Cơn gió lạnh thổi từ cao nguyên phía tây xuống suốt một tháng, lùa qua thung lũng Mexica ấm áp, mang theo chút khô hanh và se lạnh.

Xolot khẽ siết chặt tấm áo choàng tế tự rộng rãi, chậm rãi bước về phía thần điện Tế tự. Tại khu vực hồ Texcoco, nhiệt độ sáng sớm khoảng 10 độ C, còn giữa trưa nắng chói chang thì dễ chịu với khoảng 20 độ C.

Ven đường là đại thị trường Tenochtitlan. Dù hơi se lạnh, điều đó cũng không ngăn được sự náo nhiệt của đám đông. Chỉ còn vài ngày nữa là đến lễ tế lớn đầu năm mới, vào ngày 12 tháng Giêng, nên quý tộc và bình dân từ khắp các vùng miền đổ về. Khu chợ chính trong kinh thành người đông như mắc cửi, ít nhất ba vạn người đang giao dịch. Còn quảng trường mậu dịch phía bắc thành còn kinh ngạc hơn, quy mô giao dịch có thể lên đến sáu vạn người.

Xolot chú ý đến các hoạt động giao dịch trên thị trường. Các hương dân thường mặc quần áo thô sơ, chân trần, mang theo đủ loại rau quả, ngũ cốc, hái lượm hoa quả, hương liệu, thậm chí mật ong từ núi rừng, tìm kiếm đối tượng giao dịch phù hợp. Mục đích của họ rất rõ ràng, thường là để đổi lấy các vật dụng như đồ đá, đồ gốm, công cụ và vải vóc.

Xolot dừng lại quan sát một lúc, cùng một tấm vải, giá trị hoàn toàn không cố định. Có khi đổi được một con gà tây, có khi lại được một con gà tây kèm nửa túi đậu đen, thậm chí có lúc còn đổi được nhiều hơn thế.

“Con gà tây của anh bé quá, muốn đổi tấm vải này thì phải thêm chút gì nữa. Thôi thì cho thêm bình mật ong này trong tay anh đi!” Thợ buôn vải nhìn có vẻ tùy tiện, không mấy bận tâm.

Người nông dân hơi do dự. Hắn nhìn quanh bốn phía, không tìm được ai để hỏi, bèn thử tự mình phản bác.

“Không được đâu, làm mật ong đâu phải dễ. Người trong thôn nói, người trong thành là phong điểu biến thành, trời sinh thích ăn mật, một bình có thể đổi một tấm vải. Hơn nữa, bình này của tôi còn đáng giá cả một mảnh vải lớn đấy.”

Thợ buôn vải cười ha ha.

“Đổi một tấm vải á? Sao anh không đi làm võ sĩ mà cướp luôn cho rồi. Cái bình này đã vỡ miệng rồi, ai mà muốn lấy? Lát nữa tôi sẽ trả bình cho anh.”

Người nông dân có chút khó xử. Hắn đứng tại chỗ, ôm mật ong chỉ lắc đầu.

Thợ buôn vải nhìn một lát, cuối cùng không nhịn được lên tiếng.

“Ta chỉ muốn nếm chút vị ngọt thôi, đổi cho anh nửa tấm vải, không đổi thì thôi. Ta còn nhiều việc lắm!”

Nói xong, thợ buôn vải liền quay người đi, không biết vội vàng làm việc gì.

Người nông dân lại đứng yên một lúc lâu, ngó nghiêng gương mặt của thợ buôn, rồi mới rụt rè lên tiếng.

“Đổi. Tôi đổi! Nhưng mà phải nói trước, cái bình này phải thuộc về tôi.”

Lúc này, thợ buôn vải mới khẽ ngước mắt, mỉm cười.

“Bình trả lại anh được. Nhưng gà tây bé quá còn phải trừ bớt chút vải, tổng cộng một tấm rưỡi vải.” Nói xong, hắn đưa cho người nông dân một tấm và một phần tư tấm vải.

Xolot thầm nhẩm tính, nói là một phần tư tấm vải, nhưng thực ra chỉ hơn một phần năm một chút. Tại đây, trên thị trường cũng chẳng có tiêu chuẩn nào để đo đếm.

