Ánh chiều tà chiếu lên những khối đá trắng của thành thị, tạo nên những vầng sáng rực rỡ trên bức tường thuần trắng, hệt như vận mệnh của bậc tôn quý.

Trong khu vực phía đông đô thành, ngoại vi cung điện, có một phủ đệ rộng lớn với mái ngói đỏ và tường trắng. Tòa phủ đệ này nằm rất gần bến đò phía đông. Chỉ mất nửa ngày đường là có thể lên thuyền độc mộc, đi về thành Texcoco, bên bờ hồ Texcoco.

Phủ đệ có tòa nhà hai tầng hiếm thấy, vượt quá quy chuẩn nhà ở của thường dân. Hơn mười gian phòng ốc và điện đường sắp xếp chỉnh tề, trang nghiêm và bề thế. Khu vực hướng nam rộng rãi sáng sủa, được trang trí bằng đá Hắc Diệu Thạch cùng hoa văn nham thạch núi lửa, đây là phòng của chủ nhân.

Phía sau nhà chính có một sân thượng bằng phẳng ngang với các phòng ốc, đặt ghế dài bằng đá và gỗ, dành cho giới quý tộc Mexica yêu thích việc tắm nắng và hóng gió. Còn tại góc khuất của phủ đệ, có một nhà vệ sinh chuyên dụng được che chắn bằng cỏ khô và đất, cửa ra vào đốt hương huân.

Lúc này, một chàng thanh niên y phục lộng lẫy, vừa thanh nhã vừa tuấn tú đang nằm nghiêng trên ghế dài, ngắm nhìn ánh chiều tà rực rỡ nhưng chóng tàn, buồn bã hồi tưởng về một thời vàng son. Trên mặt chàng là nét dịu dàng u buồn, trong mắt là thần thái hồi ức.

"Quốc vương của người Mexica đăng cơ, đó là một điển lễ vĩ đại và quang vinh đến nhường nào! Hôm nay ta lại nhớ đến người, Nezahual, phụ vương vĩ đại của con. Nếu con được gặp lại người, xuyên qua dòng chảy thời gian và ráng chiều rực rỡ này, con sẽ kể cho người nghe điều gì đây? Bằng sự trầm mặc, bằng nước mắt, bằng tiếng thở than... Sự vinh quang đã mất của Texcoco, mãi mãi khiến con không thể quên."

Bên cạnh chàng thanh niên, có một vị võ sĩ trung niên. Trên mặt ông ánh lên vẻ kiên nghị.

"Quốc vương tôn kính, chúng ta nhất định sẽ phục hưng thành bang, lãnh đạo liên minh! Người Tenochtitlan lại một lần nữa gây ra cuộc nội chiến tàn khốc, sự thống trị tàn bạo của bọn họ sẽ không kéo dài quá lâu. Lão tặc rồi sẽ phải chết!"

Nghe lời võ sĩ, chàng thanh niên khẽ gật đầu. Sau đó, chàng trang trọng ngồi thẳng dậy, trong mắt ánh lên tinh quang.

"Trước mặt người ngoài, đừng gọi ta là quốc vương, con hiện tại chỉ là thân vương."

Vị võ sĩ trung niên vẻ mặt phẫn uất, đỏ bừng. Ông hạ giọng và nói.

"Người Tenochtitlan chẳng qua là một trong ba bộ tộc khởi xướng liên minh. Bọn họ là bộ lạc dã man lưu lạc trên đảo, những kẻ phản loạn bất nghĩa, phản bội tông chủ, làm sao có thể so sánh với người Texcoco đã truyền thừa ba tr��m năm! Chúng ta là thành bang văn hóa, đại thư viện lưu giữ hàng ngàn năm thư tịch và bích họa cổ kính, thơ ca của các đời quốc vương đẹp đẽ vượt khắp thiên hạ! Năm xưa chúng ta không khuất phục người Tepanec, hiện tại chúng ta cũng sẽ không khuất phục người Tenochtitlan!"

Chàng thanh niên cũng đứng thẳng người dậy, sắc mặt nghiêm nghị và trang trọng.

