Dưới ánh dương buổi trưa, ruộng nổi xanh mướt, mầm ngô sinh sôi nảy nở. Làn gió mát lạnh lướt qua mặt hồ, mang theo hơi ẩm của đất. Ba người trên chiếc thuyền nhỏ, lướt qua những thủy đạo Chinampa. Xolot khoác áo bào Tế Tự bình thường, Guillermo một thân áo vải mộc mạc. Bertad thì mặc giáp da không hoa văn, lưng đeo cung dài.

Thấy ba người, những người nông dân trên Chinampa nhao nhao cúi đầu hành lễ. Họ bày tỏ lòng kính trọng chân thành đối với thân phận Tế Tự cấp thấp của Xolot, sau đó tiếp tục công việc đang dang dở, trồng hoa vào những khoảng trống trên ruộng nổi. Công việc trên Chinampa luôn bộn bề không ngơi.

"Vùng hồ Texcoco là nền tảng của các bộ lạc liên minh mà chúng ta thống trị. Trong phạm vi một hai trăm dặm quanh kinh đô, có một triệu rưỡi dân cư vùng hồ sinh sống. Họ chỉ cách kinh đô ba đến năm ngày đường, vì thế bị kiểm soát chặt chẽ. Vương thất trực tiếp có năm vạn võ sĩ, bảy bang còn lại cũng tương đương con số đó. Chỉ khi dựa vào sức mạnh vượt trội của lực lượng võ sĩ trực thuộc, chúng ta mới có thể trấn áp toàn bộ các thành bang liên minh."

Guillermo trang trọng nói về hiện trạng, lông mày hơi chau lại vẻ nghiêm trọng.

"Nếu bảy bang khác có thể có năm vạn võ sĩ, vậy tổng dân số của họ cũng có thể đạt một triệu rưỡi dân số sao?"

Xolot suy tính hỏi.

"Dân số của bảy bang khác chắc hẳn ít hơn một triệu rưỡi một chút, trong rừng núi còn có những bộ lạc dã nhân chưa quy ph���c. Dù sao vùng hồ càng màu mỡ, tỉ lệ võ sĩ càng cao, trang bị cũng tốt hơn. Tuy nhiên, đất đai vùng hồ đã khai thác đến mức tối đa, hệ thống mương nước hoàn hảo, dân số cũng đã đạt đỉnh. Còn bảy bang khác vẫn còn những vùng đất rộng lớn chưa khai khẩn, họ có thể xây dựng mương nước và kiến tạo các ruộng nổi Chinampa dọc sông San Juan và bờ hồ Lehmann."

Guillermo nghiêm túc nhớ lại những thông tin liên quan. Chỉ cần đầu tư đủ lớn, dân số của bảy bang khác còn có thể tăng thêm. Nhưng trung tâm lại thiếu động lực để phát triển các vùng đó.

"Bên ngoài bốn bang trung tâm, các đại quý tộc và hội Tế Tự thay thế địa vị của vương thất và thân vương, chiếm giữ phần lớn đất đai, trở thành những kẻ thống trị tại địa phương. Tỉ lệ tiểu quý tộc và bình dân võ sĩ về cơ bản không thay đổi."

Xolot hơi trầm ngâm. Hắn nhớ đến số lượng đất đai của gia tộc mình tại Teotihuacan, thầm nhẩm tính.

"Tỉ lệ đất đai do các đại quý tộc thành bang chiếm hữu là 55%, Tế Tự 20%, tiểu quý tộc 15%, bình dân võ sĩ 10%. Sức ảnh hưởng ư��c tính sơ bộ là 55%, 30%, 10%, 5%; về binh lực, có hai vạn quân tư của đại quý tộc, năm ngàn đội vệ binh thần miếu, một vạn quân tư của tiểu quý tộc, và mười một ngàn bình dân võ sĩ."

"Còn khi tổng hợp trên ba triệu dân số, sức ảnh hưởng của vương thất và chính phủ trong liên minh chỉ 18%, thân vương 5%, đại quý tộc 40%, Tế Tự 22%, tiểu quý tộc 10%, bình dân 5%."

Xolot thầm kinh hãi. Những con số cụ thể này không quá quan trọng, chúng chỉ là ước tính sơ bộ. Nhưng đằng sau những con số đó phản ánh hiện trạng của liên minh Mexica: gần giống như một quốc gia phong kiến không có hệ thống đẳng cấp quý tộc nghiêm ngặt, hoặc một liên minh bộ lạc lỏng lẻo trên thảo nguyên Á – Âu.

