116 chương: Phát hiện bất ngờ

Một đoàn người bước ra từ khu mỏ muối. Xolot thở hắt ra, hơi thở hóa thành làn sương trắng nhạt trong làn gió lạnh ẩm ướt.

Chàng đảo mắt nhìn quanh, mỏ muối được xây dựng trong thung lũng dày đặc suối mặn, những vùng trũng thấp là các vạt đất muối kiềm trắng xóa trải dài bất tận, xen lẫn những đống đất nâu nhỏ. Thung lũng trắng xóa như thế giới sau tuyết, những đụn đất nâu nhô lên lác đác giống như những con mắt đang ngước nhìn trời.

Xolot lắc đầu, đưa suy nghĩ trở lại với sản nghiệp mỏ muối. Nhu cầu về muối là một yếu tố quan trọng trong quá trình hình thành các quốc gia sơ khai ở Trung Mỹ. Chỉ có quốc gia, một tổ chức chính trị và kinh tế hiệu quả hơn, mới có thể giúp các nhóm người quy mô lớn, có tổ chức dễ dàng hơn trong việc thu hoạch các nhu yếu phẩm sinh hoạt, dù bằng phương thức chiến tranh hay hòa bình.

Những vật tư thiết yếu này còn bao gồm bông chống lạnh, hắc diệu thạch dùng làm vũ khí và công cụ, cùng ngọc đáp ứng nhu cầu tôn giáo. Muối, bông, hắc diệu thạch và ngọc là những loại vật tư chiến lược được Liên minh Mexica có ý thức kiểm soát. So với chúng, các vật phẩm trang sức lấp lánh như vàng, bạc, lông vũ lại có vẻ kém quan trọng hơn.

Chàng thiếu niên vừa đi vừa suy tư. Vô tình, chàng dẫm phải một đụn đất nâu nhô lên, suýt nữa thì lảo đảo ngã. Đống đất này trông có vẻ rắn chắc, nhưng thực ra lại rất tơi xốp, vừa dẫm lên liền lún sâu. Đất muối tơi xốp lún ngập mắt cá chân chàng thiếu niên, những hạt đất lọt qua mép giày da hươu, rơi vào trong chiếc vớ buộc dây thô sơ.

Xolot dùng sức rút chân lên. Vừa bước đi, những hạt đất muối hình tròn ma sát khiến gan bàn chân đau nhức, kèm theo cảm giác ngứa ngáy châm chích trên làn da nhạy cảm. Chàng thiếu niên liền khom người xuống định cởi vớ giày, nhưng chợt như trúng lời nguyền của ác linh. Chàng bỗng mở to mắt, chăm chú nhìn những hạt đất trước mắt, bất động rơi vào trầm tư.

"Đất mặn, đất muối tơi xốp màu nâu, hạt tròn như trứng kiến... Đây là..."

Xolot đứng bất động như một pho tượng, vô số đoạn ký ức thật và ảo lướt qua như phù quang lược ảnh, cuối cùng dừng lại ở một khung cảnh giả lập nào đó về sinh tồn hậu tận thế. Chàng kinh ngạc há to miệng, thì thào khe khẽ.

Nhìn chàng thiếu niên đột nhiên bất động, các võ sĩ xung quanh nhìn nhau khó hiểu.

Theo hiệu lệnh của Bertad, họ cảnh giác rút vũ khí, tản ra xung quanh bảo vệ, đề phòng bất kỳ kẻ thù tiềm ẩn nào. Võ sĩ trưởng quan sát một lát, không làm phiền "Thần khải" của thiếu niên. Hắn chỉ nghiêm trang rút trường cung ra, kéo nhẹ dây, mũi tên chỉ xuống đất, đề phòng tinh quái đất trong thần thoại Mexica mê hoặc lòng người. Không gian xung quanh lập tức trở nên tĩnh lặng, bao trùm một vẻ trang nghiêm, tĩnh mịch.

Sau một lúc lâu, Xolot vẫy tay gọi thị vệ. Nét mặt chàng nghiêm nghị lạ thường.

