Ráng chiều buông xuống, màn đêm dần buông, đô thành đang hối hả cũng dần chìm vào tĩnh lặng, từng đoàn người rảo bước về nhà. Trên đường về, các võ sĩ chen chúc, người qua đường hành lễ, còn Xolot thì suy nghĩ miên man.

Khu vực công tượng nằm ở phía Đông Bắc thành đô, với mạng lưới kênh đào chằng chịt. Trong xã hội Mexica, giới thợ thủ công kỳ thực có địa vị cao hơn cả thương nhân và nông dân. Họ xa rời chiến tranh, cuộc sống tương đối sung túc, khu dân cư tràn ngập trật tự. Những nghệ nhân lông vũ với tay nghề tinh xảo sẽ nhận được sự săn đón nhất loạt từ mọi quý tộc, thậm chí có thể được miễn cống nạp và lao dịch.

Xolot bước đi bên những kênh đào róc rách, trước mắt là những bóng cây đăng tâm và đóa hoa lay động, bên tai vọng lại tiếng sáo gốm và ốc biển du dương, thoảng thoảng trong không khí hương bắp ngô và đậu đen.

Trên gương mặt thiếu niên dần nở một nụ cười.

"Võ sĩ và công tượng là nền móng vững chắc nhất trong Kim Tự Tháp đế quốc, cũng là nguồn sức mạnh của cỗ máy chiến tranh."

Rất nhanh, mọi người trở về Đại Tế tự phủ. Xolot đến gặp tổ phụ, hành lễ và bẩm báo.

Trong đại điện, Đại Tế tự Xiutek trong bộ thường phục thoải mái, đã từ thần điện trở về. Ông cười hiền hòa, xoa đầu thiếu niên.

"Con của ta, quãng thời gian này con có hơi mệt mỏi, thư giãn nghỉ ngơi một chút cũng tốt. Giáo pháp đã vào nếp. Con có thể đi đó đây, tham quan thành đô và các vùng lân cận, hoặc cũng có thể đến Thần Sơn, hồ Thánh gần đó. Nhưng nhất định phải có đủ hộ vệ đi cùng!"

Sau đó, Đại Tế tự nhìn về phía Bertad, vị võ sĩ trưởng dày dạn kinh nghiệm gật đầu. Đại Tế tự liền tiếp tục dặn dò.

"Lấy ý chí của Thần làm cốt lõi, khung pháp luật cơ bản đã được lập ra. Luật mới sẽ dung nạp những điều luật đã có, còn các chi tiết cụ thể sẽ được bổ sung dần. Sau năm mới, Luật Thương mại nhằm kiềm chế lợi ích của thương nhân sẽ được thi hành trước tiên, tiếp đến là Luật Dân sự quản lý hành vi của thường dân, cuối cùng mới là Luật Quý tộc để hạn chế quyền lực của giới quý tộc.

Các Tế tự thôn làng sẽ đến thành đô sau năm mới để lĩnh hội ý chỉ của Thần. Họ sẽ 'cùng nhau quản lý' các làng mạc trong toàn bộ khu hồ Texcoco với các quý tộc. Để đảm bảo sự hợp tác thân thiện của giới quý tộc, đội vệ binh thần miếu đang được mở rộng và thành lập, các võ sĩ hoàng gia cũng sẽ tập trung sau năm mới."

Nói đến đây, Đại Tế tự ôn hòa cười một tiếng, bình thản đến mức coi sinh mạng như cỏ rác.

"Con của ta, như câu tục ngữ thú vị con từng nói: 'giết gà dọa khỉ'. Đoàn Mười hai Tế tự đã chọn ra một vài tế phẩm cao cấp của Tlacopan. Thân vương Theotok cũng đã hiểu chuyện, biết điều mà ngầm gật đầu đồng ý.

