Ánh nến lóe lên biến ảo khôn lường, dưới ánh đèn, bóng người cũng vậy, chỉ càng thêm kéo dài và u ám. Chỉ cần có những thay đổi nhỏ trong lĩnh vực tôn giáo và pháp luật, tương lai của dân tộc và xã hội sẽ chuyển mình mạnh mẽ.

Giờ khắc này, Xolot nghĩ đến rất nhiều điều. Chẳng hạn như giáo tông ra lệnh một tiếng, mười vạn quân đoàn thần thánh hưởng ứng, hành quân đông chinh rầm rộ. Hay việc bắt giữ các giáo sĩ Thập tự, cấm truyền bá dị giáo. Hoặc liên minh các Tế Tự nghe lén, mật thám len lỏi khắp nơi. Rồi những tín đồ thành kính từ khắp Châu Mỹ đổ về thăm viếng, ngày ngày cầu nguyện, nhà nhà thắp đèn hòa cùng tiếng chuông cộng đồng...

Tiến xa hơn, nếu trong tương lai có người trở thành quốc vương kiêm giáo tông, họ sẽ nắm giữ quyền uy vô thượng của một thể chế chính giáo hợp nhất. Thậm chí, cậu còn nghĩ tới sự đối lập ngàn năm giữa lục và đỏ, cuộc nội chiến đẫm máu giữa quý tộc trăng non và tập đoàn giáo sĩ...

Nhưng đây đều là những viễn cảnh của một tương lai rất xa. Cải cách tôn giáo không thể hoàn thành một sớm một chiều, mà luôn cần đến vài thế hệ, hàng chục năm để dần dần hình thành và phát triển.

Xolot trầm ngâm hồi lâu, sau cùng chỉ đơn giản miêu tả: "Vài chục năm sau, người Mexica sẽ có một tín ngưỡng tôn giáo vững chắc, hình thành một quốc gia đa tộc đoàn thống nhất, được kết nối bởi tín ngưỡng chung. Tựa như một khối đất sét thô, phải trải qua nung luyện ở nhiệt độ cao, tích tụ theo thời gian, mới có thể thành hình hoàn chỉnh.

Thiên hạ sẽ có chung chữ viết và pháp luật, xã hội vận hành dưới sự chỉ đạo của pháp quy tôn giáo. Sau thời gian dài lắng đọng, trải qua nhiều khó khăn, thử thách, cùng với sự dung hợp của các tộc người, mới hình thành một khái niệm dân tộc thống nhất, hoàn thành đại nhất thống thực sự."

Xolot cảm khái về chuyện cũ của thiên triều. Sự đại nhất thống của Hoa Hạ đã trải qua cuộc chỉnh đốn đẫm máu của triều Tần, sự kiến thiết ngữ pháp của triều Hán, mất hàng trăm năm mới hoàn toàn hình thành. Trong đó, Thủy Hoàng Đế có công lao không thể bỏ qua. Ông đã đặt nền móng cho tất cả, không hổ danh là Tổ Long của Hoa Hạ.

"Quốc gia tương lai cần phải cẩn thận duy trì sự cân bằng quyền lực giữa các cấp bậc. Sức ảnh hưởng của tập đoàn Tế Tự sẽ nhanh chóng mở rộng, nhưng phải thiết lập một giới hạn, duy trì sự chế ước quyền lực. Sự chế ước này chủ yếu đến từ lực lượng võ sĩ mới nổi, chủ yếu là quân công quý tộc và võ sĩ bình dân. Nội bộ Tế Tự cũng có thể phân thành hai phái: một nghiêng về tín ngưỡng, một nghiêng về hành chính.

