Gió nhẹ thổi bùng lên ngọn lửa trại trong đại điện, tạo nên những bóng hình chập chờn, cuối cùng cũng nhuộm tối cả lòng người.

Kechaer đứng dậy vọt tới trước, nhưng chưa kịp bước hai bước thì một bóng người cao lớn đã chắn ngay trước mặt, vững vàng chặn đứng đường đi. Hắn lập tức không chút do dự vung cây quyền trượng đồng, giáng xuống thái dương của đội trưởng vệ binh.

Đội trưởng vệ binh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tay trái y nguyên ôm bình gốm. Chân thoăn thoắt tiến lên, hắn khéo léo gõ vào cổ tay trái Kechaer bằng cạnh cùn của chiếc phủ đồng tay phải. Tổng Tế Tự liền đau điếng, buông thõng cổ tay, cây thần trượng kêu "đinh đang" rồi rơi xuống đất lăn đi.

Kechaer mặt mày hung ác, nhanh chóng xoay người, đâm thẳng lưỡi chủy thủ vào bụng dưới đội trưởng vệ binh. Đội trưởng vệ binh lại một lần nữa khéo léo xoay chiếc phủ đồng. Lại một tiếng "coong" vang lên, mặt phủ đồng chắn thẳng lưỡi chủy thủ hắc diệu thạch sắc nhọn. Trước sau chỉ trong nháy mắt, hai vệ sĩ khác đã ập tới từ hai bên, vận mệnh của Kechaer dường như đã được định đoạt.

Khuôn mặt Tổng Tế Tự dữ tợn. Thấy đã không còn cơ hội đột phá, hắn lùi về một bước, giơ cao tay phải, dốc sức ném về phía hành lang. Lưỡi chủy thủ xanh lam vẽ một đường cong sắc lẹm, vút thẳng về phía Trưởng lão.

Trưởng lão sắc mặt bình tĩnh, không chút gợn sóng. Vệ sĩ bên cạnh giơ tay nâng khiên, lưỡi chủy thủ "phập" một tiếng bật ra, "đinh đang" rơi xuống đất. Kechaer lập tức quay người, chạy về phía thần trượng. Hắn nhào một cái xuống đất, tóm lấy vũ khí cuối cùng, vặn nắp đầu trượng bằng đồng, định rút ống tên ra để bắn.

Đội trưởng vệ binh vững bước chạy tới. Hắn chỉ nhẹ nhàng đá một cú, ống tên bay vụt đi xa. Kechaer vẫn không từ bỏ, ôm lấy chân đội trưởng vệ binh, hai tay dùng sức lắc lư, hòng vật đổ bức tượng trước mặt. Đội trưởng vệ binh hơi hạ thấp người, như thể chân đã mọc rễ xuống đất, đùi hắn không hề nhúc nhích.

Nhìn xem tất cả, Trưởng lão khẽ thở dài. Giọng ông xa xăm mà bình tĩnh.

“Kechaer, con của ta, đừng giãy giụa vô ích nữa. Ngươi hẳn phải biết, kết cục đã được định đoạt từ lâu. Hãy giữ lại chút thể diện cuối cùng đi! Cũng là để gia tộc ngươi có một con đường lui.”

Nghe vậy, Kechaer toàn thân run rẩy. Hắn cuối cùng dừng lại động tác, sắc mặt trắng bệch nhìn về phía Trưởng lão.

“Gia tộc của ta...”

Trưởng lão bình tĩnh gật đầu, ôn hòa nhìn về phía Kechaer.

“Con của ta, ngươi hãy yên tâm đi. Sẽ rất nhanh thôi, không chút đau đớn.”

Ý chí thần linh từ trước đến nay không thể thay đổi. Đội trưởng vệ binh cuối cùng mở chiếc bình gốm vận mệnh. Hắn lấy ra một bình dược tề màu xanh nhạt, đưa cho Kechaer đang nằm dưới chân.

Kechaer cười thảm hai tiếng. Hắn run rẩy đón lấy dược tề, mở nắp định uống cạn, nhưng lại không cam lòng nhìn về phía Trưởng lão.

“Vì sao?!”

