Gió se lạnh lướt qua, khiến hoa cỏ trong đình viện khẽ rung rinh. Những chiếc mũ lông chim của chiến binh cũng nhẹ nhàng đung đưa, tạo nên một cảnh tượng đầy uy nghiêm và tĩnh mịch.

Nhìn bóng lưng Xolot bỗng trở nên cao lớn lạ thường, lần đầu tiên Carlo cảm thấy sợ hãi thực sự. Hắn cố sức vùng vẫy trong vòng kìm kẹp của các võ sĩ, vô vọng gào lên.

"Điện hạ! Điện hạ! Xin hãy tha cho thần! Thần là bạn thân chí cốt của võ sĩ trưởng Olos, từ hai năm trước gặp ngài một lần, đã một lòng một dạ ngưỡng mộ ngài! Chiến thần xin chứng giám!"

Nghe lời cầu xin và lời thề thốt trước Chiến thần của thương nhân Maya, Xolot khẽ nhíu mày. Đối phương tuy nói năng luyên thuyên, nhưng vẫn kiên quyết không chịu khai báo.

Hắn thu lại nụ cười, gương mặt lạnh lùng trở lại, dõi mắt nhìn chằm chằm người thương nhân.

"Ồ? Ngươi là bạn thân chí cốt của Olos ư? Nhưng hắn lại bảo ta, ngươi đích thị là một tên gian thương. Từ khi còn trẻ, hắn đã hút một túi thuốc lá của ngươi, rồi sau đó khoản nợ cứ thế dây dưa mãi không dứt. Hôm nay, ta sẽ lấy mạng ngươi để xóa món nợ cho Olos!"

Carlo sững sờ, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn cố gắng lắc đầu lia lịa, cao giọng giải thích.

"Điện hạ anh minh! Đồ vật đã cho mượn thì phải thu lời chứ. Huống hồ những năm qua, thần chưa từng đòi Olos cả vốn lẫn lãi. Thần xin thề trước Vũ Xà Thần, thần luôn đối xử tử tế với ngài ấy!"

Carlo chân thành thề trước Vũ Xà Thần vĩ đại Kukulkan – niềm tin quan trọng nhất của người Maya, hiếm khi có ai dám vi phạm. Bởi sự thật cũng đúng là như vậy. Các đại thương nhân tuy thích cho vay nặng lãi, nhưng việc đòi nợ cũng phải tùy người mà làm.

Từ khi Olos trở thành võ sĩ trưởng của Thánh Thành, Carlo không còn nhắc đến chuyện nợ nần, mỗi lần gặp mặt còn tặng Olos vài gói thuốc lá, cố gắng giữ mối quan hệ. Tất nhiên, sổ sách vẫn ghi nhớ rõ ràng, lãi suất hàng tháng không sai một li. Nếu sau này võ sĩ trưởng gặp bất trắc, địa vị khó giữ được, cuốn sổ nợ kia vẫn sẽ được lôi ra.

Xolot bình tĩnh lắc đầu, không nói gì, chỉ dõi mắt nhìn Carlo bị kéo lên tế đàn cao ngất.

"Điện hạ! Điện hạ! Xin tha mạng cho thần! Khoản nợ của Olos, thần sẽ xóa bỏ ngay lập tức!"

Đứng trên đài tế lễ cao ngất, nhìn những vết máu đã khô loang lổ, Carlo run lẩy bẩy như cánh bèo trôi trong gió. Hắn chần chừ một chút, rồi cắn răng chịu đau, hô lớn.

Xolot quan sát tỉ mỉ biểu cảm của Carlo, thấy thần thái đối phương chỉ thoáng chút kinh hoảng. Hắn lại lần nữa lắc đầu, chậm rãi mở miệng.

"Ừm, khoản nợ xóa bỏ. Thế nhưng Chủ Thần lại yêu thích những loại trái cây quý hiếm, và cần hiến tế những người hái quả để đến thần quốc phục vụ Ngài. Ngươi nói xem, đây là do ngươi tự mình hái sao?"

