Ngoài cửa sổ, buổi chiều đã buông xuống. Ánh nắng xiên qua khung cửa, rọi sáng căn phòng nơi những nhân vật tôn quý đang tề tựu. Trước một sự vật vượt ngoài nhận thức, những gương mặt vốn thâm trầm cuối cùng cũng để lộ cảm xúc thật: kinh ngạc, trầm tư, hoài nghi, lo lắng, và cả sợ hãi. Xolot nhìn biểu cảm của mọi người. Lưng cậu quay về phía ánh mặt trời, tựa như một sứ đồ bước ra từ huyền thoại.

Ngắm nhìn làn sương bí ẩn và thiếu niên dưới ánh mặt trời, tâm thần mọi người rung động, nhất thời ngẩn ngơ.

Một lát sau, Ahuitz là người đầu tiên lên tiếng, giọng đầy vẻ hào hứng.

"Xolot, loại diêm tiêu này, được đốt cháy từ đất... Nó rất giống đá của người chết ở Tzintzuntzan. Dùng nó như thế nào?"

Thiếu niên tự tin nở nụ cười.

"Đốt muối diêm sinh, thêm lưu huỳnh từ "đá của người chết", cùng với bột than củi, chúng ta có thể chế tạo ra một thứ vượt thời đại! ... Ừm... Thứ "dược tề trong lửa" này có thể dễ dàng đốt cháy thuyền trên mặt nước. Cuộc chinh phạt Tzintzuntzan sắp tới, nó có thể giúp chúng ta giành lợi thế trên thủy chiến!"

Nói được nửa chừng, Xolot chợt đổi giọng. Cậu vẫn chưa xác định được uy lực của hỏa dược nguyên thủy, cũng cần thời gian để tìm tòi công thức hỏa dược phù hợp, nên chỉ giản lược mô tả khả năng gây cháy của hỏa dược.

"Thứ dược tề trong lửa đó, có thể cháy trên mặt nước ư? Xolot, thật sự như vậy sao?!"

Nghe đến đây, Ahuitz thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt lấp lánh nhìn thiếu niên.

Năm mới bắt đầu, hội nghị chính sự đã bàn bạc phương án tấn công cho mùa vụ tới. Liên minh sắp điều động hàng vạn võ sĩ và dân binh, cả nước tây chinh Tzintzuntzan, mở ra một cuộc chiến tranh thần thánh thực sự.

Thất bại trong cuộc chiến Otomi năm trước vẫn còn hiển hiện rõ mồn một. Một đội quân khổng lồ cần lượng lương thảo tiếp tế kinh người, buộc phải thiết lập một tuyến hậu cần vận chuyển ổn định và hiệu quả cao. Trong thời đại này, vận tải đường thủy tiện lợi là lựa chọn duy nhất.

Nhưng khác với người Otomi, người Tzintzuntzan chiếm cứ vùng đất của ngư dân Michoacán. Bọn họ sở hữu một đội thuyền sư hùng hậu không kém, điều này luôn khiến Liên minh Mexica kiêng kị sâu sắc. Nếu không thể giành được đủ ưu thế thủy chiến, áp chế đội tàu tập kích của địch, tuyến tiếp tế đường thủy sẽ không thể nào được thiết lập.

Ánh mắt Ahuitz trở nên thâm trầm. Ông nhớ lại địa hình vùng đất Michoacán: giữa hai con sông phía bắc và nam, có một hồ lớn. Phần lõi màu mỡ là thung lũng hồ bằng phẳng, còn vành đai kiên cố bên ngoài là những dãy núi đồi trùng điệp.

Mấy năm trước, ông lần đầu tiên thống lĩnh quân tây chinh, không lâu sau khi tiến dọc sông Balsas, ông đã chạm trán hạm đội của người Tzintzuntzan. Thuyền sư Mexica giao chiến nhiều lần với đối phương, võ sĩ và dân binh hy sinh vô số, nhưng không bên nào giành được ưu thế thực sự.

Đại quân buộc phải từ bỏ đường thủy, đổ bộ lên bờ, chỉ có thể tiến công mạnh mẽ các pháo đài phía đông của người Tzintzuntzan trong vùng núi non hiểm trở, chật hẹp. Đó là một cuộc huyết chiến kéo dài, hậu cần gian nan, địa thế hiểm trở, mỗi khi nghĩ lại đều tựa như một cơn ác mộng.