Người nông dân liền đưa gà tây và bình mật ong cho thợ buôn. Hắn nhìn thợ buôn đổ mật ong vào một cái bình gốm nguyên vẹn, rồi vui vẻ ôm vải cùng chiếc bình vỡ miệng rời đi.

Đợi người nông dân vừa khuất bóng, thợ buôn vải liền ôm vội bình mật, nhờ người bên cạnh trông nom sạp hàng, rồi tất tả đi thẳng vào khu chợ chính.

Xolot lặng lẽ đi theo. Hắn nhìn thợ buôn vải đến rìa khu chợ chính, bị các võ sĩ thủ vệ chặn lại bên ngoài. Hắn vẫy tay ra hiệu vào bên trong, nhẹ giọng gọi. Một đại thương nhân ăn mặc sang trọng liền thong thả bước tới.

“Ngài xem, mật ong tươi mới! Đây chính là thứ quý tộc yêu thích nhất, ta đã rất vất vả mới có được.”

Thợ buôn vải cúi đầu chào hỏi, trên mặt nở nụ cười.

“Chỉ cần năm tấm vải hương liệu, tôi sẽ bán cho ngài.”

Đại thương nhân khẽ lắc đầu.

“Năm tấm vải hương liệu ư? Ngươi tự ăn đi cho rồi. Không vào được khu chợ chính này, ngươi cũng chẳng bán được món đồ gì cho giới quý tộc đâu. Vậy mà dám lừa gạt ta, thật là to gan!”

Nụ cười trên mặt thợ buôn vải chợt khựng lại, rồi lại vội vàng tiếp tục nói với vẻ tươi cười.

“Đây không phải là vẫn có thể thương lượng sao, ngài cứ ra giá đi!”

Đại thương nhân giơ ba ngón tay, không nói lời nào.

“Thế này thì sao được, tôi mua về cũng đã ba tấm vải rồi!” Thợ buôn vải la to.

Đại thương nhân quay người bỏ đi.

“Được, được rồi! Ba tấm thì ba tấm vậy. Nhưng tôi muốn loại hương thảo dùng trong nhà nhé! Tôi biết giá đấy!” Thợ buôn vải đau lòng kêu lớn.

Lúc này, đại thương nhân mới quay người lại, khẽ gật đầu. Hắn vẫy một người hộ vệ lại, dặn dò vài câu. Một lát sau, người hộ vệ mang đến một cái túi nhỏ, bên trong là một nắm hương thảo đã được xử lý.

Thợ buôn vải đếm lại số lượng, trên mặt lập tức nở nụ cười. Hắn cúi mình hành lễ với đại thương nhân, rồi vội vã quay về sạp hàng của mình. Xolot đứng cách đó một khoảng, lặng lẽ quan sát. Hắn khẽ nhíu mày, giá cả của những hương thảo này dường như rẻ hơn rất nhiều so với những gì hắn biết.

Xolot suy nghĩ một lát, rồi chậm rãi đi theo vị đại thương nhân ăn mặc sang trọng kia, thấy hắn bước vào một cửa hàng chuyên bán đồ xa xỉ. Những cửa hàng ở đây đều có mái che bằng vải bạt. Hắn bước vào dưới mái che, che tay thật kỹ. Khi bước ra, trong tay hắn đã có thêm một chiếc bình đá được chế tác tinh xảo.

Rất nhanh, đại thương nhân cũng vội vã rời đi. Với nụ cười niềm nở trên môi, hắn đi đến cửa hàng của thương nhân ngoại quốc, tìm một vị đại quý tộc trong thành và cung kính hành lễ.

“Tôn kính Đại nhân. Ngày hôm nay thật sự là thần hộ mệnh che chở, hạ thần đã thu được một bình mật hoa tươi mới. Đây là mật ong mà những con phong điểu đã thu thập từ khu vườn gần phủ Quốc vương, lẽ ra phải dâng lên cho những nhân vật cao quý như ngài.”

Nói xong, hắn cúi người thật sâu, hai tay nâng chiếc bình đá đựng mật ong lên.

