Tinh quang chiếu rọi phương xa, đêm tĩnh mịch vắng lặng. Chỉ có tiếng chim ưng kêu khe khẽ và tiếng rắn xì xì.

Trong chiếc hòm gỗ đặt trên bệ đá, tiểu Averot xòe đôi cánh ngắn màu xám nhạt, ngẩng cao cái đầu nhỏ phủ lông trắng, đôi mắt đen nhỏ sáng ngời có thần. Từ trên bệ đá cao hai mét, nó thò đầu ra, nhìn thấy Tiểu Thanh dưới đất, liền kêu lên tiếng “ô ô” đắc ý.

Tiểu Thanh Xà ngẩng đầu lên, con ngươi rắn trân trân nhìn chằm chằm con chim non trên đầu một hồi. Sau đó, nó nương theo mép bệ đá thô ráp, xì xì uốn lượn bò lên, thoắt cái đã đến bên cạnh hòm gỗ. Kế đó, nó mở cái miệng xanh lè rộng ngoác, ép sát vào tiểu kim điêu đang ở gần trong gang tấc, phát ra tiếng "xì" đe dọa tần số cao.

Tiểu Averot trong nháy mắt đứng hình, sợ hãi kêu cứu chiêm chiếp. Nó phe phẩy đôi cánh ngắn cũn, ra sức giãy giụa, nhưng chỉ nhích lên khỏi mặt đất một chút rồi rớt trở lại vào hòm gỗ. Vùng vẫy một lát, nó cũng chỉ có thể sợ hãi núp vào một góc hòm gỗ, dùng cánh che mắt, co rúm thành một cục lông nhung, rồi run lẩy bẩy.

Xolot bị tiếng kêu dồn dập của chim ưng làm bừng tỉnh. Thiếu niên nhanh nhẹn ở trần đứng dậy, hiện ra vóc dáng rắn rỏi của người trưởng thành. Hắn nhanh chóng liếc nhìn bốn phía, tay phải nắm chặt con dao găm dài luôn bên người. Sau đó, hắn nhẹ nhàng vén chậu than ở góc khuất, cuối cùng thấy rõ cảnh giằng co giữa ưng và xà, không khỏi bật cười.

Thiếu niên vươn tay, sờ lên cái đầu nhỏ mềm mại của tiểu kim điêu, trấn an tiểu Averot đang hoảng sợ, cười nói nhỏ.

“Ngươi đó nha, phải ngoan ngoãn nghe lời, đừng ồn ào. Nhiệm vụ hiện tại là tích lũy tiềm lực, chờ đợi ngày trưởng thành hoàn toàn!”

Kế đó, hắn lại từ bên cạnh vòng tay ôm lấy Tiểu Thanh Xà đang quằn quại bất mãn, cảm nhận được thân rắn bóng loáng mịn màng, khẽ cười một tiếng.

“Còn ngươi, thì nên kiềm chế tiếng động và thái độ, yên lặng mai phục, kín đáo chờ đợi. Đòn tấn công chí mạng chỉ diễn ra trong khoảnh khắc, giằng co uy hiếp thì có nghĩa lý gì chứ?”

Nói đến đây, Xolot hơi ngây người một chút, dường như nghĩ tới điều gì. Hắn nhìn về phía đông, nơi tia nắng ban mai đầu tiên đang dâng lên, ánh mắt sâu thẳm và xa xăm.

Thấy đã thức dậy, Xolot liền đi hoàn thành buổi huấn luyện sáng hằng ngày. Sau khi chờ đợi một lát, Tổng Thanh tra Công tượng Kuos cuối cùng cũng vội vàng chạy tới. Hai người bàn bạc sơ qua, liền định ra lịch trình hôm nay là đi kiểm tra ngành khai thác mỏ xung quanh kinh thành. Hôm qua lão thợ mộc đã đi cùng nửa ngày, hôm nay e rằng phải mất trọn một ngày.

Xolot phân phó thị vệ chờ đợi đoàn thợ thủ công mang ngọc phù đến, an trí hợp lý. Rồi, hắn dẫn theo võ sĩ trưởng và lão thợ mộc, tiến về bến cảng phía tây nam kinh thành.

Chèo thuyền dưới ánh mặt trời mới mọc, từ hồ Texcoco đi về phía tây nam không xa, tại nơi sông Lehmann hợp lưu, có nhiều dòng sông nhỏ. Thuyền nhỏ rẽ vào một nhánh sông, liền thấy hơn mười võ sĩ vũ trang đang tuần tra, và hàng trăm thợ mỏ đang cúi lưng bận rộn bên bờ sông.