Sức ảnh hưởng của đại quý tộc cao kinh người, hoàn toàn tự trị, lòng trung thành luôn dao động không ngừng. Trong khi đó, các tiểu quý tộc lại thường nghe lệnh của các đại quý tộc bản địa. Để kiềm chế thế lực quý tộc địa phương, chỉ có cách củng cố sức mạnh vương thất, liên kết Tế Tự và bình dân võ sĩ, tranh giành sự ủng hộ của tiểu quý tộc. Tư��ng lai muốn phát triển công cụ kim loại, cũng cần ưu tiên các lãnh địa trực thuộc để củng cố sức mạnh cốt lõi.

Bầu không khí trầm lắng hẳn xuống. Sau một lúc lâu, Guillermo mới cất lời.

"Phía tây không xa chính là thôn làng Tlacopan. Thôn làng là nền tảng xã hội Mexica, chúng ta nên đến đó xem thử. Thân vương Tlacopan đã giao nộp đất đai ở đó, ta cũng muốn tìm hiểu tình hình phát triển tại địa phương."

Xolot gật đầu vui vẻ. Đối với các thôn làng cấp thấp nhất, hắn cũng muốn tìm hiểu nhiều hơn. Chiếc thuyền nhỏ rẽ một đường cong mềm mại, nhanh chóng tiến về phía bờ tây hồ.

Ngoài cùng bờ tây cũng là những ruộng nổi Chinampa được chia cắt ngay ngắn, thuộc về quý tộc hoặc vương thất. Dọc theo hệ thống mương nước hùng vĩ của cao nguyên Purépecha, hai bên bờ là những thôn làng san sát cùng những cánh đồng nối tiếp không dứt.

Nhìn những cánh đồng rộng lớn, Guillermo lại nở nụ cười. Trong mắt người Mexica thời đại này, họ đã khai thác thung lũng này đến mức tối đa.

Những cánh đồng Milpa (canh tác nương rẫy) trải dài khắp thung lũng. Nhờ cây trồng cao sản của châu Mỹ, mỗi hecta Milpa có thể nuôi sống từ ba đến năm người, năng suất thậm chí còn cao hơn ruộng cạn canh tác qua loa ở Tây Ban Nha. Mặc dù không thể so sánh với Chinampa, nơi mỗi hecta có thể nuôi sống hai mươi người, nhưng đây đã là một thành tựu vĩ đại của thời kỳ đồ đá.

Xolot thì khẽ thở dài. Hắn vẫn chưa hài lòng với điều đó. Sản xuất nông nghiệp hiện tại vẫn còn những thiếu sót lớn. Lượng bùn sông và phân chuồng hạn chế cần ưu tiên cung cấp cho ruộng nổi Chinampa, nên Milpa không thể canh tác liên tục mà phải luân canh để giữ độ phì.

Và quan trọng hơn cả là, không có công cụ kim loại và gia súc lớn, cũng không thể tiến hành việc thâm canh, điều cơ bản và quan trọng nhất của nông nghiệp cổ đại. Súc vật kéo thay thế sức người, cày sắt thay thế cày gỗ, lưỡi hái lớn thay thế lưỡi hái nhỏ, mới là bước tiến vượt bậc đầu tiên trong lịch sử nông nghiệp, ý nghĩa của nó thậm chí ngang bằng với cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất. Đồng thời, đây cũng là nền tảng để khai phá những thảo nguyên rộng lớn, thâm căn của Bắc Mỹ.

Thuyền nhỏ cập bờ. Ba người liền đi bộ lên bờ, phía sau là bốn năm võ sĩ theo sau. Phía trước không xa là một thôn làng. Giữa những mái nhà tranh, Xolot ngạc nhiên thay, từ xa đã thấy nhà kho và thần đường xây bằng đá trắng vững chắc, hiển nhiên thôn làng này khá giả. Hắn liền hướng thẳng vào trung tâm thôn xã.

Thôn làng Mexica về cơ bản vẫn đang trong giai đoạn công xã bộ lạc với chế độ công hữu. Một hội đồng bốn người phụ trách các công việc của thôn làng, xây dựng nhà kho chung và thần đường của Tế Tự. Thông thường, cứ hai trăm người có một đội trưởng, phụ trách phân phát lương thực, phân công công việc và sắp xếp chỗ ở cho tiểu đội. Các đội trưởng cũng giàu có hơn, có thể nuôi dưỡng võ sĩ của riêng mình, dùng để uy hiếp và quản lý dân làng.

