Sáng sớm hôm sau, Xolot tỉnh giấc theo đồng hồ sinh học. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nắng sớm mờ ảo, trong tai mơ hồ vọng lại âm thanh của thành phố. Ở thời đại này, dân thường luôn thức dậy rất sớm khi mặt trời mọc để làm việc, tận dụng triệt để từng phút ánh nắng. Đêm qua cậu mơ về nền văn minh Maya huy hoàng, hôm nay trước mắt là đô thành phồn thịnh, ngọn lửa văn minh đang bùng cháy.

Thế là thiếu niên đứng dậy, đi đến khu vườn với đủ loại cây hoa. Trong buổi sáng sớm se lạnh, Bertad đã chuẩn bị sẵn một vạc nước lạnh. Đầu tiên là nửa giờ tắm nước lạnh, sau đó là một giờ huấn luyện thể chất, và một giờ luyện tập đối kháng.

Việc huấn luyện khắc khổ kéo dài và bận rộn. Cho đến khi mồ hôi chảy dài từ trán xuống chân, sức mạnh bộc phát của cơ bắp hoàn toàn cạn kiệt, Xolot mới đổ sụp xuống ghế dài, kiệt sức. Các thị vệ liền mang đến các loại hạt giàu protein và trứng luộc, bưng tới thức uống cacao giúp duy trì thể lực. Các thị nữ thì tiến lên xoa bóp toàn thân. Thiếu niên một bên thả lỏng cơ thể, một bên suy tính lịch trình hôm nay.

Võ nghệ của võ sĩ cần tích lũy theo tháng ngày, còn ý chí sắt đá thì phải không ngừng mài giũa. Chỉ cần điều kiện cho phép, việc huấn luyện của thiếu niên chưa bao giờ gián đoạn. Cậu cho rằng, một người mạnh mẽ phụ thuộc vào sự tự hạn chế, và điều quan trọng nhất chính là nắm quyền kiểm soát cuộc sống của mình. Mà truyền thống của các võ sĩ Mexica cũng đặt sự tiết chế và tự chủ ở vị trí thứ hai, chỉ sau việc kính dâng thần linh.

Chờ Xolot ăn điểm tâm xong, lão thợ mộc Kuos đã mang theo vài người thợ thủ công, chờ sẵn ở sân trước. Thiếu niên liền khoác lên mình bộ tế tự phục cao cấp, gật đầu chào Tổng thanh tra công tượng mới nhậm chức. Hai người, dưới sự bảo vệ của trưởng cận vệ và các võ sĩ tinh nhuệ, trực tiếp tiến về khu thợ thủ công của đô thành.

Kế hoạch hôm nay là khảo sát hoạt động sản xuất của các thợ thủ công và ngành khai thác khoáng sản của đô thành, gọi tắt là "Công nghiệp".

Xolot khoác trên mình bộ tế tự phục, đi giữa khu chợ phồn hoa. Dọc đường, các võ sĩ đều cúi đầu chào, còn các thường dân thì quỳ lạy hành lễ.

Sĩ, nông, công, thương. Trong xã hội Mexica, địa vị cao nhất chính là giáo sĩ và võ sĩ, còn nông dân, thợ thủ công và thương nhân có địa vị tương đương, đều thuộc tầng lớp bị cai trị. Nông dân hoàn toàn không có tự do, phụ thuộc vào các quý tộc. Thợ thủ công cao cấp có một mức độ tự do nhất định, nhưng bị chi phối b���i vương thất và đoàn Tế Tự. Thương nhân có mức độ tự do cao nhất, nhưng cũng không có sự đảm bảo an toàn cao nhất.

Trạm đầu tiên là trung tâm chế tác sản xuất khí tài quân sự, mà người Mexica gọi là "Tương tác thiếu phủ". Trung tâm chế tác này nằm ở phía Đông Bắc đô thành, giữa kho vũ khí của đền Thần Lửa và miếu thờ Thần chiến tranh, gần hồ Texcoco. Vị trí này tận dụng lợi thế đường thủy, thuận tiện cho việc vận chuyển nguyên liệu.