Đi thêm vài trăm mét nữa, dòng sông trong vắt bỗng nhiên lấp lánh. Từng lớp ánh vàng lấp lánh, từ đáy sông sâu ngang người dâng lên, tựa như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Đây là điểm thu gom vàng sa khoáng gần kinh thành nhất.

Do hoạt động núi lửa sôi động, Trung Mỹ là một trong những khu vực sản lượng vàng bạc dồi dào nhất trên thế giới. Cao nguyên Mexico rộng lớn sở hữu trữ lượng mỏ bạc lớn nhất thế giới, cùng với hàng trăm dãy núi vàng ở phía nam, phía bắc và phía tây, bên dưới lòng đất là những dải quặng vàng bạc nối liền không dứt.

Trữ lượng vàng bạc nơi đây được tính bằng vạn tấn, phân bố ở các tầng địa chất có độ sâu khác nhau, thậm chí còn cao hơn cả Nhật Bản, nơi cũng thường xuyên có hoạt động núi lửa tương tự. Trong lịch sử, hạm đội châu báu Caribbean bắt đầu xuất phát từ Veracruz phía đông Mexico, chứa đầy vàng bạc Mexico mà các hải tặc và hải quân các nước khác thèm khát, tập kết tại Havana, rồi lái về Sevilla phía nam Tây Ban Nha, trở thành nguồn gốc khởi đầu cho sự bành trướng tư bản tài chính của Tây Âu, và động lực không ngừng cho sự phát triển kinh tế xã hội.

Các bộ lạc ở Trung Mỹ đã khai thác vàng ròng hàng ngàn năm, lượng vàng tích lũy khó mà đếm xuể. Kinh thành Tenochtitlan là trung tâm tài phú của Trung Mỹ, căn cứ vào những gì Xolot thường thấy, vàng ròng của kinh thành ước tính khoảng vài trăm tấn thậm chí hơn ngàn tấn, phần lớn được chôn sâu trong các khu mộ táng và đền thờ.

Thông thường, việc khai thác kim loại quý hiếm được chia thành hai cách: đào hầm và đãi trong khe nước sông. Do thiếu dụng cụ khai thác kim loại, việc khai thác quặng vàng cực kỳ kém hiệu quả và tốn kém. Người Mexica cũng như các bộ lạc khác, chủ yếu khai thác vàng sa khoáng từ lòng sông. Tại các con sông ở phía tây và phía bắc liên minh Mexica, có một lượng lớn sông sa khoáng vàng, hàng ngàn thợ mỏ làm việc tại đây, cung cấp tài nguyên không ngừng cho các thành bang.

Xolot ngăn những võ sĩ tuần tra đang định hành lễ, ra hiệu cho thợ mỏ tiếp tục đãi vàng sa khoáng. Sau đó hắn nhanh chóng tiến tới, đứng bên bờ sông quan sát thợ mỏ làm việc.

Điểm làm việc chính của thợ mỏ là một đoạn sông bị chặn dòng. Dòng sông đã được tháo cạn nước, để lộ lòng sông lấp lánh ánh vàng. Họ dùng xẻng đá thô sơ đào bùn sông, tụ lại thành những đống đất lấp lánh ánh vàng bên bờ. Kế đó, thợ mỏ lấy ra những chiếc chậu đãi vàng thô sơ, đổ bùn vàng vừa đào vào chậu, liên tục rửa bằng nước sông ngay tại bờ.

Chậu đãi vàng có kích thước bằng chậu rửa mặt nhỏ, làm bằng gỗ hoặc gốm, phía trên có những rãnh khảm đặc biệt xếp thành vòng. Khi bùn cát nhẹ trôi đi, đá vụn vô dụng bị loại bỏ, còn lại là những hạt vàng lớn nhỏ nặng trịch và sáng chói. Vàng sa khoáng nhỏ như hạt bụi, vàng cục lớn như hạt gạo, cùng nhau lấp lánh trôi trong nước dưới ánh mặt trời, tạo ra âm thanh xào xạc trong trẻo, lay động lòng người.

Ánh mắt Xolot bị vàng sa khoáng hấp dẫn, ánh vàng dường như có một ma lực tự nhiên. May mắn là ngày thường hắn đã nhìn quen vàng bạc châu báu. Tuy nhiên, chỉ vài nhịp thở sau, thiếu niên đã lấy lại bình tĩnh.

