Mỏ muối lớn nhất của liên minh nằm không xa về phía nam đô thành, còn các mỏ muối nhỏ thì có thể thấy ở khắp nơi. Khu vực phía đông hồ Texcoco bị đê đập chia cắt, nơi đó toàn là những hồ nước mặn có độ mặn cao. Xung quanh vùng núi và trong các thung lũng sâu có rất nhiều suối nước mặn chất lượng tốt phân bố, đều là sản phẩm từ hoạt động của núi lửa.

Liên minh Mexica chưa bao giờ thiếu muối. Muối là mặt hàng thương mại quan trọng của người Mexica, mang lại thu nhập cực kỳ phong phú. Từ bờ đông đến bờ nam khu vực hồ, có rất nhiều làng nghề sản xuất muối. Mỏ muối Khoáng cũng phát triển từ những làng nghề sản xuất muối này. Nó gần đô thành phồn thịnh nhất trong lòng hồ, việc vận chuyển cực kỳ tiện lợi, vì vậy dân cư tập trung đông đúc, sản lượng lớn nhất, có thể cung ứng nhu cầu muối ăn cho hàng chục vạn người.

Đi về phía nam không lâu, liền đến mỏ muối Khoáng. Từng đống muối trắng tinh chất đống dưới ánh mặt trời lấp lánh, chịu đựng nắng gió, lại bị đất màu pha lẫn, mang đến sắc xám nhàn nhạt. Hàng trăm, thậm chí hơn nghìn thợ muối đang lao động tại đây. Ngược lại, các võ sĩ giám sát chỉ có khoảng bốn mươi, năm mươi người. Thỉnh thoảng, những thương nhân khoác áo choàng mang theo nô lệ lặng lẽ đến, chở đầy hàng hóa rồi vội vã rời đi.

Phóng tầm mắt ra xa, giữa dãy núi và rừng cây là một dải màu trắng mênh mông. Khi gió nhẹ thổi qua, cuốn theo những hạt muối li ti, làn gió mang vị mặn liền thổi vào mặt, như thể đang đứng giữa bờ biển sóng vỗ dạt dào.

Xolot dừng bước lại, nhìn khung cảnh hùng vĩ này, trong lòng dâng lên cảm khái: Muối, mới là tài sản đích thực của thời Trung Cổ!

"Kuos, ở đây có bao nhiêu thợ muối? Mỗi ngày sản lượng muối là bao nhiêu?" Ánh mắt thiếu niên sáng ngời.

Nghe điện hạ hỏi, Kuos âm thầm thở dài, đau đầu không ngớt. Điện hạ cái gì cũng tốt, chỉ có điều ngài ấy toàn hỏi những con số cụ thể. Phía dưới này, những người thực sự biết đếm cũng chẳng có mấy ai, thì làm sao hắn có thể trả lời chính xác được.

Suy nghĩ chốc lát, tổng thanh tra công tượng mới cẩn thận bẩm báo.

"Nơi đây có gần nghìn thợ muối. Dựa theo quy chuẩn đo lường mới nhất của thị trường, mỗi người mỗi ngày ít nhất sản xuất được mấy thăng muối. Tính ra, hàng nghìn thăng muối là luôn có. Tất cả số muối này đều thuộc về liên minh."

Tiếp đó, hắn ngẫm nghĩ rồi hạ giọng.

"Đương nhiên, sản lượng thực tế e rằng còn xa mới dừng lại ở con số này. Muối là nhu yếu phẩm, ngay cả dân các bộ lạc trong núi rừng cũng sẽ cần đến. Thợ muối và giám sát đều sẽ tự mình thu mua và buôn bán, cũng có thương nhân tự mình giao dịch, lén lút mang đi một phần sản lượng."

Xolot hơi giật mình.

"Với một sản phẩm quan trọng như muối, vì sao liên minh không quản lý chặt chẽ và trưng thu cống nạp?"