Cảm nhận được áp lực trong ánh mắt Ahuitz, Xolot cẩn thận gật đầu, nghiêm túc giải thích.

"Hỏa dược có thể cháy trong nước. Quá trình cháy của hỏa dược không cần không khí. Khi cháy, nó sinh ra một lượng lớn khí và nhiệt độ cao; không khí bị nhiệt độ cao làm giãn nở có thể đẩy nước ra, tạo không gian để quá trình cháy tiếp diễn..."

Ánh mắt Ahuitz thoáng chốc lộ vẻ bối rối. May mắn thay, ông thông minh hơn người, lại thường xuyên trò chuyện với thiếu niên, nên lúc này đã mơ hồ có thể hiểu được.

Một bên khác, ba vị võ sĩ đại thần thì nghe như vịt nghe sấm, nhìn nhau đầy bối rối. Bọn họ nửa tin nửa ngờ, chỉ có thể quy kết đó là phép thuật của các Tế tự.

Viên sĩ quan tình báo không biết từ lúc nào đã quay lại góc khuất. Ông ta có tầm nhìn khác người, ánh mắt lướt qua từng gương mặt. Chỉ cần thoáng quan sát, ông ta đã xác định Xolot tràn đầy tự tin và không nói sai. Tiếp đó, ông ta lặng lẽ quan sát biểu cảm của mỗi người, suy đoán tâm lý và ghi nhớ tính cách của họ.

Sau một lúc lâu, Ahuitz khẽ vui mừng, trầm giọng ra lệnh.

"Xolot, học trò của ta, ngươi nói hỏa dược cực kỳ trọng yếu trong cuộc chiến Tzintzuntzan. Nếu ngươi thực sự có thể nghiên cứu ra ngọn lửa cháy trong nước, đây chính là công lao đứng đầu cho cuộc tây chinh lần này! Ngươi cần gì? Liên minh sẽ dốc toàn lực ủng hộ ngươi!"

Cuối cùng cũng chờ được câu hứa hẹn này, Xolot mỉm cười, nghiêm túc hành lễ.

"Quốc vương, thần cần mỏ muối phía nam đô thành cho đến hết tháng ba, để thu thập nguyên liệu chế tạo diêm tiêu. Ngoài ra, thần cần một trung tâm nghiên cứu và phát triển rộng rãi, vì liên quan đến việc đốt cháy, tốt nhất là phải cách xa khu dân cư. Thần còn có nhiều ý tưởng khác muốn thử nghiệm, cần tổ chức một trung tâm công tượng mới, chuyên nghiên cứu các kỹ thuật hữu ích."

"Cái gì! Mỏ muối? Đây chính là..."

Nghe thấy từ khóa, quý tộc hoàng gia Iscali cuối cùng cũng bừng tỉnh sau cơn thất thần. Hắn vội vàng lên tiếng, trừng mắt nhìn Xolot.

Ánh mắt lạnh lùng của Quốc vương Ahuitz lướt qua, mang theo áp lực ghê người và uy nghiêm không thể xâm phạm. Iscali lập tức im bặt. Hắn cúi đầu, trong lòng tức giận.

Xolot không để ý tới. Thiếu niên đang tính nhẩm trong lòng, gần đây tại khu công tượng có rất nhiều ý tưởng mới, các hạng mục nghiên cứu khoa học trong kế hoạch quả thực không ít.

Chạm khắc ngọc bản để in ấn, nung đá làm pha lê, tất cả đều cần sớm thí nghiệm; đúc mô hình bùn của thợ kim hoàn và đồ sứ gốm tạm thời xếp sau; cấp bách thu thập đất bị nhiễm mặn để làm tiêu thổ, cải tiến công nghệ chế tạo diêm tiêu, thử nghiệm tinh chế diêm tiêu từ nước tiểu; dùng than củi, lưu huỳnh, diêm tiêu nghiên cứu chế tạo hỏa dược nguyên thủy, tìm tòi công thức mạnh hơn.

