.

Đoàn quân sau đó dừng lại hai ngày, tiếp đón các lãnh tụ người Chontal, tiện đường uy hiếp biên giới phía nam người Tlaxcala, khiến một đợt dân làng lẩn trốn vào sâu hơn trong đất liền kinh sợ. Cuối cùng, đại quân chuyển hướng phía bắc, hành quân một vòng, từ Sarcos trù phú lại tuyển thêm ba đoàn tám nghìn người. Trong các đoàn quân thành bang gia nhập lần lượt này, tỉ lệ đoàn tinh nhuệ hơi thấp, khoảng hai phần năm.

Hai mươi quân đoàn đại quân, lúc này mênh mông cuồn cuộn, che khuất bầu trời, một đường từ phía bắc đến, từ đô thành đến đây chỉ cách ba ngày đường bộ đến cổ thành Teotihuacan.

"Khi mại bang, Hạo Thiên con hắn chi, thực bên phải tự có tuần. Bạc ngôn chấn chi, không ai không chấn điệp." Nhìn đội quân hùng vĩ đang dần tiến lại, đã tràn ngập toàn bộ tầm mắt, Xolot không kìm được buột miệng thốt ra một câu cổ văn.

"Anh lại nói gì vậy?" Acapul tò mò hỏi.

"Ý tôi là, nhìn thấy đại quân của đại vương, tôi cảm thấy rất kinh ngạc." Xolot làm động tác kinh ngạc. "Đại vương dường như không vội vàng chinh phạt người Otomi, mà chủ yếu là tuần du các thành, phô trương uy nghi."

"Anh nói rất đúng." Acapul cười ôm vai Xolot, "Mỗi một thành bang đều là hậu duệ của thiên thần, tự chủ quyết định những vấn đề trong phạm vi vài chục dặm. Đại vương tuy là thủ lĩnh liên minh, nhưng cũng không thể trực tiếp chỉ huy quân đội chính quy của các thành bang, thậm chí không thể hoàn toàn khống chế các đại quý tộc ở kinh đô. Để các thành bang phục tùng, thì phải dựa vào quân lực của kinh đô, uy vọng của quân chủ, và mối quan hệ huyết thống như thành bang của chúng ta."

"Cho nên tân vương lên ngôi, việc đầu tiên chính là tạo dựng uy tín trong lòng các thành bang. Trước tiên tập kết đại quân, sau đó tuần du các bang, đồng thời tiếp đón các đoàn triều cống, cũng tiện thể uy hiếp đối thủ. Chinh phạt kẻ địch và dâng tế chúng thì là bước cuối cùng để phô trương uy nghi."

"Giết chết một con gà tây để răn đe một lũ khỉ." Xolot nghĩ đến một thành ngữ quen thuộc.

"Gà tây, khỉ ư?" Acapul ngẩn người, sau đó bật cười lớn, "Ví dụ này thú vị thật."

Sau đó Acapul hạ thấp giọng, nhìn xung quanh, rồi lại cười thầm nói: "Nếu ví các thành bang như khỉ, thì quốc vương đang cai trị thủ đô chính là Hầu Vương. Chỉ khi Hầu Vương đủ cường đại, mới có thể sai khiến lũ khỉ ở gần."

"Nói như vậy, nếu lũ khỉ chạy quá xa thì sẽ biến thành khỉ hoang, hoặc một bầy khỉ hoang, thì phải thỉnh thoảng đánh một trận, mới có thể nộp hoa quả đúng hạn."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, người Otomi không phải loài khỉ cùng tộc, cũng không phải những con gà tây ngu xuẩn. Họ là những con chó đồng xảo quyệt. Một khi thấy tình thế không ổn, họ sẽ chui vào hang."