Trí óc Carlo nhanh chóng vận hành. Nghe giọng điệu của thiếu niên có phần dịu đi, trong lòng hắn khẽ động, vội vàng hô lớn.

"Không phải, là thần đã phân phó người hầu đi hái. Chính là lão bộc đứng gác cửa! Hắn sẽ thay thần hiến thân cho thần linh!"

Nghe vậy, lão bộc đứng gác cửa run rẩy toàn thân, không nói một lời, chỉ lặng lẽ gật đầu. Đại thương nhân giàu có đến mức có thể sánh ngang một thành, nhưng lại không hề có chút cảm giác an toàn, cuối cùng sẽ nuôi dưỡng những tôi tớ, vệ sĩ nguyện ý quên mình phục vụ. Nuôi quân ngàn ngày, chính là để dùng vào lúc này.

Xolot cũng không thèm để tâm. Hắn chỉ uy nghiêm quát mắng.

"Carlo, không phải ngươi tự tay hái những trái cây quý hiếm đó ư? Ngươi dám lừa dối ta!"

"Không, không phải... Thần... Tuy không phải thần tự tay hái, nhưng lòng kính trọng đối với ngài không hề thay đổi!"

Carlo bị giữ chặt tay chân, nằm ngang trên đài tế lễ. Thân thể hắn không ngừng run rẩy, liều mạng gật đầu lia lịa, nhưng lời nói vẫn rõ ràng, mạch lạc.

Xolot suy tư chốc lát, khẽ trầm ngâm.

"Nếu đã vậy, vậy thì chỉ dâng lên trái cây quý hiếm cho thần thôi."

Các võ sĩ hai bên buông tay, thương nhân Maya lập tức thở phào một hơi. Hắn lồm cồm bò dậy, cười gượng gạo đầy vẻ ngượng ngùng nói.

"Điện hạ, ngài thật sự vừa uy nghiêm vừa hóm hỉnh! Trò đùa vừa rồi suýt nữa dọa chết thần."

Nghe lời thương nhân nói, Xolot nhíu mày, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

Gương mặt hắn lại trở nên nghiêm nghị, từ tay người hầu tiếp nhận trường cung, lắp mũi tên bằng đá Hắc Diệu, nhắm thẳng vào lồng ngực Carlo. Các võ sĩ hai bên cũng giơ lên chiến côn sắc bén, chĩa thẳng vào những yếu điểm chết người của thương nhân. Thương nhân Maya như con ếch bị rắn tiếp cận, đứng sững bất động. Ranh giới sinh tử bỗng chốc trở nên mờ mịt, mồ hôi sau lưng hắn đổ như mưa.

"Hiến tế trái cây quý hiếm. Hãy để Chủ Thần quyết định vận mệnh của ngươi!"

Xolot nhắm chuẩn một lúc, rồi buông cung xuống. Hắn chọn từ trong số lễ vật của thương nhân một quả xương rồng to bằng nắm tay, nghĩ đến tài bắn cung của mình, lại đổi sang một quả dứa to bằng đầu người. Sau đó, hắn ra hiệu cho thị vệ đặt quả dứa lên đỉnh đầu thương nhân.

Đầu của thương nhân Maya thon dài, có hình dáng thuôn, quả dứa làm sao có thể đặt vững được.

Trong lòng thiếu niên chợt chững lại, gương mặt nghiêm nghị quát lên.

"Dùng tay giữ chặt lấy! Giữ thật chắc! Nếu để rơi, đó là phá hoại nghi thức hiến tế, là tội chết!"

Carlo liền dùng hai tay đỡ quả dứa, lại dùng đầu để giữ thăng bằng. Ba điểm tạo thành một tam giác vận mệnh. Dưới lưỡi hái của vận mệnh, hắn nơm nớp lo sợ, sợ hãi đến phát khóc.