Mặt hồ và con đường đê rực rỡ dưới ánh nắng ban mai. Xolot nhìn về phía hồ, dưới sự giám sát của hơn trăm võ sĩ, hơn mười chiếc thuyền lớn chở đầy hơn nghìn dân phu, đang tiến về phía bắc, hướng sông San Juan. Trong tay họ phần lớn là rìu đá, số ít là những cây rìu đồng quý giá. Tiếp theo, họ sẽ đi đến doanh trại đốn củi phía bắc, đốn hạ những thân gỗ chất lượng tốt để sản xuất trường cung cho liên minh, ngay cả năm mới cũng không được phép quay về.

Cùng lúc đó, một đội thuyền chở đầy lương thực cũng xuất phát, hướng về đại doanh Jilotepeque ở phía bắc. Bất kể đô thành biến động ra sao, cuộc vây thành tàn khốc vẫn tiếp diễn ở các thành bang phía bắc. Thành Jilotepeque, bị liên minh Otomi bỏ rơi, đã không thể trụ vững lâu hơn nữa. Và ở xa hơn trên mặt hồ, những con thuyền lớn nối đuôi nhau, kéo theo những súc gỗ dài, từ phía bắc ngược dòng nước trở về.

Xolot khẽ động lòng. Cậu cẩn thận quan sát biểu cảm của dân phu và các võ sĩ, nhưng chỉ thấy sự chất phác và phục tùng. Trong sự mơ hồ đó, trong gió truyền đến tiếng xôn xao nho nhỏ.

Thế là, thiếu niên tiến lên vài bước, lắng nghe bọn dân phu nói chuyện. Cho dù đã qua mấy tuần, bọn dân phu vẫn ca ngợi nghi lễ đăng quang hoành tráng, tiếc nuối vì bỏ lỡ lễ tế thần năm mới, và vô thức ca ngợi các vị thần linh. Cho dù chiến tranh mang đến lao dịch, thuế má và cái chết, xã hội Mexica vẫn ca múa trong các lễ tế và khánh điển.

Dưới sự an ủi của thần linh, người Mexica đã quen với chiến tranh từ lâu. Họ khát vọng chiến thắng và máu, chán ghét thất bại, nhưng xưa nay không ghét chiến tranh.

Xolot lẳng lặng nghe chốc lát, cuối cùng cũng hiểu được động lực tinh thần mà trưởng lão đã nói.

"Chúng ta là một xã hội quân quốc chân chính. Người Mexica, nếu không phải đang chuẩn bị chiến tranh, thì cũng đang trên đường ra trận.

Các vị thần khát máu mạnh mẽ đến thế, Các vị thần duy trì lòng người trong xã hội, để chiến tranh trở thành một phần của cuộc sống."

Nơi xa, đội tàu dần dần tiến gần, cuối cùng đến bờ hồ. Sau đó, những súc gỗ ở đây được chuyển sang thuyền nhỏ để kéo, từ các kênh đào đan xen đi sâu vào bên trong. Hai người liền đi theo thuyền nhỏ, tiến vào trung tâm chế tác quy mô khổng lồ.

Ở trung tâm chế tác, đâu đâu cũng thấy võ sĩ vũ trang đầy đủ. Dưới sự chỉ huy của đội trưởng võ sĩ, thuyền nhỏ cập bến ở vị trí chuyên dụng, mười mấy tên dân phu liền cùng nhau tiến lên, kéo những súc gỗ lên bờ, đưa đến nơi xử lý sấy khô chuyên dụng. Xolot xua tay, ra hiệu cho đội trưởng võ sĩ ngừng hành lễ, tiếp tục im ắng quan sát.

Nơi hong khô vật liệu gỗ là một loại lò gạch đơn giản, vì tiết kiệm thời gian, đều được sấy khô thủ công. Xolot nhìn hình dạng và cấu tạo của lò gạch, nghĩ đến những chi tiết lướt qua trong sách. Cậu biết điều này rất có bí quyết, nhưng lại không biết cụ thể nên làm như thế nào. Cuối cùng, cậu chỉ có thể nói mơ hồ vài câu: "Sấy khô bằng khí nóng, nhiệt độ không được quá cao..."

Lão thợ mộc đã hành nghề mấy chục năm nghe vậy cung kính đáp lời, trên mặt cười như không cười. Thiếu niên khẽ đỏ mặt, liền không nói thêm gì nữa.

Sau đó, bọn dân phu lấy ra những súc gỗ đã sấy khô từ lò gạch, vận chuyển đến nơi gia công. Xolot quan sát một lúc, khẽ thốt lên:

"Kuos, đây là thân gỗ sam ư?"

