Một đoàn người rời khỏi trung tâm điêu khắc tượng được canh phòng nghiêm ngặt, đi đến khu phường thợ tấp nập người qua lại. Bốn phía bỗng tràn ngập hơi thở cuộc sống, như một khúc nhạc nhã thanh trang trọng bỗng hóa thành giai điệu dân dã, vui tươi, hòa vào dòng chảy tấp nập của chợ búa, cùng con kênh giữa quảng trường.

Trời chưa đứng bóng, khu vực các phường thợ cũng chưa thấy khói bếp bốc lên. Người dân lao động một ngày chỉ ăn hai bữa, nên giờ này họ đều đang bận rộn với công việc.

Không xa phía trước, một thợ ngọc trung niên đang cẩn trọng mài dũa một món ngọc khí trong tay, chạm khắc lên đó gương mặt thần linh tinh xảo và cổ xưa. Mỗi đường đao lướt qua, tiếng ngọc thanh giòn vang lên êm tai, tựa như suối trong róc rách giữa nhân gian.

"Quân tử như ngọc. Như cắt như dũa, như mài như gọt."

Xolot lặng lẽ đến gần. Hắn mỉm cười quan sát, tâm trí bay bổng.

Trung Mỹ vốn dồi dào ngọc thạch. Trong nhận thức lưu truyền từ ngàn xưa, ngọc thạch là "đá của nỗi đau", có thể chữa lành hay xoa dịu mọi loại thống khổ, mang lại sự thịnh vượng, thành công và vận may. Còn trong các nghi lễ tế thần linh thiêng, ngọc lại tượng trưng cho sinh mệnh và sự thuần khiết. Ngọc thạch chủ yếu được khai thác ở rừng Mixtec phía Nam, bán đảo Yucatán của người Maya, và Guatemala.

Từ đầu thế kỷ thứ 9 trước Công nguyên, những người Olmec sớm nhất đã phát triển kỹ thuật gia công ngọc thạch thành thục. Họ chế tác những chiếc mặt nạ phỉ thúy màu lam, được gọi là "lam Olmec". Gần như cùng thời đại đó, người Maya cũng bắt đầu tạo hình những chiếc đầu lâu bằng bảo thạch xanh đậm, gọi là "lục của thần".

Trong xã hội Mexica đương thời, ngọc là vật phẩm thiêng liêng và cao quý nhất của thần linh, tương tự như thời Thương Chu của Thiên triều. Ngọc được cúng tế trong các đền thờ thần linh. Bên ngoài đền thờ, chỉ có vương thất, các Tế Tự cấp cao và những đại quý tộc thực sự mới được phép sử dụng đồ trang sức bằng ngọc.

Quy định này được thi hành nghiêm ngặt nhất, vượt xa các quy định về trang phục khác. Nếu có thương nhân công khai đeo ngọc thạch, đó là sự mạo phạm tột độ đối với thần linh và sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. Mới đây, thương nhân lớn Tacuria của Tzintzuntzan đã bị bắt vì tội này ở phía bắc thành, sau đó bị xử chém bêu đầu, thủ cấp không rõ tung tích.

Một lúc lâu sau, người thợ ngọc trung niên cuối cùng cũng hoàn thành công việc của mình. Ông ngẩng đầu, để lộ khuôn mặt bình thường và đôi mắt trầm tĩnh, ổn trọng. Ngay sau đó, ông nhìn thấy Xolot đang đứng cạnh quan sát, thoáng phân biệt, rồi lập tức phủ phục hành lễ. Các thợ ngọc được vương thất và đoàn Tế Tự kiểm soát chặt chẽ, nguyên liệu ngọc thạch cũng do vương thất cung cấp. Họ thường xuyên phục vụ những người tôn quý, và đẳng cấp trang phục của quý tộc là điều mà họ nhận biết ngay lập tức.

