Xolot băng qua sân viện nhộn nhịp, đi về phía tây bắc, nơi đặt Thần Khải Sở – khu nghiên cứu trang bị và khôi giáp. Người phụ trách nơi đây là Matlar, một đại sư chế giáp đến từ Thánh Thành. Ông không chỉ tinh thông giáp vải, mà còn đặc biệt lão luyện trong việc chế tác giáp da.

Kỹ thuật chế tạo giáp vải và giáp da của người Mexica đã khá thành thục. Mỗi võ sĩ trẻ tuổi đều được trang bị Ichkawipili, tức loại giáp vải hạng nhẹ dạng áo lót. Võ sĩ từ cấp hai trở lên sẽ trang bị Telavistli với các cấp độ khác nhau, đó là loại giáp vải toàn thân rực rỡ. Còn những võ sĩ lão luyện và tinh nhuệ hơn thì sẽ dùng giáp vải được khảm da thuộc, hoặc giáp da không tay có thắt lưng.

Nguyên nhân chính khiến giáp vải được phổ biến rộng rãi là do chi phí chế tác rẻ. Trung Mỹ là một trong những nơi xuất xứ chính của cây bông, sở hữu nguồn tài nguyên bông vải phong phú đến kinh ngạc. Lịch sử thuần hóa cây bông của người dân bản địa châu Mỹ cũng lâu đời. Vào thời đại này, loại bông vải sợi mịn được trồng ở các bộ lạc Mexico có sản lượng cao nhất thế giới, vượt xa cây bông Ấn Độ cùng thời.

Khi người Tây Ban Nha đến Mexico và Yucatán, phát hiện ra ưu thế về sản lượng bông vải sợi mịn tại đây, họ đã mang loại bông này trở về lục địa Âu-Á, rồi nó nhanh chóng được phổ biến, thay thế các giống bông bản địa.

Xolot biết rằng, đến các thế hệ sau, 90% sản lượng bông vải trồng trên toàn thế giới đều có nguồn gốc từ giống bông bản địa của lục địa Mexico. Trên thực tế, do nền văn minh châu Mỹ không có dê bò, thiếu thốn da thuộc và lông dê, nên họ đã đạt được thành tựu vượt trội trong việc thuần hóa thực vật. Ngô, bí đỏ, khoai tây, khoai lang, cà chua, quả bơ, ớt, chanh dây, ca cao, thuốc lá và bông vải sợi ngắn cao sản – tất cả đều là những đóng góp xuất sắc của nền văn minh cổ đại châu Mỹ cho thế giới, đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống của loài người. Đây là một dạng thức vĩ đại khác của văn minh.

Khi Xolot bước vào xưởng chế giáp, mùi hương ngai ngái của bông vải xộc thẳng vào mũi, khiến người ta cảm thấy thư thái.

Chàng thiếu niên đưa mắt nhìn khắp bốn phía. Những người thợ thủ công đang cho sợi bông vào khuôn đúc, sau nhiều lần ngâm nước và ép khuôn, họ ép từng lớp từng lớp thành những tấm chắc chắn, gọi là phiến bông vải. Lúc này, giữa sân xưởng chất đầy những phiến bông vải đang phơi nắng. Nếu sau một ngày phơi nắng mà những phiến bông vải này không bị phồng lên, chúng sẽ được coi là đạt chuẩn và có thể dùng để chế tác giáp vải.

Tại một góc khuất của xưởng, đại sư chế giáp Matlar đang ngồi cạnh một cái ao lớn, thuộc da một tấm da cá sấu dài gần bốn mét. Đây là nguyên liệu tươi mới mà các võ sĩ vừa mang về từ hòn đảo Thiên Hỏa, nhờ đại sư chế giáp giúp họ tạo thành giáp da.