Kuos suy tư chốc lát, tiếp tục trò chuyện nhỏ giọng.

"Liên minh có thừa hồ muối và mỏ muối. Nếu quản lý chặt chẽ nơi này, các thương nhân tự nhiên sẽ tập trung đến những làng sản xuất muối khác. Thà để họ chuyển đến đất phong của các đại quý tộc, chi bằng để họ giao dịch ngay tại lãnh địa hoàng gia này. Huống hồ, khoản lợi nhuận lớn từ việc giao dịch riêng tư đều chảy vào tay các cấp quý tộc."

Xolot khẽ nhíu mày. Hắn trầm ngâm hồi lâu, mới bất đắc dĩ chậm rãi gật đầu, đè nén sự bất mãn trong lòng.

Hai người đang nói chuyện. Từ xa, một võ sĩ giám sát phụ trách quản lý vội vàng chạy đến, khuôn mặt tròn trịa của hắn nở một nụ cười tươi.

Có hộ vệ đã tiến lên báo thân phận, võ sĩ giám sát liền cung kính quỳ xuống, hướng về Xolot lớn tiếng hô.

"Điện hạ tôn kính thân lâm, thật sự là phúc lành của thần hộ mệnh! Nguyện hết lòng phục vụ điện hạ vĩ đại!"

Tiếng hô lớn vang vọng xa xa, các võ sĩ giám sát khác cũng nghe tiếng mà đến. Các giám sát lần lượt quỳ xuống hành lễ trong hỗn loạn, Xolot mặt không đổi sắc nhìn họ. Chờ các giám sát kết thúc màn hành lễ, thiếu niên lại nhìn về phía ruộng muối. Không biết từ lúc nào, các thương nhân khoác áo choàng đều đã biến mất không còn tăm hơi.

Xolot khẽ cụp mắt xuống rồi lại mở ra, mỉm cười chấp nhận sự nịnh nọt của đám giám sát. Tiếp đó, thiếu niên phất tay ra hiệu để họ trở về vị trí. Sau đó, thiếu niên sải bước về phía trước, dưới sự vây quanh của các võ sĩ, thẳng đến chỗ nhóm thợ muối đang ồn ào bận rộn.

Nhóm thợ muối sử dụng những công cụ vô cùng đơn giản: Xẻng đá để đào đất, cuốc đá để xới đất, và xà beng đá để khai thác muối khoáng. Họ dùng bao tải làm từ sợi đay màu vàng để chuyên chở đất muối, sau đó dùng bình gốm lớn để vận chuyển nước trong dùng lọc muối.

Xolot lặng lẽ đứng bên cạnh nhóm thợ muối quan sát.

Nhóm thợ muối đầu tiên là đào bới đất ven hồ giàu khoáng muối, đất muối dưới lòng đất, hoặc đất từ suối nước mặn. Sau đó trộn lẫn những loại đất này một cách hợp lý và đầy đủ. Tiếp theo, họ chất đống đất muối thành những ụ đất chờ được lọc, bên cạnh là những ao cạn được làm từ cát và vôi.

Ngay sau đó, nhóm thợ muối từ từ đổ nước trong từ bình gốm xuống phía trên ụ đất muối, để nước trong chảy qua đất muối với tốc độ đều đặn, hòa tan và mang đi các khoáng muối trong đất. Nước muối liền từ từ chảy ra từ đáy ụ đất, dọc theo những rãnh đất được thiết kế cẩn thận, từ từ chảy vào ao. Quá trình hòa tan và lọc khoáng muối này khá chậm chạp, đòi hỏi đủ thể lực và sự kiên nhẫn bền bỉ.

Một số ao là những hố sâu hình tròn lớn, có chiều sâu nửa mét, đường kính một mét. Tiếp theo, nhóm thợ muối lấy nước muối từ ao, cho vào nồi gốm đun sôi để thu được muối kết tinh. Sau khi muối kết tinh được phơi khô dưới ánh mặt trời, liền có thể bán ra làm muối ăn.