Đại quý tộc hơi sững sờ. Hắn vẫy tay ra hiệu về phía sau. Một người hầu giàu kinh nghiệm liền cung kính bước tới, cúi người hành lễ, sau đó nhận lấy bình đá. Người hầu kiểm tra chất lượng mật ong, rồi ghé sát vào, cung kính thì thầm báo cáo với đại quý tộc.

Sau khi nghe xong, đại quý tộc hài lòng gật đầu, rồi lại tùy ý phất tay. Người hầu liền nhận lấy mật ong, đưa cho vị đại thương nhân một ống kim sa nhỏ trị giá mười tấm vải.

Đại thương nhân lại lần nữa cung kính hành lễ. Sau đó hắn cúi đầu, hai tay đón lấy kim sa, rồi cười tít mắt rút lui rời đi.

Xolot nép mình bên cạnh quầy hàng, cúi đầu để tránh bị vị đại quý tộc kia nhận ra.

Rất nhanh, đại thương nhân vội vã đi ngang qua hắn, mang theo một luồng gió lạnh. Xolot lờ mờ nhìn thấy một gương mặt hằn học.

“Lão già tinh ranh, đồ keo kiệt!” Đại thương nhân cúi đầu, để lại một câu nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Xolot khẽ suy tư. Hắn tiếp tục dạo quanh khu chợ chính, rồi ghé vào khu của các thương nhân ngoại quốc. Một lát sau, hắn liền hiểu ra, việc giao dịch của vị đại thương nhân kia thật vô nghĩa đến nhường nào.

Gần đến ngày lễ năm mới, các thương nhân ngoại quốc cũng bày bán những món hàng tốt nhất. Những thương nhân xuyên quốc gia này mới thật sự là các đại thương nhân.

Các thương nhân Tzintzuntzan đeo những món trang sức hình mặt trăng mà người Mexica coi là điềm xấu, bán những món đồ đồng đắt đỏ từ phương Tây. Một chiếc bình đồng chỉ lớn bằng cánh tay cũng có giá ít nhất hai mươi tấm vải.

Các thương nhân Huasteca chỉ mặc vỏ sò, khoác áo choàng lông vũ, bán những bộ lông vũ rực rỡ từ phương Bắc. Một chiếc áo choàng lông vũ hoàn chỉnh có giá đến năm mươi tấm vải.

Các thương nhân Mixtec đeo trang sức tinh xảo, bán những viên bảo thạch tuyệt đẹp từ phương Nam. Họ chỉ chấp nhận vàng bạc, một viên đá ngọc lam đã có giá nửa túi nhỏ kim sa. Số kim sa này sẽ được họ tái chế thành những món trang sức vàng đắt giá.

Các thương nhân Maya có vẻ ngoài khác thường. Cái đầu thon dài và đôi mắt lồi như mắt gà chọi là những nét đặc trưng thiêng liêng của họ. Làn khói thiêng lãng đãng bốc lên từ sạp hàng của họ, một túi thuốc lá có giá bằng cả túi kim sa, thuốc lá thần được tẩm hương liệu tinh xảo thì giá lại đắt gấp đôi.

Những thương nhân ngoại quốc này tụ tập thành các đoàn, dựa theo khu vực, tạo thành các nhóm tự trị trong khu giao dịch, tương tự như các thương hội. Bên trong khu chợ chính được bố trí ba quan viên luân phiên trực và m���t quan viên tra xét, cùng với hơn mười võ sĩ tùy tùng. Các quan viên phụ trách giữ gìn trật tự thị trường, xử lý các vi phạm và kẻ gian theo luật định.

Xolot bước tới, cho biết thân phận của mình. Ngay lập tức, trong sự kinh ngạc của đối phương, hắn hỏi về tình hình các đoàn thương nhân ngoại quốc.

“Những thương nhân ngoại quốc này chủ yếu đến đại thị trường để mua bán những gì?”

“Chủ yếu là đủ loại xa xỉ phẩm khác nhau. Thuốc lá thần, hương liệu, thêu thùa, y phục lông vũ, bảo thạch, trang sức vàng bạc, đồ đồng... À, còn có phấn son và thuốc nhuộm đỏ nữa.” Một quan viên trực ban báo cáo chi tiết.

“Tốt lắm. Vậy họ mua đi những gì?” Xolot nghiêm túc hỏi.