Trưởng lão không trả lời, chỉ bình tĩnh xoay người đi.

Nhìn bóng lưng cao lớn như núi ấy, Kechaer cuối cùng tuyệt vọng. Hắn ngửa đầu, bàn tay run rẩy trút thẳng dược tề vào cổ họng, không cam lòng chấp nhận vận mệnh.

Dược tề xanh nhạt tràn ra ngoài khá nhiều, nhưng lượng còn lại đủ để mở cánh cổng Thần quốc. Rất nhanh, Tổng Tế Tự không kìm được toàn thân run rẩy, khóe miệng nở nụ cười vừa quái dị vừa chân thật. Tiếp đó, hắn nhẹ nhàng nghiêng mình ngã xuống đất, ngay cả chiếc bình sứ trong tay cũng không hề vỡ. Kechaer nằm dưới đất lại quằn quại thêm vài giây, rồi với nụ cười vẫn đọng trên môi, hắn ngã vật xuống đất, bất động.

Đội trưởng vệ binh ngồi xổm xuống, đầu tiên là thăm dò hơi thở Kechaer, tiếp đó vạch mí mắt kiểm tra đồng tử. Sau đó, hắn đứng thẳng dậy, gật đầu xác nhận với Trưởng lão.

Trưởng lão lúc này mới chậm rãi bước tới. Ông đi đến bên cạnh thi thể Kechaer, lặng lẽ nhìn hồi lâu, rồi khẽ khàng tự nhủ.

“Con của ta, ngươi yên tâm. Rất nhanh, rất nhiều người sẽ cùng ngươi lên đường.”

Tiếp đó, Trưởng lão nhẹ nhàng lay chiếc chuông linh trong tay. Mấy tên vệ sĩ thủ tịch liền cấp tốc chạy đến, quỳ một chân hành lễ. Ánh mắt họ không hề chớp, hoàn toàn không liếc nhìn Kechaer nằm dưới đất.

“Vệ đội đâu?” Trưởng lão bình tĩnh đặt câu hỏi.

“Năm trăm vệ đội đã kiểm soát khu vực quanh phủ thân vương và các tuyến đường ra bến cảng Texcoco.”

Vệ sĩ dẫn đầu cung kính hồi đáp.

“Võ sĩ gia tộc đâu?”

“Ba nghìn võ sĩ gia tộc hoàng thất đã tham gia điển lễ, hiện đang trú đóng trong khu vực hoàng cung.”

“Võ sĩ đô thành?”

“Với danh nghĩa điển lễ, một vạn võ sĩ đô thành đã tập kết tại bốn kho quân giới.”

“Chiến đoàn quý tộc?”

“Theo lệnh ngài, sau khi tế lễ kết thúc, các chiến sĩ Mãnh Hổ và Hùng Ưng đều đang dự tiệc tại khu vực đền thờ, Quốc vương Ahuitz cũng ở đó.”

Trưởng lão cuối cùng gật đầu. Ông uy nghiêm hạ lệnh, sự sắc bén đã ẩn giấu bấy lâu lại một lần nữa lộ ra. Giọng nói bình thản nhưng ý chí sắt đá, lạnh lùng như băng!

“Điều động vệ đội, bắt thân vương Texcoco, kẻ chống cự thì giết. Điều động võ sĩ gia tộc, bắt các Tế Ti cấp cao cùng đại quý tộc thuộc phe Texcoco, kẻ chống cự thì giết. Điều động võ sĩ đô thành, lấy danh nghĩa điển lễ giới nghiêm toàn thành, phong tỏa tất cả bến cảng. Điều động chiến đoàn quý tộc, tập kết tại kho quân giới phía tây, chờ xuất phát. Thông báo Quốc vương Ahuitz: Cứ an phận ở phủ đệ, mọi chuyện không liên quan đến hắn.”

Trưởng lão mặt không biểu cảm, phớt lờ cơn máu lửa sắp tới. Ông tiếp tục bình tĩnh nói.

“Triệu Xiutek v��o gặp, ta muốn nói chuyện với hắn. Triệu Urgel, chờ ở bên ngoài.”