Những tế phẩm này có những làng mạc được phong đất rộng lớn ở bờ tây hồ Texcoco. Họ tự ý giữ lại cống nạp của liên minh, coi thường các Tế tự. Một khi Luật Quý tộc ban bố, đội vệ binh thần miếu sẽ ngay lập tức hành động dưới sự chỉ dẫn của các Tế tự.

Con à, thân phận của con đặc biệt! Trước khi nhổ cỏ tận gốc, đừng đến các làng mạc của thành bang Tlacopan ở bờ tây."

Xolot bình tĩnh gật đầu. Cậu chợt nhớ tới Bravo, một Tế tự trung niên thông minh mà cậu từng gặp ở một làng Tlacopan. Thiếu niên liền nhân tiện nhắc đến với tổ phụ, tiện thể khen ngợi một câu. Đại Tế tự khẽ gật đầu, đơn giản ghi lại cái tên.

"Việc biên soạn điển tịch tôn giáo vẫn đang tiếp diễn, những giáo lý cơ bản vẫn cần rất nhiều thời gian để hoàn thiện. Mười điều răn mà con từng nhắc đến lần trước rất hay, chỉ cần chỉnh sửa và bổ sung thêm. Đoàn Tế tự quyết định thêm những điều này vào thần thoại, coi đó như một giao ước toàn cầu mà thần hộ mệnh đã hứa với người Mexica."

Nói đến đây, Đại Tế tự hơi trầm ngâm. Ông dùng giọng cổ kính, trang trọng của một Tế tự, chậm rãi cao giọng ngâm tụng.

"Điều thứ nhất: Thần là duy nhất, Thần toàn năng. Điều thứ hai: Các thần linh khác chỉ là thuộc hạ của Thần Tối Cao, sau đó sẽ là các thánh nhân, và dần dần cấm thờ thần tượng. Điều thứ ba: Danh Thần là tối cao, không được báng bổ. Phát thệ nhân danh Thần, nhất định phải tuân theo. Điều thứ tư: Cầu nguyện và kính thờ Thần. Mỗi ngày ba lần lễ nghi, cứ mười ngày một lần, phải cử hành đại lễ. Suốt đời ít nhất một lần, phải đến thánh miếu thăm viếng.

Điều thứ năm: Hiếu kính cha mẹ, tuân theo Tế tự. Điều thứ sáu: Cấm sát sinh, nhưng được phép hiến tế vì Thần và tham gia thần chiến. Điều thứ bảy: Cấm gian dâm, tiết chế dục vọng. Điều thứ tám: Cấm trộm cắp, cướp bóc và hèn nhát. Điều thứ chín: Cấm làm chứng gian, hãm hại người khác; phải thành thật, giữ tín, và định kỳ sám hối. Điều thứ mười: Không được tham lam của cải người khác, phải toàn tâm kính dâng Thần linh."

Xolot gật đầu, đó đều là những điều nên có.

Trong đa thần giáo, các vị thần chỉ là những thực thể trợ giúp con người, nắm giữ sức mạnh siêu phàm, đáng kính trọng và e sợ. Thần linh có hình tượng cụ thể, khuyết điểm và dục vọng. Con người có thể thờ ơ, sợ hãi hoặc thậm chí căm ghét các vị thần, bởi vì về bản chất, con người và thần linh tương đối bình đẳng. Đây là một hình thái tín ngưỡng tự do cá nhân.

Trong khi đó, ở Nhất thần giáo, Thần trở thành quyền uy tối cao, tuyệt đối. Thần đặt ra luật pháp và đạo đức, không thể nghi ngờ, để dẫn dắt cuộc sống con người. Tất cả mọi người phải toàn tâm yêu kính Thần, tuân thủ giáo hội. Đây là một hình thái tín ngưỡng tập thể có tổ chức.