Một loại ao khác là ao bốc hơi cạn phẳng rộng. Nước muối được trải đều ra trong ao bốc hơi, dưới ánh nắng chói chang của cao nguyên nhiệt ��ới, nhanh chóng biến thành bột trắng lấp lánh. Ao bốc hơi này có thiết bị lọc thô sơ, dù hơi chậm chạp, nhưng chất lượng muối sẽ tốt hơn.

Xolot tiến lên, dùng ngón tay lấy một chút hạt muối, cho vào miệng nếm thử. Tương tự như muối ăn thường dùng, muối sản xuất ở đây đều là muối thô. Những hạt muối khá lớn rơi trên đầu lưỡi, tạo cảm giác vị mặn bung tỏa trong miệng. Thiếu niên nếm thử lần nữa, xác nhận đây là muối hạt. Nó có cảm giác cứng rắn, mang theo mùi vị khoáng chất mằn mặn, hơn nữa còn có độ ẩm, rất thích hợp dùng để ướp thịt nướng hoặc nấu đậu.

Xolot khẽ gật đầu. Tiếp đó, ánh mắt hắn chuyển đi, quan sát nhóm thợ muối đang tụ tập thành từng nhóm xung quanh, ồn ào hỗn loạn, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía này.

Tương tự như thợ mỏ vàng, nhóm thợ muối đều có thân hình gầy gò, gương mặt góc cạnh rõ ràng. Họ cũng đến từ các thôn trang và làng mạc lân cận, tụ tập thành nhóm, ủng hộ thủ lĩnh thợ muối của riêng mình. Nhưng khác với vẻ chất phác, đơn giản của nhóm thợ mỏ vàng bị ràng buộc nghiêm ngặt, nhóm thợ muối có khí chất hung hãn và hiếu chiến hơn.

Cho dù có nhân vật quyền quý đi đến ruộng muối, nhóm thợ muối vẫn xô đẩy nhau, nhỏ giọng quát mắng lẫn nhau. Xolot loáng thoáng nghe thấy những từ như "phương nam, đường muối, phát tài". Hắn khẽ nhíu mày, sự bất mãn lúc trước trong lòng lại càng tăng thêm. Thiếu niên uy nghiêm nhìn về phía Bertad.

Võ sĩ trưởng cúi đầu hành lễ, tiếp đó nghiêm nghị phất tay về phía trước. Các võ sĩ tinh nhuệ tùy tùng lập tức rút chiến côn, chỉnh tề chạy chậm tiến lên, nghiêm giọng trách mắng nhóm thợ muối: "Quỳ xuống, giữ yên lặng!" Nhóm thợ muối sợ hãi lùi lại mấy bước, phần lớn vội vàng nằm rạp xuống đất. Một số ít thợ muối không cam lòng chửi bới và phản kháng, ngay sau đó bị các võ sĩ dùng trường côn gỗ cùn mặt không chút lưu tình đánh ngã.

Xolot quan sát chốc lát, võ nghệ của nhóm thợ muối phản kháng không đáng kể, đối mặt với các võ sĩ ập đến thì không hề có sức phản kháng. Nhưng họ lại vô thức tương trợ yểm hộ lẫn nhau, tụ tập thành những tiểu đội hỗ trợ lẫn nhau, sau đó lại đồng loạt bị đánh ngã. Sự ăn ý xuất phát từ bản năng này là một trong những tố chất quan trọng nhất trong tác chiến đồng đội, cũng là mấu chốt của sự phối hợp trong chiến trận.

