117. Ruộng muối, Hắc Diệu Thạch và núi lửa

Đêm đã thật khuya, sau một ngày mệt mỏi, Xolot ngủ dưới trời sao.

Giấc mộng dưới trời sao luôn rực rỡ và lộng lẫy. Ngân Hà đêm Trung Cổ có vô số tinh tú lấp lánh, như những vĩ nhân của thời đại này, lần lượt hiện lên trong giấc mơ của chàng, mang theo tiếng chém giết và gào thét từ xa xăm. Cho đến khi những con thuyền bu��m khổng lồ của Clark từ chân trời xuất hiện, biển và bờ, đông và tây, những pháo thủ da trắng và da vàng đối đầu nhau trong tiếng gầm vang, thiếu niên mới chợt bừng tỉnh.

Chàng đột ngột mở mắt, bầu trời như đổ sập vào đôi mắt ấy. Sao mai sáng tỏ nơi chân trời, ánh bình minh bừng lên từ phía đông. Thần Mặt Trời đã vượt qua đêm dài đen tối, một lần nữa từ bầu trời vươn lên, mang ánh sáng đến cho vùng đất này!

Xolot vẫn nằm trên lớp cỏ khô mềm mại, lặng lẽ ngắm mặt trời lên, hít hà mùi cỏ khô và hơi muối.

Bertad nhắm hờ mắt, tựa như ngủ mà không ngủ. Chàng dường như cảm nhận được, mở mắt nhìn thiếu niên đang ngẩn người, rồi mỉm cười. Võ sĩ trưởng đã quen với "Thần khải" của thiếu niên, và những điều chứng kiến đêm qua chỉ khiến nét mặt ông hơi động đậy. Ông tin Xolot là ánh rạng đông của người Mexica, là niềm hy vọng duy nhất của dân thường, vì vậy cam nguyện đi theo, bảo vệ đến già.

Lão thợ mộc Kuos ngủ không sâu. Đêm qua, ông ta vẫn luôn trầm mặc quan sát, thất thần nhìn chằm chằm vào làn sương mù sâu thẳm. Từ những biểu hiện kích động của thiếu niên, ông ta ngửi thấy một luồng khí tức bất an, đó là mùi vị của cái chết ẩn sau sự sống.

Từ rất xa, Moreno và các huynh đệ nằm ngủ cùng nhau, nhưng suốt đêm không chợp mắt. Thủ lĩnh diêm dân trằn trọc không yên, thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn đôi tay mình, rồi thở dài thườn thượt. Hắn nhớ lại "muối" cháy, nhớ làn sương mù tím xanh, nhớ ngọn lửa dưới ánh trăng, lòng tràn đầy sầu lo.

"Có phải ta đã trúng lời nguyền của điện hạ Tế Tự, dùng sinh mệnh tương lai để đổi lấy ân huệ tà ác của mặt trăng?"

Moreno hung hãn lại một lần nữa rơi vào nỗi sợ hãi và mê mang không tên. Đón ánh bình minh, hắn lén lút nhìn về phía điện hạ Tế Tự, thì thấy đối phương đã đứng dậy, đang cùng võ sĩ trưởng đáng sợ kia tập luyện võ nghệ.

Đợi đến khi mặt trời vừa ló dạng, Xolot cuối cùng cũng hoàn thành buổi huấn luyện thường ngày. Chàng dùng vội bữa sáng ở ruộng muối, các võ sĩ đã sẵn sàng xuất phát.

Thiếu niên trước tiên nhìn về phía Cavare, vị thủ lĩnh giám sát đang đứng h���u bên cạnh, với nụ cười cung kính xen lẫn sợ hãi.

"Cavare, hôm qua ngươi nói, chỉ vào những tháng lạnh giá mới xuất hiện loại đất muối tơi xốp màu nâu này phải không?"

Cavare sợ hãi nhìn mảnh đất khô cằn. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn tin vào truyền thuyết về tinh quái trong đất.

"Kính thưa điện hạ, tinh quái trong đất chỉ thức tỉnh vào cuối tháng 11 đến cuối tháng 2, thời điểm khô hạn và giá rét nhất, để lại loại đất linh thiêng này. Vào những thời gian khác, loại đất này rất khó tìm thấy. Còn khi mùa mưa đến, tinh quái ngủ say, loại đất này sẽ hoàn toàn biến mất."

Xolot trầm ngâm một lát, suy nghĩ về điểm cốt yếu. Ngay sau đó, chàng hạ quyết tâm, sắc mặt trang trọng ra lệnh cho thủ lĩnh giám sát.