Hàng năm, từ tháng tư đến tháng sáu, và từ tháng tám đến tháng mười là mùa vụ chính, dân làng phải lao động tập thể bằng công cụ đá. Thời gian còn lại là mùa nông nhàn, họ phải chế tác công cụ đá, dệt vải bông, nghiền bột ngô, thu thập gỗ, sửa chữa nhà cửa kho tàng; đào bùn sông cho lãnh chúa, xây mương nước và kiến trúc cho liên minh; khi chiến tranh thì vận chuyển lương thực và tham gia với tư cách dân binh.

Nói tóm lại, ở thời đại này, cuộc sống của người nông dân luôn bận rộn không ngừng, hoàn toàn không có sự nhàn nhã nơi điền viên. Cuộc sống của họ cũng không thuộc về mình.

Mọi người chưa đến gần, từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào dữ dội, cùng tiếng trường côn đập vào khiên vang lên loảng xoảng. Sắc mặt Bertad biến đổi. Hắn nhanh chóng bước lên trước, che Xolot lại phía sau. Sắc mặt Guillermo cũng nghiêm nghị.

Ba người len qua những mái nhà tranh, liền thấy ở giữa thôn, có một võ sĩ thu thuế mặc giáp da thêu hoa văn gia tộc, đang lớn tiếng la hét điều gì đó. Dưới chân hắn quỳ một vị trưởng lão thôn làng già nua, bên cạnh là một Tế Tự thôn làng mặc áo trắng, sắc mặt lo lắng, không ngừng tranh cãi.

Gần một trăm võ sĩ áo vải đang trắng trợn cướp bóc nhà kho và các ngôi nhà gần đó trong thôn, có vẻ như đang trưng thu cống nạp. Kẻ thì cầm bánh bột ngô, người thì vác vải bông, kéo gà tây, thỏ nhà cùng chó, thậm chí còn vác đủ loại đồ gốm và công cụ đá. Thỉnh thoảng có võ sĩ vung chiến côn đập vào khiên, đe dọa những người dân có ý định cản trở. Những kẻ khác thì hăm hở làm việc, vẻ mặt hớn hở.

Ở vòng ngoài, chưa đến mười bình dân võ sĩ dẫn theo vài trăm tráng đinh của thôn, cầm vũ khí thô sơ, vừa sợ hãi vừa phẫn nộ tập trung lại một chỗ.

Xolot nhanh chóng ước lượng, đội võ sĩ áo vải ở đây có bốn tổ, tám mươi người. Đây là một lực lượng mà thôn làng không thể kháng cự. Ngay cả với sự màu mỡ của vùng hồ, sau khi nộp cống, một thôn làng quy mô ngàn người như thế cũng chỉ có thể nuôi chưa đến mười võ sĩ thoát ly sản xuất, cộng thêm vài trăm tráng đinh, cùng lắm là chống cự được bốn mươi võ sĩ tấn công.

Do đó, đội thu thuế của các thành bang thường dao động từ bốn mươi đến sáu mươi người. Một đội thu thuế quy mô tám mươi người là rất hiếm, bởi vì các võ sĩ kiểu gì cũng sẽ thu thêm lợi ích cho riêng mình, gây thiệt hại đến tài sản của thôn làng, ��iều này cũng đồng nghĩa với việc làm tổn hại đến lợi ích của lãnh chúa.

Xolot nhìn Bertad một cái, võ sĩ trưởng gật nhẹ đầu. Hắn bước nhanh về phía trước, tiến về phía võ sĩ thu thuế cầm đầu.

"...Thân vương Tlacopan tôn quý muốn trưng thu cống nạp năm nay! Tất cả mọi người phải tuân theo mệnh lệnh của liên minh! Là Tế Tự của thôn, ngươi cũng phải phục tùng lãnh chúa của thôn, Thân vương Tlacopan vĩ đại!"

Võ sĩ thu thuế vẻ mặt hung tợn. Hắn dùng chiến côn đập vào khiên, đe dọa vị Tế Tự thôn làng đang cứ nài nỉ mãi không thôi. Vị Tế Tự xuất thân từ chính thôn này luôn khá phiền phức, thân phận lại đặc biệt, không tiện ra tay trực tiếp. Còn đối với trưởng lão thôn đang phủ phục cầu xin dưới chân, hắn hoàn toàn lười nhìn đến.