Vương thất vừa muốn trở thành lãnh tụ của cả Tế Tự và võ sĩ, lại vừa phải cẩn thận duy trì sự cân bằng giữa Tế Tự và võ sĩ, áp chế sức ảnh hưởng của một phe nào đó. Đồng thời, cả tập đoàn Tế Tự và võ sĩ đều phải mở ra con đường thăng tiến cho tầng lớp bình dân, tuyển chọn nhân tài từ bình dân để duy trì dòng máu mới trong nội bộ tầng lớp thống trị. Đặc biệt, cần giảm bớt sự truyền thừa thế hệ trong giới Tế Tự.

Nói một cách đơn giản, chính là cân bằng giai cấp, chế ước quyền lực. Bình dân thăng tiến, suy yếu huyết mạch quý tộc. Một tay cầm kiếm, một tay cầm kinh."

Trong thiết kế của Xolot, đoàn thể Tế Tự nên phát triển tương tự như giai cấp sĩ phu của Hoa Hạ, phân thành phái nghiên cứu học vấn và phái hành chính. Vừa nắm giữ lòng người, lại vừa phải giới hạn quyền lực. Tập đoàn võ sĩ đại diện cho các địa chủ thứ tộc mới nổi, cung cấp sự đảm bảo về vũ lực vững chắc. Và khi kinh tế đủ phát triển, sẽ còn xuất hiện tầng lớp thị dân và thương nhân đủ sức đối trọng. Không thể để bất kỳ giai cấp nào trở nên quá lớn mạnh và cố hữu hóa, cản trở nhu cầu cải cách liên tục xuất hiện.

Đương nhiên, muốn áp chế giai cấp Tế Tự, quốc vương nhất định phải có đủ uy tín và thủ đoạn.

Im lặng hồi lâu, trưởng lão cuối cùng quay người lại. Ông một lần nữa đánh giá thiếu niên.

"Hài tử của ta, con dường như đã quên một nhóm người."

Xolot lắc đầu, khẽ nghiến răng, nghiêm túc tuyên cáo.

"Thân vương là mầm mống họa loạn của liên minh. Họ cơ bản không trung thành với vương thất, nhất định phải bị loại bỏ! Giai cấp đại quý tộc chiếm giữ quá nhiều tài sản và nhân lực, cần phải tận lực làm suy yếu và áp chế! Ít nhất trong phạm vi mười ngày hành trình từ vương đô, chúng ta có thể trực thuộc các thành mà không phải tự trị."

Xolot nghĩ đến trong lịch sử, các thân vương Tlacopan và Texcoco đã phản loạn khi người Tây Ban Nha đến. Họ trực tiếp kiềm chế phần lớn binh lực của liên minh. Thân vương ngoại tộc tuyệt đối không thể giữ lại! Tương tự, làm suy yếu các đại quý tộc thế tập, bồi dưỡng các địa chủ thứ tộc và Tế Tự bình dân, cũng là cốt lõi của công cuộc biến pháp cải cách.

Trưởng lão trầm mặc chốc lát, khẽ lắc đầu. Những kẻ thống trị lão luyện luôn chuẩn bị kỹ càng, rồi dẫn dắt sự phát triển theo một lộ trình định sẵn, nhẹ nhàng luồn lách vào những kẽ hở yếu điểm để lưỡi dao linh hoạt đạt được mục tiêu.

Trưởng lão vừa chậm rãi bước tới, vừa nhẹ nhàng dạy.

"Hài tử của ta, đừng nóng vội. Cơm phải ăn từng miếng, đường phải đi từng bước. Chuột trong đồng, tự nhiên cũng phải diệt từng ổ. Hãy nói cho ta nghe về cơ chế Tế Tự mới của con."

Xolot gật đầu, chậm rãi bước theo. Cậu chỉ biết đại phương hướng cải cách, tạm thời cũng không thể tự mình bắt tay vào làm.

"Tập đoàn Tế Tự cần thiết lập hệ thống đẳng cấp nghiêm ngặt. Cấp thấp nhất là Tế Tự cấp xã và Tế Tự cấp thôn. Họ sẽ có quyền giải thích kinh văn pháp quy, quyền phân xử tranh chấp thường ngày, quyền động viên võ sĩ và dân binh, và quyền trưng thu thuế tôn giáo. Họ phụ trách giáo hóa bình dân và nông dân, tổ chức đại lễ mười ngày, là rễ của cây thần che trời."