"Cavare, giờ đã là tháng Một. Từ nay đến hết tháng Hai, trong khoảng thời gian này, ngươi phải chỉ huy diêm dân, dốc toàn lực thu thập loại đất muối tơi xốp này! Đoàn Tế Tự của Liên minh sẽ dùng những thổ nhưỡng linh thiêng này để cử hành lễ tế quan trọng triệu hồi thiên thần! Ngươi được phép điều động dân làng xung quanh ti���n hành khai thác. Thổ nhưỡng linh thiêng thu được phải làm khô và cất giữ, không được lẫn với các loại đất muối khác."

Nghe đến nghi thức tế tự, Cavare trong mắt lộ rõ sự kính sợ sâu sắc. Nhưng rất nhanh, sự kính sợ thần thánh bị lợi ích thực tế thay thế, hắn cung kính nhìn về phía điện hạ, khẽ đáp lại với chút ngập ngừng.

"Cái này, điện hạ... Mỏ muối mỗi ngày đều có yêu cầu về sản lượng khai thác. Các diêm dân cũng còn rất nhiều việc phải hoàn thành..."

"Cavare, quỳ xuống!" Xolot nhìn thủ lĩnh giám sát, giọng uy nghiêm không cho phép từ chối.

Hai võ sĩ tinh nhuệ lập tức tiến lên, một người ghì chặt vai Cavare. Họ giơ chân, đá trúng chính xác vào khoeo chân Cavare, khiến thủ lĩnh giám sát đau đớn quỳ sụp xuống đất, lông mày nhăn tít lại vì khổ sở.

"Cavare, đừng tưởng rằng ta không biết ngươi cấu kết với các thương nhân! Nghi thức tế tự liên quan đến thiên thần, kẻ phá hoại nghi thức, bất luận thân phận cao thấp, đều sẽ bị xử tử! Ngươi muốn bị hiến tế trên tảng đá tế phẩm của Đại Thần Miếu sao?"

Nghe vậy, Cavare sợ hãi cúi gằm mặt, mồ hôi túa ra trên khuôn mặt tròn trịa của hắn.

"Ta sẽ xin ý chỉ từ Quốc Vương và Đại Tế Ti. Từ hôm nay trở đi, phần lớn giám sát viên sẽ bị điều đi, chỉ giữ lại bốn năm người để bàn giao. Ta sẽ phái thêm sáu mươi võ sĩ đến giám sát việc thu thập tại ruộng muối. Điều động dân làng xung quanh! Liên minh sẽ điều động một lô vải bông làm bồi thường. Tướng quân Casals đã ở nhà nhàn rỗi, ngươi phải thật rõ ràng giá trị tồn tại của mình!"

Nghe được lời đe dọa thực tế ấy, Cavare cuối cùng không thể chịu đựng thêm nữa. Hắn dập đầu sát đất, tuân lệnh thủ lĩnh.

Xolot vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng nhìn thủ lĩnh giám sát một lúc, xác định đối phương đã thực sự phục tùng. Chàng lại nhìn sang Moreno đang im như hến.

"Moreno, hãy dẫn theo những thân tín của ngươi, mang theo số đất khô thu thập hôm qua, cùng ta đi về đô thành. Trên đường hãy suy nghĩ thật kỹ, làm thế nào để chế biến ra nhiều bột cháy hơn nữa!"

Trong lòng Moreno gào thét. Điện hạ bỏ mặc con đường thương mại phía nam sông vàng b���c chảy xuôi, ngược lại đi chế biến loại đất muối cổ quái, tà ác này. Từ trước đến nay chưa từng nghe nói nghi thức tế tự nào dùng loại thổ nhưỡng này, e rằng không phải để hiến tế cho Cipactli, vị thần tà ác nguyên thủy... Nghĩ đến đây, thủ lĩnh diêm dân rùng mình một cái. Hắn chỉ cung kính gật đầu nói vâng, không dám hé răng thêm lời nào.

Sau đó, đám diêm dân lại một lần nữa bắt đầu bận rộn túi bụi. Chẳng bao lâu sau, hơn hai trăm thành viên đội cận vệ Thần Miếu trong bộ chiến giáp màu tối, đầu đội mũ sắt hình đầu sói uy dũng, vội vàng xuất hiện tại lối vào ruộng muối.

Xolot tiến lên giữa vòng vây của đội cận vệ. Chàng hơi kinh ngạc, thủ lĩnh đội cận vệ Thần Miếu chính là Elvi, người võ sĩ chàng quen biết từ nhỏ, cận vệ Cung Hồ Điệp của Thánh Thành, người thích nở nụ cười "dữ tợn" nhất.