"Đại nhân võ sĩ. Hàng năm chúng tôi đều nộp cống theo tiêu chuẩn của liên minh, tại sao năm nay lại tăng nhiều đến vậy! Thôn làng thực sự không đủ khả năng, xin đại nhân bớt cho ít!"

Tế Tự áo trắng cúi đầu thật sâu, níu chặt tay võ sĩ thu thuế, khẩn cầu bằng giọng thấp.

Võ sĩ thu thuế chau mày. Hắn bực bội đẩy Tế Tự áo trắng ra, lớn tiếng quát:

"Là bởi vì vị Thân vương nhân từ trước đây luôn khoan dung, các ngươi đã sớm nợ nần chồng chất rồi! Năm nay là lần thu thuế cuối cùng, các ngươi phải nộp dứt điểm một lần cho xong! Pháp quy của liên minh từ xưa vẫn vậy, các quý tộc Tlacopan đều tuân theo tiêu chuẩn này! Hử? Ngươi không tin thì cứ việc đến Tlacopan mà hỏi!"

Không có văn tự và pháp lệnh, cụ thể thu bao nhiêu chẳng phải do các quý tộc định đoạt sao. Tế Tự áo trắng sao có thể rời đi ngay lúc này. Hắn chỉ có thể hết lần này đến lần khác cầu xin, hi vọng vào cái thiện tâm không tồn tại của võ sĩ thu thuế.

Bertad bước nhanh đến. Sắc mặt hắn trầm tĩnh, trong mắt nén giận, trầm giọng chất vấn.

"Năm mới còn chưa tới. Thời điểm liên minh chính thức trưng thu cống nạp còn chưa đến, các ngươi tại sao đã thu thuế rồi?!"

Võ sĩ thu thuế đánh giá Bertad từ trên xuống dưới với trang phục mộc mạc, lúc đầu hoàn toàn không thèm để ý. Tiếp đó nhìn thấy tư thế ẩn chứa sức mạnh khi hắn di chuyển, lập tức đồng tử co rụt lại. Cuối cùng khi thấy cây cung dài sau lưng hắn, cuối cùng lộ vẻ khinh miệt.

"Hừm? Võ sĩ hoang dã từ đâu đến, lại còn dùng cung tên loại vũ khí hèn mọn này! Khi nào thu thuế đương nhiên do Thân vương Tlacopan định đoạt. Mệnh lệnh của Thân vương mà ngươi cũng dám hoài nghi? Còn không mau cút!"

Nói xong, hắn vung chiến côn, bên cạnh ngay lập tức có mấy võ sĩ vây nửa vòng quanh Bertad.

Bertad mặt không đổi sắc. Hắn tiếp tục nghiêm nghị chất vấn.

"Mảnh đất này cùng thôn làng chẳng mấy chốc sẽ thuộc về vương thất quản lý. Ngươi bây giờ lại thu thuế vượt mức trước thời hạn, lẽ nào là nộp cho liên minh sao? Đến khi năm mới tới, vương thất chính thức thu thuế, thì những người dân này lấy gì mà nộp?"

Nghe đến đó, thủ lĩnh thôn làng đang quỳ dưới đất bỗng ngẩng đầu lên, nhìn võ sĩ thu thuế đầy vẻ khó tin. Tế Tự áo trắng cũng kinh ngạc lùi lại mấy bước, rồi nhanh chóng loan tin này cho các võ sĩ và tráng đinh trong thôn.

Các võ sĩ trong thôn vốn đang cố gắng nhẫn nhịn cũng không chịu nổi nữa. Họ lớn tiếng hô hoán, nhóm tráng đinh vũ trang cũng sôi sục. Mọi người vung vũ khí, hăng hái tiến lên, áp sát nhóm võ sĩ áo vải cũng đang vung vũ khí, cảnh tượng va chạm chém giết chỉ còn gang tấc.

Hung quang trong mắt võ sĩ thu thuế lóe lên. Hắn ra hiệu cho hai bên, rồi tràn đầy sát ý ép về phía Bertad.