Trưởng lão khẽ trầm ngâm. Thuế, nhân lực, pháp quy, giáo hóa. Những Tế Tự địa phương này cần phải cạnh tranh với tầng lớp đại quý tộc địa chủ để giành quyền kiểm soát cơ sở.

"Cao hơn nữa là Tế Tự thành thị, phụ trách một thành phố và các thôn làng lân cận. Tế Tự Giáo khu, phụ trách một khu vực hoàn chỉnh, bao gồm nhiều thành phố và thôn làng. Việc thành lập Giáo khu cần sự đồng ý của trung ương. Tế Tự Giáo khu có thể được gọi là Chủ tế, tương ứng với một Bang quốc cụ thể. Mười một bang của Mexica có thể có mười một vị Chủ tế.

Nhiều giáo khu liên kết lại thành Tổng giáo khu, Tế Tự của Tổng giáo khu là Tổng chủ tế. Nếu có các thành phố lớn và quan trọng, cũng có thể tách ra để thành lập Đô chủ tế ngang cấp, nhằm ngăn ngừa quyền lực của Tổng chủ tế trở nên quá lớn. Hiện tại, mười một bang của Mexica có thể thiết lập một Tổng chủ tế của Tổng giáo khu.

Và cao hơn Tổng giáo khu nữa, chính là đơn vị khu vực cao nhất, Giáo tỉnh. Lãnh tụ Giáo tỉnh là Tông chủ tế, hoàn toàn nắm giữ quyền lực tôn giáo của một khu vực nào đó. Tương lai, khi chinh phục người Tzintzuntzan, có thể thành lập một Giáo tỉnh Mexica cao hơn, nằm trên Tổng giáo khu Mexica và Tổng giáo khu Tzintzuntzan."

Tế Tự cấp thôn và xã, Tế Tự thành thị, Chủ tế giáo khu, Tổng chủ tế và Đô chủ tế, Tông chủ tế. Năm cấp bậc cơ cấu chấp hành khu vực này, về cơ bản đến từ cấu trúc Giáo hội Thiên Chúa giáo trong ký ức của Xolot, đã trải qua thử thách ngàn năm lịch sử.

Trưởng lão khẽ gật đầu, ranh giới phân chia tôn giáo địa phương cũng sẽ là ranh giới quốc gia trong tương lai. Dù cho liên minh vẫn chưa hình thành một quốc gia với đẳng cấp trên dưới rõ ràng, nhưng những quy hoạch tương tự đã được ông suy đi nghĩ lại nhiều lần trong đầu. Kế hoạch của đứa bé này thì càng rộng lớn và táo bạo hơn.

"Bắt đầu từ Giáo khu chủ tế, quyền bổ nhiệm và bãi nhiệm sẽ do Giáo hội trung ương quyết định. Do đó, cần thiết lập ba cấp đoàn Tế Tự trung ương, tương ứng với các ứng viên Chủ tế, Tổng chủ tế và Tông chủ tế. Và những Tế Tự thành thị ưu tú, sẽ được tuyển chọn vào đoàn Tế Tự trung ương cấp thấp nhất, sau khi được bồi dưỡng tại trung ương sẽ được phái ra ngoài quản lý giáo khu.

Đoàn Tế Tự trung ương cao cấp nhất tương ứng với đoàn Tổng Tế Tự và đoàn Đại Tế Ti hiện tại, tức là mười hai Tế Tự trưởng lão, ngang cấp với Tông chủ tế." Trong Thiên Chúa giáo, hồng y giáo chủ và tổng giáo chủ chính là ứng viên giáo tông.