"Đúng vậy, thưa Điện hạ đáng kính. Việc gia công gỗ đàn hương và gỗ lim thực sự quá hao tốn nhân lực và công cụ, hơn nữa chỉ có rìu đồng mới có thể miễn cưỡng chế biến. Để hoàn thành số lượng trường cung mà Quốc vương và ngài yêu cầu, chúng thần chỉ có thể ưu tiên gia công gỗ sam và gỗ sồi."

Kuos cung kính tâu lại.

Xolot gật đầu. Cậu và Ahuitz đã sớm đạt được nhận thức chung, rằng việc sản xuất trường cung đã được liệt vào nhiệm vụ hàng đầu của liên minh. Vì thế, cậu thậm chí đã xin chỉ thị từ trưởng lão, làm chậm tốc độ mở rộng của đền thờ Đại Thần, để tập trung nhiều thợ thủ công hơn.

Trưởng lão dùng ánh mắt bình tĩnh nhìn chăm chú vào cậu hồi lâu, mới khẽ vuốt cằm. Ông lại lần nữa dặn dò thiếu niên chuẩn bị tốt cho chiến tranh. Cuộc chiến tranh sau lễ đăng quang vào mùa thu hoạch, là trận chiến đầu tiên sau cải cách tôn giáo, cũng chính là một cuộc chiến tranh mang tính quyết định vận mệnh quốc gia. Chỉ có thể thắng, không thể bại.

"Hiện tại mỗi ngày sản lượng trường cung là bao nhiêu?" Xolot nghiêm túc đặt câu hỏi.

Kuos tính toán một lát, thận trọng trả lời:

"Thần hiện có hai ba nghìn dân phu, ba bốn trăm thợ thủ công, mỗi ngày có thể chế tạo bốn mươi đến năm mươi cây trường cung chất lượng tốt, và mấy nghìn mũi tên. Đồng thời còn phụ trách dùng vỏ cây và gỗ vụn chế tạo giấy. Hạn chế chính trong sản xuất là thiếu thợ thủ công chế tác cung thành thạo, và thiếu công cụ kim loại. Nguồn cung vật liệu gỗ chất lượng tốt thì không thiếu."

Xolot hơi nhíu mày. Hiệu suất này thấp hơn nhiều so với dự tính của cậu. Lần này liên minh xuất chinh, cậu chuẩn bị thành lập ít nhất một đoàn võ sĩ trường cung gồm tám nghìn người. Nếu tính cả hao hụt, sẽ cần hơn mười nghìn cây trường cung. Tương lai cậu còn chuẩn bị coi trường cung là tiêu chuẩn thấp nhất cho võ sĩ, để họ tập luy��n từ nhỏ.

Suy nghĩ chốc lát, thiếu niên khẽ tự giễu. Trường cung cần hàng chục năm luyện tập mới có thể thực sự thành thạo. Võ sĩ Mexica xưa nay vốn khinh thường cung tiễn. Trong đội cận vệ trường cung do cậu xây dựng, phần lớn các võ sĩ xuất thân từ dân thường, gia cảnh nghèo khó. Bởi vậy mới có kinh nghiệm cơ bản về cung tiễn từ việc giương cung săn bắn, phụ giúp gia đình từ nhỏ. Nếu muốn thành lập một quân đoàn trường cung chính quy, liệu có tập hợp đủ tám nghìn võ sĩ thành thạo cung tiễn hay không vẫn là một ẩn số.

Trong đầu Xolot, suy nghĩ xoay vần trăm mối. Cậu nhớ lại lần đầu tiên bắt người, từng gặp lão thợ săn và cô bé kia. Những người dân bộ lạc trong rừng núi và thợ săn ở thôn làng, chỉ bằng những cây cung săn đơn giản, đã có thể săn bắt chim chóc, ngược lại lại là nguồn tuyển mộ lính trường cung không tồi. Họ cũng không cần mặc giáp dàn trận, có thể làm những lực lượng dân binh trường cung chuyên tập kích quấy rối tương tự như Wales.