Sau khi hành lễ, người thợ ngọc trung niên vẫn giữ tư thế cúi đầu, dâng lên một khối ngọc bích lớn bằng bàn tay. Thiếu niên nhận lấy, vừa nhìn đã thấy trên mặt ngọc vuông vắn ấy, lịch đá thái dương Aztec được điêu khắc hoàn hảo. Mọi biểu tượng hiện lên rõ ràng từng chi tiết, nhỏ như ruồi muỗi nhưng không hề sai lệch.

Xolot ngạc nhiên trong lòng. Hắn nhận ra những hoa văn và nét khắc trên ngọc bích, không ngừng gật đầu. Người thợ ngọc này là một bậc thầy chế bản xuất sắc, và loại độ chính xác trong điêu khắc này là cần thiết cho các thử nghiệm khắc bản.

Hắn trầm ngâm một lát, rồi bảo Bertad để lại một khối tín phù bằng ngọc, xem như vật chứng để lấy ngọc khí và chiêu mộ thợ. Người thợ ngọc trung niên nhìn tín phù, vẻ mặt hiện lên sự ngạc nhiên và vui sướng, sau đó phủ phục quỳ xuống đất.

"Kính thưa Điện hạ, thợ ngọc Equila của Tenochtitlan nguyện ý cống hiến sức lực cho ngài. Dưới sự chứng kiến của thần hộ mệnh, xin dâng lên lòng trung thành cho đến hơi thở cuối cùng!"

Xolot nhẹ nhàng gật đầu, ghi nhớ tên người thợ ngọc, rồi uy nghiêm mở lời.

"Equila, cầm tín phù này, ngày mai đến phủ Đại Tế Tự trình diện. Không được đến muộn!"

Equila cung kính lĩnh mệnh, đầu vùi sát xuống đất. Thiếu niên mỉm cười, rồi quay người rời đi.

Rời khỏi khu vực thợ ngọc, không xa phía trước là xưởng nhỏ của các thợ kim hoàn và thợ bạc. Họ là những công tượng thuộc đẳng cấp thứ hai, cũng phục vụ giới quý tộc và chịu sự quản lý của các thủ lĩnh cộng đồng.

Xolot chầm chậm bước tới. Hắn khoát tay ngăn những người thợ đang định hành lễ, rồi đứng ngoài tỉ mỉ quan sát công việc của một lão thợ kim hoàn.

Lão thợ kim hoàn trán lấm tấm mồ hôi, đôi tay không ngừng nghỉ, lúc này đã đến thời khắc mấu chốt.

Ông ta trước tiên lấy ra một chiếc khuôn đất sét được chế tác tinh xảo từ lò nung nhiệt độ cao, rồi tỉ mỉ kiểm tra hàm lượng nước bên trong. Nhiệt lượng từ lò nung đã làm lớp đất sét phủ bên ngoài khuôn cứng lại thành vỏ bọc. Khuôn sáp bên trong đã tan chảy và thoát ra ngoài qua lỗ thoát đã định. Lúc này, bên trong khuôn đã hoàn toàn rỗng, chỉ còn lại hình dạng của vật phẩm cần đúc.

Sau đó, lão thợ kim hoàn tiếp tục làm nóng khuôn, đồng thời nung chảy vàng thành chất lỏng. Chờ khi kim dịch và khuôn đất sét đạt nhiệt độ gần như nhau, tránh tình trạng biến dạng do chênh lệch nhiệt độ đột ngột, ông ta mới cẩn thận đổ kim dịch vào lỗ trên đỉnh khuôn một cách chậm rãi. Quá trình này diễn ra chậm rãi và ổn định, cho đến khi lòng khuôn được lấp đầy hoàn toàn, không còn một kẽ hở. Tiếp theo, ông ta làm nguội khuôn đã đổ, để kim dịch đông đặc thành hình dạng của vật phẩm đúc.

Cuối cùng, lão thợ kim hoàn gõ bỏ lớp vỏ ngoài, một chiếc mặt nạ vàng tinh mỹ tuyệt luân hiện ra trước mắt Xolot. Chiếc mặt nạ mỏng như cánh ve, chạm khắc hoa văn rỗng tinh xảo. Dưới ánh nắng trưa, nó sáng chói ánh kim, đồng thời toát lên vẻ trong suốt lấp lánh, tựa như có sinh khí.