Hắn ước tính lượng vàng sa khoáng mà thợ mỏ phải tốn sức đãi ra mỗi lần, chỉ lờ mờ khoảng mười mấy phần của một ounce. Nhìn lại những đống bùn sa khoáng vàng bên bờ sông, một thợ mỏ mỗi ngày nhiều nhất chỉ thu được vài ounce. Cuối cùng, hắn nhìn con sông dài dằng dặc trải đầy sa khoáng vàng, và cả những đoạn sông xa xa vẫn lấp lánh ánh vàng, nhận ra hàng tấn vàng ròng vẫn đang bị chôn vùi bên dưới.

Thiếu niên im lặng một hồi lâu, rồi lắc đầu. Kiểu khai thác này tốn quá nhiều nhân lực, mà ở các thành bang Trung Mỹ nơi vàng bạc dồi dào, giá trị của vàng ròng cũng kém xa so với lục địa Âu Á, chẳng mua được bao nhiêu thứ. Ngành khai thác vàng ròng trở thành một ngành công nghiệp xa xỉ trên thực tế, không mang lại ý nghĩa tích cực đáng kể cho xã hội Mexica.

Sau đó, Xolot hướng sự chú ý của mình vào thể chất và biểu cảm của thợ mỏ.

Nguồn gốc chính của thợ mỏ là dân thường và nô lệ. Công việc của họ chịu sự giám sát nghiêm ngặt của các võ sĩ thành bang, mỗi ngày phải lao động mười mấy tiếng, và bắt buộc phải hoàn thành yêu cầu khai thác tối thiểu.

Thiếu niên lướt nhìn qua những nô lệ thân hình khô gầy như củi mục, quần áo rách rưới, thần sắc vô hồn – những người này là "tiêu hao phẩm" không có bất kỳ giá trị quân sự nào. Hắn chỉ tập trung đánh giá những người thợ mỏ bình dân mặc áo nâu vải thô.

Những người thợ mỏ bình dân này phần lớn đến từ các thôn làng lân cận, được các quý tộc địa phương triệu tập đến. Họ có vẻ mặt kiên nhẫn, thân hình gầy gò, thân trên hơi cúi thấp. Tỷ lệ mỡ cơ thể quá thấp cùng với cường độ lao động cao đã phác họa nên những đường nét rõ ràng trên khuôn mặt họ, trong đôi mắt thì chứa đựng sự đơn thuần và mộc mạc.

Thợ mỏ mỗi ngày kiên nhẫn với công việc đãi vàng dài dằng dặc và khô khan, sự phục tùng và tính kỷ luật của họ cao hơn nhiều so với nông dân và thị dân bình thường, thậm chí còn mạnh hơn một số võ sĩ trẻ tuổi. Và quy định về số lượng khai thác đã giúp họ phần nào hiểu được những khái niệm số học cơ bản. Đồng thời, họ cần phối hợp với nhau trong công việc, thường tập hợp thành nhóm theo thôn làng, đôi khi cũng xảy ra va chạm, nhưng đều sở hữu năng lực hợp tác nhóm tốt.

Xolot nhìn quanh một lát, liền gọi tới một người thợ mỏ trẻ tuổi, chất phác và thật thà, hỏi thăm vài câu.

Người thợ mỏ trẻ mới ngoài hai mươi tuổi, khuôn mặt đã hằn lên vẻ phong trần. Anh ta có ngón tay thô to, tay chân đều chai sần dày đặc. Anh ta bồn chồn, bất an khi đáp lời Tế Tự đại nhân, ngôn ngữ mộc mạc nhưng mạch lạc rõ ràng.

Xolot khẽ gật đầu. Hắn bình tĩnh phân phó nói.

“Ngươi đứng yên tại đây, lưng thẳng tắp, mắt nhìn thẳng về phía trước, không được nhúc nhích.”

Nghe vậy, người thợ mỏ trẻ tuổi đứng thẳng như một khúc gỗ, lo lắng bất an, không nhúc nhích. Mồ hôi chảy dài trên gương mặt, hòa tan lớp bụi đất, rồi nhỏ xuống mặt đất, bắn lên từng đám bụi. Con ngươi của anh ta hơi giãn ra, ngơ ngác nhìn chằm chằm dòng sông về phía xa xăm không rõ.