Thiếu niên âm thầm gật đầu. Hắn nhìn về phía một đội thợ muối cuối cùng bị đánh ngã, chỉ vào một thủ lĩnh thợ muối ở giữa. Lập tức có hai võ sĩ mặc giáp da tiến lên, lôi thủ lĩnh thợ muối đến. Mười mấy thợ muối phía sau hắn còn định giãy giụa cứu thủ lĩnh, ngay sau đó lại bị côn đánh, lăn lộn đau đớn trên mặt đất.

Thủ lĩnh thợ muối khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt hung hãn, mang vẻ kiêu ngạo khó nén. Hắn bị kéo đến trước mặt Xolot, ngẩng đầu lớn mật đánh giá trang phục của thiếu niên, thậm chí còn dừng lại ánh mắt trên gương mặt thiếu niên một lúc.

Thấy cảnh này, ánh mắt Bertad lạnh lẽo. Võ sĩ trưởng tiến lên hai bước, bóp vào gáy thủ lĩnh thợ muối, tiếp đó nhanh chóng đập mạnh vào nách và bụng đối phương mấy lần. Mắt của thủ lĩnh kia đầu tiên bỗng trợn to, sau đó con ngươi kịch liệt co rút, phát ra một tiếng kêu thảm trầm thấp. Tiếp đó, hắn ngả người về phía trước, phủ phục ngã xuống đất, đầu tựa vào đất muối mằn mặn, nước bọt từ khóe miệng không thể kiểm soát mà chảy ra.

Sau một lúc lâu, hắn mới hoàn hồn, sợ hãi quỳ lạy, không dám ngẩng đầu lần nữa. Vẻ hung hãn đã biến mất khỏi gương mặt hắn. Mồ hôi tuôn ra từ trên mặt hắn, ngưng tụ thành từng giọt, nhỏ xuống trên đất muối mằn mặn, tạo ra âm thanh yếu ớt nhưng rõ ràng.

Xolot bình tĩnh nhìn đây hết thảy. Trong ruộng muối bao trùm một sự tĩnh lặng chết chóc. Các võ sĩ giám sát cũng quỳ xuống hành lễ. Chỉ vỏn vẹn năm sáu mươi võ sĩ tinh nhuệ mặc giáp đã chế phục hơn nghìn thợ muối. Nhóm thợ muối chưa qua huấn luyện, dù hung hãn đến mấy, cũng chỉ là bình dân không giáp.

Sự tĩnh lặng chết chóc kéo dài hai khắc đồng hồ, nhóm thợ muối như hóa đá, bất động, im ắng tuyệt đối. Lúc này thiếu niên mới mỉm cười. Chỉ cần uy áp đầy đủ, kỷ luật của nhóm thợ muối thực ra vẫn còn có thể chấp nhận được.

"Ngươi là thủ lĩnh nhóm thợ muối phản kháng? Tên ngươi là gì?"

"A! Tế Tự cao cấp đáng kính, ta không phải thủ lĩnh thợ muối, chúng tôi tuyệt đối không dám phản kháng ngài! Ta chỉ là... ta chỉ là người dẫn đội được trong thôn cử ra, người dẫn đội như ta còn rất nhiều. Vừa rồi các huynh đệ nhất thời bốc đồng, xin ngài..."

"Ngươi tên gì?" Giọng nói lạnh băng từ phía trên truyền đến.

"Ta là Moreno." Moreno không dám ngẩng đầu, bụng hắn còn đang đau đớn kịch liệt.

"Trong các thôn trang lân cận có bao nhiêu Diêm đinh?"

"Cái này... Mười mấy thôn trang đều tự sản xuất muối, có cả nam nữ già trẻ. Nhiều thì vài trăm người, ít thì vài chục người, thêm vào nghìn người ở mỏ muối Khoáng này, tóm lại là có hơn ba nghìn Diêm đinh. Con số cụ thể thì ta cũng không rõ."

Moreno trán đẫm mồ hôi, không biết vị đại quý tộc trước mặt muốn làm gì.

"Moreno, nếu cho ngươi võ sĩ và tài vật, ngươi có thể triệu tập được bao nhiêu Diêm đinh?"