"Đi gọi võ sĩ giám sát ruộng muối tới đây."

Thị vệ cúi đầu hành lễ, lặng lẽ vội vã rời đi. Chàng thiếu niên tiếp tục nhìn mặt đất, ánh mắt lóe lên thần quang, trầm ngâm không nói.

Một hồi lâu, võ sĩ giám sát mặt tròn từ khu mỏ muối chạy đến. Hắn nhìn khung cảnh trang nghiêm trước mắt, trán hơi lấm tấm mồ hôi, cẩn thận chậm rãi bước đi. Sau đó, dưới sự thúc giục nghiêm nghị của thị vệ, đành phải bất đắc dĩ đi vào giữa vòng vây của các võ sĩ.

"Thưa điện hạ Tế Tự tôn kính, không biết ngài có gì phân phó."

Giám sát mặt tròn cúi đầu thật sâu, theo ánh mắt của thiếu niên tìm kiếm, nhưng chẳng thấy gì.

"Lớp đất tơi xốp màu nâu này là gì?"

Xolot nghiêm nghị chỉ xuống chân mình.

Giám sát mặt tròn tiếp tục liếc nhìn, thấy bàn chân thiếu niên lún sâu vào lớp đất tơi xốp. Hắn hơi hoảng hốt quỳ xuống hành lễ.

"Thưa điện hạ Tế Tự tôn kính, lớp đất tơi xốp màu nâu này không liên quan gì đến mỏ muối cả! Trong phần lớn thời gian trong năm, nó sẽ không xuất hiện, việc đi lại trên đất mặn cũng khá tiện lợi. Chỉ khi thời tiết lạnh giá kéo đến, như tháng này chẳng hạn, những lớp đất tơi xốp màu nâu này mới đột nhiên trồi lên từ lòng đất.

Tương truyền, đó là do tinh quái đất dưới lòng đất thức tỉnh vào những ngày giá lạnh. Nó di chuyển dưới lòng đất, đẩy lớp đất lên, nhưng không làm hại ai. Và chỉ cần mùa xuân đến, đặc biệt là khi mưa xuống, nó sẽ lại chìm vào giấc ngủ."

Xolot trầm tư một lát, ánh mắt sáng rỡ. Chàng nghiêm giọng hỏi, giọng điệu vội vã.

"Nó có phải là đất muối không?"

Giám sát mặt tròn nhìn vẻ mặt của thiếu niên, thực sự không hiểu điện hạ đang quan tâm điều gì. Hắn đành phải cẩn thận báo cáo chi tiết.

"Lớp đất tơi xốp màu nâu này đúng là đất muối mặn. Nhưng ngày thường, các công nhân mỏ muối không dùng nó để làm muối ăn, vì muối làm từ nó sẽ hơi đắng, lại còn có chút cay. Ngược lại, thợ săn trên núi đôi khi lại đến đào một ít về để làm da thuộc. Vì mỏ muối không dùng đến nó, nên chúng tôi cũng chẳng bận tâm."

Nghe đến đó, Xolot do dự trong chốc lát, nhưng rồi vẫn đưa ngón tay ra, chấm một ít đất muối tơi xốp màu nâu rồi đưa vào miệng. Chàng dùng đầu lưỡi cảm nhận, đầu tiên là vị mặn thông thường, sau đó là chút chát đắng, lại thêm một chút vị cay nhẹ. Đôi mắt chàng thiếu niên bỗng bùng lên vẻ sáng rực.

"Muối làm ra từ những lớp đất này có màu gì?" Giọng Xolot mang theo chút vui sướng.

"Màu của muối? Muối... đều là màu trắng mà, thưa ngài."

Giám sát mặt tròn cúi đầu, trong lòng thầm nghi hoặc, chẳng lẽ điện hạ đã bị tinh quái đất mê hoặc tâm trí?

"Muối làm ra có thể cháy được không?" Chàng thiếu niên tiếp tục truy vấn.

"Muối... cháy ư? Cái này... Thưa điện hạ, chúng thần chưa từng thử qua."

Giám sát mặt tròn không hiểu ra sao. Hắn càng khẳng định suy đoán trong lòng mình.