Đám vệ sĩ chỉnh tề cúi đầu hành lễ, ngay sau đó bước nhanh rời đi. Sau nhiều năm, những sứ giả này một lần nữa xuất phát từ cung điện của quan thủ tịch, dọc theo lối đi riêng dẫn đến đại thần miếu. Tiếp đó mang theo những mệnh lệnh không thể chống lại, đi đến tất cả những nơi tập trung vũ lực của đô thành.

Trưởng lão chậm rãi đi trở lại trong đại điện, an tọa trên chiếc ghế đá thần linh. Ông khẽ nhắm mắt, Kechaer vẫn nằm cách đó không xa, nụ cười như đang ngủ. Đội trưởng vệ binh thì ôm bình gốm, đứng gác nghiêm cẩn bên cạnh. Trong đại điện lại một lần nữa tĩnh lặng đến nỗi tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Không lâu sau, trong hành lang truyền đến những tiếng bước chân có chút dồn dập, khác hẳn với bước chân vệ sĩ. Trưởng lão khẽ mở mắt, Đại Tế Ti Xiutek vận trang phục thần linh trang nghiêm, tay không, vội vã bước vào.

Xiutek vội vàng bước vào đại điện. Hắn quỳ hai gối xuống, đại lễ bái kiến, chiếc mũ thần hắc diệu thạch rủ xu��ng. Tiếp đó, hắn đang định mở miệng thỉnh cầu, nhưng bỗng nhiên dừng lại. Dưới đất, nụ cười của Kechaer đang ở ngay trước mắt.

Đại Tế Ti kinh ngạc nhìn về phía trước. Người cộng sự quen biết mấy chục năm, đối thủ cũ tranh đấu hơn mười năm, lúc này đang bình yên ngủ dưới đất, khuôn mặt vui sướng và an bình. Hắn đã từng tính toán không biết bao lần, gặp lại thì phải tranh đấu thế nào, đêm nay lại phải cãi vã ra sao. Nhưng lại không ngờ, đối phương đã về với thần quốc.

Trong lòng Xiutek đầu tiên là vui mừng, ngay sau đó một cơn lạnh lẽo sâu sắc ập tới. Hắn liền một lần nữa cúi đầu hành lễ, không nói một lời, mồ hôi chậm rãi thấm ướt sau lưng.

Trưởng lão bình tĩnh nhìn Đại Tế Ti. Đã lâu không gặp, tiểu Xiutek cũng già đi nhiều rồi. Qua thật lâu, Trưởng lão mới chậm rãi mở miệng.

“Xiutek, ta biết ngươi tìm ta làm gì. Hai ngày trước không tiện gặp ngươi. Hiện tại gặp, cũng không cần nói nhiều. Cháu của ngươi là một đứa trẻ tốt. Vì nó, ngươi phải từ bỏ vị trí Đại Tế Ti đoàn trưởng, đến đô thành này. Đ�� đến lúc, để hai đại Tế Ti đoàn của liên minh lại một lần nữa hợp nhất.”

Nghe lời Trưởng lão, Xiutek rung động trong lòng, ý nghĩ xoay chuyển hàng trăm lần. Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn Trưởng lão, thần sắc biến ảo. Mấy chục năm tâm huyết cùng đứa cháu trai hơn mười năm ở trong lòng cứ thế giằng xé. Ngay sau đó, hắn thở dài một tiếng, vận mệnh đã chú định, bản thân vốn không có lựa chọn.

“Kính thưa Trưởng lão, xin tuân theo ý chỉ của ngài.” Xiutek sắc mặt trắng bệch. Hắn gỡ chiếc mũ thần trên đầu xuống, lộ ra mái tóc hoa râm, sắc mặt lại càng thêm vài phần giải thoát.

“Tôi sẽ giao lại Đại Tế Ti đoàn, kính mong ngài tha cho đứa bé Xolot.”

Trưởng lão cẩn thận quan sát Xiutek. Những ký ức xưa dần chồng lấp, hóa thành hình ảnh chàng trai trẻ trong dáng vẻ già nua trước mắt. Qua hồi lâu, ông mới khẽ gật đầu.