Đang nói chuyện, đại quân tiên phong đã hiện ra trước mắt. Trọn vẹn bốn đoàn quân tinh nhuệ tám nghìn người từ đại lộ phía nam đi qua, sau đó đóng quân bên hồ Jaltocán. Hơn ba vạn võ sĩ các cấp tập trung lại, nhìn lướt qua, những chiếc mũ chóp nhọn đen đỏ và mũ trụ hình thú màu vàng chen chúc, chùy chiến bằng Hắc Diệu Thạch phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Doanh trại ồn ào tiếng người, từng gương mặt tràn đầy khát khao và tự tin, bị sức mạnh của tập thể truyền nhiễm, đang ở đỉnh cao sĩ khí. Hàng ngàn chiếc thuyền độc mộc chở lương thực, một đường từ khu vực hồ Texcoco ở kinh đô lái tới, kho lương mười năm được mở ra, đảm bảo tiếp tế cho quân đội.

Sau đó, trọn vẹn một quân đoàn chiến binh lão luyện, với đội hình chỉnh tề nhất mà Xolot từng thấy trong đời, lặng lẽ tiến đến. Toàn bộ mặc giáp da, mang theo lao phóng, gồm một nghìn chiến sĩ Jaguar, một nghìn chiến sĩ Đại Bàng, và sáu nghìn võ sĩ cấp bốn. Không cần lời nói, tư thái vừa thư thái lại sẵn sàng lâm chiến bất cứ lúc nào đó đủ để chứng minh đây là lực lượng cốt lõi nhất của đế quốc.

Xolot và Acapul đều im lặng. Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi lời nói dũng cảm cũng trở nên yếu ớt vô lực. Xiusok bước nhanh tới, kéo Xolot về đội ngũ. Rõ ràng, quốc vương sẽ không để lá bài tẩy của mình ở quá xa. Xolot chú ý thấy, Xiusok cũng hơi căng thẳng.

Sau quân đoàn mạnh nhất Trung Mỹ, ngự giá Tlatoani Tizoc, dưới sự hộ vệ của năm trăm "kẻ cạo đầu", chậm rãi tiến đến. Những vệ sĩ này cực giống người Hung Nô, cạo đi phần lớn tóc, chỉ để lại một ít trên đỉnh đầu và hai bên thái dương. Họ mặc giáp vải dày màu xanh lục, khoác áo choàng lưới sau lưng, trên áo choàng còn gắn cờ hiệu, vẽ biểu tượng trừu tượng của Thần Mặt Trời. Xolot hiểu đơn giản họ là Cấm Vệ quân, trông có vẻ rất mạnh.

Thật đáng tiếc, châu Mỹ lúc này còn chưa có loài vật thồ thích hợp, xe bò, xe ngựa, xe voi đều không thể trông cậy. Tizoc, người mang huyết mạch thần linh, chỉ có thể ngồi trên chiếc kiệu do hàng chục người khiêng, mặc áo bào hoa văn đỏ trên nền trắng, đầu đội mũ giáp hình đầu lâu màu trắng đặc biệt bắt mắt, trên mũ giáp cũng gắn lông vũ dài màu xanh lục. Hình tượng này lấy cảm hứng từ một ác linh hùng mạnh trong thần thoại cổ xưa.

Sau kiệu, cắm một hàng cờ lông vũ. Cờ xí cao cao tung bay, cũng nổi bật lạ thường, phía trên vẽ các loại chữ tượng hình. Xolot đang cố gắng nhận ra hình ảnh mặt trời, cây xương rồng, đại bàng, rắn, hồ nước và người khổng lồ trên đó, thì thấy một sứ giả vội vã tới.

"Hậu duệ của Thần Mặt Trời chí cao vô thượng, chiến thần, thủ hộ thần Huitzilopochtli; người cai quản thành phố trên hồ Tenochtitlan; Tlatoani Tizoc vĩ đại và vinh quang, muốn gặp Đại Tế Ti Xiutek, người quản lý Thánh Thành Teotihuacan cổ kính, người thân tộc cùng huyết mạch."

Bản dịch này thuộc về kho tàng của truyen.free, được tạo nên từ sự tỉ mỉ và tâm huyết của đội ngũ biên tập.