“Người Tzintzuntzan thường mang đi số lượng lớn vải vóc và muối từ các mỏ muối trong bang. Người Huasteca thì mua sắm nhạc cụ tinh xảo, hoa tươi và một số vũ khí, trang bị. Người Mixtec mang đi rất nhiều vàng bạc, đôi khi cũng mua cả giáp vải. Còn người Maya, họ muốn tất cả mọi thứ.”

Một quan viên chấp pháp khác chen lời đáp, trên mặt nở nụ cười.

Nghe được tên các loại hàng hóa, Xolot khẽ nhíu mày. Hắn tiếp tục đặt câu hỏi: “Mỗi ngày có bao nhiêu giao dịch được thực hiện?”

Các quan viên nhìn nhau không nói gì. Họ chỉ có bốn người cùng hơn mười trợ thủ, phải quản lý một đại thị trường ba vạn người. Rất rõ ràng, việc thống kê số liệu đã vượt quá khả năng của họ.

Xolot suy nghĩ một lát, rồi đổi sang câu hỏi khác.

“Vậy các ông thu thuế như thế nào?”

“Khu chợ bên ngoài không phải nộp thuế. Mỗi thương nhân trong khu chợ chính sẽ nộp một khoản phí chợ. Thương nhân địa phương thường thanh toán bằng hiện vật, còn thương nhân ngoại quốc thì thích trả bằng vải vóc phổ biến. Các đoàn thương nhân của họ sẽ cùng chúng tôi đối chiếu tổng số tiền cần thanh toán, và nộp một lần sau một khoảng thời gian nhất định.” Một vị quan viên trực ban lớn tuổi báo cáo.

“Vậy thì, chúng ta cũng không hạn chế chủng loại hàng hóa giao dịch, cũng không thể nắm được số lượng giao dịch. Thuế thương nghiệp thì vô cùng ít ỏi, không liên quan đến tổng giá trị hàng hóa. Và trong chợ, các thương nhân ngoại quốc được tự trị sao?”

Xolot với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn vị quan viên trực ban lớn tuổi.

Lão quan viên cúi đầu hành lễ. Ông ta hiểu được ý trách cứ, liền vội vàng giải thích.

“Tất cả các thành bang đều làm như vậy. Những con số đó cơ bản là không thể thống kê nổi, ngay cả người Maya cũng không làm được. Nếu có thương nhân mang đến lượng vật tư đủ lớn, chúng tôi cũng sẽ thu thêm một phần hiện vật.”

Xolot suy tư chốc lát. Lực lượng chấp pháp không đủ, không thể nắm được số liệu cụ thể, các thương nhân ắt hẳn có rất nhiều cách trốn thuế, cũng không thể nào trách nặng các quan viên được. Hắn liền tiếp tục hỏi.

“Vậy các ông làm thế nào để định giá hàng hóa trong các giao dịch? Và nếu có tranh chấp phát sinh thì sẽ xử lý ra sao?”

“Giá trị? Tranh chấp?” Vị quan viên tra xét duy nhất hơi sững sờ. Ông ta suy nghĩ một lát.

“Các loại hàng hóa trong bang đáng giá bao nhiêu tấm vải thì chúng tôi đại thể nắm rõ, còn hàng hóa của thương nhân ngoại quốc thì cần phải hiệp thương với các đoàn thương nhân của họ. Chỉ cần hai bên giao dịch đều tự nguyện, giao dịch sẽ được thiết lập, chúng tôi sẽ không can thiệp.

Nếu hai bên tranh chấp, chúng tôi sẽ kiểm tra chất lượng và số lượng hàng hóa, xử lý các vi phạm và kẻ gian theo luật định. Nếu có thể chấm dứt giao dịch, hai bên sẽ hoàn trả lại đồ vật cho nhau. Nếu tranh chấp thật sự không phân định được rõ ràng, chúng tôi sẽ cho phép hai bên cử người ra quyết đấu, bên thua phải chết, bên thắng sẽ được phán thắng cuộc.”

Nghe được phương thức xử lý này, Xolot mặt không biểu cảm, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc. Hắn trầm ngâm một lát, rồi tiếp tục hỏi.