Xolot uy nghiêm khác thường. Hắn lại lần nữa giơ cung lên, ra vẻ nhắm chuẩn hồi lâu. Nhìn xuống bia ngắm to lớn đó, hắn lại tiến thêm vài bước, rồi lại ra vẻ nhắm chuẩn thêm một lần nữa. Mồ hôi của thương nhân Maya đã làm ướt đẫm y phục, từ vạt áo nhỏ từng giọt xuống đài tế lễ, hòa lẫn với máu tế.

Xolot lại lần nữa nhìn cái bia ngắm hình người cách đó không xa. Thương nhân Maya vẫn luôn nhìn chằm chằm thiếu niên, lúc này cũng lén liếc sang cái bia hình người bên cạnh. Sau đó, chân hắn run lên kịch liệt, trong lòng điên cuồng cầu nguyện Vũ Xà Thần.

Xolot lại tìm lại cảm giác, cuối cùng vẫn khẽ ho một tiếng.

"Khục, Bertad. Ta muốn giao tiếp với thần linh, khẩn cầu thần linh chú ý. Nghi thức hiến tế này giao lại cho ngươi. Hãy để vận mệnh quyết định! Bắn cho chuẩn đấy."

Câu cuối cùng, thiếu niên nói nhỏ, chỉ đủ hai người nghe thấy.

Bertad khẽ nhếch khóe môi. Hắn bình tĩnh gật đầu, giương nửa cung, tỉ mỉ nhắm chuẩn. Nghĩ đến những kinh nghiệm trong quá khứ, hắn lại nhích lên trên một chút.

Carlo run rẩy bần bật, hai chân mềm nhũn. Mồ hôi từ trán chảy xuống, lướt qua gương mặt và cái cổ, mang theo hương thơm nồng của dứa, dường như muốn câu hồn đoạt phách.

Thời gian như một thế kỷ dài đằng đẵng. Tiếp đó, tiếng dây cung "Ông" rung lên, mũi tên "Sưu" lao vút đi, rồi "Phanh" một tiếng, quả dứa nổ tung, nước văng khắp nơi.

Thương nhân Maya sợ đến run lẩy bẩy. Lực xung kích của mũi tên kéo hắn giật lùi, đôi chân mềm nhũn cuối cùng không trụ nổi. Hắn bỗng ngã ngửa ra sau, hai tay vẫn không dám buông rời, nước dứa chảy dọc theo vầng trán thon dài, lướt qua chóp mũi đang nín thở của hắn, rồi rơi vào khuôn miệng khô khốc.

Carlo theo bản năng nếm thử. Nước dứa chua ngọt ngon miệng, là vị của vận mệnh, cũng là sự mỹ diệu của việc sống sót sau tai nạn. Hắn lại nhìn về phía Xolot, trên mặt đã không thể che giấu nổi vẻ sợ hãi.

Xolot tỉ mỉ quan sát biểu cảm của thương nhân. Hắn âm thầm gật đầu, lớp phòng vệ trong lòng Carlo cuối cùng đã sụp đổ, và cái bóng của vương giả đã in sâu vào tâm trí hắn.

Vì vậy, thiếu niên liền mỉm cười tiến lên. Hắn từ dưới đất kéo người quen cũ dậy, nhẹ nhàng an ủi.

"Carlo, thần linh đã đưa ra lựa chọn. Tội lừa dối của ngươi đã được tha thứ, giờ ngươi là khách của ta!"

Thương nhân Maya toàn thân mồ hôi l���nh toát. Tâm trạng hắn vẫn chưa bình phục, chỉ đáp dạ, không nói thêm lời nào.

Sau đó, Xolot sai người lấy ra y phục mới tinh, để thương nhân thay. Rồi lại kéo hắn, tiến vào đại điện ngồi đối diện.

Các võ sĩ liền thu hồi vũ khí, canh gác bên ngoài đại điện. Đám người hầu đưa lên đồ uống cacao, rượu Tequila nhẹ, nước mật ong ngọt, cùng những món ăn nhẹ ngon miệng.