Xolot suy tư chốc lát, không hề đề cập đến cấp bậc giáo tông cao hơn. Không nghi ngờ gì, quyền lực tôn giáo cao nhất hiện tại nằm trong tay trưởng lão. Cậu chỉ một lần nữa nhấn mạnh cơ chế thăng tiến.

"Ánh mắt của Thần đối xử công bằng như nhau. Năm cấp bậc thánh chức nên được thăng tiến theo thứ tự, tất cả các Chủ tế đều phải có kinh nghiệm chấp sự ở cấp thôn và xã. Thánh chức cần mở cửa cho con em bình dân ưu tú, cố gắng giữ cân bằng trong việc thăng tiến."

Hướng về bình dân là cách quan trọng nhất để duy trì sức sống của đoàn Tế Tự. Trong thời Trung Cổ ở Châu Âu, Giáo hội cũng gần như là nơi duy nhất mà con em bình dân có thể thăng tiến và thay đổi địa vị xã hội. Đương nhiên, giờ đây còn có thêm những cuộc phiêu lưu trong thời đại Đại Hàng Hải.

"Dựa theo chế độ Tế Tự của Mexica, Tế Tự nên hoàn toàn hiến dâng bản thân cho thần. Các cấp Tế Tự cấm chính thức kết hôn. Hậu duệ của Tế Tự không được quyền thừa kế địa vị tôn giáo."

Xolot biết, dù là tôn giáo nào trên thế giới, đối với các Tế Tự cấp cao thực sự nắm quyền lực, quy định cấm kết hôn và truyền thừa địa vị thường là thùng rỗng kêu to. Mười năm sau, Alexander VI sẽ kế nhiệm làm giáo tông tại La Mã. Gia tộc Borgia sẽ hủy hoại hoàn toàn danh dự của Giáo hội, châm ngòi cho phong trào cải cách tôn giáo.

Nhưng điều khoản như vậy vẫn phải được ghi vào pháp quy của Tế Tự, để cố gắng ràng buộc sự hủ hóa của đoàn Tế Tự, và cũng để lại căn cứ cho các thế hệ sau tiếp tục cải cách.

Trưởng lão lâm vào suy tư dài dằng dặc. Hiện tại và tương lai không ngừng diễn biến và giao thoa trong tâm trí ông.

"Sau khi ta mất, sẽ có một vị Giáo tông lãnh đạo tôn giáo."

Nghĩ tới đây, ánh mắt trưởng lão thâm trầm nhìn về phía Xolot. Sau nửa ngày, ông mới bình tĩnh mở lời.

"Hài tử, tất cả những gì con nói đều cần một bộ pháp điển. Ta muốn nghe con nói một lần nữa về pháp điển đó."

Cảm giác sát khí thoang thoảng đối diện, lòng Xolot nghiêm trọng. Cậu trầm tư hồi lâu, mới cẩn thận trả lời.

"Xã hội Mexica cần một pháp điển tôn giáo. Pháp điển có nguồn gốc từ sự khải thị của thần, chứ không phải từ các phán lệ tích lũy. Đặc điểm của pháp điển là kết hợp các yêu cầu đạo đức, quy định đời sống của tín đồ."

"Nội dung của pháp điển tôn giáo bao gồm ba phương diện: Quy định trật tự của con người và thần, quy định trật tự tự nhiên của con người và xã hội, quy định trật tự của con người và bản thân.

Con người và thần, chính là lễ nghi thờ thần, sự sùng kính và dâng hiến cho thần linh. Điểm này cần sửa đổi những nghi thức tôn giáo quá đẫm máu và bạo lực hiện tại, giữ lại những phần tốt đẹp trong đó.

Con người và xã hội, chính là các pháp quy điều hành xã hội. Luật hình sự về báo thù, tù binh chiến tranh, đời sống ẩm thực, vay mượn lãi suất, quan hệ hôn nhân, thừa kế tài sản, và các quy phạm đạo đức thông thường trong xã hội.