"Elvi, có phải ông nội đã phái ngươi đến đây không?"

Elvi nở một nụ cười hiền lành từ dưới chiếc mũ đầu sói.

"Điện hạ, thấy ngươi ta mới yên tâm. Sau khi nhận được thông báo từ thị vệ, Đại Tế Ti có chút lo lắng. Tân pháp sắp ban bố, tình thế ở đô thành khó lường. Đại Tế Ti liền cử ta dẫn theo cả một tiểu đội đến trước, để phòng vạn nhất."

Xolot gật đầu, hai trăm thành viên đội cận vệ Thần Miếu tinh nhuệ đủ để bảo vệ chàng khỏi phần lớn các cuộc tập kích của quý tộc. Thiếu niên trầm tư một lát, rồi dặn dò Elvi.

"Để lại sáu mươi thành viên đội cận vệ Thần Miếu, lập tức tiếp quản công việc ở mỏ muối. Ta sẽ về bẩm báo việc này với Quốc Vương và Đại Tế Ti."

Elvi không chút do dự tuân lệnh. Ngay sau đó, hắn chia ra ba đội, mỗi đội hai mươi người, giải tán phần lớn giám sát viên đang đầy bụng oán giận, trực tiếp kiểm soát chặt chẽ bên trong và bên ngoài ruộng muối.

Thấy đội cận vệ Thần Miếu hành động, thủ lĩnh giám sát Cavare không hề phản kháng, ngoan ngoãn phối hợp công việc. Đám diêm dân đứng tránh xa, quan sát tình hình một lát, liền bị Cavare lớn tiếng quát mắng, phải quay lại tiếp tục thu thập đất muối màu nâu.

Thấy mọi việc đã đi vào quỹ đạo, Xolot gật đầu, rồi cùng hai trăm võ sĩ cận v�� và hàng chục diêm dân đang cõng đất khô, tiến về đô thành trong hồ.

Trên đường đi vội vã, Xolot suy tư rất kỹ.

Chàng hoàn toàn không tín nhiệm những giám sát viên mục nát ở mỏ muối, mà thời gian thu thập đất khô lại cực kỳ ngắn ngủi. Vì vậy, sau một chút do dự, chàng đã hạ quyết tâm, trực tiếp tiếp quản quyền kiểm soát mỏ muối.

Mỏ muối ban đầu nằm trong tay quý tộc hoàng gia. Lần này, việc đột ngột xảy ra, lấy lý do nghi thức tế tự mà cường chiếm quyền kiểm soát, đã tạo nên sự va chạm thực tế giữa thần quyền và vương quyền. Hiện tại chàng nhất định phải trở về, bẩm báo với Quốc Vương Ahuitz, bổ sung các thủ tục còn thiếu, đồng thời đối mặt với sự bất mãn của những người có liên quan đến lợi ích.

Mọi người đi về phía Đông Bắc, vùng đất bị nhiễm mặn dần biến mất, những cánh đồng lúa thẳng tắp hiện ra trước mắt. Do núi lửa hoạt động thường xuyên, thổ nhưỡng nơi đây mang màu xám nhạt, giàu phù sa núi lửa màu mỡ, nên cây trồng cho năng suất cực cao.

Và ở cuối con đường bụi đất, bên cạnh ngọn núi nhỏ, chính là một mỏ đá Hắc Diệu Thạch lộng lẫy đủ sắc màu. Ánh nắng ban mai dịu dàng rải xuống, xuyên qua những khối khoáng thạch lấp lánh, phản chiếu ánh sáng xanh lam, xanh lục, tím đen, vàng kim, trắng bạc thay đổi liên tục, đẹp lộng lẫy như cầu vồng. Bản thân Hắc Diệu Thạch chính là một loại thủy tinh tự nhiên.

Khu mỏ đá này vốn đã nằm trong kế hoạch khảo sát. Xolot liền đi vào mỏ quặng, dừng chân một lát, tỉ mỉ quan sát. Hàng chục lính canh mỏ quặng bị đội võ sĩ lớn làm kinh động, cảnh giác rút vũ khí. Rất nhanh, tổng thanh tra công tượng Kuos bước nhanh tới trước, thông báo cho những lính canh quen biết rằng điện hạ đáng kính đến thị sát.