Xolot trầm tư với vẻ mặt ngưng trọng.

"Đất mặn, đất muối tơi xốp màu nâu, hạt tròn như trứng kiến. Xuất hiện vào mùa đông, lại mặn, đắng, hơi cay... Đây nhất định là diêm tiêu! Nguyên liệu quan trọng nhất để chế tạo thuốc nổ!"

Nghĩ tới đây, Xolot kích động đứng thẳng người, đôi mắt sáng rực rỡ. Chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh, mặt trời đã hơi ngả về tây nhưng vẫn còn sớm để hoàng hôn buông xuống. Chàng thiếu niên đi đi lại lại hai lượt, rồi dứt khoát phất tay, lớn tiếng ra lệnh.

"Bertad, tạm thời không đi mỏ hắc diệu thạch nữa, chúng ta trở lại ruộng muối!"

Nói xong, Xolot liền sải bước quay về con đường cũ. Chàng vừa đi vừa hỏi.

"Ngươi tên là gì?"

"Thưa điện hạ tôn kính, thần là Cavare, hậu duệ quý tộc Tenochtitlan, nguyện quên mình phục vụ điện hạ vĩ đại! Nguyên soái Casals là thúc phụ của thần, ông ấy từng may mắn được cùng ngài chinh phạt những kẻ Otomi tà ác."

Ở một nơi giàu có như mỏ muối, người quản lý dĩ nhiên là hậu duệ quý tộc. Xolot khẽ gật đầu, thuận miệng hỏi.

"Ồ? Hóa ra là con cháu của cố nhân! Tướng quân Casals dạo này thế nào rồi?"

"Tướng quân Casals đang an nhàn ở nhà, yên tâm dạy dỗ lớp hậu bối. Ông ấy thường nói với chúng thần rằng điều tiếc nuối nhất đời này là đã không sớm đi theo vị quốc vương vĩ đại. Hiện tại ông ấy đã sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể lĩnh binh vì quốc vương mà chiến, dốc sức chém giết cho đến chết!"

Mọi người đi ra được một lát, ruộng muối đã hiện rõ trong tầm mắt. Giám sát Cavare cung kính đi theo, chậm hơn Xolot một bước chân.

Một mặt, hắn cúi người hồi đáp với vẻ mặt sục sôi, không lộ vẻ gì thay đổi cách xưng hô, mặt khác, hắn nhanh chóng và kín đáo ra hiệu cho các nhóm giám sát ruộng muối. Các giám sát nhìn ngóng một lát, ngay sau đó như ong vỡ tổ vọt đến, lần lượt hành lễ lần nữa. Chỉ có một bóng người gầy nhỏ nhất biến mất vào trong ruộng muối.

Xolot trầm ngâm không nói gì. Ruộng muối của liên minh đã yên bình quá lâu, vị trí lợi ích khổng lồ đã khiến từ trên xuống dưới đều mục nát không chịu nổi. Nếu lớp đất muối tơi xốp kia đúng như dự đoán của mình, nhất định phải mạnh tay chỉnh đốn ruộng muối. Hoặc dứt khoát bắt đầu từ số không, thành lập một bộ phận quân công chuyên trách.

Vừa bước vào ruộng muối, chàng thiếu niên liền nghiêm túc hạ lệnh: "Yêu cầu các công nhân mỏ muối đi thu thập đất muối tơi xốp màu nâu! Dọn dẹp khu vực trong cùng của ruộng muối để chế biến, đội vệ sĩ bảo vệ. Các võ sĩ giám sát đều ra ngoài ruộng muối giám sát!"

Lúc này, bên cạnh hồ chứa nước làm muối, Moreno đang lặng lẽ suy tính về cuộc đời và tương lai. Trên gương mặt dữ tợn của hắn hiện lên vẻ hoang mang, lạc lối hiếm thấy. Xung quanh là hơn mười người thân tín của hắn, đều là những công nhân mỏ muối vạm vỡ, để trần thân trên cường tráng. Đám người liền cùng thủ lĩnh của mình, cùng nhau ngơ ngác nhìn hồ chứa nước làm muối.