Đúng rồi, chờ nhóm thương nhân Maya mang mẻ đồng đầu tiên từ phía nam Tzintzuntzan về, liền sẽ chế tạo đồng mâu, huấn luyện trường thương binh. Cũng có thể dùng phiến giáp đồng xanh chế tác loại giáp vải đơn giản mà hiệu quả. Hiện tại, nguyên liệu chất lượng tốt để chế tạo trường thương vẫn chưa về đến, còn cần thêm mấy ngàn thợ mỏ nữa...

Nghĩ tới đây, Xolot há miệng muốn nói, muốn ngỏ ý với Ahuitz về việc xin mỏ vàng và thợ mỏ.

Quốc vương vừa vặn quay đầu lại, ánh mắt ghê người vẫn chưa thu về. Thiếu niên rùng mình, trực giác mách bảo đây không phải thời cơ để mở lời. Cậu liền bình tĩnh chờ đợi.

Ahuitz trầm ngâm một lát, thần sắc dần trở nên bình tĩnh. Ngay sau đó, ông mỉm cười, hứa hẹn với thiếu niên.

"Xolot, mỏ muối giao cho ngươi. Nếu thiếu thốn vật chất hay nhân lực, cứ trực tiếp đến chỗ ta mà xin. Nếu ngươi có bất kỳ sáng tạo hay phát minh mới nào, hãy đến báo cáo cho ta bất cứ lúc nào. Dinh thự của thân vương Texcoco phía đông, sau khi bị hoàng thất tịch thu, vẫn bỏ trống cho đến nay. Nơi đó sân bãi rộng lớn, nhà cửa đông đúc, cứ giao cho ngươi làm trung tâm công tượng mới. Ngươi cũng có thể dùng sân bãi của trung tâm công tượng cũ, dù sao ngươi vẫn thường xuyên đến tìm Kuos..."

Xolot gật đầu xác nhận, ngay sau đó hơi sững sờ. Ahuitz dường như biết rõ hành tung của cậu như lòng bàn tay.

"Phía ngoài con đê Đông Nam có một hòn đảo nhỏ với khu nước muối, không thể trồng trọt Chinampa, có thể dùng làm bãi thử nghiệm đốt cháy của ngươi. Ta sẽ để quân đoàn thuyền sư phối hợp ngươi. Nhớ kỹ, ngọn lửa cháy trong nước là trọng điểm nghiên cứu của ngươi, nhất định phải chế tạo ra loại vũ khí có thể dùng được!"

Nói đến đây, Ahuitz tiến gần hai bước, che khuất thân hình Xolot, chặn lại ánh mắt của các đại thần nghị chính. Ông nhẹ nhàng xoa đầu thiếu niên, thấp giọng nói.

"Cuộc tây chinh mùa tới, là cuộc chiến đăng cơ của ta. Ngươi hãy cùng ta sát cánh, đừng để ta đi vào vết xe đổ của Tizoc!"

Xolot giật mình ngẩng đầu, nhìn vào mắt Ahuitz, cảm nhận được tình cảm chân thật ẩn chứa trong khoảnh khắc ấy.

Từng thước phim ký ức ùa về trong tâm trí. Ahuitz nhớ lại thiếu niên đã cứu viện ông trong trận quyết chiến, Xolot nhớ lại bữa tiệc hân hoan sau đại thắng... Hai người im lặng một lát, nhìn nhau ăn ý mỉm cười, dường như lại trở về những ngày tháng trước.

"Ahuitz, ta sẽ luôn sát cánh cùng ngài." Thiếu niên cam kết, lấy danh nghĩa tổ tiên.

Ahuitz mỉm cười hiền hòa. Đến khi ông quay người lại, đối mặt mọi người, thì đã là một vị quốc vương uy nghiêm.

Hội nghị sau đó diễn ra một cách vững vàng. Phần lớn là về chính sự đô thành, hiệp thương với các bộ lạc và thành bang, cùng việc thu thập cống phẩm năm mới.

Các đại thần nghị chính thay phiên báo cáo các hạng mục công việc quân sự và chính trị, thỉnh thoảng có quý tộc bên ngoài được triệu vào. Quốc vương nhanh chóng và quả quyết đưa ra quyết nghị. Ahuitz đã quen thuộc với công việc của một quốc vương, xử lý các chính vụ phức tạp trong tay ông như nước chảy mây trôi. Thỉnh thoảng, Guillermo lại đưa ra những đề nghị chi tiết và bổ sung.