Đây mới là sự khác biệt cơ bản nhất giữa đa thần và nhất thần. Đa thần giáo lỏng lẻo và tự do, trong khi Nhất thần giáo có tổ chức chặt chẽ. Sức chiến đấu của tín đồ và giáo hội ở hai hình thái này sẽ khác biệt một trời một vực.

Trong Nhất thần giáo, Thần là tối cao vô thượng, xa vời, thiêng liêng và không thể chạm tới. Vì thế không lập thần tượng, một Thần được nâng tầm thành khái niệm thần tối cao. Và Đoàn Tế tự, với tư cách là cầu nối duy nhất giữa Thần và con người, đương nhiên trở thành tầng lớp được trao quyền lực và thần chức, trở thành một tổ chức hùng mạnh nắm giữ giáo quyền tối cao cùng những lợi ích khổng lồ!

Cải cách tôn giáo ở châu Âu trong tương lai chính là nhằm giải tán tổ chức thần quyền hùng mạnh này, trả quyền lực về cho giới thế tục.

"Tôn giáo là thế giới quan điên đảo, không phải Thần sáng tạo nhân loại, mà là con người dựa theo nhu cầu của mình mà sáng tạo ra Thần."

Xolot hồi tưởng đến những triết gia tương lai, với bao cảm xúc phức tạp, tràn đầy cảm khái.

"Hiện tại, trên mảnh đất hoang sơ và đang trỗi dậy này, chúng ta sẽ nhân danh Thần, kiến tạo một Thần quốc hùng mạnh trên mặt đất!"

Tiếp đó, Đại Tế tự trầm tư một lát, vẻ mặt nghiêm trọng lạ thường.

"Điều thứ mười một: Cứ sau năm mươi hai năm, tận thế sẽ luân hồi một lần, tất cả linh hồn sẽ được phán xét. Những võ sĩ tử trận vì Thần, những người phụ nữ qua đời khi sinh nở, sẽ là những người đầu tiên được thăng thiên, ở tầng cao nhất Thiên quốc. Họ có thể chuyển thế làm người, tận hưởng cuộc sống tươi đẹp vô tận. Những tín đồ thành kính sẽ theo sau, ở tầng dưới Thiên quốc. Họ cầu nguyện để tích công đức, dần dần tiến lên tầng cao nhất.

Những kẻ không tin và dị giáo sẽ rơi vào vùng đất chết. Trong những đau khổ khắc nghiệt, họ sẽ tìm kiếm sự giải thoát kéo dài, chỉ có cải đạo mới có thể được cứu rỗi. Còn những kẻ trọng tội sẽ rơi xuống Hỏa Ngục ở tầng thấp nhất, chịu sự giày vò vĩnh viễn, tội lỗi dần bị thiêu đốt. Chỉ có các Tế tự cao cấp mới có thể cứu vớt khỏi vùng đất chết."

Nghe vậy, Xolot bỗng ngẩng đầu, không khí trong đại điện nhất thời trở nên trang nghiêm.

Vẻ mặt cậu ngưng trọng. Đây mới thực sự là quan niệm về sự sống và cái chết của tôn giáo Mexica, nhằm giải quyết vấn đề cứu rỗi, luân hồi và kiếp sau của tín đồ. Tại đây, các Tế tự trưởng lão đã để lại rất nhiều quyền tự do diễn giải. Việc xếp những võ sĩ tử trận vì Thần vào tầng cao nhất sau khi chết... Trong tương lai có thể dự đoán được, Nhất thần giáo Mexica sẽ có tính xâm lược và chiến đấu vô hạn.

Quả nhiên, tổ phụ trầm ngâm một lát, tiếp tục cao giọng ngâm tụng.