“Nếu thương nhân ngoại quốc bị trả thù hoặc cướp bóc ở đây thì sẽ xử lý thế nào?”

Vị quan viên tra xét có địa vị cao nhất, vẫn là ông ta đứng ra trả lời.

“Trong kinh thành, việc báo thù bị cấm. Đối với những người thuộc hàng đại quý tộc trở xuống, kẻ giết người phải chịu án tử hình. Các cuộc quyết đấu dưới sự chứng kiến của Chiến Thần thì vẫn được cho phép. Còn ra bên ngoài bảy cây cầu, liên minh sẽ không quản tới. Đối với những toán cướp nhỏ, các đoàn thương nhân lớn thường có thể tự bảo vệ.”

Nói đến đây, vị quan viên tra xét nhìn quanh một lượt. Ngay sau đó, ông ta cung kính mỉm cười, hạ thấp giọng.

“Tôn kính Điện hạ, nếu ngài xem trọng món hàng nào, cứ trực tiếp đến tìm các thương nhân ngoại quốc mà lấy sẽ tiện hơn. Việc động thủ bên ngoài cuối cùng sẽ lộ tin đồn, làm tổn hại danh dự của ngài. Dù sao ngài cũng là nhân vật vĩ đại sẽ kế thừa liên minh này! Những đại quý tộc bình thường không thể nào sánh ngang với ngài được.”

Xolot khẽ sững sờ. Hắn suy nghĩ, theo ý này, liệu có đại quý tộc nào đang chặn giết các thương nhân ngoại quốc không? Hắn nhìn về phía vị quan viên tra xét, đối phương cúi đầu hành lễ, nhưng không nói thêm lời nào.

Xolot trầm tư một lát, rồi mỉm cười gật đầu với vị quan viên tra xét. Sau đó, dưới sự cung tiễn của đối phương, hắn rời khỏi đại thị trường kinh thành. Hắn suy tính về kiến thức thị trường, hồi tưởng lại những ký ức đã qua, từng ý tưởng lóe lên trong đầu, dần hình thành những đề xuất cụ thể.

Đến thần điện Tế tự thì đã là giữa trưa. Các trưởng lão tế tự đã lớn tuổi, sau buổi sáng thảo luận và soạn thảo giáo luật, ai nấy đều có chút mệt mỏi. Giờ đây, các trưởng lão đang dùng bữa nhẹ, uống chút ca cao cùng rượu nhạt, và trao đổi những chuyện vặt vãnh trong sinh hoạt kinh thành.

Một vị trưởng lão tế tự kinh thành khoan khoái hút thuốc lá thần, khiến không khí ngập tràn mùi thuốc và hương liệu thư giãn. Các trưởng lão kinh thành khác thì đã quen, nhưng các trưởng lão Thánh Thành lại khẽ nhíu mày. Xolot nhìn về phía tổ phụ. Hắn nhận ra một tia bất mãn kín đáo trên nét mặt t�� phụ, nhớ lại lời dạy bảo của tổ phụ khi còn ở Thánh Thành, vì vậy trong lòng càng thêm tin chắc.

Nhìn thấy Xolot, các trưởng lão nhao nhao cười chào hỏi, Xolot cũng cười cúi đầu đáp lễ, bầu không khí nhất thời trở nên hòa thuận vui vẻ.

Sau đó, hắn tiến đến ngồi cạnh tổ phụ. Tổ phụ xoa đầu thiếu niên, mỉm cười. Cách tổ phụ một khoảng là Acapul. Hắn mỉm cười gật đầu với thiếu niên, vừa vặn ngồi giữa các Tế tự của kinh thành và Thánh Thành.

Xolot đầu tiên hỏi thăm tổ phụ.

“Tôn kính Đại Tế Ti, giáo luật sáng nay tiến triển ra sao?”

“Con trai của ta, sáng nay mọi người đã thảo luận về những quy phạm hành vi thường ngày của vương thất, quý tộc, võ sĩ và bình dân. Quy định những hành vi nào đáng được tôn sùng, những hành vi nào không can thiệp, và những hành vi nào bị nghiêm cấm rõ ràng.