"Ngươi nói đúng! Chúng ta rồi sẽ phục hưng! Thời gian đối xử công bằng với mọi phàm nhân, ngay cả mặt trời bất hủ cũng rồi sẽ tàn lụi. Hiện tại, chú còn nắm giữ tám ngàn võ sĩ của thành bang. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, rồi sẽ đến thời cơ của chúng ta!"

Dứt lời, hai người đối mặt hồi lâu, niềm tin kiên định cháy rực trong mắt họ.

Đúng lúc này, một người hầu vội vã chạy đến từ đại điện.

"Kính thưa Thân vương điện hạ, Tổng Tế Tự của liên minh ghé thăm, đang chờ tại đại điện. Mời ngài ra tiếp kiến."

Thân vương Texcoco lập tức thu lại mọi vẻ sắc sảo, trở thành chàng thanh niên trầm buồn, ôn hòa. Chàng hướng võ sĩ gật đầu, bước đi vững vàng về phía đại điện. Chẳng mấy chốc, Tổng Tế Tự trong bộ lễ phục vũ quan đã xuất hiện trước mắt. Ông ta một tay cầm quyền trượng, một tay ôm chiếc hộp gỗ sơn đỏ.

"Kính chào thân vương Biril, Điện hạ cấm thực vương tử, nhân danh vị thần hộ mệnh, xin kính chào ngài!" Kechaer mỉm cười thân thiện.

"Hậu duệ Acolhua kính chào ngài, Tổng Tế Tự tôn kính, chào mừng ngài đến! Xin hỏi thần có thể làm gì để phục vụ ngài?" Thân vương Biril khẽ cúi đầu, bày tỏ sự kính trọng đối với người phát ngôn của các vị thần.

Kechaer khẽ trầm ngâm, rồi thở dài một tiếng.

"Ta phụng mệnh lệnh của trưởng lão bất hủ, đến báo cho ngài một tin tức bất hạnh. Vương thúc Troell đã phạm trọng tội không thể tha thứ, vì để mất lương thảo mà khiến cuộc vây hãm Ottopan thất bại. Trong lòng ông ấy day dứt, sắp đến buổi lễ đăng quang sẽ tự mình hiến tế, gánh vác mọi tội lỗi. Đây là thủ cấp của ông ấy."

Nói xong, Kechaer đặt chiếc hộp gỗ sơn đỏ vào tay Biril.

Trên tay ông ta đã nhuốm màu huyết hồng.

Nghe vậy, Biril toàn thân run lên. Chàng khó nhọc mở hộp gỗ, nhìn gương mặt đầy vẻ bất cam và phẫn nộ của thúc phụ. Chỉ một lát sau, chàng đột ngột đóng sập hộp gỗ lại, nước mắt lưng tròng.

Rất nhanh, Biril lau đi nước mắt. Chàng kìm nén phẫn nộ, mặt không đổi sắc một lần nữa cúi đầu, gửi lời cảm ơn đến Kechaer. Sau đó, chàng quay người lại, đặt chiếc hộp gỗ lên bệ thờ trong chính điện.

Nhân động tác này, Biril nhanh chóng suy tính đối sách. Chờ chàng quay người lại lần nữa, trên mặt đã đầm đìa nước mắt. Chàng dường như không thể khống chế nổi bản thân, khụy xuống bên bàn đá, che kín biểu cảm khuôn mặt, rồi bật lên tiếng khóc nức nở.

Kechaer cũng vẻ mặt bi thương nhìn mọi việc diễn ra, trong lòng khẽ gật gù. Thân vương Biril dù mới mười tám tuổi nhưng khá lanh lợi. Trong tình cảnh này, chàng không thể lộ rõ sự oán giận, nhưng cũng không thể quá nhẫn nhịn đến mức giả vờ như không có chuyện gì. Khóc lóc lại là lựa chọn tốt nhất.

"Như vậy mà xem, thân vương Biril quả thực là một đối tượng liên hôn không tồi. Chàng cũng có thể kiềm chế quốc vương Ahuitz." Trong lòng trăm mối suy tư, Kechaer liền dùng lời lẽ ôn hòa an ủi.