"Hôm qua vừa lấy được một lô quặng đồng từ tay thương nhân Tzintzuntzan, tất cả đều dùng để chế tác công cụ bằng đồng cho ngươi! Ta sẽ cho ngươi thêm hai trăm thợ thủ công, sản lượng trường cung chất lượng tốt mỗi ngày ít nhất phải tăng lên sáu mươi cây, và sau một tháng phải đạt đến một trăm cây!"

Cậu quyết định như vậy, số lượng trường cung càng nhiều càng tốt. Cung tiễn thủ có thể điều động khắp nơi; nếu không được, cứ để các võ sĩ tiến sát mà bắn, tầm bao phủ năm mươi mét thì dù sao cũng sẽ trúng đích.

"Ta sẽ phái một trăm võ sĩ giám sát. Mỗi cây cung phải được khắc tên người thợ làm ra nó, để định ra thưởng phạt. Đối với thợ thủ công ưu tú, cần cù, sẽ ban thưởng vải vóc, vàng bạc, chức vị thợ thủ công, thậm chí là đất đai, con cháu được nhận làm võ sĩ! Đối với thợ thủ công lười biếng, làm việc kém hiệu quả, sẽ bị đánh roi, người nhà bị giam giữ. Nếu thân cung bị đứt gãy ba lần, người thợ sẽ bị chém đầu, con cháu bị biến thành nô lệ!"

Với vẻ mặt uy nghiêm, giọng nói cậu đã toát ra sát ý lạnh lẽo. Cuộc chiến sắp tới đặt lên cậu m��t áp lực rất lớn, cậu nhất định phải dốc hết sức để nâng cao sức chiến đấu của quân đội. Bởi vì mục tiêu của cuộc chiến lần này, là những người Tzintzuntzan hùng mạnh, sở hữu trang bị vũ khí bằng đồng.

Cuộc cải cách tôn giáo ngày càng mạnh mẽ đã bắt đầu khiến các quý tộc bất mãn. Chỉ có một quân đội trung tâm hùng mạnh, chỉ có những chiến thắng huy hoàng trong chiến tranh, mới có thể nắm giữ quyền lực và uy vọng tuyệt đối, để thúc đẩy cải cách tiến xa hơn!

Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của thiếu niên, cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo ấy, trong lòng Kuos run lên, dâng lên lòng kính sợ sâu sắc. Chàng thiếu niên hồn nhiên ngày nào, đã trưởng thành thành một thần khải giả uy nghiêm. Nghĩ vậy, Kuos thu lại nụ cười, cung kính cúi đầu xuống, nghiêm cẩn hành lễ.

Xung quanh lập tức tĩnh lặng, đám thợ thủ công đều hoảng sợ quỳ lạy. Xolot xua tay, ra hiệu cho đám thợ thủ công tiếp tục. Cậu tiếp tục xem một hồi, đám thợ thủ công dùng thước đo vẽ ký hiệu, dùng công cụ bằng đồng cưa cắt vật liệu gỗ, chế tác thân cung, lần lượt uốn cung. Sau đó sợi vải đay thô được dùng làm dây cung kiểu mới, đặc biệt là loại dây thừng cứng cáp nhất. Cuối cùng lại dùng keo từ xương dán lại.

Những cây trường cung hoàn thành được đưa đến võ đài chuyên dụng, để các võ sĩ trường cung tiến hành khảo thí. Những cây đạt chuẩn sẽ được cất vào kho chuyên dụng, chờ đợi đội cận vệ đến nhận. Còn vỏ cây và phế liệu thì được vận chuyển về xưởng làm giấy, ngâm trong hồ nước vôi, để xử lý sơ bộ.

Khu xưởng được lão thợ mộc sắp xếp quy củ, mọi thứ đều đâu ra đấy. Trong trung tâm chế tác rộng lớn, đâu đâu cũng thấy các võ sĩ giám sát, thợ thủ công bận rộn, và dân phu vận chuyển nguyên liệu. Từ đây sâu vào bên trong, chính là trung tâm sản xuất giáp vải, khiên gỗ và binh khí đá Hắc Diệu. Đối với việc chế tạo khí tài quân sự truyền thống này, người Mexica có hàng chục năm kinh nghiệm thành thục, không cần người ngoài nghề chỉ đạo.

Xolot khẽ gật đầu. Cậu ngay sau đó quay người, không còn can thiệp vào việc sản xuất quân sự nữa, mà đi về phía xưởng làm giấy cách đó không xa.