Đề nghị lần trước của con rất hay. Để bảo vệ sinh mệnh và tài sản, từ đại quý tộc trở xuống, từ nay nghiêm cấm những khoản đánh bạc lớn. Võ sĩ và bình dân không được phép tham gia vào những trò đánh bạc hoặc trò chơi liên quan đến sinh mạng. Trừ những cuộc quyết đấu dưới sự chứng kiến của Chủ Thần.”

Xiutek mỉm cười gật đầu. Ông ôn hòa nhìn thiếu niên.

“Con trai của ta, con có đề nghị gì muốn nói không?”

Xolot trầm ngâm một lát, rồi nghiêm túc hành lễ với tổ phụ. Hành động này thu hút sự chú ý của các trưởng lão khác, mọi người đồng loạt nhìn về phía hắn. Xiutek cũng đứng thẳng người, trang trọng đối mặt với hắn.

Lúc này Xolot mới chậm rãi mở miệng:

“Tôn kính Đại Tế Ti, con đề nghị cải cách thương pháp.

Thứ nhất, thống nhất các quy định pháp luật về thị trường. Xây dựng bộ quy tắc giao dịch bằng văn bản, cử các tài phán quan thông thạo luật pháp để điều tiết các tranh chấp thương mại.

Thứ hai, quản lý tiền tệ và đo lường. Thống nhất việc sử dụng ca cao, vải bông và vàng bạc đang lưu hành, định ra tỷ giá hối đoái phù hợp, cử người quản lý việc đổi tiền. Cố gắng thống nhất các đơn vị đo lường chiều dài, trọng lượng và thể tích.

Thứ ba, quản lý giá cả thị trường. Thiết lập bảng giá chuẩn cơ bản tại ch���, có hình ảnh minh họa, cử người giải thích hàng ngày, cung cấp giá cả tham khảo cho nông dân và bình dân. Nắm bắt kịp thời giá cả hàng hóa của các thương nhân và thực hiện kiểm soát khi cần thiết!

Thứ tư, quản lý và kiểm soát vật tư chiến lược. Thiết lập hải quan. Kiểm soát việc xuất khẩu muối, vải bông và vũ khí trang bị; dự trữ đồng và thiếc để chế tạo binh khí bằng đồng; dự trữ da thuộc để chế tác giáp da. Tăng cường lượng lớn nhân sự quản lý thị trường, khi cần thiết có thể cưỡng chế thu mua các vật tư quan trọng!

Thứ năm, quản lý và kiểm soát hàng xa xỉ. Thanh lọc phong tục, cấm bình dân và võ sĩ phổ thông lãng phí tài sản vào các món xa xỉ phẩm đắt đỏ. Đánh thêm thuế thương nghiệp, không hạn chế việc quý tộc và Tế tự sử dụng hàng xa xỉ, nhưng phải tăng thuế đối với các mặt hàng xa xỉ.

Thứ sáu, quản lý và kiểm soát thuốc lá thần. Thuốc lá thần có thể chữa bệnh, nhưng cũng sẽ gây nghiện, khiến con người mất đi sinh lực. Võ sĩ và Tế tự cần nghiêm giữ giới luật, nếu không thực sự cần thiết, nên cố gắng tránh xa thuốc lá thần.

Thứ bảy, quản lý các thương nhân ngoại quốc. Lùng bắt gián điệp ngoại quốc, cấm thương nhân tiếp cận các địa điểm quân sự trọng yếu. Bãi bỏ quyền tự trị của các đoàn thương nhân ngoại quốc, yêu cầu họ cung cấp vật tư chiến lược cần thiết cho liên minh. Đảm bảo an toàn cho họ tại các thành bang Mexica, khi cần thiết sẽ xuất động quân đội, chinh phạt những ‘đạo phỉ’ dọc đường!”

Nói xong bảy điều, Xolot cúi đầu phục lạy, hành đại lễ. Khắp nơi chợt im lặng như tờ, các trưởng lão với vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt đầy chấn động.

Còn Đại Tế Ti Xiutek vẫn ngồi ở vị trí cao nhất. Ông chăm chú nhìn thiếu niên trước mặt, nét mặt trầm tư nghiêm nghị, tĩnh lặng suy nghĩ. Cuối cùng, ông khẽ nở một nụ cười gần như không thể nhận ra.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, rất mong độc giả tôn trọng.