Trong đại điện mờ tối, bốn cây đuốc trên vách chậm rãi cháy, phát ra tiếng rì rầm yếu ớt. Cửa sổ và cửa lớn đều đóng chặt, chỉ có một làn gió mát khẽ luồn qua khe thông gió, làm ngọn lửa đỏ vàng chập chờn. Ngọn lửa cứ thế chập chờn trong tĩnh lặng, chiếu sáng khuôn mặt mọi người lúc ẩn lúc hiện, hệt như nội tâm biến động của những nhân vật quyền quý.

Xolot trầm tĩnh quỳ lạy, hồi tưởng lại khoảnh khắc vừa rồi.

Đã lâu không gặp, Ahuitz dường như đã thay đổi rất nhiều. Khuôn mặt hắn lạnh lẽo cứng rắn như tạc tượng, ánh mắt sâu thẳm tựa vực thẳm, khí thế uy nghiêm không thể xâm phạm. Lúc này, quốc vương ngự trị trên vương tọa, tỏ vẻ xa cách mọi tình cảm, toát lên một vẻ thần thánh, tựa như cánh đại bàng vút lên cửu thiên, không còn thấy rõ.

Trên vương tọa lạnh lẽo, Ahuitz chăm chú nhìn thiếu niên đang quỳ. Ánh mắt hắn khẽ biến đổi, rồi lặng lẽ rũ mắt xuống, che giấu những tình cảm đang xáo động. Quốc vương suy nghĩ miên man, im lặng không nói. Thời gian cứ thế trôi đi, ánh mắt nặng như núi dồn vào người thiếu niên; trong đại điện trống trải, chỉ còn nghe tiếng thở dốc mơ hồ của mọi người.

Sau một hồi lâu, suy nghĩ của Ahuitz cuối cùng cũng trở về từ chín tầng trời. Hắn mỉm cười, bình tĩnh cất tiếng.

"Xolot, học trò của ta, hãy lại đây ngồi cạnh ta."

Thiếu niên lúc này mới ngẩng đầu lên, nhìn nụ cười vừa quen thuộc vừa xa lạ của người bạn. Trong lòng hắn xao động, đứng ngẩn người mấy giây, rồi mới cúi đầu đi tới dưới vương tọa, yên lặng ngồi xuống.

Nhìn thái độ của Xolot, ánh mắt Ahuitz thoáng chút dịu lại. Hắn theo thói quen vươn tay, rồi dừng lại giữa không trung. Vài khoảnh khắc sau, hắn mới tiếp tục đặt bàn tay lên mái tóc thiếu niên, cảm nhận xúc cảm mềm mại, rồi tùy ý xoa rối.

Thiếu niên yên lặng ngồi ngay ngắn. Hành động thân mật quen thuộc của người bạn khiến tâm trạng hắn trở nên bình ổn. Hắn suy tư những lời sắp nói.

Tất cả mọi người đang ngồi đều là những người tinh mắt, tâm tư thấu đáo. Thấy cảnh này, Guillermo vẫn giữ vẻ mặt bình thản, Sterry hiện rõ vẻ hâm mộ. Hai vị quý tộc trung niên cường tráng tương tự liếc nhìn nhau, rồi riêng rẽ cúi đầu, uống thứ ca-cao đắng ngắt trong tay.

"Xolot, hai vị Nghị chính đại thần này ngươi hẳn đã gặp mặt: Iscali, đến từ vương thất, và Tepopolo, đến từ Tlatelolco."

Nụ cười Ahuitz thoáng hiện rồi vụt tắt. Hắn lại rút tay về, uy nghiêm giới thiệu, và một lần nữa nắm chặt quyền trượng lạnh lẽo.

Nghe vậy, Xolot nhìn về phía hai vị quý tộc cường tráng, trong đầu hồi tưởng lại. Tổ phụ đã sớm giới thiệu cho hắn những chi tiết cụ thể.