"Cái này... Đại nhân, ngài muốn xử lý Diêm đinh sao? Đại nhân tha mạng! Chúng tôi đều chỉ là những kẻ làm ăn nhỏ, cho dù có lén bán một chút muối ra ngoài, phần lớn thu nhập cũng đều nộp cho quý nhân ở đô thành. Số tiền hàng nhỏ mọn này, đối với một đại quý tộc như ngài, chẳng qua chỉ là hạt cát thôi!"

"Moreno, ta hỏi ngươi lại một lần nữa, ngươi có thể vì ta triệu tập được bao nhiêu Diêm đinh?" Giọng nói uy nghiêm truyền đến, mang theo chút chập chờn, dường như có phần không kiên nhẫn.

Moreno run rẩy nhẹ. Hắn không nhìn thấy biểu tình của đại quý tộc, chỉ có thể suy đoán tâm tình và ý định của ngài ấy. Hắn do dự mở lời.

"Chúng ta thôn trang... nhiều nhất có thể ra ba trăm người. Số muối họ sản xuất đều sẽ dâng hiến cho ngài."

"Ừm, vậy ngươi vô dụng. Người đâu, lôi hắn ra ngoài hiến tế thần linh!"

Các võ sĩ ngay sau đó tiến lên, giữ chặt cánh tay của thủ lĩnh Diêm đinh.

Vận mệnh tàn khốc giáng xuống từ trên trời, Moreno trong nháy mắt lạnh toát cả người, hắn ra sức hô lớn.

"Đại nhân, đại nhân! Nếu ngài muốn tiền tài, ta đây có một phương pháp, là một vụ mua bán lớn trời, cam đoan sẽ khiến ngài hài lòng!"

Xolot phất tay để võ sĩ dừng lại. Hắn đầy hứng thú nhìn về phía Moreno.

"Nói."

"Tế Tự đại nhân đáng kính. Đại thương nhân Tzintzuntzan gần đây bị x�� tử tại đô thành, dường như đã đắc tội một đại quý tộc nào đó. Hắn vừa chết, tuyến đường muối phía nam vốn đã bão hòa lập tức xuất hiện một lỗ hổng lớn. Các huynh đệ đều muốn nắm lấy cơ hội phát tài này. Mối quan hệ giữa đám Diêm đinh gần đây khá căng thẳng, vừa rồi ồn ào cũng vì chuyện này, chứ không phải có ý mạo phạm đến ngài."

"Tuyến đường muối phía nam? Dẫn đến Mixtec và Tlaxcala?" Xolot chợt nhớ ra điều gì đó, trầm giọng đặt câu hỏi.

"Đại nhân thật sự là sáng suốt! Chỉ cần ngài cho ta năm mươi, không, ba mươi võ sĩ tinh nhuệ và một chút bảo hộ, ta liền có thể dẫn các huynh đệ tham gia vào việc buôn bán ở phương nam, bảy phần, không, tám phần thu nhập đều giao cho ngài! Đây chính là một dòng sông vàng trắng đích thực!"

Giọng Moreno mang theo chút hưng phấn. Hắn không kìm được mà lớn tiếng.

Xolot khẽ nhíu mày. Việc buôn bán ở phương nam dẫn đến Mixtec và Tlaxcala cũng không nằm trong sự kiểm soát của liên minh, các quý tộc và đoàn thương nhân nước ngoài đều có tham gia. Người Tlaxcala thù địch từ đầu đến cuối vẫn có thể thu được vật tư chiến lược quan trọng từ liên minh Mexica, bao gồm muối ăn, vải bông, thậm chí cả khí cụ bằng đồng.

Xolot lại một lần nữa đánh giá thủ lĩnh Diêm đinh đang quỳ. Dám tham gia tuyến đường thương mại này, hiển nhiên hắn có căn cơ vững chắc trong các thôn trang bản địa. Thiếu niên trầm ngâm một lát, lại một lần nữa đặt câu hỏi lạnh lùng.