"Điều thứ mười hai: Mỗi khi chu kỳ lịch năm mươi hai năm quay trở lại, đại thần miếu sẽ lắng nghe ý chỉ của Thần, nhen nhóm ngọn lửa thần thánh. Sau đó, Đoàn Mười hai Tế tự sẽ tuyên cáo ý chỉ của Thần đến tất cả tín đồ, truyền bá ngọn lửa thánh đến khắp nơi. Ý chỉ của Thần sẽ được xem như chỉ thị tối cao, cũng là con đường nhanh nhất dẫn đến thần quốc! Trong chu kỳ luân hồi cuối cùng của năm 1453, ý chỉ của Thần là để liên minh Mexica chinh phục thiên hạ!"

Nghe đến đó, Xolot cuối cùng kinh ngạc nhìn tổ phụ, vẻ mặt đầy vẻ khó tin.

"Ý chỉ luân hồi năm mươi hai năm? Thánh chiến định kỳ?!"

Đại Tế tự cũng uy nghiêm gật đầu. Gương mặt lão nhân không chút thay đổi, sự khốc liệt, đẫm máu vô tận của tương lai hiện rõ mồn một trước mắt.

"Đó là ý của trưởng lão. Ông ấy khen ngợi lý niệm thần chiến của con, và cũng đồng ý dần dần giảm bớt việc hiến tế người gây tốn kém lớn. Đoàn Tế tự trưởng lão quyết định tăng quy mô Tế tự đi theo quân đội, trước hết phổ biến lý niệm thần chiến trong quân đội, để tăng cường ý chí chiến đấu của võ sĩ, và tăng cường sức mạnh quân sự cho mùa chiến tranh sắp tới."

Nói đến đây, Đại Tế tự lại lần nữa ôn hòa xoa đầu thiếu niên. Lão nhân dùng lòng bàn tay cảm nhận mái tóc đen mềm mại, giống như tâm hồn của đứa trẻ này.

"Con của ta, con phải chuẩn bị kỹ càng. Cuộc chiến chinh phục Tzintzuntzan năm nay sẽ vô cùng tàn khốc. Người Tzintzuntzan là những kẻ hoàn toàn dị giáo, tin vào nữ thần Mặt Trăng tà ác... Trong thần chiến, sẽ không ai khoan nhượng!"

Xolot mím môi, cúi đầu không nói. Đại Tế tự mỉm cười, chuyển sang chủ đề khác.

"Chờ đến khi chinh phục thiên hạ, ý chỉ của thần miếu liền có thể đổi thành nuôi dưỡng và phát triển. Hoặc là ban bố pháp chỉ, suy yếu các đại quý tộc... Còn nữa, bài thơ bốn chữ con đọc thuộc lòng lần trước rất hay. Thời viễn cổ, có thật sự tồn tại liên minh thành bang Thương và Chu không? Liên minh Thương thật sự rất giống với người Mexica chúng ta! Liên minh Thương hùng mạnh sao lại bị Chu yếu ớt tiêu diệt được?...

Dựa trên đề nghị của con, Đoàn Tế tự đã và đang sửa đổi lịch sử liên minh, biên soạn thần thoại. Chúng ta sẽ đưa người Olmec với những bức tượng đá khổng lồ, người Teotihuacan – những người xây dựng các kim tự tháp vĩ đại, người Toltec xứ Tula – những nghệ nhân tài hoa, vào hệ thống gia phả tổ tiên của người Mexica! Totonac buộc phải giao nộp di tích của người Olmec, không được phép tự xưng là hậu duệ của tổ tiên đó.

Người Mexica chúng ta sẽ trở thành người thừa kế duy nhất của văn minh viễn cổ, định sẵn sẽ thống trị thiên hạ, thống lĩnh liên minh! Và con của ta, con cũng sẽ như vậy!"

Nói đến đây, Đại Tế tự Xiutek cười phá lên, giọng già nua pha lẫn sự sảng khoái của tuổi trẻ. Ngay sau đó, ông liền ôm chầm lấy Xolot vào lòng, ngắt ngang dòng suy nghĩ của thiếu niên.