Iscali đã hơn bốn mươi tuổi. Ánh mắt hắn lạnh lùng, gò má cao, thái dương hóp, khuôn mặt lạnh lùng, cứng cỏi. Trong tiếng Nahuas, tên gọi tôn quý này có nghĩa là tháng thứ mười tám, "Tháng cuối cùng", chỉ các qu�� tộc vương thất mới được dùng. Nghe quốc vương giới thiệu, hắn chỉ đơn thuần gật đầu với Xolot, thiếu niên cũng mỉm cười đáp lễ lại.

Iscali là đại quý tộc đến từ vương thất Tenochtitlan, nắm giữ quyền quản hạt một bộ phận võ sĩ vương thất. Trong cuộc nội chiến giữa hai anh em vị quốc vương trước đó, hắn luôn giữ thái độ trung lập. Khi Ahuitz kế thừa vương vị, hắn lợi dụng thân phận lão thần vương thất để phụ tá, trở thành một thành viên trong hội đồng nghị chính năm người. Đằng sau hắn là nhiều quý tộc truyền thống của vương thất, phần lớn là những người thuộc hệ Huitzilihuitl đang nắm quyền.

Qua lời giới thiệu cặn kẽ của tổ phụ, Xolot đã hiểu rõ hơn về hệ thống gia phả vương thất. Đương nhiên, trong xã hội Mexica sùng bái vũ lực, thứ bậc trưởng ấu trong vương thất thật ra không quan trọng. Cho dù là con thứ hay con riêng, chỉ cần dũng cảm trong chiến trận, đều có thể kế thừa địa vị tôn quý.

Thiếu niên và Ahuitz có cùng một tổ tiên vương thất, Acamapichtli.

Hậu duệ vương thất của Acamapichtli chia thành hai nhánh, trưởng tử Huitzilihuitl và thứ tử Itzcoatl, đều lần lượt trở thành quân chủ Tenochtitlan. Montezuma Đệ Nhất là hậu duệ của Huitzilihuitl, từ đó vững chắc nắm giữ quyền chủ đạo của liên minh.

Tổ phụ của Xolot, Xiutek, là hậu duệ của Itzcoatl, tuổi còn khá trẻ. Khi Montezuma Đệ Nhất cầm quyền, ông được phong đất ở Thánh Thành Teotihuacan và đi theo con đường Tế Tự. Dựa theo giới luật, Xiutek không thể để lại hậu duệ hợp pháp.

Phụ thân thiếu niên chỉ là con riêng.

Ahuitz là người thừa kế của hai nhánh vương thất thông hôn, đại diện cho sự kết hợp và cân bằng quyền lực của vương thất. Phụ thân hắn là Tezozomoc thuộc hệ Itzcoatl, còn mẹ hắn là trưởng nữ của Montezuma Đệ Nhất, Atotoztli Đệ Nhị. Tuy cha mẹ hắn tuổi tác gần bằng nhau, nhưng lại có quan hệ thúc phụ và cháu gái.

Bởi vậy, từ phía phụ hệ mà xét, Ahuitz và thiếu niên có quan hệ thúc cháu gần gũi; còn từ phía mẫu hệ mà tính, hai người lại là anh em đồng vai vế xa hơn. Trên thực tế, đối với gia tộc vương thất khổng lồ, bối phận cũng không còn nhiều ý nghĩa, huy��t thống cũng khó lòng chống lại sự thử thách của quyền lực.

Trong lòng Xolot, Ahuitz vừa là thầy, vừa là bạn thân, đồng thời cũng là người thân cận của mình. Giữa hai người có những mối quan hệ chồng chéo và có cùng chí hướng. Thiếu niên hi vọng duy trì tình cảm thuần khiết, cố gắng giữ lại một phần chân thành, ngay cả khi về sau sẽ vươn cao, bay xa.

Nghĩ tới đây, thiếu niên khẽ thở dài trong lòng. Tiếp đó, hắn hành lễ với Tepopolo, đối phương cũng mỉm cười hòa nhã đáp lễ lại một cách trang trọng.

Tepopolo thuộc dòng dõi quý tộc vinh hiển của Tlatelolco. Tlatelolco là thành phía bắc của đô thành trong hồ, cũng là một trong hai thành thị đầu tiên được người Mexica thành lập. Hệ Tlatelolco thông hôn lâu đời với vương thất đô thành, nên về huyết thống hắn cực kỳ gần gũi với vương thất, và là đại diện hùng mạnh của giới đại quý tộc đô thành.