Xưởng làm giấy đã mở rộng gấp mười lần quy mô, hàng trăm thợ thủ công đang bận rộn. Mấy trăm dân phu không ngừng nghỉ vận chuyển vỏ cây, vải đay thô, tre và cỏ lau. Theo đề nghị của cậu, những con mương và lối đi kẹp chuyên dụng cũng đã được xây dựng, cái trước dùng để ngâm và rửa vật liệu, cái sau dùng để phơi giấy.

Từng gánh từng gánh giấy được làm ra, ưu tiên cung cấp cho đoàn tế tự của đô thành. Giấy lại ở chỗ này được các trợ tế sao chép thành những bản sách đầu tiên, sau đó sẽ được phân phát đến các trường học quý tộc Kalmykak. Hiện tại, việc giảng dạy chữ viết mới chỉ phát triển từ đoàn Tế Tự đến các trường học quý tộc, còn lâu mới có thể phổ biến đến các trường quân sự của dân thường ở các khu xã.

Xolot lộ ra nụ cười, chữ viết và sách vở là nền tảng cho sự hưng thịnh của văn minh. Đối với văn minh Mexica đang trên đà phát triển mà nói, việc đầu tư vào giáo dục là quan trọng nhất. Đồng thời, cậu đã điều động mấy tên thợ điêu khắc bích họa Kim Tự Tháp ưu tú, đã bắt đầu thử nghiệm sơ bộ bản khắc in ấn. Khi các kinh điển tôn giáo được biên soạn xong, liền sẽ được in ấn nhanh chóng, phổ biến đến tay mọi Tế Tự.

Sau đó, thiếu niên cầm lên những tờ giấy mới được làm ra, tỉ mỉ kiểm tra. Dưới những luật lệ khắc nghiệt của Mexica từ xưa, độ bền của giấy được đảm bảo, nhưng nhìn chung hơi dày. Màu sắc của giấy vẫn còn lộn xộn, hơi vàng, hơi xám, thậm chí hơi nâu.

Xolot có chút xoa đầu. Màu sắc của giấy bắt nguồn từ lignin trong bột giấy, kỹ thuật làm giấy chắc hẳn phải có công nghệ tẩy trắng. Thế thì tẩy trắng bằng cách nào? Thiếu niên suy nghĩ trăn trở hồi lâu, tựa hồ phơi nắng mạnh, vi sinh vật phân hủy, và xử lý bằng tro than đều có thể tẩy trắng được.

Cậu vì vậy tiếp tục ban lệnh, lão thợ mộc khoanh tay cúi người.

"Treo giải thưởng cho đám thợ thủ công! Người phát hiện công nghệ tẩy trắng giấy sẽ được thăng cấp thành thợ thủ công thâm niên, gia đình được phép tiến cử một võ sĩ cho hoàng thất, ban thưởng một trăm thớt vải bông, mười khoảnh Milpa, một rương vàng bạc! Ưu tiên xem xét các phương pháp xử lý bằng ánh nắng, ngâm và tro than."

Nghe được loại ban thưởng này, đám thợ thủ công ở đây lập tức mắt đỏ hoe vì hưng phấn. Họ cung kính im ắng quỳ lạy hành lễ, nhưng ánh mắt họ lại ánh lên một tia sáng khác lạ.

Xolot nhẹ nhàng lắc đầu. Địa vị của thợ thủ công còn hạn chế, đất đai chỉ có thể ban cho võ sĩ, Tế Tự và quý tộc, vì các thợ thủ công căn bản không thể gánh vác nổi.

"Phải trở về bàn bạc với Ahuitz một chút. Liên minh nhất thiết phải thiết lập chức vụ và quân hàm võ sĩ công tượng đặc biệt, ban hành chế độ thăng cấp cho thợ thủ công, nhằm ổn định đoàn thể thợ thủ công ngày càng quan trọng trong tương lai."

"Rốt cuộc, khoa học kỹ thuật mới là lực lượng sản xuất hàng đầu."

Nghĩ vậy, thiếu niên mỉm cười, cất bước nhanh nhẹn quay người rời đi. Tiếp theo, cậu muốn kiểm tra kỹ lưỡng sản xuất công nghiệp và khai thác mỏ của dân gian. Đồng thời tìm kiếm nguồn tuyển mộ binh lính, để thành lập một đơn vị quân đội mới.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.