Xã hội Mexica có quá nhiều án tử hình, có lẽ có thể giảm nhẹ hình phạt một cách thích hợp. Quyền phân xử thị trường cũng cần thu hồi từ tay các thương nhân, đặc biệt là quyền tự trị của thương nhân ngoại quốc. Luật tài sản có thể kết hợp với các pháp quy hiện hành, để chính xác hóa thêm một bước.

Con người và tự nhiên, chính là những quy định về đánh bắt cá và săn bắn hái lượm, vườn hoa và vườn bách thú, Thánh Sơn và hồ thiêng.

Con người và bản thân, chính là việc tu thân giữ giới, điểm này tương đồng với truyền thống vô tư, ít ham muốn của người Mexica chúng ta. Nhưng cần phải cấm các trò đánh bạc máu me."

Theo Xolot, dân phong xã hội Mexica chất phác, coi trọng việc hiến thân cho thần, giới luật cực kỳ nghiêm khắc, dân chúng luôn sống trong bóng tối của cái chết. Các quy định tập tục về án tử hình nhiều vô kể: Kẻ thông dâm bị chết, kẻ trộm bị chết, ăn mặc vượt quá đẳng cấp cũng bị tử hình, lần thứ hai say rượu công khai cũng bị tử hình, quan tòa nhận hối lộ cũng bị tử hình, thương nhân lừa đảo bị chết, nô lệ phản kháng bị chết, phá hoại nghi thức tôn giáo bị chết, tự ý xâm nhập Thánh Sơn và hồ thiêng cũng bị chết... Tất cả những điều này, rất giống với luật pháp hà khắc thời Tần.

Trong khi đó, việc đánh bạc dưới sự giám sát của quan tòa lại có vẻ quy củ nhưng hoàn toàn không có chút tiết chế nào. Dù là trò chơi bóng hay dùng hạt đậu làm xúc xắc, hai bên một khi đánh cược, thường đặt cược toàn bộ tài sản, thân gia tính mạng, coi cái chết như một trò chơi. Tất cả đều cho thấy sự huy hoàng và tàn khốc của một nền văn minh mới trỗi dậy.

Ngược lại, nô lệ Mexica có đầy đủ quyền con người và quyền tài sản, cũng có cơ hội dựa vào chủ nhà mà phát đạt, giống như người hầu hơn là hoàn toàn là một món đồ tiêu hao.

"Nói tóm lại, đặc điểm của pháp quy tôn giáo là tính thiêng liêng, tính phổ quát, và tính linh hoạt. Địa vị của nó chí cao vô thượng, nó quy định mọi mặt của đời sống, và cũng không ngừng điều chỉnh, thay đổi tùy theo phong tục địa phương và sự phát triển của thời đại."

Trưởng lão khẽ trầm ngâm, ông suy ngẫm ba khái niệm thiêng liêng, phổ quát, linh hoạt này, cân nhắc về thần, xã hội, tự nhiên và con người. Một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi gật đầu.

"Hài tử của ta, chúng ta cần một bản giáo nghĩa căn bản, vừa là kim chỉ nam tôn giáo, vừa là căn cứ pháp luật."

Xolot nghiêm túc gật đầu, nhưng điều này rõ ràng vượt quá phạm vi năng lực của cậu ta. Cậu chỉ có thể nói bổ sung.

"Giáo nghĩa căn bản là sự khải thị của thần, có thể là một tổng thuật mang tính nguyên tắc. Đây là thân cây vươn lên che trời, không cần quá chi tiết, cần để lại không gian phát triển.

Bên ngoài giáo nghĩa căn bản, có thể thêm vào ba loại nguồn gốc pháp quy cụ thể: giáo huấn của các Thánh đồ, luận giải của học giả, và nghị quyết của đoàn Tế Tự. Đây là những cành lá rộng lớn và linh hoạt, chỉ đạo chi tiết việc thi hành pháp quy."