So với bông vải, nguyên liệu da thuộc tương đối khó kiếm. Người Mexica chỉ có thể lấy da từ số lượng thưa thớt nai rừng, chó sói, Jaguar và cá sấu khổng lồ. Trải qua nhiều năm, các võ sĩ lão luyện sẽ tiến vào rừng sâu, thử phục kích nai rừng, truy đuổi báo và sói, săn bắt cá sấu lớn, để từ đó tự mình chế tác những bộ giáp da quý giá và bền bỉ. Giáp da cũng vì thế trở thành biểu tượng của võ sĩ cấp cao.

Xolot bước nhanh lại gần, tỉ mỉ quan sát. Tấm da cá sấu đã được ngâm và tẩy rửa kỹ càng, trở nên mềm mại và sạch sẽ. Những sợi protein lòng trắng trứng đã được giãn nở và phình ra hoàn toàn, giờ đây tấm da được đưa vào bể nước thuộc da. Trong ao đầy vỏ cây được cắt thành khối nhỏ, còn mặt nước thì nổi lềnh bềnh một lớp dầu.

Chàng thiếu niên hít hà mùi vị hơi hăng, rồi từ đó ngửi thấy mùi hương đặc trưng của cây thông. Cậu nhìn kỹ hoa văn trên vỏ cây, đúng là vỏ cây tùng chứa nhiều chất thuộc da, có lẽ còn lẫn một chút vỏ cây sam. Chất lỏng thuộc da từ vỏ cây sẽ chảy vào nước, sau đó thấm sâu vào trong da, kết hợp với các sợi protein collagen, làm biến đổi hoàn toàn cấu trúc protein, khiến da thuộc trở nên bền chắc và không còn bị mục nát.

Matlar dùng sức lật đi lật lại tấm da cá sấu trong ao nước, như thể đang thuần hóa một con mãnh thú khổng lồ. Quá trình khuấy đảo này phải tiếp tục hai giờ đồng hồ mỗi ngày. Khoảng vài tuần sau, tấm da sẽ mềm ra, có thể lấy ra vỗ và nhào nặn lần nữa. Sau khi hoàn tất quá trình thuộc da, tấm da sẽ được làm sạch, đặt lên khung gỗ để kéo căng và hong khô. Cuối cùng, người ta có thể chọn bôi mỡ làm mềm, đánh bóng và vò nhuyễn, cho đến khi tấm da hoàn toàn thành hình.

Trong đại điện nơi Xolot làm việc, có một tấm da Jaguar mềm mại nhưng bền chắc, được dùng làm đệm lót khi cậu ngồi làm việc trên đất. Các võ sĩ quý tộc Jaguar cũng rất ưa chuộng khoác da báo, hoặc dùng da báo làm giáp da, nhằm thể hiện sự dũng mãnh và sức mạnh của họ.

Thấy điện hạ đến, Matlar cung kính quỳ xuống hành lễ. Ông ta chừng hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo bình thường, trên mặt có một vết cào dài vắt ngang, trông có vẻ dữ tợn, đó là dấu tích để lại từ những lần săn hổ báo khi còn trẻ. Nhìn những ngón tay to lớn và chai sạn của ông, cùng với động tác nhanh nhẹn, mạnh mẽ, hiển nhiên ông từng là một thợ săn xuất sắc.

Xolot lập tức tiến lên hai bước, cười và đỡ đại sư chế giáp đứng dậy.

Matlar là người lão làng ở Thánh Thành, được chàng thiếu niên quen biết từ nhỏ. Ông là một võ sĩ bình dân kỳ cựu, am hiểu săn bắn, tinh thông chế giáp, cuối cùng xuất ngũ trở thành đại sư chế giáp, có địa vị khá cao trong quân đội Thánh Thành. Bộ giáp da và đôi ủng da hươu của chàng thiếu niên đều là do Matlar chế tác.

Matlar là người dòng chính hoàn toàn đáng tin cậy. Lần này thành lập Thần Khải Sở, Xolot đã cố ý mời đại sư chế giáp từ Thánh Thành đến, phụ trách công việc nghiên cứu khôi giáp.