“Xiutek, cháu của ngươi là một đứa trẻ tốt. Sau khi sát nhập, mười hai vị Tế Ti của đoàn cứ giao cho ngươi. Làm Đại Tế Ti cũng được, làm Tổng Tế Ti cũng được, tự ngươi quyết định.”

Nghe được Trưởng lão bổ nhiệm, Xiutek khẽ ngẩng đầu. Hắn đầu tiên là có chút vui sướng, sau đó thầm cười khổ, tiếp đó thở dài một tiếng.

“Nếu Trưởng lão vẫn còn đó, Tổng Tế Ti đô thành thực ra chẳng có ý nghĩa gì. Nếu Trưởng lão không còn, cũng không có ai có thể áp chế ta. Liệu ta có thể sống lâu hơn Trưởng lão không? E rằng vẫn là ẩn số. Mà nếu thực sự sống quá lâu thì sao? Biết đâu lại là một chén rượu độc...”

Dù thế nào đi nữa, lúc này hắn chỉ có thể lại một lần nữa hành lễ, cung kính tiếp nhận vận mệnh.

Trưởng lão vẫn bình tĩnh quyết định đại sự của đế quốc.

“Sau đó, Urgel sẽ là trợ thủ của ngươi. Việc sát nhập là chuyện nhỏ, cứ giao cho hắn. Pháp quy tôn giáo mới là đại sự.”

Nghe vậy, Xiutek nhìn Trưởng lão, trong ánh mắt mang theo sự dò hỏi.

“Ngươi hãy biên soạn một bộ điển tịch tôn giáo cơ bản, để chỉ dẫn tương lai của người Mexica. Nội dung cụ thể, đợi ngươi bàn bạc với thằng bé đó xong sẽ rõ ràng. Có gì không chắc chắn, cứ đến hỏi ta. Nhớ kỹ, hãy gạt bỏ Vũ Xà Thần của ngươi, biến nó thành một vị thần hộ mệnh.”

“Ngươi chịu ảnh hưởng quá sâu từ huynh trưởng ta, luôn nghĩ dùng Vũ Xà Thần để đoàn kết các bộ tộc. Nhưng việc dung hợp các tộc quần khác tuyệt đối không thể thỏa hiệp. Cỏ dại mọc lên thì phải nhổ tận gốc, vứt sạch rễ rác, cây ngô phía sau mới có thể phát triển tốt. Phải có Thánh Huyết hiến tế, đại địa mới có thể tái sinh.”

“Thực ra Kechaer mới là người hiểu ta nhất, đáng tiếc hắn cuối cùng lại kết thúc như vậy. Càng nghĩ, thằng cháu ngươi vẫn có giá trị hơn một chút, nên ta mới tha cho nó. Ngươi cứ ở lại đô thành, tiện thể bảo vệ thằng bé đó, kẻo nó lỡ chết bất đắc kỳ tử.”

Đêm nay Trưởng lão khác hẳn thường ngày. Lòng ông hơi dao động, lại một lần nói rất nhiều.

Xiutek duy trì tư thế hành lễ, khắc ghi từng lời của Trưởng lão vào lòng. Tiếp đó gật đầu xác nhận.

Trưởng lão trầm ngâm chốc lát, ngay sau đó bình tĩnh hỏi.

“Xiutek, quân đoàn Teotihuacan còn cách đô thành bao xa?”

Nghe đến đó, Xiutek "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống. Hắn cúi gằm mái đầu hoa râm, nằm rạp trên mặt đất.

“Kính thưa Trưởng lão, quân đoàn Teotihuacan chỉ là để chiêm ngưỡng điển lễ đăng cơ của Quốc vương...”

“Vẫn còn rất xa sao?”

“...Nửa ngày đường.” Xiutek khó nhọc trả lời.

Trưởng lão khẽ vuốt cằm.

“Không sai khác nhiều so với dự liệu của ta. Ngươi bây giờ trở về truyền lệnh, đưa quân đoàn Teotihuacan đến ngoại thành Texcoco. Sáng sớm ngày mai, đồng thời phát động cùng đại quân đô thành. Lấy danh nghĩa điển lễ đăng cơ, ta đã sắp xếp người mở cửa. Dọn dẹp cỏ dại, vẫn là để quân đoàn thành bang làm thì tiện lợi và sạch sẽ hơn.”