"Đến đây, Carlo. Hãy cạn chén này, cảm tạ Chủ Thần che chở! Vận mệnh đã cho chúng ta gặp lại!" Xolot đem cốc cacao uống một hơi cạn sạch. Đây là thức uống yêu thích nhất của hắn, cacao nóng pha mật ong.

Là một thương nhân, Carlo chỉ có thể uống rượu Tequila. Hắn nhìn thiếu niên đang mỉm cười, lòng dạ phức tạp biến đổi. Cậu thiếu niên tế tự ngây ngô ngày nào giờ đã trưởng thành một nhân vật lớn, nắm trong tay quyền sinh sát, bộc lộ tài năng xuất chúng.

Hắn im lặng hồi tưởng chốc lát, thầm tự trách mình. Hắn đã bị ký ức quá khứ ảnh hưởng, mang theo thái độ khinh thường đối với thiếu niên, đánh mất sự cẩn trọng khi đối diện với một bậc Tôn giả. Nhưng người ngồi đối diện giờ đây không còn là một đứa bé, mà là người thừa kế của một đế quốc hùng mạnh.

Carlo nghĩ tới đây, ký ức quá khứ liền hoàn toàn mơ hồ, tan biến trong tâm trí. Chỉ còn lại một mũi tên xuyên thấu nội tâm, như sức mạnh không thể kháng cự của một vương giả.

Thương nhân Maya khẽ động bờ môi, cuối cùng chỉ cúi mình hành lễ.

"Tạ ơn Điện hạ. Cảm tạ Chủ Thần che chở!"

Xolot gật đầu, khẽ cười. Ánh mắt hắn uy nghiêm nhìn chằm chằm thương nhân.

"Carlo, lần này ngươi tới có yêu cầu gì? Cứ nói đi, đừng ngại."

Thương nhân há miệng, dừng lại chốc lát, sau đó thở dài một tiếng.

"Điện hạ kính mến. Lần này tới, vốn thần muốn đề xuất phương pháp giao thương với ngài, nhưng giờ đây lại không dám nói nữa."

"Rất tốt. Vậy thì chúng ta nói chuyện khác."

Nghe được lời thẳng thắn của thương nhân, Xolot có chút hài lòng. Ngay sau đó, hắn thần sắc nghiêm túc, hỏi với giọng trầm.

"Chiến phủ đồng của ngươi từ đâu mà có? Liệu có thể có nhiều hơn nữa không?"

Carlo sững sờ, theo bản năng muốn nói dối cho qua chuyện. Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy biểu cảm của thiếu niên, những gì vừa trải qua lại hiện lên trong đầu, thân hình khẽ run. Thương nhân dừng một chút, vẫn là nói ra bí mật của mình.

"Chiến phủ đồng đến từ các thành bang phía nam xa xôi của người Tzintzuntzan. Khu vực hồ Pátzcuaro là trung tâm cai trị của người Tzintzuntzan, nơi các mỏ đồng bị kiểm soát nghiêm ngặt. Tuy nhiên, nếu khởi hành từ kinh đô trong hồ, dọc theo sông Balsas về phía tây, xuyên qua lãnh địa của người Chontal, tiến sâu vào vùng núi Huetamo phía nam của người Tzintzuntzan, vẫn còn một lượng lớn mỏ đồng lộ thiên."

"Bang Huetamo nằm ở phía nam sông Balsas. Các bộ lạc nghèo khổ trong vùng núi vẫn luôn bí mật khai thác những mỏ đồng này. Họ biết chế tác dụng cụ bằng đồng, thông qua các thương nhân nước ngoài để tiêu thụ, đổi lấy đủ loại vật phẩm xa xỉ đắt tiền. Sáu mươi chiếc chiến phủ đồng thần mang đến đều từ bộ lạc nằm ở cực nam đó mà ra. Nơi đó cách xa kinh đô Tzintzuntzan của người Tzintzuntzan nhất, bộ lạc có gan lớn nhất, thậm chí còn dám chế tạo vũ khí bằng đồng để bán ra."