Xolot vô cùng tán thưởng. Hắn vươn tay, lão thợ kim hoàn hơi chần chừ, nhưng vẫn đưa chiếc mặt nạ vàng cho vị Tế Tự trẻ tuổi. Thiếu niên tỉ mỉ quan sát chiếc mặt nạ tinh xảo, tìm kiếm những khuyết điểm.

Đây là kim khí được chế tạo bằng phương pháp đúc sáp thất lạc. Tức là, đầu tiên dùng sáp tạo ra mẫu vật cần đúc, sau đó phủ khuôn đất sét bên ngoài. Tiếp theo, nung khuôn đất sét để làm tan chảy mẫu sáp, đổ kim loại lỏng vào, rồi làm nguội để tạo hình. Phương pháp đúc này nghe có vẻ đơn giản, nhưng các chi tiết lại vô cùng phức tạp và đòi hỏi kỹ thuật cao. Người thợ nhất định phải có tay nghề làm khuôn đất sét siêu việt, cùng khả năng kiểm soát nhiệt độ nung tốt, không để cho vật đúc xuất hiện lỗ hổng hay rỗng ruột.

Xolot quan sát kỹ lưỡng nhiều lượt, không tìm thấy bất kỳ tì vết nào trên chiếc mặt nạ vàng. Hắn khẽ gật đầu, trả lại mặt nạ cho lão thợ kim hoàn, người kia rõ ràng thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Thiếu niên khẽ bật cười, rồi trong lòng tràn đầy vui sướng. Kỹ thuật đúc sáp thất lạc này không chỉ dùng để chế tác kim khí tinh xảo, mà còn có thể đúc ra những món đồ đồng, đồ sắt phức tạp, cùng với mọi linh kiện gia công tinh vi. Điều quan trọng hơn là, phương pháp đúc bằng khuôn đất sét này có thể áp dụng để chế tạo súng mồi lửa, pháo đồng của thời đại này, và cả súng hỏa mai trong tương lai!

Xolot tiếp tục ngắm nhìn những món kim khí khác. Từ những chiếc khuyên tai tinh xảo nhỏ bằng cò súng kíp, cho đến những cây trượng vàng cứng cáp dài bằng nòng súng mồi lửa, hay những bức tượng thần đúc liền khối có kích thước bằng pháo đồng cỡ nhỏ, thiếu niên càng xem càng thêm hài lòng. Chỉ cần trình độ của người thợ đúc đạt yêu cầu, đối với một liên minh đủ mạnh và giàu có thì chi phí đúc không hề là vấn đề.

Tiếp đó, thiếu niên trầm tư một lát, hồi tưởng lại cách pha trộn và chế tạo thuốc nổ, tìm kiếm trong ký ức về nguồn gốc ổn định của diêm tiêu. Một lát sau, hắn khẽ thở dài. Con đường phía trước còn dài, sự phát triển của thời đại không thể một sớm một chiều mà đạt được.

Nghĩ đến đây, Xolot lặng lẽ ghi lại thông tin về những người thợ kim hoàn. Dù muốn hay không, họ sẽ trở thành những thợ đúc đồng và thợ rèn đầu tiên trong tương lai. Cuối cùng, hắn khoát tay ngăn lại, và giữa lúc đám thợ đang cúi đầu hành lễ, hắn hướng về khu vực của thợ mộc, thợ đá và thợ gốm.

Thợ mộc, thợ đá và thợ gốm phục vụ cho mọi tầng lớp trong xã hội, và nội bộ họ có những đẳng cấp nghề nghiệp nghiêm ngặt.