Hắc Diệu Thạch là một trong những vật liệu quân nhu quan trọng nhất của liên minh. Đó là một loại thủy tinh núi lửa đặc biệt, hình thành trong dòng dung nham có vân, do dung nham nguội lạnh nhanh chóng nên không kết tinh vững chắc. Thủy tinh núi lửa không có cấu trúc quy tắc, bên trong nứt vỡ thành những đường cong bóng loáng đan xen. Những điểm đứt gãy giao nhau này có thể tạo thành các cạnh sắc bén hơn cả lưỡi dao thép, dễ dàng cắt xuyên qua da thuộc và thịt của động vật.

Vì vậy, tổ tiên ở Trung Mỹ đã dùng Hắc Diệu Thạch chế tạo mũi tên sắc nhọn và lưỡi dao gắn trên chùy chiến, biến chúng thành vũ khí lợi hại trên chiến trường. Và trong thời cận đại, những mảnh Hắc Diệu Thạch này cũng được dùng làm lưỡi dao mổ sắc bén cho các bác sĩ phẫu thuật.

Liên minh Mexica vững vàng kiểm soát phần lớn các mỏ Hắc Diệu Thạch ở Trung Mỹ, đây chính là cội nguồn sức mạnh của liên minh. Toàn bộ các bang của Mexica có ba mỏ Hắc Diệu Thạch tự nhiên lớn, lần lượt nằm ở phía đông bắc liên minh tại Pachuca de Soto, phía đông tại Otumba, và phía nam tại Chicoloapan. Còn mỏ Hắc Diệu Thạch lớn nhất Pachuca de Soto nằm gần thánh thành Teotihuacan, là nền tảng cho sự phồn thịnh của nền văn minh Teotihuacan cổ đại.

Các mỏ Hắc Diệu Thạch nhỏ hơn thì rải rác trong lãnh thổ liên minh, gần các dãy núi lửa ở phía đông và tây. Nơi đây chính là một mỏ quặng nhỏ trực thuộc hoàng gia, được các võ sĩ hoàng gia giám sát chặt chẽ.

Tại mỏ quặng lộ thiên, hàng trăm thợ đá cường tráng mình trần, đứng trước các mạch đá Hắc Diệu Thạch nứt nẻ, thu thập những khối Hắc Diệu Thạch nguyên bản lộ thiên, mồ hôi rơi như mưa. Trước tiên, họ dùng sức vung xà beng đá, phá vỡ mặt đá, sau đó cẩn thận dùng đục đá để tách các khối nguyên thạch. Sau đó, những khối nguyên thạch lớn nhỏ không đều này được đưa về phía sau, do các công tượng quân sự sàng lọc và gia công thô.

Các công tượng căn cứ vào vân đá để tách các khối Hắc Diệu Thạch nguyên bản, phổ biến nhất là biến nguyên thạch thành hình trụ tròn. Tiếp đó, họ đặt cột đá màu đen giữa hai chân, dùng đục đá tinh xảo tác động lực từ mép cột đá. Mỗi lần tách thành công theo mặt bên, sẽ giống như dao cạo, làm bật ra những mảnh đá lớn nhỏ khác nhau từ mép cột đá.

Sau đó, các công tượng phân loại các mảnh đá theo kích thước và độ sắc bén khác nhau. Các mảnh đá có thể có hai mặt, một mặt hoặc hình phiến, phần lớn được dùng làm lưỡi dao gắn trên chùy chiến, một phần dùng làm công cụ cắt gọt dân dụng. Chỉ những mảnh đá có cạnh không đủ sắc bén hoặc bị hư hại mới được dùng làm dụng cụ đào bới, thay thế các công cụ thu thập nhanh chóng bị hao mòn của thợ đá.

Còn đối với những khối nguyên thạch lớn, đẹp và đắt tiền, các công tượng sẽ cố ý chọn lọc và giữ lại. Những khối nguyên thạch lớn này sẽ được đưa đến xưởng chế tác đá ở đô thành, thông qua việc đục đẽo tinh xảo, mài nhẵn và điêu khắc, chế tạo thành đủ loại khí cụ Hắc Diệu Thạch có giá trị cực cao. Nguyên liệu của thủ lĩnh thợ đá Lozano chính là có nguồn gốc từ đây.

Xolot thử nghiệm độ sắc bén của lưỡi dao Hắc Diệu Thạch. Chàng chỉ khẽ vung lưỡi dao, lập tức xé rách tấm da thỏ treo trong xưởng, xuyên vào phần thịt đã chết, cắt ra một vết thương sâu và dài.