"Thần đã từng đi qua nơi đó và gặp mặt lãnh tụ bộ tộc. Trong núi vẫn còn rất nhiều quặng đồng, nhưng vũ khí bằng đồng thì không nhiều. Các bộ lạc vùng núi phía nam rốt cuộc cũng có nhân số hạn chế, việc khai thác và rèn đúc đều cực kỳ hao tổn nhân công, nên quy mô của họ vẫn luôn không lớn. Chắc cũng chính vì vậy, kinh đô Tzintzuntzan mới có thể 'mắt nhắm mắt mở' cho vùng biên cảnh núi non này."

Xolot tỉ mỉ suy tư. Vùng núi Huetamo, mỏ đồng. Ừm, ai đã từng nhắc với ta chuyện này nhỉ? Hắn nhìn về phía hộ vệ Bertad đang đứng bên cạnh.

Bertad nghiêm túc gật đầu.

"Thần đã từng đi qua nơi đó. Trong núi, khắp nơi là những quặng khoáng lấp lánh như vàng. Nhưng địa thế hiểm trở, rừng rậm chằng chịt, dân sơn cước lại cực kỳ nhanh nhẹn, dũng mãnh và linh hoạt. Không thích hợp cho đại quân chinh phạt."

Xolot trầm ngâm chốc lát. Chuyện này, vẫn là để thương nhân làm là tiện lợi nhất. Hắn nhìn về phía Carlo, vừa nghiêm túc vừa uy nghiêm.

"Carlo, ta cần nhiều mỏ đồng hơn nữa. Ngươi có nguyện ý vì ta đi bang Huetamo thu mua mỏ đồng không? Liên minh không thiếu thợ thủ công, quặng đồng nguyên chất có bao nhiêu ta sẽ mua hết bấy nhiêu. Với giá cả hợp lý, vũ khí và dụng cụ bằng đồng ta cũng sẽ mua hết. Ta sẽ tăng giá hai phần, đổi bằng hàng hóa của liên minh cho ngươi."

"Nếu ngươi nguyện �� vì liên minh phục vụ, liên minh sẽ liệt ngươi vào danh sách thương nhân quân sự bí mật, cung cấp đủ loại ưu đãi và tiện lợi, đảm bảo an toàn cho ngươi trong liên minh. Ta sẽ còn cung cấp cho ngươi võ sĩ tinh nhuệ, tàu thuyền kiên cố."

"Ta lấy danh nghĩa của thủ hộ thần mà hứa hẹn, chỉ cần ngươi thu thập đủ mỏ đồng và tình báo, ngươi có thể trở thành quý tộc quân sự của liên minh! Mà một khi lập được đại công, ngươi có thể trở thành thế tập quý tộc của liên minh, truyền thừa đời đời trên đất phong!"

Nghe đến đó, Carlo bỗng ngẩng phắt đầu lên. Ánh mắt hắn lóe sáng, khát vọng mãnh liệt trỗi dậy trong lòng. Là một đại thương nhân không lo cơm áo, nguyện vọng lớn nhất chính là có được đất phong, thực sự trở thành một thành viên của giai cấp thống trị, thoát khỏi vận mệnh sinh tử nằm trong tay người khác!

Hắn theo bản năng sờ lên cái đầu thông minh của mình, cảm nhận cảm giác trơn nhẵn, đường cong thần thánh đó. Tâm tình khuấy động dần bình phục lại. Trong liên minh Mexica hùng mạnh, hắn chỉ là một dị tộc hình thù kỳ lạ, không có chút căn cơ nào, cũng không nhìn thấy những đồng loại thần thánh khác. Dù cho thực sự nắm giữ đất phong ở đây, làm sao có thể hòa nhập vào giai tầng thống trị được? Chỉ cần có chút biến động, hắn sẽ là người đầu tiên bị lật đổ.

Carlo suy nghĩ ngổn ngang, lý trí và tình cảm giằng xé lẫn nhau. Sau một lúc lâu, hắn mới thở dài thườn thượt.