Không biết qua bao lâu, tiếng ốc biển sắc nhọn đột nhiên vang vọng khắp ruộng muối. Moreno giật mình lấy lại tinh thần, nhìn thấy vị điện hạ đẹp đẽ nhưng tàn nhẫn kia đã quay trở lại. Hắn rùng mình, theo bản năng ôm lấy bụng, nơi đó vẫn còn âm ỉ đau.

Rất nhanh, có giám sát võ sĩ đến hạ lệnh. Đám người liền bỏ dở công việc trong tay, đi đến vùng đất mặn để đào bới lớp đất tơi xốp màu nâu cho vị điện hạ tôn quý. Moreno cảm thấy không hiểu ra sao, nhưng v��n ngoan ngoãn vác xẻng, bao tải, cùng các huynh đệ lên đường.

Đất muối tơi xốp màu nâu có ở khắp nơi. Vào những ngày trời lạnh giá này, đôi khi các công nhân mỏ muối thường dẫm lên lớp đất tơi xốp này để tìm niềm vui, cá cược xem ai sẽ bị tinh quái đất kéo đi. Mọi người lao động hai khắc đồng hồ, liền đổ đầy bao tải, rồi lại nán lại một lúc cho hết thời gian, mới theo đại bộ đội quay về.

Moreno giao túi đất muối ra, vừa định tìm một chỗ nghỉ ngơi một lát, liền thấy vị võ sĩ trưởng đáng sợ kia đi tới từ phía đối diện.

"Moreno, điện hạ triệu hoán ngươi! Ngươi dẫn theo vài lão thủ nấu muối, đi theo ta vào bên trong."

Võ sĩ trưởng trầm tĩnh mỉm cười.

Moreno không rét mà run. Hắn nhìn quanh rồi cúi đầu suy nghĩ, liền ngoan ngoãn dẫn theo vài người thân tín, đi vào khu vực trong cùng của ruộng muối.

Khu vực bên trong ruộng muối đã được dọn sạch. Tại một góc khuất kín đáo, những võ sĩ tinh nhuệ nghiêm nghị bắt đầu phong tỏa xung quanh. Các công nhân mỏ muối mang đến từng bao đất muối màu nâu, ngay sau đó bị xua đuổi đi xa, ngay cả các võ sĩ giám sát cũng không được phép tiếp cận.

Xolot đứng giữa vòng bảo vệ của mọi người, nhìn những hạt đất này và cái hố muối mà suy tư. Chàng khó nhọc nhớ lại kiến thức hóa học từ kiếp trước, gương mặt hiện rõ vẻ phiền muộn. Biết thế này, năm đó đã nên học hành chăm chỉ rồi.

Đàng xa, Moreno và nhóm công nhân mỏ muối cung kính quỳ xuống hành lễ. Chàng thiếu niên gật đầu, không nói lời thừa, trực tiếp ra lệnh họ dùng hạt đất để chế muối.

Dưới sự vây xem đầy uy áp của đông đảo võ sĩ. Vị thủ lĩnh công nhân mỏ muối hung hãn như con chó nhà hiền lành ngoan ngoãn, run rẩy bắt đầu bận rộn. Hắn đắp đống đất muối lại, rồi lọc ra nước muối màu hơi đục.

Xolot tỉ mỉ quan sát, nước muối mang theo sắc nâu hồng cực nhạt. Chàng thiếu niên hơi chút vui sướng, trầm ngâm không nói gì.

Sau đó, Moreno lại đốt lửa, đun cạn nước muối trong hố, nấu ra những vảy muối trắng lẫn nâu. Cuối cùng, hắn ngẩng đầu nhìn về phía vị điện hạ uy nghiêm, gương mặt lộ vẻ mê mang.

Xolot quan sát vảy muối một lúc, rồi đưa ngón tay ra, muốn nếm thử lần nữa. Bertad nhẹ nhàng giữ cánh tay chàng lại, lắc đầu. Sau đó, hắn dùng đầu ngón trỏ chấm một chút, nếm thử kỹ càng.