Thiếu niên cảm nhận được vòng tay ấm áp của tổ phụ sau bao ngày, cảm nhận được thân hình gầy gò nhưng rắn rỏi dưới lớp thần bào, một cảm giác ấm áp dâng trào trong lòng. Một lát sau, tâm trạng cậu bình ổn lại, chần chừ vài giây rồi mới khẽ hỏi.

"Tổ phụ, quốc vương và Đoàn Tế tự, ai cao ai thấp? Quý tộc và Tế tự phải cân bằng như thế nào?"

Đại Tế tự thu lại nụ cười, nghiêm túc suy tư. Đằng sau câu hỏi này là mối quan hệ giữa tôn giáo và thế tục, là cuộc tranh giành giữa thần quyền và vương quyền, cũng là cuộc xung đột nội bộ chính yếu nhất ở các quốc gia Âu Á, trừ một số triều đại đặc biệt chú trọng văn quan.

"Đây cũng là điều ta lo lắng. Theo thông lệ của liên minh, thần hộ mệnh ban cho Đoàn Tế tự quyền trượng thần thánh, Đoàn Tế tự lại chuyển giao thần trượng cho nhà vua. Nhưng vua Montezuma I vĩ đại từng tự lập thần trượng khác, trực tiếp nắm giữ quyền lực.

Hiện tại trưởng lão đang có uy thế, đứng trên đỉnh thần quyền. Như vậy, quyền lực ở Mexica chính là Chủ Thần trao tặng mười hai thành viên Đoàn Tế tự, Đoàn Tế tự trao tặng quốc vương, quốc vương trao tặng các quý tộc. Các đại quý tộc trên các thái ấp của mình có quyền tự trị độc lập, khi đó, chỉ có các Tế tự mới có thể nhân danh Thần mà can thiệp.

Một khi trưởng lão về với thần quốc, các đại quý tộc tất nhiên sẽ phản công vì lợi ích. Và thái độ của quốc vương, đến lúc đó sẽ khó mà đoán định! Các Tế tự cần có một vị giáo tông tối cao, người Mexica cũng cần một vị vương giả chân chính, để cùng lúc cai trị các Tế tự và quý tộc, giữ vững sự cân bằng giữa hai giai tầng!"

Nói đến đây, Xiutek già nua cúi đầu, nhìn chăm chú vào thiếu niên trong lòng. Trong mắt ông là ánh sáng rực rỡ, tràn đầy kỳ vọng tột độ, khiến Xolot cảm thấy nhói mắt. Áp lực vô biên từ ánh mắt tổ phụ mà dâng lên. Thiếu niên trầm mặc hồi lâu, lúc này mới chậm rãi gật đầu, bờ vai lập tức cảm thấy nặng trĩu.

Đại Tế tự mỉm cười. Tiếp đó, ông hạ giọng, thâm thúy nói.

"Hiện tại, Đoàn Mười hai Tế tự sẽ dốc toàn lực phò tá vua Ahuitz, tuân theo mệnh lệnh của quốc vương, mở rộng quyền lực trung tâm. Trung tâm cần thu được quyền kiểm soát đối với các đại quý tộc, đây là lợi ích chung của quốc vương và Tế tự.

Xolot, công việc giáo pháp đã vào nếp, tiếp theo con cần tham gia nhiều hơn vào các hội nghị quân chính của quốc vương, nắm giữ những đội quân trung thành với mình! Ta sẽ dành cho con sự ủng hộ lớn nhất, thành bang Teotihuacan cũng vậy. Liên minh Mexica xưa nay coi trọng tài năng quân sự và sức mạnh chiến tranh của người thừa kế, đây là cội nguồn pháp lý cao nhất!

Đến mức thời gian còn lại, con có thể dành nhiều thời gian gần gũi với con gái của quốc vương, vị hôn thê của con. Đó là điểm yếu duy nhất của quốc vương! Con à, con không cần oán trách sự sắp đặt của tổ phụ, quyền lực luôn là trên hết thảy, hôn nhân của con vốn dĩ không thể tự mình quyết định. Đợi đến khi con leo lên vị trí cao, tự nhiên sẽ hiểu thấu được thâm ý của tổ phụ!"