Trưởng lão suy tư về pháp quy tôn giáo mà Xolot đề cập. Ông cần một người soạn thảo cụ thể để thi hành. Hai bóng người không ngừng dao động trên cán cân trong lòng ông. Cuối cùng, hai cái bóng dáng hóa thành ba. Trưởng lão cuối cùng đã đưa ra quyết định.

Cùng lúc đó, lại đến căn phòng đá sâu dưới lòng đất. Viên đội trưởng cận vệ như pho tượng nhẹ nhàng dùng sức, sau một tiếng ầm vang, cánh cửa đá nặng nề mở ra, một con rắn nhỏ màu xanh bị dọa sợ hãi chui vào góc tường, đánh rơi một con ếch xanh đang ngậm trong miệng.

"Hài tử của ta, con đến rồi." Trưởng lão mặt không biểu cảm.

Xolot lặng lẽ bước vào căn phòng rắn, dùng chân khẽ chạm con ếch xanh trên mặt đất. Con ếch xanh khẽ cựa quậy, nhưng hiển nhiên đã gần kề cái chết.

Một tiếng ầm vang, cánh cửa đá nặng nề lại đóng sập, căn phòng rắn tối đen như mực. Chỉ chốc lát, Rắn xanh nhỏ bò đến bên cạnh thiếu niên. Nó kêu lên tiếng "tê tê" khẽ khàng, bày tỏ sự bất mãn với bên ngoài cánh cửa. Qua biểu hiện của Rắn xanh nhỏ, có vẻ trưởng lão đã đi xa.

Xolot dựa vào tường trầm tư. Cảm giác trơn nhẵn và mềm mại lại một lần nữa truyền đến từ cổ tay, nó nhẹ nhàng lắc lư, cuộn quanh, rồi chậm rãi bò lên cánh tay, chui vào lồng ngực ấm áp của cậu, sau đó yên vị bất động. Thiếu niên liền thở dài, ngủ say sưa cùng Rắn xanh nhỏ.

Khi trưởng lão trở lại tầng cao nhất cung điện, mặt trời đã ngả về tây. Ánh tà dương đỏ rực như máu, nhuộm đẫm bầu trời phương xa, và cả cung điện của thần linh. Trưởng lão nhìn ngắm mặt trời chiều, trong lòng hơi gợn sóng. Ông ngồi trên chiếc ghế đá của thần linh, lặng lẽ chờ đợi màn đêm buông xuống. Sau lưng ông, viên đội trưởng cận vệ như pho tượng ôm bình gốm số phận.

Trên Đại thần miếu, buổi ngâm xướng Tế Tự kéo dài suốt một ngày cuối cùng cũng kết thúc. Đoàn Tổng Tế Tự giẫm lên những vết máu đỏ tươi đã khô đặc, với vẻ mặt ung dung bước xuống bậc đá. Các Tế Tự trưởng lão cáo biệt nhau, trở về nghỉ ngơi. Một ngày hiến tế đủ khiến người ta mỏi mệt, ê ẩm cả cánh tay. Urgel khẽ cúi chào Kechaer, rồi lảo đảo rời đi.

Kechaer mỉm cười, ngắm nhìn mặt trời chiều nơi chân trời, khao khát ngày mai sẽ mọc lên từ phía đông. Ông chờ đợi chốc lát. Rất nhanh, một Tế Tự trung thành từ phía bắc tới, hai tay ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ đang rỉ máu.

Kechaer mở ra xem, bên trong là một cái đầu lâu, khuôn mặt uy nghiêm nhưng đầy vẻ không cam lòng, biểu cảm sống động như thật. Nhìn thấy cố nhân, nụ cười của Tổng Tế Tự càng thêm thân thiết. Ông tiện tay đóng hộp gỗ lại, rồi trong vòng vây của các Tế Tự chiến tranh, trực tiếp đi về phía đông.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải câu chuyện một cách sinh động nhất đến độc giả.