Thông thường, họ bắt đầu từ vị trí học việc, chế tạo những vật dụng hằng ngày và công cụ phổ biến cho dân thường. Khi tay nghề được nâng cao, những người thợ bình thường sẽ phục vụ các thương nhân và võ sĩ, chế tác những món khí cụ tinh mỹ. Nếu kỹ nghệ của họ có thể đột phá thêm lần nữa, họ sẽ trở thành những công tượng thâm niên phục vụ giới quý tộc.

Còn những công tượng đại sư cấp cao nhất, sẽ trực tiếp phục vụ vương thất và đoàn Đại Tế Tự, sở hữu thân phận cao quý tương tự như võ sĩ, điển hình là lão thợ mộc Kuos. Các đại sư thợ đá và thợ mộc sẽ tham gia vào việc xây dựng những đền thờ thần linh được tôn kính nhất, còn các đại sư thợ gốm sẽ nung những vật phẩm chôn cất theo các Tôn giả đã khuất.

Những người thợ m���c chế tác đồ gia dụng hằng ngày, dựng khung nhà, điêu khắc gỗ và các tác phẩm nghệ thuật. Họ cũng đảm nhiệm việc sản xuất mũ giáp và trường cung trong quân đội. Những thông tin về các ngành nghề này, Kuos đã giới thiệu rất chi tiết.

Xolot bỏ qua khu thợ mộc, đi thẳng đến khu thợ đá. Trải qua tròn bốn ngàn năm thời kỳ đồ đá, công nghệ chế tác đá ở Trung Mỹ đã phát triển đến đỉnh cao. Những người thợ đá nắm rõ vô cùng về thuộc tính và ứng dụng của đủ loại đá.

Thiếu niên bước vào xưởng thợ đá lớn nhất. Người thủ lĩnh thợ đá cao lớn, khôi ngô ban đầu hơi nghi hoặc, sau đó cười lớn chào đón vị Tế Tự cấp cao trẻ tuổi. Giọng ông ta sang sảng, nhiệt tình giới thiệu đủ loại hàng mỹ nghệ bằng Hắc Diệu Thạch đắt tiền.

Xolot mỉm cười, thưởng thức những khí cụ bằng đá muôn màu rực rỡ.

Đầu tiên, hắn nhìn thấy một chiếc gương Hắc Diệu Thạch được đánh bóng cao, nhắm thẳng vào mặt gương, liền thấy một khuôn mặt anh tuấn mà thanh tú, ngay cả đôi lông mày kiên nghị cũng hiện rõ. Sau đó, hắn nhìn thấy một bộ nút tai tinh mỹ, khi chạm vào có cảm giác ấm áp, bóng loáng, hẳn là được chế tác từ sỏi cuội ven sông. Thiếu niên liền nhét vào tai, tiếng gõ đinh đinh đương đương của các món đá liền biến mất tăm.

Tiếp đó, Xolot lại nhìn thấy một chiếc chén Hắc Diệu Thạch với thành chén mỏng hoa văn, tinh mỹ dị thường. Hắn cầm lên ngắm nghía kỹ lưỡng trong tay, liên tục tán thưởng.

Hắc Diệu Thạch có cấu tạo giòn nhưng lại cứng rắn, có thể điêu khắc một chiếc chén nước dày chưa đến nửa centimet từ Hắc Diệu Thạch, điều đó có nghĩa là người thợ đã nắm vững tuyệt đối các thớ đá và tính chất của nó, mỗi đường chạm khắc đều không sai một ly. Không có vài chục năm khổ công và thiên phú xuất chúng, kỹ nghệ này khó mà có được, lại càng không thể nói đến việc tận dụng quá trình điêu khắc để chạm trổ ra những họa tiết tự nhiên duyên dáng như vậy.

Cuối cùng, tay Xolot lướt qua những hàng phiến Hắc Diệu Thạch sắc bén, dừng lại ở một tấm kính Hắc Diệu Thạch hình bầu dục mỏng nhất. Sau đó, hắn đặt chiếc thấu kính lên ngang tầm mắt, nhìn về phía bầu trời. Đây là kính lọc quang chuyên dụng của Tế Tự, mỏng như lá cây. Nhờ chiếc thấu kính này, có thể trực tiếp quan sát mặt trời chói chang.