Xolot vẫn bình tĩnh đứng ngoài quan sát, lúc này mới gật đầu ra hiệu cho tùy tùng, rồi đường hoàng tiến lên phía trước. Một tùy tùng lấy ra chiếc kèn lệnh hiếm có do trưởng lão ban, thổi vang lên một tiếng dài. Âm thanh trầm hùng vang vọng khắp đất trời, ngay lập tức mọi người dừng tay, đồng loạt nhìn về phía đó.

Xolot vẻ mặt uy nghiêm, mang theo khí thế đặc trưng của kẻ bề trên. Hắn bình tĩnh đi vào giữa đám đông, nhìn thẳng vào mắt võ sĩ thu thuế, lớn tiếng trách mắng:

"Võ sĩ Tlacopan, ngươi thu thuế vượt quá quy định của liên minh. Thân vương Tlacopan là một người minh trí, sẽ không bao giờ đứng đối lập với liên minh. Ý của ngài ấy chẳng qua là cuối cùng thu thêm một lần thuế, ngươi lại thừa cơ hội này trắng trợn bóc lột, đẩy thôn làng vào đường cùng. Thật sự là quá ngu xuẩn!"

Võ sĩ thu thuế nghe vậy sững người. Hắn bị khí thế của Xolot làm cho chấn động, hơi lùi lại nửa bước, rồi phất tay ra hiệu cho các võ sĩ đang chuẩn bị ra tay dừng lại. Sau đó, hắn cẩn thận đánh giá thiếu niên trước mặt từ trên xuống dưới, mặc dù chỉ mặc áo bào Tế T��� cấp thấp, nhưng lại có gương mặt uy nghiêm mà thanh tú, cùng một khí chất khó tả.

Trong lòng hắn hơi hoảng hốt, do dự hỏi: "Xin hỏi các hạ là ai?"

Xolot không thèm để ý, chỉ tiếp tục trách mắng: "Ngươi làm chuyện này có thể lừa gạt được ai? Liên minh và thân vương một khi đối đầu, ngươi có từng nghĩ đến hậu quả không?! Ngươi định dùng cái đầu của mình để dập tắt cơn giận của vương thất sao?!"

Nghe đến đó, mặt võ sĩ thu thuế lúc xanh lúc trắng. Với giọng điệu và kiến thức này, hắn khẳng định người trước mắt là một nhân vật lớn. Ngay lập tức, hắn lại đánh giá tuổi của thiếu niên, và nhớ lại những vị tôn giả cùng tuổi. Một lát sau, hắn kinh sợ nhận ra điều gì đó.

Hắn nhanh chóng liếc nhìn thiếu niên một lần nữa, lại nhìn cây cung dài sau lưng Bertad, rồi không chút do dự, lập tức ra lệnh cho các võ sĩ thu vũ khí lại. Sau đó, hắn quỳ hai gối xuống, cung kính dập đầu sát đất.

"Lại là 'Thần khải giả' điện hạ vĩ đại và cơ trí ở đây! Ta vừa rồi thật sự là mắt mờ, không nhận ra ngài. Được tận tai nghe ��iện hạ dạy bảo, thật sự là vinh hạnh như được gặp thần linh vậy!"

Xolot hơi sững lại, "Thần khải giả"? Cách xưng hô này từ đâu mà ra? Hắn cũng không kịp nghĩ kỹ, chỉ lạnh lùng nhìn võ sĩ thu thuế trước mặt.

"Ngươi nhận ra ta?"

"Bẩm điện hạ, cách đây không lâu tại trường cầu, lúc ngài cùng tế tự trưởng lão tiễn thân vương, ta vừa hay theo hầu phía sau. Được từ xa chiêm ngưỡng dung nhan tuyệt mỹ như hoa của ngài, thật sự là vinh hạnh vô cùng!"

Lần này, võ sĩ thu thuế quả thực khen ngợi thật lòng.

Sắc mặt Xolot tối sầm. Nhưng ở thời đại này, mọi người quả thực rất thích dùng hoa để ca ngợi võ sĩ. Trong lòng họ, hoa là vẻ đẹp chung của cả nam và nữ, nhưng lại thiên về sự kiên cường của nam giới hơn.

Xolot không nói thêm gì nữa. Hắn bắt chước ánh mắt vô cảm của trưởng lão.

"Nếu ngươi có thể theo hầu thân vương, hẳn đã biết rõ lợi hại trong đó. Các ngươi về đi!"

Ánh mắt này làm võ sĩ thu thuế rụt lại một bước. Nhưng hắn do dự một chút, rồi mới lên tiếng.