Xiutek chấn động trong lòng. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Trưởng lão.

“Thành Texcoco? Dọn dẹp cỏ dại?”

Trưởng lão thần sắc bình tĩnh gật đầu.

“Bây giờ là thời điểm thích hợp. Bí đỏ phía tây còn quá nhỏ, không đáng bận tâm. Đậu ván phía đông đã chín, thì nên nhổ bỏ. Người Mexica, chỉ cần những hạt ngô tốt nhất.”

Xiutek cúi đầu trầm tư. Một lát sau, hắn im lặng hành lễ nhận lệnh.

Trưởng lão lại nhìn Xiutek thêm một chốc, liền nhẹ nhàng khoát tay.

“Xiutek, ngươi đi xuống đi. Ngày mai hãy xử lý mọi chuyện cho sạch sẽ một chút. Đứa bé đó tâm tính không tệ, có thể phó thác đại sự, cứ để nó ở lại đây thêm một ngày. Chuyện của ngày mai, lũ già bọn ta sẽ gánh vác, không cần bọn nhỏ phải nhúng tay.”

Một vệ sĩ ngay sau đó lên trước dẫn đường, Xiutek liền hai tay dâng mũ thần, lui về rời đi. Lưng hắn đã ướt đẫm, trên người vừa lạnh vừa nóng, nhưng trong lòng l���i trở nên bình tĩnh. Lần này, bước chân của hắn im ắng.

Trưởng lão phất tay với thị vệ, rồi lại một lần nữa nhắm mắt. Hôm nay tiêu hao thực sự quá lớn, sự mệt mỏi từng đợt ập tới, năm tháng dù sao cũng không tha cho ai.

Nghỉ ngơi chỉ chốc lát sau, Trưởng lão lại mở mắt. Trước mắt đã là Urgel hơi mập. Hắn quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy, mồ hôi đầm đìa, bên cạnh là nụ cười bất động của Kechaer.

Trưởng lão nhìn Urgel mấy lần, bình tĩnh phân phó.

“Urgel, không cần run rẩy, ngươi còn có thời gian. Hai đại Tế Ti đoàn muốn sát nhập, Xiutek làm chủ, ngươi làm phó. Xiutek muốn biên soạn điển tịch tôn giáo, việc sát nhập cứ giao hết cho ngươi.”

“Đêm nay và ngày mai sẽ tiêu diệt phe Texcoco. Ngươi đi triệu tập các Tế Ti, trấn an lòng người. Hãy nói cho mọi người biết, thân vương Texcoco bất mãn cái chết của Troell, đã độc hại Tổng Tế Ti Kechaer, mưu phản, tội không thể dung tha. Thân vương Tlacopan không tham gia, hãy để hắn an tâm tự thủ. Những quý tộc cấp thấp khác, nếu không hay biết, sẽ được vô tội. Nếu họ không yên lòng, ngươi cứ như thường lệ mà nhận hối lộ của họ.”

Nghe đến đó, Urgel trong lòng hãi nhiên. Hắn dùng sức dập đầu, trên mặt đất vang lên tiếng "phanh phanh".

“Kính thưa Trưởng lão, tôi sẽ trả lại tất cả hối lộ đã nhận trước đây...”

“Urgel, ngẩng đầu lên.” Trưởng lão bình thản nhìn chăm chú.

Urgel lập tức dừng lại. Hắn khẽ ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt không chút tình cảm của Trưởng lão, trong lòng từng đợt rét run.

“Hãy làm theo lời ta. Các quý tộc bất ổn thì giam lại, nhưng không cần giết người. Ngươi còn có thời gian, sau này hãy học thêm nhiều điển tịch.”

Urgel cẩn thận xác nhận ánh mắt Trưởng lão. Ngay sau đó cung kính hành lễ, run rẩy tiếp nhận vận mệnh.

“Ngươi đi xuống đi. Ta mệt mỏi rồi. Đem thi thể Kechaer mang ra ngoài. Sắp xếp cẩn thận, để các quý tộc có thể nhìn thấy. Hắn trúng độc là thứ độc 'Dây leo cười chết chóc' của người Texcoco. Ngươi nói cho các quý tộc nghe, đừng nhớ lầm.”