"Kính thưa Thân vương điện hạ, Vương thúc Troell đã dùng hành động tự hiến tế cao thượng để gột rửa mọi tội lỗi. Ông ấy sắp trở về thần quốc mặt trời, tiếp tục chiến đấu vì ánh sáng! Điện hạ không cần quá bi thương. Trưởng lão cũng không có ý định truy cứu trách nhiệm của ngài thêm nữa."

Kechaer mỉm cười, mặt tươi như gió xuân.

"Ở thần quốc, Vương thúc Troell vẫn sẽ chúc phúc ngài. Nghe nói điện hạ chưa thành hôn, lão phu có một cô cháu gái, năm nay mười bốn tuổi. Nàng điềm tĩnh, thanh lịch, chưa hứa gả cho ai. Không biết điện hạ có bằng lòng đón nhận lời chúc phúc của vị thần hộ mệnh, và dạy cho nàng thơ ca Texcoco không?"

Nghĩ tới đây, Kechaer trong lòng thở dài, Cepana vẫn quá không nghe lời. Nàng nếu làm chính thê của Biril thì mới là môn đăng hộ đối. Thế nhưng lúc này thân vương Biril đang ở vào bước đường cùng. Chàng hẳn là cũng có thể chấp nhận, cưới cháu gái mình làm chính thê.

Biril nhanh chóng suy tính, khá bất ngờ và kinh ngạc trước sự lấy lòng của Tổng Tế Tự. Chàng trầm ngâm một lát, xem ra giữa Ahuitz và Tổng Tế Tự quả thực có rạn nứt. Nếu đã cầu hôn Ahuitz không thành, vậy hệ phái của Tổng Tế Tự cũng là một lựa chọn thông gia tuyệt vời. Chỉ tiếc không phải cháu gái ruột.

Biril ngay sau đó lau đi nước mắt, cung kính hướng Tổng Tế Tự hành lễ: "Tổng Tế Tự nguyện ý nâng đỡ, hẳn là nhờ linh hồn Vương thúc che chở, vậy thì quá tốt rồi. Chờ thần tế lễ hậu táng cho Vương thúc xong, sẽ lại đến tận cửa, thỉnh cầu kết duyên trăm năm."

Kechaer mỉm cười thân thiện gật đầu. Ông ta nhìn thần sắc Biril thay đổi, trong lòng càng thêm hài lòng.

Rất nhanh, thị nữ dâng lên đồ uống ca-cao đỏ tươi. Biril trước uống cạn một chén, như một lời chúc phúc của võ sĩ. Ngay sau đó hỏi: "Tổng Tế Tự các hạ, đây là ca-cao đặc chế của Texcoco, ngài có muốn nếm thử một chén không?"

Kechaer liếc nhìn ly ca-cao trộn lẫn hương liệu không rõ, mỉm cười. Là một đại sư về dược tề độc dược, ông ta làm sao có thể uống thứ đồ uống không rõ nguồn gốc. Huống hồ vừa nãy, ông ta vừa phụng mệnh trưởng lão, hiến tế Vương thúc Troell.

"Cảm ơn tình ý của điện hạ. Thế nhưng là Tế Tự, chúng ta uống thánh thủy thần ban, không thể trải nghiệm hương vị thần thánh của ca-cao. Nếu điện hạ có ý, lần sau có thể mang chút thánh thủy từ Đại Thần Miếu cho ngài nếm thử. Đó là vật của thần linh, thực sự tuyệt diệu vô cùng."

Biril mỉm cười cảm ơn. Vì vậy, hai người nói cười vui vẻ trò chuyện với nhau, bên cạnh là chiếc hộp gỗ sơn đỏ rực. Trong hộp, thủ cấp của Troell im lặng lắng nghe.

Một lát sau, Thân vương Biril cung kính tiễn Tổng Tế Tự Kechaer ra ngoài.