Thiếu niên thầm thán phục trong lòng. Trải qua hàng ngàn năm phát triển, từ khai thác, sử dụng đến gia công, kỹ thuật Hắc Diệu Thạch ở Trung Mỹ đã đạt đến trình độ thuần thục đỉnh cao. Trên thực tế, các công cụ bằng Hắc Diệu Thạch đã đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của nền văn minh Trung Mỹ, và vũ khí Hắc Diệu Thạch cũng phù hợp với tình hình chiến tranh và đẳng cấp của các võ sĩ.

Ở giai đoạn đầu, các công cụ bằng đồng thau không thể tạo ra đủ ưu thế trước các công cụ Hắc Diệu Thạch giá rẻ, sản lượng cao. Ở một mức độ nào đó, kỹ thuật Hắc Diệu Thạch phát triển đã kìm hãm sự phát triển của kỹ thuật luyện kim ở Trung Mỹ, các công cụ đồng thau của người Tzintzuntzan cũng chỉ vừa mới bắt đầu.

Xolot quan sát một lát. Ánh mắt chàng đầu tiên nhìn vào cơ thể cường tráng của những người thợ đá, sau đó dừng lại ở vẻ mặt trầm ổn của họ. Sau đó, chàng gọi vài người thợ đá tới, một lần nữa đánh giá tính kỷ luật của họ, rồi hài lòng gật đầu.

"Liên minh có bao nhiêu thợ đá?" Thiếu niên chăm chú nhìn Kuos, ánh mắt lộ vẻ mong đợi.

Kuos suy nghĩ một chút, rồi cẩn thận bẩm báo.

"Ba mỏ Hắc Diệu Thạch lớn có gần một ngàn thợ mỏ, còn mười mấy mỏ nhỏ thì từ mười mấy đến vài trăm người không đồng đều."

Sau đó, tổng thanh tra công tượng do dự mở lời.

"Nhưng thưa điện hạ, thợ đá và công tượng là nền tảng duy trì vũ lực của liên minh. Lưỡi dao Hắc Diệu Thạch của võ sĩ hao mòn cực kỳ nhanh chóng, một trận chiến có thể phải thay vài lần lưỡi dao. Kỹ thuật khai thác Hắc Diệu Thạch lại cần thời gian dài để rèn luyện, những người thợ đá lành nghề này phải phục vụ cho mười vạn võ sĩ của liên minh, căn bản không thể điều động được bao nhiêu."

Nghe đến đây, Xolot hơi sững sờ. Chàng cân nhắc một lát, rồi trầm giọng hỏi.

"Nếu giảm bớt nguồn cung cấp vật liệu đá lớn cho khu thợ đá ở đô thành, nhiều nhất có thể điều đi bao nhiêu thợ đá?"

Tổng thanh tra công tượng muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn đưa ra con số.

"Đại khái có thể thành lập một tiểu đoàn tám trăm người."

Xolot gật đầu, hơi tiếc nuối nhìn những nguồn lính ưu tú này. Sau khi hiểu rõ những thông tin cần thiết, thiếu niên không nán lại quá lâu, trực tiếp đi về đô thành.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, đô thành trong hồ đã hiện ra từ xa. Thoạt nhìn, đô thành đá trắng lấp lánh hào quang, rực rỡ sắc đỏ tươi chói mắt. Đó là đá núi lửa màu đỏ, được trang trí trên đỉnh các cung điện và Đại Thần Miếu, tượng trưng cho quyền uy của thiên thần.

Xolot lại nhìn về phía đông đô thành. Trong dãy núi liên miên, là ngọn núi lửa Popocatépetl cao ngất.

Chàng nhớ lại những điều đã thấy trên đường: thiếu quặng sắt, thừa thãi vàng bạc, các mỏ muối, Hắc Diệu Thạch, những cánh đồng canh tác trên phù sa núi lửa, việc sử dụng đá núi lửa. Mọi mặt của xã hội Trung Mỹ đều bị ảnh hưởng bởi sản phẩm từ hoạt động núi lửa. Hoạt động địa chất quyết định môi trường địa lý, môi trường địa lý lại giới hạn sâu sắc nền văn minh bản địa, quyết định quỹ đạo phát triển ban đầu.

"Phải chăng văn minh thực sự do địa lý quyết định?"

Xolot nhíu mày, suy tư vấn đề không lời giải đáp này. Một lát sau, chàng không nhịn được bật cười.

"Không, văn minh là do anh hùng định đoạt!"

Thiếu niên kiên định ưỡn thẳng ngực, tự tin và uy nghiêm tiến về đô thành. Sau lưng chàng, các võ sĩ nghiêm trang cầm trường cung, đám diêm dân vất vả cõng đất khô, cùng nhau lên đường.

Truyen.free trân trọng gửi đến quý độc giả bản chuyển ngữ này.