Thông qua sự lọc bỏ và ngăn cản của thấu kính, thiếu niên nhìn thấy trên mặt trời rực sáng bỗng xuất hiện những đốm nhỏ thay đổi. Các Tế Tự cho rằng sự thay đổi này là ngôn ngữ của thần linh, còn thiếu niên cảm thấy, đây chính là vết đen mặt trời.

Xolot rơi vào trầm tư. Những đại sư thợ đá này hẳn là có thể giúp hắn nung pha lê.

Pha lê là món hàng hóa thương mại chi phí rẻ nhưng lợi nhuận cực kỳ phong phú, được các bộ lạc Châu Mỹ ưa chuộng. Trong lịch sử, quân thực dân thường dùng những viên thủy tinh lấp lánh để lừa gạt thổ dân Châu Mỹ và Châu Phi, đổi lấy những món hàng đắt đỏ gấp trăm lần, thậm chí là những vùng đất quý giá vô giá.

Việc nung pha lê không chỉ có thể thu về lợi nhuận dồi dào, mà còn có thể gián tiếp làm suy yếu quân thực dân trong tương lai. Đáng tiếc, thiếu niên không biết công nghệ cụ thể, chỉ hiểu đại khái nguyên lý. Muốn thực sự chế tạo được, chỉ có thể dựa vào những người thợ thử nghiệm đi thử nghiệm lại.

Xolot trầm ngâm, đầu tiên là gật đầu, rồi lại lắc đầu, tiếp đó khẽ thở dài. Sau đó, trong tâm trạng cũng đang chập chờn của người thủ lĩnh thợ đá, hắn cầm lên chiếc gương đá, nút tai, chén nước và thấu kính.

Người thủ lĩnh thợ đá cuối cùng cũng nở nụ cười rạng rỡ, đầy kinh hỉ. Ông ta tươi tắn nhìn về phía vị Tế Tự trẻ tuổi.

"Kính thưa Tế Tự đại nhân, tổng cộng là hai túi kim sa. Mỗi túi trọng lượng ít nhất phải nặng hơn khối đá tiêu chuẩn này." Nói rồi, người thủ lĩnh thợ đá chỉ vào một chiếc cân gỗ đơn giản, một bên cân đang đặt một khối đá được mài giũa vuông vắn.

Nụ cười của Xolot chợt khựng lại. Hắn sờ lên người, không mang theo thứ gì. Tiếp đó, hắn nhìn về phía Bertad, viên thị vệ trưởng khốn khổ chỉ móc ra hai khối tín phù, cùng với vài hạt ca cao chua ngọt dùng làm đồ ăn vặt.

Thiếu niên suy nghĩ một lát. Kỹ nghệ của người thủ lĩnh thợ đá này quả thật không tệ, có thể chiêu mộ vào đội ngũ kỹ thuật của mình. Vì vậy, hắn lấy ra một khối tín phù bằng ngọc, sắc mặt uy nghiêm trao cho thủ lĩnh thợ đá.

Người thủ lĩnh thợ đá cầm ngọc phù xem xét kỹ lưỡng một lát, vẻ mặt lộ rõ sự nghi hoặc. Ngay sau đó, ông ta cân thử trọng lượng của ngọc phù, thẳng thắn bày tỏ sự bất mãn.

"Tế Tự đại nhân, khối ngọc này đã khắc những hoa văn hình vuông kỳ lạ, không còn giá trị gia công. Trọng lượng cũng quá nhẹ, cho dù bán cho quý tộc, cũng chỉ đáng nửa túi kim sa thôi!"

Sắc mặt Xolot tối sầm, trên ngọc phù đương nhiên là khắc tên của hắn. Hắn không hề thay đổi sắc mặt, uy nghiêm nhìn chằm chằm thủ lĩnh thợ đá.