"Mặn, có điểm đắng, hơi cay."

Chàng thiếu niên gật đầu. Chàng lùi lại hai bước, ra hiệu thị vệ châm que lửa, thử đốt những vảy muối trên đất. Vảy muối hơi cháy một chút, tỏa ra một ngọn lửa nhỏ, dường như còn có chút khói rất nhạt, sau đó liền không còn bất kỳ phản ứng nào.

Trong mắt Xolot, đầu tiên là một trận vui sướng, rồi sau đó lại biến thành hoang mang. Chàng khổ não trầm tư, cái này tất nhiên là diêm tiêu, nhưng hàm lượng tiêu tinh chế ra không đủ, tạp chất quá nhiều.

"Diêm tiêu, vị mặn, vậy chắc chắn có NaCl. Diêm tiêu trong đất hẳn phải tồn tại dưới dạng gốc nitrate. Nếu là đến từ thổ nhưỡng, vậy hẳn là Canxi nitrat. Sách giáo khoa đã dạy, cuối cùng chế thành thổ tiêu hẳn là kali nitrat. Vậy thì phải loại bỏ canxi trước... Đúng rồi, cần phải lắng đọng... Gặp chuyện không quyết được, cứ thêm tro than vào!"

Xolot liền lần nữa hạ lệnh. Yêu cầu nhóm công nhân mỏ muối bên ngoài thu gom tro than sau khi nấu muối, và bảo thủ lĩnh công nhân mỏ muối dẫn thuộc hạ đắp một hồ tiêu cấp cao nhất, biến cái hố muối thành hồ lọc cấp hai hơi thấp hơn.

Moreno thầm thở dài trong lòng. Hắn cố gắng đắp thành một hồ đất lớn, dùng đá gia cố bốn vách, sau đó trải cỏ khô nấu muối dưới đáy, xem như hồ tiêu cấp một. Tiếp đó, từ đáy hồ tiêu lại làm một đường thoát, thông với hồ lọc cấp hai thấp hơn.

Sau đó, dưới sự chỉ huy của điện hạ, hắn cùng thuộc hạ vất vả đổ đất tiêu vào hồ tiêu. Sau nhiều lần nén chặt, một lượng lớn đất tiêu được đổ vào, đỉnh của lớp đất tiêu cách miệng hồ khoảng một gang tay.

Xolot tiếp tục nhớ lại những đoạn phim ảnh và sách vở mơ hồ. Chàng bảo Moreno ban đầu tưới tiêu, sau khi quan sát màu sắc của nước chảy ra, lại bảo thủ lĩnh công nhân mỏ muối đổi sang dùng nước sôi. Bởi vì chàng thiếu niên cuối cùng nhớ ra, hình như độ hòa tan của diêm tiêu biến đổi mạnh theo nhiệt độ, và trong phim ảnh luôn có cảnh đun sôi nồi lớn.

Khi nước nóng đổ vào, màu sắc của dung dịch đã lọc rõ ràng trở nên đậm hơn. Mấy lần sau đó, khi dung dịch đã lọc trở nên nhạt, Xolot liền hạ lệnh thay đất cặn. Ngâm thêm hai lần đất tiêu nữa, hồ lọc cấp hai thấp hơn cũng đã đầy, nước tiêu đục nhẹ nhàng chảy, những hạt tròn nặng dần chìm xuống đáy. Còn chàng thiếu niên nhìn về phía bầu trời, hoàng hôn đã rực rỡ, là đêm trước khi ngày cũ kết thúc.

Xolot phấn chấn hít một hơi thật sâu. Một mặt, chàng chờ đợi dung dịch ở hồ lọc cấp hai lắng đọng, một mặt điều động thị vệ trở về đô thành, báo cho tổ phụ rằng tối nay chàng sẽ không về, đang bận việc quan trọng. Các võ sĩ liền đốt lửa trại ở vòng ngoài, tro than thu thập được cũng chất thành đống.