Tepopolo có được đại lượng đất phong, hơn ngàn quân lính riêng của quý tộc và võ sĩ phụ thuộc, cũng duy trì quan hệ với đông đảo đại quý tộc đồng minh. Trong cuộc nội chiến vương thất năm trước, hắn khéo léo giữ vững trung lập, và ngay lập tức quy phục quốc vương Ahuitz thắng lợi, nhờ vậy trở thành một trong các Nghị chính đại thần của liên minh.

Tepopolo cũng đã hơn bốn mươi tuổi. Trong tiếng Nahuas, tên hắn có nghĩa là "Kẻ hủy diệt, sát thủ và đồ tể". Trái ngược với cái tên đó, hắn có gò lông mày khá cao, trán hõm sâu, ánh mắt sắc bén nhưng khuôn mặt luôn nở nụ cười, trông vừa khôn khéo lại vừa hiền lành.

Sau khi chào hỏi nhau, Tepopolo liền ôn hòa mỉm cười.

" 'Thần khải giả' Điện hạ uy danh lừng lẫy, trong liên minh không ai không biết đến. Ta cùng đông đảo quý tộc đã ngưỡng mộ từ lâu! Hôm nay gặp mặt, quả nhiên tướng mạo xuất chúng, khí chất phi phàm, thật sự là một Điện hạ được thiên thần ban tặng cho người Mexica!"

Nghe những lời tán dương nhiệt thành này, Iscali nhíu mày, lại một lần nữa nhìn tới bằng ánh mắt lạnh lùng. Guillermo vẫn giữ vẻ mặt không đổi nhìn về phía Xolot, Sterry hiện rõ vẻ không phục, còn quốc vương lại một lần nữa rũ mắt xuống.

Xolot hơi sững người. Mặc dù đối phương n�� nụ cười đầy chân thành, trực giác lại nói cho hắn những lời tán dương này có vẻ không phù hợp. Thiếu niên gật đầu mỉm cười, không hề nói gì. Tiếp đó, hắn bước hai bước, nhẹ nhàng nhặt lên chiếc bình gốm mộc mạc dưới đất, rồi trước sự chú ý của mọi người, mang bình gốm về chỗ ngồi.

Ahuitz lại một lần nữa mở mắt ra, bình tĩnh nhìn về phía thiếu niên.

"Xolot, cuộc cải cách tôn giáo do các trưởng lão phân phó hiện nay ra sao rồi? Gần đây đoàn mười hai Tế Tự có nhiều động thái lớn, mà ngươi cũng luôn vắng mặt trong hội đồng nghị chính năm người."

Dưới quyền quốc vương là hội đồng nghị chính năm người, chủ trì những đại sự của liên minh. Năm người theo thứ tự là sĩ quan tình báo Guillermo, người thừa kế Xolot, thống soái quân sự Sterry, quý tộc vương thất Iscali, và quý tộc vinh hiển Tepopolo. Trong đó, đặc biệt là chức vị "Nữ xà" thân tín nhất hiện do Guillermo kiêm nhiệm, còn quyền chỉ huy quân sự vẫn nằm vững trong tay quốc vương Ahuitz.

Xolot cung kính hành lễ và hồi bẩm.

"Tâu Quốc vương, cuộc cải cách tôn giáo đã đi vào quỹ đạo. Khung sườn điển tịch cơ bản đã hoàn thành, đang từng bước hoàn thiện giáo nghĩa. Việc chế định các bộ luật mới cũng đã đi vào giai đoạn cuối; Luật Thương mại và luật cho thường dân sẽ sớm được công bố, còn luật cho quý tộc sau khi thử nghiệm sẽ tiếp tục được thương thảo. Giáo hội đã thực hiện một loạt điều chỉnh về cấp bậc chức sắc, và giáo dục chữ viết cũng sẽ dần được mở rộng."