Người thủ lĩnh thợ đá rụt người lại, nhìn khuôn mặt thanh tú của thiếu niên, rồi phỏng đoán đẳng cấp của vị Tế Tự trẻ tuổi. Ngay sau đó, ông ta cố gắng ngẩng đầu ưỡn ngực, mở to mắt, dũng cảm đối mặt với thiếu niên.

"Tế Tự đại nhân, bốn món đồ này không thể đều đưa cho ngài được. Ta, Lozano, là thợ đá giỏi nhất vùng này, những đồ vật ta làm ra cũng là tốt nhất vùng này! À, nút tai không đáng tiền, có thể tặng cho ngài. Còn lại, gương đá, chén hoặc thấu kính, khối ngọc phù của ngài chỉ đổi được một món thôi!"

Mặt Xolot tối sầm lại, không nói một lời.

Bertad mỉm cười. Hắn tiến lên, dưới ánh mắt cảnh giác của thủ lĩnh thợ đá, bất ngờ ra tay nhanh lẹ vô cùng, dễ dàng chế ngự sự phản kháng của đối phương. Tiếp đó, trước khi thủ lĩnh thợ đá kịp la lớn cầu cứu, viên võ sĩ trưởng đã thì thầm nói vài câu gì đó.

Sắc mặt thủ lĩnh thợ đá cứng lại, không dám tin nhìn về phía Bertad, viên võ sĩ trưởng nhẹ nhàng gật đầu. Ngay sau đó, ông ta lại nhìn về phía Xolot, thiếu niên vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm.

"Ngươi... Ngươi đừng hòng lừa ta! Ta Lozano là thợ đá giỏi nhất vùng này, ta hiểu biết rộng lắm! Các điện hạ cao quý làm sao lại đến khu phường thợ này chứ?"

Bertad lắc đầu. Hắn mím môi dưới, phát ra một tiếng chim ưng gáy. Rất nhanh, hơn mười võ sĩ tinh nhuệ từ ngoài cửa xưởng lao vút vào. Các võ sĩ mặc giáp da, một tay cầm khiên, một tay cầm rìu đồng, vẻ mặt nghiêm nghị như tượng đá, toát ra uy thế đáng sợ.

Đối mặt với các võ sĩ sắc lạnh, đám thợ trong xưởng đồng loạt nằm rạp xuống đất, run lẩy bẩy. Sắc mặt Lozano đờ đẫn. Ông ta há hốc miệng, nhìn những gia huy tôn quý trên giáp da của các võ sĩ. Mãi lâu sau, người thợ đá giỏi nhất này mới 'bịch' một tiếng quỳ sụp xuống, trán chạm đất, phát ra tiếng 'phanh đông'. Tiếp đó, mồ hôi rơi như mưa, ông ta không thốt nên lời.

Xolot thở dài. Loại tình tiết 'cẩu huyết' này thực sự không phải điều hắn mong muốn gặp phải. Hắn trầm ngâm một lát, rồi vẫn uy nghiêm mở lời.

"Lozano, ngươi được vương thất chiêu mộ. Cầm tín phù này, ngày mai đến phủ Đại Tế Tự, không được đến muộn!"

Nói xong, thiếu niên liền quay người rời đi. Bước được hai bước, hắn lại chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nói thêm.

"Những món đồ này ta sẽ mang đi. Hai túi kim sa, ngày mai ngươi đến phủ Đại Tế Tự mà lĩnh."

Lozano vừa mới ngẩng đầu toan lén nhìn, thì đúng lúc bắt gặp ánh mắt của thiếu niên vừa bất ngờ quay lại. Thủ lĩnh thợ đá sợ đến mức lại cúi gập đầu mạnh xuống, lần nữa phát ra tiếng 'phanh đông'.

Chứng kiến cảnh này, Xolot cảm thấy trán mình mơ hồ nhức. Hắn lắc đầu, rồi lại mỉm cười, quay người bỏ đi không ngoảnh lại.