Khi dung dịch đã lọc lắng trong xong, Xolot liền phân phó thủ lĩnh công nhân mỏ muối lấy ra phần nước tiêu trong ở tầng trên, đổ nước tiêu vào nồi nấu muối lớn. Sau đó, thêm đủ lượng tro than vào nồi, rồi đun lửa lớn trong nửa giờ để loại bỏ tạp chất.

Moreno vất vả bận rộn. Lửa trại cháy hừng hực, nước tiêu sôi sùng sục, mang đến hơi nước cực nóng, trong gió có một mùi vị gay mũi. Gương mặt dữ tợn của hắn đầm đìa mồ hôi, trong lòng thầm mắng điện hạ trăm lần, nhưng trong tay vẫn răm rắp nghe theo chỉ huy của điện hạ. Nhiều mệnh lệnh không ngừng thay đổi, mệnh lệnh tương tự lại lặp lại vài lần, tất cả đều tùy theo ý điện hạ, chẳng có một quy tắc cố định nào.

Xolot lại lần nữa nhìn hiệu quả lọc. Chàng trầm tư một lát, quyết định thà bận rộn thêm hai lần, cũng phải đảm bảo hiệu quả loại bỏ tạp chất. Vì vậy, chàng bảo vị thủ lĩnh công nhân mỏ muối với vẻ mặt đau khổ lại lần nữa đun nước tiêu lên, thêm tro than, rồi đun lửa lớn trong nửa giờ. Lần này, tạp chất đã giảm đi rõ rệt, chàng thiếu niên lúc này mới hài lòng gật đầu.

Trong vô thức, mặt trời chiều đã khuất dạng ở phía tây, bóng tối bao trùm đại địa. Trong khu ruộng muối mờ tối, chỉ có lửa trại bập bùng, ánh lửa thay thế màn đêm tiến lên. Chàng thiếu niên uy nghiêm ngưng thần trầm tư, thủ lĩnh công nhân mỏ muối cúi đầu bận rộn, các võ sĩ tinh nhuệ nghiêm túc thủ vệ, còn các giám sát cùng nhóm công nhân mỏ muối tụ tập ở phía xa, mặt mày ủ ê không dám rời đi. Dù muốn hay không, tất cả mọi người đều cùng nhau chứng kiến khoảnh khắc chuyển mình của thời đại.

Sau một hồi lâu, nước tiêu nồng độ cao cuối cùng cũng đã nguội hoàn toàn, từng tầng từng tầng chất rắn màu trắng dạng băng dần dần kết tinh từ dung dịch. Dưới sự chỉ đạo của điện hạ, thủ lĩnh công nhân mỏ muối cẩn thận từng li từng tí lấy ra các tinh thể rắn màu trắng như băng, bóc tách các lớp ngoài, gom lại một chỗ, rồi phơi khô lần nữa. Những tinh thể này đẹp đẽ đến vậy, lấp lánh và trong suốt.

Xolot nín thở, tự mình châm que lửa, đốt một ít tinh thể băng trắng khô ráo.

Trong chốc lát, một ngọn lửa chói mắt bùng lên trong bóng đêm, tỏa ra một làn khói dày đặc màu tím xanh. Mọi người kinh hãi cùng lùi lại, sợ hãi nhìn "muối" đang cháy. Chỉ có chàng thiếu niên ngẩng đầu lên, không kìm được cất tiếng cười sảng khoái!

"Đây chính là diêm tiêu! Diêm tiêu từ đất mặn, than củi khắp nơi, lưu huỳnh từ các núi lửa phía đông và phía tây... Kỷ nguyên thuốc nổ đang ở ngay trước mắt!"

Xolot cười lớn ngắm nhìn bầu trời, trên đó đã là một dải sao lấp lánh. Dưới ánh sao sáng chói, bức màn của một thời đại vĩ đại đang từ từ vén lên, sau một thai nghén đen tối dài dằng dặc, ánh ban mai đã không còn xa xôi.

Và ngày mai của tương lai, chính là một kỷ nguyên hoàn toàn mới. Trong ngọn lửa của thời đại mới, những người Mexica cường đại sẽ sở hữu sức mạnh thay đổi tất cả!

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.