Xolot không nói gì. Hắn thong thả ngồi xuống phía trước người thợ mỏ. Sau đó nhận lấy chén rượu Tequila nhạt mà Bertad đưa, ngửa đầu chậm rãi uống, hương rượu thơm liền lan tỏa bên bờ sông. Ánh mắt của hắn từ đầu đến cuối vẫn chăm chú vào biểu cảm của người thợ mỏ trẻ tuổi.

Người thợ mỏ trẻ tuổi khẽ nuốt nước bọt, dường như nuốt cả mùi rượu trong không khí, cơ thể vẫn không dám nhúc nhích. Thiếu niên lại từ tốn ăn một miếng bánh ngô kẹp tương ớt. Ánh mắt của người thợ mỏ thỉnh thoảng bị thu hút, rồi lại sợ hãi dời đi.

Mãi lâu sau, Xolot mới hài lòng gật đầu.

“Ngươi tên là gì?”

“Đại nhân Tế Tự vĩ đại, tôi tên Guzmán, đến từ làng Coyohuacan.”

Người thợ mỏ trẻ tuổi khẩn trương hồi đáp, ánh mắt hạ thấp, cơ thể vẫn không dám nhúc nhích. Coyohuacan là một thành bang nhỏ nằm gần hồ Texcoco, nối với kinh thành bằng chiếc cầu thứ bảy ở phía nam.

“Ngươi làm thợ mỏ bao lâu rồi? Những người thợ mỏ ở khu vực này ngươi có quen biết không?”

“Đại nhân Tế Tự vĩ đại, tôi làm thợ mỏ ba năm rồi. Tôi từng học bổ túc ở trường quân đội xã khu mấy năm, nhưng không qua được vòng tuyển chọn võ sĩ. Lãnh chúa đại nhân muốn làng chúng tôi cử người đi khai thác quặng, thế là tôi đi. Thợ mỏ ở đây đều đến từ các thôn làng xung quanh, mọi người ít nhiều đều quen biết nhau, đại khái cũng có khoảng một hai trăm người.”

Người thợ mỏ trẻ chớp mắt biểu thị mình có quen biết. Thật ra anh ta cũng biết sơ sơ về khái niệm con số.

Xolot trầm ngâm một lát. Các thôn làng đều thuộc về đất phong của các quý tộc, các thôn dân cũng thuộc quyền quản hạt của các quý tộc. Tuy nhiên, với địa vị hiện tại của hắn, nếu mở lời yêu cầu một ít thợ mỏ, các quý tộc hẳn sẽ không từ chối.

Vì vậy, thiếu niên khẽ gật đầu, rồi khoát tay ra hiệu.

“Guzmán, ngươi lui xuống đi.”

Thợ mỏ Guzmán lúc này mới dám cúi đầu. Hắn quỳ xuống đất hành lễ, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vã xoay người rời đi, chẳng nói thêm lời nào. Nhiệm vụ đãi vàng hôm nay của anh ta còn chưa xong mà.

Ánh mắt Xolot thâm trầm. Hắn nhìn những người thợ mỏ hàng trăm người bên bờ sông, nghiêm túc đặt câu hỏi.

“Kuos, tất cả khu vực hồ Texcoco có bao nhiêu thợ mỏ?”

Tổng Thanh tra Công tượng Kuos trầm tư một lát, rồi cẩn thận trả lời.

“Điện hạ kính mến, khu vực xung quanh hồ có gần mười điểm khai thác vàng bạc, thợ mỏ bình dân có hơn hai ngàn người, còn nô lệ thì không thể đếm xuể. Ở các khu vực xa hơn có vài mỏ quặng lớn, thợ mỏ cũng vào khoảng hai ngàn người.”

Xolot khẽ nhíu mày, số lượng này ít hơn nhiều so với mong đợi của hắn. Hắn suy nghĩ một lát, rồi mới nhìn chăm chú vào lão thợ mộc, chậm rãi mở lời.

“Chúng ta đi xem các mỏ muối và quặng đá. Ta cần nhiều thợ mỏ hơn nữa!”

Kuos cảm nhận được hàm ý trong ánh mắt của thiếu niên. Hắn suy nghĩ một lát, cung kính cúi đầu.

Thiếu niên vừa ra lệnh, mọi người liền không chút chần chừ, lập tức đi về phía nam. Phía sau họ, vàng sa khoáng vẫn lấp lánh khắp nơi, dòng sông vàng vẫn rực rỡ như cũ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những câu chuyện chưa kể.