Mặt trời hơi ngả về tây, đoàn người cuối cùng cũng đến khu vực thợ gốm. Dưới ánh nắng rực rỡ, những món đồ gốm men màu vàng lấp lánh, lộng lẫy, những hoa văn tươi tắn phác họa nên hoa, chim, cá, côn trùng sống động, các hình tượng luân chuyển tựa như có sinh mệnh.

Xolot không đi vào xưởng nữa. Hắn chỉ chậm rãi tản bộ trên phố, tỉ mỉ quan sát các món đồ gốm được chế tác hai bên đường. Những người thợ gốm chủ yếu là phụ nữ, dường như kế thừa truyền thống từ thời kỳ bộ lạc sơ khai.

Họ nhào nặn đất sét mịn đều, cho vào khuôn đúc, xoay tròn để tạo ra nhiều hình dạng khác nhau, rồi dùng dao cạo làm nhẵn bóng bề mặt, sau đó dùng công cụ đá chuyên dụng để đánh bóng. Tiếp đó, họ đặt đồ gốm đã thành hình vào lửa trại hoặc lò nung đơn giản để nung, làm đất sét cứng lại thành gốm. Cuối cùng, họ phết lên đủ loại màu sắc khác nhau, vẽ ra những họa tiết tươi tắn. Họa tiết đồ gốm thường gần gũi với đời sống hằng ngày, tỉ trọng của các hình tượng thần linh đã giảm đi đáng kể.

Dưới sự hỗ trợ của khuôn đúc và lò gốm, từng món đồ gốm dùng hằng ngày cứ thế lần lượt thành hình. Những khuôn đúc hình nấm rất thích hợp để tạo hình đĩa, bát và chân chén. Những khuôn dạng lõm thích hợp để chế tác các loại nồi lớn nhỏ khác nhau, những chiếc nồi gốm này có độ dày được kiểm soát cực kỳ chuẩn xác, với các mối nối đứng liên kết ở đáy.

Xolot quan sát khá hứng thú. Trước một xưởng gốm khá lớn, hắn thậm chí còn thấy những khuôn đúc để tạo ra hoa gốm, thuyền độc mộc gốm, tượng binh sĩ nhỏ, và cả những chiếc xe đồ chơi Maya nhỏ. Những món mỹ nghệ này được chuẩn bị cho các gia đình quý tộc, vì vậy chúng được chế tác khá tinh xảo, đều được tráng men màu.

Sau đó, thiếu niên cầm lên một chiếc chén sành ngũ sắc, tỉ mỉ xem xét. Thân bát được tráng men hình động vật và thực vật, khắc họa sống động như thật. Đáy chén là ô lưới hình chữ thập gọn gàng, mỗi ô lưới chỉ lớn bằng nửa móng tay. Hắn hơi nghi hoặc nhìn Bertad.

Viên võ sĩ trưởng khẽ gật đầu.

"Điện hạ, đây là chiếc bát công cụ mà người dân thường dùng để nghiền ớt, cũng có thể dùng để nghiền một ít ngô và hạt đậu. Hoa văn ô lưới chính là để nghiền nhỏ thực vật. Các tiểu quý tộc cũng sẽ dùng loại bát này để nghiền hương liệu và dược thảo, còn đại quý tộc thì dùng bát vàng hoặc bát bạc."

Xolot gật đầu. Hắn nhìn về phía cô gái thợ gốm đang tiến đến. Nàng có đôi mắt sáng lấp lánh của một nghệ sĩ, cùng dung nhan thanh tú, dịu dàng.

"Chiếc bát này giá bao nhiêu?"

Cô gái thợ gốm khẽ đỏ mặt. Nàng nhìn thoáng qua thiếu niên, rồi do dự một chút. Ngay sau đó, nàng kiên quyết lắc đầu, vẫn quyết định tăng giá.

"Một vốc lớn, không, hai vốc lớn hạt ca cao!"