Nghe luật cho quý tộc sắp được thử nghiệm, Ahuitz khẽ vuốt cằm. Sterry, vị cự hùng, không quá để tâm, hắn chỉ chăm chú nhìn thiếu niên. Iscali và Tepopolo lại một lần nữa liếc nhìn nhau, trên mặt cả hai đều không hề biến sắc. Guillermo ngồi trang trọng ở một góc khuất, quan sát kỹ lưỡng mọi người.

"Chờ điển tịch cơ bản sau khi được ban hành, hãy đưa ta một bản để xem."

Ahuitz nghiêm túc phân phó. Ngay sau đó, hắn nhìn về phía chiếc bình gốm trong tay Xolot.

"Xolot, hôm nay ngươi đến, có việc gì muốn bẩm báo không?"

Xolot nghiêm túc gật đầu. Hắn mở chiếc bình gốm trong tay, để lộ ra những h��t thổ tiêu lấp lánh bên trong.

"Đây là... Muối ư?" Sterry hiếu kỳ hỏi.

Thiếu niên đầu tiên gật đầu, sau đó lắc đầu.

"Đây là loại muối có thể cháy, thổ tiêu. Ta lấy nó từ đất ruộng muối."

"Muối cháy ư?" Sterry mở to hai mắt, hiện rõ vẻ mặt bán tín bán nghi.

Xolot nghiêm nghị gật đầu.

"Đúng vậy, loại muối này rất quan trọng. Xin cho phép ta biểu diễn cho mọi người xem."

Ánh mắt Ahuitz rơi trên khuôn mặt thiếu niên. Hắn trầm ngâm chốc lát, chậm rãi gật đầu.

Guillermo vì vậy đứng dậy, tiếp nhận bình gốm từ tay thiếu niên. Tiếp đó, hắn đổ ra một ít hạt thổ tiêu lấp lánh, nhưng dưới sự vội vàng xua tay của thiếu niên, lại thu lại phần lớn. Tiếp đó, theo đề nghị của thiếu niên, Guillermo mặc giáp da và mũ giáp, dùng bó đuốc châm lửa vào thổ tiêu.

Trong chốc lát, những hạt thổ tiêu lấp lánh như sao băng. Trong đại điện mờ tối, thổ tiêu kịch liệt cháy, tỏa ra ánh sáng chói lọi, một làn sương mù màu tím xanh bỗng nhiên bay lên, như tiếng than thở từ cõi chết, toát lên vẻ kỳ dị và thần bí.

Trên vương tọa, Ahuitz không kìm lòng được mà nghiêng người về phía trước. Hắn vô cùng kinh ngạc và chăm chú quan sát đầy hứng thú.

Iscali và Tepopolo đồng thời ngả người ra sau và ngẩng đầu lên, trên mặt hiện rõ vẻ bất an và sợ hãi. Chiếc áo Tế Tự trên người Xolot lần đầu tiên lọt vào mắt hai người, khiến những nghi ngờ vô căn cứ trong lòng họ lập tức biến mất không tiếng động.

Guillermo ngừng thở, lùi lại hai bước, rồi khẽ hít lấy mùi hăng nồng trong gió. Sterry kinh ngạc há hốc mồm, làn sương mù tím xanh ngay lập tức sặc vào miệng, hắn liền liên tục ho sặc sụa.

Giữa tiếng ho sặc sụa của vị cự hùng, Xolot đi tới bên cửa sổ, kéo mạnh tấm màn thần thánh, mở to cánh cửa gỗ đang đóng kín. Trong nháy mắt, ánh dương rực rỡ chiếu sáng cả đại điện mờ tối, bóng tối u ám cuối cùng cũng hoàn toàn tan biến. Gió mát từ hoa viên khẽ thổi vào, mang theo hương thơm dễ chịu và tiếng người náo nhiệt, cuốn đi sự trầm trọng và ngột ngạt trong đại điện.

Thiếu niên thỏa mãn đón ánh dương, hít một hơi thật sâu. Hắn xoay người, cười đối mặt với mọi người với những thần sắc khác nhau, tự tin và chân thành.

Truyện được dịch và biên tập độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.