Cuối cùng, Đại Tế tự giữ nguyên nụ cười, nhưng đôi mắt lạnh lẽo lại lặng lẽ tự nhủ.

"Còn những tiếng nói trái chiều đến từ hoàng gia... Con của ta, ta sẽ mở đường cho con..."

Xolot trầm mặc suy tính. Cậu cảm nhận được vòng tay ấm áp của tổ phụ, nhưng không nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của ông. Quy tắc kế vị của liên minh giống với luật thừa kế của Ottoman, chỉ có thể ngồi vững vàng vương vị khi thể hiện đủ sức mạnh quân sự. Vì vậy, Ahuitz cũng buộc phải tiến hành một cuộc chiến đăng cơ thành công, để giành được sự tin phục tuyệt đối của giới quý tộc và võ sĩ.

Thiếu niên trân trọng tình bạn với Ahuitz, yêu mến cô gái thuần khiết, cũng không muốn để những tính toán chính trị xen vào. Nhưng hiện thực thế giới lại buộc cậu phải làm thế. Trong cuộc tranh đấu quyền lực tàn khốc, chỉ có cường giả chân chính mới khó khăn lắm mới giữ lại một tia ôn nhu.

"Hiện tại, sức mạnh thực sự thuộc về ta chỉ có năm trăm vệ binh trường cung, phần lớn xuất thân từ thường dân tùy tùng. Tiếp theo là bốn ngàn võ sĩ Teotihuacan, dưới sự kiểm soát vững chắc của phụ thân và lão sư Olos. Cuối cùng là những võ sĩ từng chỉ huy hơn một vạn người, họ sẽ có một phần tuân phục ta. Nhưng phần tuân phục này chỉ có hiệu quả khi chiếm được lợi thế lớn.

Ta cần một lực lượng nòng cốt thực sự trung thành. Các võ sĩ đã sớm thuộc về các nhóm quý tộc khác nhau, những chiến đoàn quý tộc hùng mạnh ngay cả nhà vua cũng khó lòng chỉ huy. Lực lượng hoàng gia sẽ có những tiếng nói trái chiều... Lực lượng này chỉ có thể đến từ tầng lớp thường dân, từ những tầng lớp bị coi thường. Họ sẽ sử dụng vũ khí và hình thức tổ chức mới để chống lại các võ sĩ truyền thống hùng mạnh!"

Xolot ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc. Trước mắt cậu hiện lên những võ sĩ cầm trường cung dàn trận, những dân binh cầm trường cung phân tán. Tiếp đó, cậu nhớ tới bờ sông Lehmann, những võ sĩ tinh nhuệ Mexica cầm gậy chiến và khiên, đối đầu với những dân binh Tzintzuntzan với giáo đồng ken đặc như rừng... Nghĩ đến đây, cậu lặng lẽ gật đầu, càng thêm mong đợi hành trình ngày mai.

Đại Tế tự cũng ngồi nghiêm chỉnh, mái tóc bạc phơ. Trong mắt lão nhân là sự ôn nhu và lạnh lẽo, là ánh sáng và bóng tối. Ông suy tư về những cuộc chiến đẫm máu và thần thánh trong tương lai, toan tính những nhát dao lạnh lùng và thuốc độc, tưởng tượng về cậu thiếu niên đang hướng tới đỉnh cao... Ông mỉm cười.

Tổ tôn hai người cùng mỉm cười, ánh mắt trang trọng đối diện nhau, rồi khẽ gật đầu. Suy nghĩ của họ như hùng ưng giương cánh, bay về phía tương lai cao xa giống mà cũng khác nhau!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mỗi dòng chữ đều là kết tinh của sự tận tâm.