Xolot nhẩm tính trong lòng, hai vốc lớn hạt ca cao cũng chưa đến một trăm hạt, đại khái chỉ trị giá hai mươi, ba mươi tấm bánh ngô, hoặc vài chục túi kim sa nhỏ. Đồ gốm thông thường quả thực giá rẻ, là vật phẩm thiết yếu trong cuộc sống của mọi người dân. Công nghệ chế gốm ở Trung Mỹ đã hoàn toàn thành thục và lan rộng, đất sét chất lượng tốt lại có thể tìm thấy ở khắp nơi. Rất nhiều gia đình bình dân đều tự mình chế tác đồ gốm.

Xolot gật đầu một cái, một võ sĩ phía sau liền lấy ra một ống nhỏ kim sa, trao cho cô gái thợ gốm đang kinh hỉ lạ thường. Việc tiếp xúc lâu dài với đất sét cao lanh trắng chất lượng cao, tựa như luôn dùng mỹ phẩm cao cấp, đã khiến đôi tay của cô gái trắng nõn trong suốt, mềm mại, duyên dáng như sứ.

Thiếu niên chăm chú nhìn đôi tay ngọc ngà như sứ ấy, dần dần bị cuốn hút. Hắn theo bản năng đưa tay nắm lấy, khẽ vuốt ve, cảm nhận được sự mềm mại, tinh tế và bóng loáng quen thuộc. Suy nghĩ của hắn bay bổng, bay xa đến tận bên kia đại dương xa xôi, nơi chất chứa ký ức và nỗi hoài niệm viễn xứ.

"Chín gió thu lộ càng hầm lò mở, đoạt được ngàn phong thúy sắc tới."

Trên cao nguyên Mexica không thiếu nguyên liệu đất sét chất lượng tốt, cái thiếu chính là kỹ thuật nung đồ sứ. Nếu xây dựng lò sứ cỡ lớn, chuẩn bị than củi nhiệt độ cao, và kiên trì thử nghiệm nhiều lần, thì luôn có thể dần dần thu được kinh nghiệm chế tác đồ sứ.

Nhưng loại xa xỉ phẩm này không giúp ích được nhiều cho người Mexica đang trong thời kỳ chiến quốc phân tranh; đồ gốm mộc mạc đã đủ cho cuộc sống thường ngày. Vẫn nên đợi sau khi thống nhất thiên hạ, rồi hãy chế tạo đồ sứ tinh mỹ, dùng để thu gom tài sản của các quý tộc!

Nghĩ đến đây, Xolot buồn cười một tiếng. Hắn lại nắm lấy bàn tay như sứ, cảm nhận được hơi ấm mềm mại, bên tai chợt truyền đến một tiếng khẽ kêu nén lại. Thiếu niên kinh ngạc bừng tỉnh. Hắn ngẩng đầu, trước mắt là một cô gái đang cúi gằm mặt, chiếc cổ như thiên nga đã đỏ bừng một mảng. Hơi thở của nàng yếu ớt mà dồn dập, dường như đã mất hết sức lực, không hề phản kháng.

Xolot ngẩn người. Tiếp đó, hắn lắc đầu cười một tiếng, buông tay ra, rồi liếc mắt nhìn một cái, không quay đầu lại mà rời đi ngay. Chỉ lát sau, thiếu niên đã đi xa.

Bertad phất tay ra hiệu, các võ sĩ liền nhanh chóng theo hộ tống. Hắn cầm lên chiếc bát màu bị thiếu niên vội vàng bỏ xuống, quên mang đi, rồi khẽ cười một tiếng. Tiếp đó, hắn nhìn cô gái thợ gốm. Nàng đang nhón chân, thất vọng dõi mắt nhìn người rời đi. Chẳng biết từ lúc nào, kim sa đã chảy từ tay nàng xuống đất, tạo thành những gợn sóng nhỏ trong ống gốm.

Viên võ sĩ trưởng lắc đầu. Hắn ghi lại vị trí cửa hàng cùng dung mạo của cô gái, rồi cũng nhanh chân rời đi.

Bản dịch này là một kho báu câu chuyện được truyen.free ấp ủ, dành riêng cho bạn đọc khám phá.