"Tôn kính điện hạ, những thứ khác đều có thể bỏ qua. Nhưng bánh bột ngô và vải bông là do thân vương căn dặn, ta phải mang về nộp đủ."

Xolot uy nghiêm nhìn võ sĩ thu thuế. Hắn dùng ánh mắt gây áp lực một lát, định mở miệng lần nữa.

Guillermo lúc này đột nhiên tiến lên. Ông vẫn mỉm cười đứng ngoài quan sát tất cả. Cho đến khi ông thấy một vài võ sĩ áo vải trẻ tuổi, sau khi nghe đối thoại, lại bất mãn rút chiến côn ra.

"Đi. Các ngươi có thể đi." Guillermo mỉm cười, chỉ nhìn sâu vào võ sĩ thu thuế vài lần, ghi nhớ gương mặt hắn.

Ngay sau đó, viên sĩ quan tình báo quay đầu nhìn Xolot, nói nhỏ.

"Thân vương Tlacopan mới đầu hàng vương thất cách đây không lâu, không cần vì những chuyện nhỏ nhặt này mà lại gây tranh chấp. Cống nạp của thôn làng này năm nay ta sẽ giảm bớt."

Xolot khẽ gật đầu, sau đó uy nghiêm khoát tay về phía võ sĩ thu thuế.

Võ sĩ thu thuế liền lại một lần nữa hành đại lễ, rồi vội vàng dẫn theo đội thu thuế vẫn còn bực tức, không thèm quay đầu bỏ đi. Họ mang đi số bánh bột ngô và vải bông tương đương những năm trước. Nhưng vì lần này đến v��i số lượng người gấp đôi, phần lớn võ sĩ áo vải đều không thu được phần lợi nhuận mong muốn.

Tế Tự thôn làng lúc này mới kéo trưởng lão thôn lên, cung kính hành lễ chào hỏi.

Xolot an ủi trưởng lão thôn đôi lời. Rồi nghiêm túc hỏi Tế Tự của thôn.

"Sau lưng ngươi là đoàn Tế Tự liên minh, là thần quyền tối cao. Vì sao lại yếu ớt, vô lực trước đội thu thuế này?"

Tế Tự thôn làng cười khổ đáp lại.

"Tôn kính đại nhân Tế Tự. Thần quyền của đoàn Tế Tự tuy mạnh mẽ, nhưng tại địa bàn thôn xã này lại chẳng giúp ích được gì. Đội thu thuế của quý tộc địa phương vô pháp vô thiên, các lãnh chúa chính là những vị vua của thôn làng.

Nếu bị dồn ép quá, ta sẽ phải hiến thân vì thần linh ngay tại đây. Đến lúc đó, dân làng cũng chẳng dám tố cáo sự thật. Còn các quý tộc thì sẽ báo là trượt chân ngã xuống nước hoặc bị chó sói tấn công, thế là xong chuyện."

Xolot nghe vậy thì khựng lại. Hắn chìm vào suy tư sâu sắc. Hiển nhiên, trước đây hắn đã suy nghĩ quá đơn giản. Tế Tự thôn làng muốn cạnh tranh quyền kiểm soát thôn với quý tộc địa phương, nếu không có vũ lực ủng hộ thì tuyệt đối không thể nào.

Đại bộ phận Tế Tự thôn làng đều được tuyển chọn từ chính thôn đó, trên lập trường, quả thực tự nhiên đối lập với quý tộc địa phương. Nhưng muốn họ phát huy tác dụng thực tế, nhất định phải cung cấp vũ khí, trang bị, cùng nhân sự chỉ đạo, phát động, huấn luyện và nắm giữ dân binh. Để họ có nền tảng vũ lực cơ bản nhất tại địa phương.

Sau đó, cần thành lập đội vệ binh thần miếu có tổ chức tại các điểm then chốt, kịp thời chi viện Tế Tự thôn làng, uy hiếp các quý tộc xung quanh. Việc vận hành ban đầu là khó khăn nhất. Một khi toàn bộ hệ thống thực sự vận hành, sức mạnh của Tế Tự sẽ không ngừng tăng cường, trong khi sức mạnh của quý tộc sẽ dần suy yếu, cho đến khi một trật tự mới được thiết lập.

Xolot chậm rãi gật đầu. Hắn trầm giọng hỏi.

"Có lý. Rất thông minh. Ngươi tên là gì?"