Urgel lại một lần nữa dập đầu bái kiến. Bước chân hắn như nhũn ra, lui về rời đi. Hai vệ sĩ đỡ lấy thi thể Kechaer, như những bức tượng đất nung vô tri, lặng lẽ đi theo bên cạnh.

Sắp xếp xong xuôi mọi thứ, Trưởng lão cuối cùng nhắm mắt lại, tựa vào ghế đá nghỉ ngơi. Đội trưởng vệ binh trải da báo lên ghế đá, đắp cho Trưởng lão tấm chăn lông vịt. Sau đó di chuyển lửa trại ra phía sau ghế đá.

Trưởng lão liền trong bóng tối ấm áp, lặng lẽ ngủ say. Trong mơ, ông gặp lại huynh trưởng đã xa cách nhiều năm, còn có quốc vương thi sĩ Texcoco, người bạn thân Nezahual đã khuất. Ba vị nguyên soái nắm tay nhau chém giết, đánh tan trận quân Tepanec, công chiếm đô thành của họ. Tiếp đó, trước ngôi đền bị thiêu rụi của người Tepanec, những chiến hữu và huynh đệ cùng nhau hoan ẩm suốt đêm, cởi mở tâm tình.

Huynh trưởng nhảy múa vũ điệu chiến tranh dũng mãnh, ông thổi những khúc sáo trúc hoa mỹ. Nezahual liền cao giọng hát lên bài thơ:

“Đóa hoa rực rỡ hôm nay, bị giẫm dưới chân võ sĩ. Kẻ địch kiên cố chống trả, ngày mai sẽ hóa thành tro bụi. Dù có tảng đá kiên cố, cũng không gì sánh kịp vĩnh hằng. Chúng ta hãy vui hưởng hạnh phúc hôm nay, hãy quên đi nỗi đau ngày mai sẽ đến! Vinh hoa chốc lát, tất nhiên sẽ tan biến như mộng ảo. Con người dù xa vời, sao thắng nổi thời gian? Chỉ còn sự tàn phai, hỡi vạn vật ta hằng trân quý thay.”

Trong giấc ngủ mơ, Trưởng lão mỉm cười. Đúng vậy, cuộc đời này chỉ còn tàn phai, gặp lại rồi có lẽ cũng chẳng thể nói thêm lời nào. Ánh lửa trại lập lòe, chiếu sáng mái tóc của Trưởng lão, mà nay đã bạc trắng.

Dưới chân Trưởng lão, Urgel bước ra khỏi cung điện của các đại thần thủ tịch. Hắn thở phào một hơi dài nhẹ nhõm, như thể vừa thoát khỏi cõi chết. Tiếp đó, hắn dùng tay áo lau mồ hôi đầy đầu, nhưng lau mãi không khô, hóa ra bộ y phục này đã ẩm ướt sũng.

Urgel xoay người, vệ sĩ phía sau cũng dừng lại. Hắn nhìn nụ cười tĩnh lặng của Kechaer, đầu tiên là khẽ than thở, rồi lại vui sướng bật cười. Cuối cùng vẫn không kìm được cúi đầu xuống, khẽ nói với Kechaer.

“Lão già kia, ngươi uy phong nhiều năm như vậy, khắp nơi chèn ép ta, cuối cùng cũng chỉ có kết cục này! Cò trắng thông minh bị hiến tế thần linh, gà tây vụng về lại sống lâu dài. Ta đúng là không thể tạc gỗ mục, nhưng ta còn có thời gian, còn ngươi thì sao? Ta thà tham lam mà ngu xuẩn, làm một khúc gỗ mục không chút uy hiếp, cứ thế vui vẻ sống qua ngày cho tiện!”

Nói đến đây, Urgel lại một lần nữa cười đắc ý. Ngay sau đó, hắn đung đưa thân hình hơi mập của mình, cười hướng về khu đền thờ Tế Tự mà đi. Phía sau hắn, Kechaer tĩnh lặng không nói gì.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.