"Xin ngài hãy tế bái thủ cấp của Vương thúc trước, để linh hồn ông ấy thăng nhập sâu vào thần quốc. Hai ngày sau đó, ta sẽ quay lại để lấy thủ cấp của bậc tôn quý này."

Biril sa sầm mặt, gật đầu vâng lời.

Hai người chia tay. Sau đó, Biril quay người trở lại đại điện. Trước mặt vị võ sĩ trung niên vừa nghe tin chạy tới, chàng rút ra dao găm, rạch vào cánh tay mình, rồi lại bật khóc nức nở.

"Thúc phụ thân yêu của con, người vô cớ phải chết, nỗi đau này như dao cắt lòng con! Lão tặc bất tử kia, ngay cả binh quyền cuối cùng cũng không tha, con thề không đội trời chung với ngươi!"

Vị võ sĩ trung niên cũng nước mắt lưng tròng. Ông ta cố nén bi thống nói: "Quốc vương, chúng ta có nên l��p tức khởi hành về thành Texcoco, phát động võ sĩ và dân binh để phòng ngừa vạn nhất không?"

Biril trầm tư một lát, lắc đầu: "Các võ sĩ không còn nằm trong tay chúng ta, khởi binh lúc này chẳng có chút phần thắng nào. Lão tặc đã phái Kechaer đến dò xét ta, hẳn là chưa có ý giết người. Việc Kechaer ngỏ ý kết thân với ta cũng xác nhận điều này. Giết một đại tướng với tội danh chưa rõ đã khiến giới quý tộc bất mãn, huống hồ giết một thân vương mà không có bất kỳ tội danh nào? Lão tặc sẽ không hành động lỗ mãng. Hãy đợi chúng ta tế lễ cho Vương thúc xong, trả lại thủ cấp, rồi lại về bờ đông hồ."

Vị võ sĩ trung niên liền gật đầu kính phục. Sau đó thị nữ dâng lên những đóa hoa, hai người cùng nhau dâng hoa lên thủ cấp của Troell để tưởng niệm, đặt những đóa hoa vây quanh thủ cấp. Họ ngâm tụng thơ ca tế tự, dùng hoa tươi và sắc đỏ thắm tiễn biệt linh hồn đã khuất.

Rời khỏi phủ thân vương, dưới sự hộ tống của các Tế Tự chiến tranh, Kechaer thẳng tiến đến cung điện của thủ tịch. Mọi chỉ thị của Trưởng lão đều đã hoàn thành, kế hoạch của ông ta cũng đang từng bước được thực hiện. Điều duy nhất khiến ông ta lo lắng lúc này, chính là đứa trẻ tài trí xuất chúng của gia tộc Xiutek. Đại Tế Ti Xiutek chắc chắn đang ngày đêm chạy tới, không chừng đã đến đô thành rồi.

"Không thể chần chừ thêm nữa, chậm sẽ sinh biến." Ngoài cung điện, Kechaer nhìn những vầng sáng biến đổi trên bức tường trắng. Mặt trời chiều vừa khuất dạng, những vầng sáng ấy lập tức hóa thành màn đêm, hệt như vận mệnh của bậc tôn quý.

Tổng Tế Tự bước lên những bậc thềm đá dài dằng dặc, tiến vào đại sảnh rực lửa trại và ánh nến. Trưởng lão tĩnh lặng ngồi trên ghế đá, nhìn về bầu trời tây đen tối, phía sau ông là vị đội trưởng vệ binh đứng thẳng như pho tượng.

"Kính thưa Trưởng lão tôn kính, lễ đăng quang đã hoàn thành. Troell của gia tộc Nezahual đã bị hiến tế, thủ cấp được giao cho thân vương Biril tế bái. Theo lễ nghi, sau hai ngày, khi linh hồn thăng nhập thần quốc, thủ cấp sẽ được truyền đi cho tam quân."

Kechaer mỉm cười, cung kính quỳ xuống, hành lễ vấn an.

Trưởng lão khẽ gật đầu.

"Kechaer, ngươi vất vả rồi. Biril của gia tộc Nezahual ra sao rồi?"

Kechaer khẽ trầm ngâm, liền mở miệng bênh vực Biril.