Tế Tự áo trắng lúc này mới kinh ngạc vui mừng cười một tiếng, để lộ gương mặt vất vả của người trung niên.

"Tôn kính đại nhân Tế Tự, ta là Bravo của Tlacopan, nguyện ý cống hiến sức lực cho ngài."

Rất hiển nhiên, Tế Tự thôn làng ở độ tuổi này, chắc chắn là một bình dân.

Xolot chậm rãi gật đầu. Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ ghi nhớ cái tên Bravo, rồi cùng Guillermo quay về trong ánh mắt có phần thất vọng của đối phương. Sau khi trở về, hắn sẽ điều tra về tình hình của vị Tế Tự này.

Mặt trời đã ngả về tây. Đoàn người không nán lại thôn làng, trong lời cảm tạ rối rít của thủ lĩnh thôn, họ lên thuyền nhỏ, tiến về kinh đô trong hồ.

Đi thuyền trên hồ Texcoco, ánh dương vàng rực rỡ, mặt hồ lung linh sắc màu rực rỡ. Xolot trông về phía kinh đô trong hồ từ xa, nhưng lại nhận ra sự bao la, hùng vĩ của nó ở đây chỉ còn là những gợn sóng mơ hồ, không thể rạng rỡ như ánh dương rải khắp thung lũng.

Cũng như quyền lực vương thất, chỉ dừng lại ngoài đất phong của quý tộc.

Xolot chăm chú nhìn đô thành xa xăm giữa ánh hồ một lúc, rồi mới từ từ nhìn Guillermo.

"Rốt cuộc quý tộc liên minh có những đặc quyền nào?"

Sắc mặt Guillermo nghiêm trọng. Ông trầm tư một lát, rồi nghiêm túc đáp.

"Đại quý tộc thế tập hoàn toàn tự trị, đất phong được truyền đời. Dân cư đất phong không nộp thuế, không chịu lao dịch. Hàng năm cống nạp một lần, quốc vương có nghĩa vụ ban thưởng lại. Thời chiến cung cấp quân tư, nhưng do con em đại quý tộc đảm nhiệm quan chỉ huy. Tự chủ thu thuế thương nghiệp trong đất phong, được phép tự mình buôn bán với nước ngoài. Đại quý tộc, ngoài việc không có quyền lực ngoại giao, hầu như chính là vua của đất phong. Quý tộc vương thất ngang hàng với đại quý tộc thế tập, nhưng quốc vương là tôn trưởng của vương thất, có quyền quản lý tự nhiên."

"Tiểu quý tộc quân công tự trị một phần, đất phong chỉ có thể truyền thừa một phần. Dân cư đất phong chịu một phần thuế và lao dịch, cống nạp một lần hàng năm, việc có ban thưởng lại hay không tùy thuộc vào sở thích của quốc vương. Thời chiến phải phục binh dịch tham chiến, ít nhất phải đảm nhiệm chức quan quân cơ sở. Đất phong không có thành thị, không có thuế buôn bán, nhưng cũng cho phép ngoại thương, đoàn thương nhân vương thất được ưu tiên. Sự khống chế lớn nhất của vương thất đối với tiểu quý tộc chính là quyền thừa kế đất phong."

"Vương thất cần biết, tiểu quý tộc dễ thăng cấp, đại quý tộc khó giáng chức. Việc phong thưởng thế tập, tuyệt đối phải hết sức thận trọng!"

Cuối cùng, Guillermo sắc mặt trang trọng, cúi đầu hành lễ, đọc một câu huấn ngôn của vương thất.

Xolot khẽ gật đầu, nghiêm túc đáp lễ. Hắn cũng không nói gì. Guillermo cũng không nói nữa. Hai người nhìn kinh đô trong hồ dần dần hiện rõ. Dưới ánh chiều tà, thành đá trắng hiện lên hùng vĩ bao la, và Đại thần miếu Song Tử lại càng nguy nga cao lớn!

Trong mắt thiếu niên dần ánh lên hào quang, tư tưởng hắn theo ánh sáng mà bay đi, vượt qua không gian và thời gian.

Vương quyền và thần quyền, đang lặng lẽ sừng sững tại kinh đô của người Mexica. Chúng chờ đợi, mong mỏi một tương lai huy hoàng rạng rỡ khắp thiên hạ!

Dẫu con đường còn dài vô tận, nhưng sự quyết tâm của hắn sẽ thắp sáng mọi nẻo đường.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.