"Moreno, ta hỏi ngươi lần cuối, ngươi có thể vì ta triệu tập được bao nhiêu Diêm đinh?"

"A, cái này, đại nhân... Ta... Chỉ cần ngài cho ta năm mươi võ sĩ và đủ vải bông, ta liền có thể khiến toàn bộ Diêm đinh của các thôn trang đều nghe theo ngài! Tóm lại là có hai nghìn người! Nhưng ở đô thành ngài phải chống đỡ được các quý tộc phong địa, đó chính là một đám chó săn tham lam!"

Nghe đến đó, Xolot cuối cùng hài lòng khẽ gật đầu. Thiếu niên đưa tay trái ra.

"Ngẩng đầu."

Moreno lần thứ nhất ngẩng đầu, trông thấy gương mặt không biểu cảm của vị Tế Tự trẻ tuổi, tiếp đó nhìn thấy bàn tay trái thon dài của thiếu niên. Hắn chần chừ một lát, lại một lần nữa đảo mắt qua trang bị của các võ sĩ xung quanh, cố gắng suy nghĩ về những gia huy trên đó, nhưng chung quy kiến thức không đủ, không thể nhớ ra được.

Hắn lại nhìn sang các võ sĩ giám sát đang nằm rạp xuống đất như mình, lúc này mới khẽ cắn môi, quỳ lên mấy bước. Tiếp đó, hắn cung kính cúi đầu xuống, bắt chước dáng vẻ các võ sĩ trung thành, để bàn tay trái của thiếu niên đặt lên tóc mình.

"Tế Tự đại nhân đáng kính, nguyện hết lòng vì ngài phục vụ!"

Xolot nắm chặt tóc thủ lĩnh thợ muối. Hắn suy tư một lát, vẫn là lấy ra con dao găm tùy thân, cắt lấy một chỏm tóc của Moreno.

"Moreno, dưới sự chứng kiến của Chủ Thần, 'Thần Khải Giả' chấp nhận lòng trung thành của ngươi! Ta sẽ đem tóc của ngươi ném vào ngọn lửa thần thánh của thần điện Tế Tự, đem lòng trung thành của ngươi bẩm báo cho thần hộ mệnh toàn năng. Hãy nhận lấy tín phù, ngày mai đến phủ Đại Tế Tự trình diện!"

Bertad lấy ra ngọc phù khắc tên Xolot, giao vào tay thủ lĩnh thợ muối. Moreno run rẩy nhẹ. Hắn không dám tin nhìn thiếu niên trước mắt, tiếp đó thật lòng cung kính nằm rạp xuống đất.

Xolot lặng lẽ gật đầu. Hắn cuối cùng nhìn quanh một lượt ruộng muối trắng xóa, nhìn thật sâu vào các võ sĩ giám sát, rồi rời đi dưới sự vây quanh của đội vệ binh. Rất lâu sau khi hắn rời đi, đám Diêm đinh mới bò dậy từ trên đất, nhìn nhau không nói một lời.

Ruộng muối vẫn trắng như tuyết, nước muối lặng lẽ thẩm thấu, tại các hồ chứa nước làm muối hội tụ thành những hình dạng khó hiểu. Moreno ôm bụng, cúi đầu, lặng lẽ nhìn chằm chằm bóng mình trong hồ chứa nước làm muối. Một lát sau, hắn cười khổ lắc đầu thở dài. Đám Diêm đinh cũng chen chúc đến bên cạnh hắn, mơ hồ nhìn về phía hồ chứa nước làm muối.

Trong hồ chứa nước làm muối trắng xóa, nước muối trong xanh đang chậm rãi chảy, phản chiếu bóng người biến ảo khó lường, giống như tương lai khó nắm bắt của mọi người. Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.