"Điện hạ kính mến. Con rùa biển thông thái, vốn nên thuộc về vùng biển mặn vô biên bên ngoài rừng rậm Yucatán. Làm sao nó có thể sống sót trong hồ nước ngọt trên cao nguyên Mexico, giữa vô số hàm cá sấu?"

Nghe được lời từ chối của thương nhân, Xolot hơi kinh ngạc. Hắn lại lần nữa quan sát tỉ mỉ Carlo, trong lòng thầm cảm thán trí tuệ của đối phương, nhưng trong ánh mắt lại ánh lên sát ý.

Carlo giật mình một cái, lý trí hoàn toàn trở lại. Hắn cung kính cúi đầu hành lễ một lần nữa.

"Điện hạ, thần vui lòng được phục vụ ngài. Sau năm mới, thần sẽ khởi hành, vì ngài đi bang Huetamo thu mua mỏ đồng với giá ổn định. Còn về tin tức quân sự, người hầu của thần luôn m���m mép không kín. Hắn sẽ trở về kinh đô trong hồ rồi kể cho vị Tôn giả vĩ đại nghe."

Xolot mặt không đổi sắc, khẽ lắc đầu. Mối quan hệ phục vụ đơn phương này không phải điều hắn mong muốn. Không có lợi ích chung vững chắc, hắn không thể thực sự thu phục thương nhân trước mắt, và đối phương cũng không thể dốc hết toàn lực để hoàn thành nhiệm vụ của liên minh.

Hắn lại lần nữa trầm ngâm chốc lát, chậm rãi mở miệng.

"Carlo, ngươi là một người thông minh. Chí ta ở thiên hạ. Chỉ cần ngươi chân chính hiệu trung với ta, ta sẽ hứa hẹn cho ngươi một tương lai mỹ mãn. Ngươi còn nhớ ngươi đến từ Tututepec, vùng đất màu mỡ trù phú bông vải chứ?"

"Vậy ngươi có muốn trở lại Yucatán, trở thành một lãnh chúa quý tộc Maya không? Võ sĩ Mexica sớm muộn cũng sẽ đặt chân lên bờ biển Yucatán. Dưới sự hỗ trợ của hàng vạn quân đoàn Mexica, ngươi sẽ trở thành Cullom cao quý, như móng vuốt của Vua Báo trong truyền thuyết!"

Ánh mắt Carlo lại lần nữa lóe sáng. Khát vọng trong lồng ngực kịch liệt trỗi dậy, vinh quang của gia tộc trước kia được ghi lại trong những câu thơ truyền thừa, từng lần một được ngâm tụng trong đầu hắn. Hắn lại lần nữa nhìn gương mặt nghiêm túc của Xolot, cảm nhận được sự thành khẩn của thiếu niên, cùng với sát cơ ẩn chứa sau vẻ thành khẩn đó.

Sau một hồi lâu, thương nhân Maya cuối cùng cũng hạ thấp cái đầu thần thánh của mình xuống. Hắn nhắm mắt lại, trong lòng thở dài một tiếng, hướng về thiếu niên mà quỳ rạp xuống đất, hành đại lễ.

"Thần nguyện cống hiến sức lực vì ngài, vương giả của thần."

Carlo cởi chiếc mũ lông chim bạc trên đầu, lộ ra cái đầu thon dài hoàn chỉnh, thực hiện một nghi thức cổ xưa của giới quý tộc.

"Thần xin thề trước Vũ Xà Thần Kukulkan, thần, Carlo, thuộc gia tộc Cacao Thần Thánh, sẽ trở thành cánh chim của ngài, giúp ngài bay lượn trên bầu trời!"

Nhìn thương nhân đang phủ phục quỳ dưới chân mình, Xolot mỉm cười. Nụ cười ấy mang theo vẻ rực rỡ của thiếu niên, cùng với sự thong dong của một vương giả.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, với sự kính trọng dành cho độc giả.