Trưởng lão đã buông bỏ mọi việc của liên minh, giờ đây tất c�� đều là trách nhiệm của quốc vương.

��ợi đến sau lễ tế năm mới, trưởng lão sẽ lại lần nữa ẩn cư, không còn can thiệp vào vận hành đô thành, chỉ còn ở phía sau màn thúc đẩy cải cách tôn giáo. Cơ thể ông đã không thể chịu đựng cường độ công việc cao, giờ đây chỉ cố gắng sống thêm vài năm, để trước khi quốc vương thiết lập đủ quyền uy, ông có thể trấn áp toàn bộ liên minh.

Năm nay, lễ tế năm mới cũng muộn hơn hẳn mọi năm, các tế tự đang bàn bạc điều lệ mới, chuẩn bị rất nhiều thay đổi.

Xolot ngồi bên cạnh Ahuitz, lặng lẽ quan sát trung tâm quyền lực đang vận hành bận rộn. Cậu không ngừng học hỏi, suy nghĩ về nguyên tắc và góc độ xử lý vấn đề của mọi người, ghi nhớ quan niệm giá trị của thời đại bộ lạc, phân tích những án lệ quyết đoán khiến mọi người tin phục.

Đây là một lĩnh vực hoàn toàn mới. Cuối cùng rồi cũng có một ngày, thiếu niên cũng sẽ phải đối mặt với những khó khăn và thách thức tương tự. Không ai sinh ra đã là vương, một vương giả cần phải trải qua con đường trưởng thành dài đằng đẵng. May mắn thay, dưới sự dẫn dắt của bậc trưởng bối, cánh cửa vương giả đã rộng mở chào đón cậu.

Khi mặt trời lặn về tây, ráng chiều phủ kín cung điện quốc vương. Các quý tộc ở ngoại điện liền lần lượt tản đi, kết thành từng nhóm tham gia yến tiệc. Iscali và Tepopolo cũng cùng nhau hành lễ cáo từ Quốc vương, song song rời khỏi chính sự điện.

Ahuitz tiếp tục làm việc, suy tư về việc ưu tiên và hoãn lại. Quyền lực của quốc vương không phải từ trên trời rơi xuống, mà đến từ mỗi quyết định trong từng hạng mục chính sự.

Xolot chăm chú nhìn bóng lưng Iscali và Tepopolo nắm tay nhau rời đi. Cậu cảm thấy một tia bất an. Thiếu niên trầm tư rất lâu, cuối cùng phát hiện ra nguồn gốc của sự bất an ấy. Ngay sau đó, cậu chợt bừng tỉnh.

"Quý tộc hoàng gia tuy là lực lượng của hoàng thất, nhưng họ không hề tách rời khỏi đại quý tộc mà liên kết chặt chẽ với nhau! Các tầng lớp khác nhau xưa nay không phải là những ranh giới rõ ràng, mà là những mối quan hệ động thái giao thoa lẫn nhau. Đại quý tộc cũng không phải là một khối vững chắc như thép, mà bị phân liệt thành nhiều phe phái khác nhau. Vì vậy, cải cách nhắm vào đại quý tộc tuyệt đối không thể quá cấp tiến, mà phải là đả kích một nhóm quý tộc đối địch, lôi kéo một nhóm đồng minh, và trung lập hóa một nhóm người đứng ngoài quan sát."

Nghĩ thông suốt điểm này, Xolot khẽ mỉm cười, lời nói của các triết nhân xưa nay chợt hiện lên trong lòng.

"Cái gọi là trị quốc, cốt ở làm sao để kẻ thù của chúng ta ngày càng ít, và bạn bè của chúng ta ngày càng nhiều... Trị đại quốc, như nấu món ăn ngon, không vội vàng không chậm trễ, mọi thứ đều phải vừa phải, đúng lúc."

Cách đó không xa, Guillermo lặng lẽ đứng quan sát, phân tích sự thay đổi biểu cảm của thiếu niên. Lần này, ông khẽ nhíu mày, trong lòng âm thầm không ngớt hoang mang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tinh tế của người yêu văn chương.