"Thân vương Biril dù sao cũng còn trẻ. Ban đầu, chàng có chút xúc động và phẫn nộ, nhưng sau lời khuyên của ta, chàng đã nhận thức được tội lỗi của Vương thúc, và từ đó không ngừng đau buồn khóc lóc. Theo ta thấy, chàng vẫn còn non nớt, chưa học được sự nhẫn nhịn, nhưng cũng không đến nỗi ngu xuẩn."

Trưởng lão lại khẽ gật đầu lần nữa. Ông lặng lẽ nhìn Kechaer, trong ánh mắt dường như nhìn thấu mọi sự.

Kechaer khẽ ngẩng đầu, nhìn biểu cảm của trưởng lão. Trầm mặc hồi lâu, ông ta mới lại quỳ xuống, hành lễ hỏi.

"Kính thưa Trưởng lão tôn kính, chuyện văn tự đã an bài thế nào rồi?"

Ánh nến lúc sáng lúc tắt, lửa trại bập bùng. Trưởng lão khẽ cụp mắt xuống. Ngay sau đó, ông chậm rãi đứng lên, bước về phía hành lang thần linh.

"Kechaer, ngươi đã theo ta ba mươi năm rồi nhỉ?"

Kechaer vẫn giữ nguyên tư thế quỳ. Ông ngẩng đầu nhìn bóng lưng trưởng lão, bóng lưng bị ánh nến kéo dài, đổ bóng vào đôi mắt ông ta.

"Đúng vậy, Trưởng lão. Ba mươi năm, thần tốt nghiệp Tế Tự, liền theo hầu ngài. Theo ngài, cố gắng làm tốt mọi việc." Kechaer tiếp tục cung kính trả lời, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.

"Đúng vậy, con của ta. Từ lần đầu tiên ngươi vào nhà rắn, tay không bóp chết rắn đuôi chuông. Ta liền biết, đây là một đứa trẻ có thân thủ, phản ứng và quyết tâm đều thuộc hàng nhất đẳng. Sau này, ngươi theo huynh trưởng chinh chiến, ám sát lãnh tụ các thành bang phương nam, rồi lại thỉnh giáo ta về dược tề, ta lại càng thêm trọng dụng ngươi. Từ sau khi huynh trưởng ngươi qua đời, ta bổ nhiệm ngươi làm Tổng Tế Tự, trong mười ba năm này, ngươi chưa từng khiến ta thất vọng."

Giọng trưởng lão đầy vẻ cảm khái. Tâm trạng ông hơi xao động, hiếm khi nói nhiều đến vậy. Nói xong, ông đã bước vào hành lang thần linh tối tăm, chật hẹp, dưới sự bảo vệ trùng điệp của đội cận vệ. Rồi trong bóng tối, giọng nói yếu ớt của trưởng lão vọng tới.

"Kechaer, ta có thể nhờ ngươi làm một việc nữa không?"

Kechaer nhìn bóng trưởng lão đi xa, nghe giọng nói đầy vẻ thỉnh cầu của ông, dự cảm chẳng lành trong lòng càng dâng cao. Ông ta cố giữ nụ cười, tay trái nắm chặt quyền trượng bằng đồng, tay phải thò vào trong ngực, nắm lấy con dao găm tẩm độc.

"Kính thưa Trưởng lão, thần nguyện quên mình phục vụ ngài!"

Cuối cùng, Trưởng lão quay người lại. Ông xa xa nhìn về phía Kechaer, gương mặt không chút biểu cảm dưới ánh nến yếu ớt.

"Tốt lắm. Con của ta, tính mạng của ta đã không còn xa rời thần quốc. Con có thể giúp ta, đi trước thần quốc dò đường được không?"

Kechaer kinh hoàng tột độ. Ông ta đột nhiên đứng dậy, một tay quyền trượng, một tay dao găm, lao hết sức về phía trưởng lão.

Tất cả bản quyền của phần truyện này thuộc về truyen.free, xin cảm ơn sự quan tâm và ủng hộ của quý độc giả.