"Matlar, ông đã thử chế tạo bộ khôi giáp xong chưa? Lực phòng ngự thế nào? Chi phí nhân công là bao nhiêu?" Xolot nghiêm túc dò hỏi.

Đại sư chế giáp ôn hòa mỉm cười, giao công việc đang làm dở cho học trò. Tính cách của ông tốt hơn nhiều so với Cush. Lúc này, ông tự mình đi đến giá gỗ, nơi bày sẵn một hàng giáp trụ, rồi cặn kẽ giải thích cho điện hạ.

"Điện hạ mời xem. Đây là giáp vải đồng phiến, giáp vải sợi, Đằng Giáp mà ngài yêu cầu chế tác, và cuối cùng là khiên mây do chính tôi làm."

Xolot khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự mong đợi. Giáp vải có thể phòng ngự hiệu quả vũ khí đá Hắc Diệu và mũi tên, nhưng khả năng phòng ngự trước vũ khí bằng đồng lại yếu hơn, khó chống lại những cú đâm của đồng mâu. Chàng thiếu niên liền lục lọi trong ký ức các loại trang bị, thử nghiệm để đại sư chế giáp phục hồi lại chúng.

"Đầu tiên là loại giáp vải đồng này. Theo kiến nghị của điện hạ, tôi đã đóng nhiều đinh đồng và phiến đồng vào bên trong, rồi nhồi thêm phiến bông vải cùng da thuộc. Để tiết kiệm đồng, đinh đồng và phiến đồng được tập trung ở vị trí trước ngực và hai vai. Mỗi bộ giáp vải đồng tiêu tốn từ hai mươi đến ba mươi cân đồng, cộng thêm trọng lượng của giáp vải, nặng tới ba mươi đến bốn mươi cân."

"Nó có thể hoàn toàn phòng ngự trước các đòn chém từ côn kiếm, nhưng lại hơi yếu đối với các đòn đánh cùn. Đối với cung tên, cung tên Tlaxcala hoàn toàn không thể xuyên thủng, còn trường cung Mexica chỉ có thể bắn xuyên từ khoảng cách gần. Và đối với rìu đồng cùng đồng mâu của người Tzintzuntzan, loại giáp vải đồng này cũng có khả năng phòng ngự rất mạnh."

Nói đến đây, Matlar từ đáy lòng than thở, vết sẹo trên mặt ông ta kinh ngạc run lên bần bật.

"Tuy nhiên, như đã nói từ trước. Một bộ giáp vải đồng cần ít nhất hơn hai mươi cân đồng và mười cân bông vải. Cần những người thợ chuyên nghiệp đúc phiến đồng, đinh đồng, rồi cố định chúng lên giáp vải. Chi phí chế tác và nhân công đều vô cùng đắt đỏ. Loại khôi giáp này cũng cực kỳ nặng nề, chỉ những võ sĩ tinh nhuệ mới có thể mang vác trong thời gian dài."

Nói xong, Matlar lấy ra một chiếc rìu đồng Tzintzuntzan để thử nghiệm, chém bổ vài nhát, nhưng bộ giáp vải đồng không hề bị tổn thương trí mạng. Sau đó ông ta đổi sang đồng mâu, đâm vài nhát trực diện, nhưng mũi mâu liền trượt ra bởi các đinh đồng. Chỉ có tấn công từ hai bên sườn mới có thể gây sát thương chí mạng hiệu quả, nhưng những vị trí đó lại được vũ khí và khiên che chắn.

Vuốt ve bề mặt giáp vải với những đinh đồng sáng bóng, trơn nhẵn, Xolot hài lòng gật đầu, lâm vào trầm tư.

Vào thời đại này, nhờ tính năng ưu việt và chi phí rẻ, giáp vải đã bắt đầu được phát triển ở Đại Minh. Biên quân tinh nhuệ của nhà Minh được trang bị số lượng lớn giáp vải sắt, với trọng lượng thậm chí có thể đạt tới bốn mươi đến năm mươi cân, trở thành một loại trọng giáp mới. Đến cuối Minh đầu Thanh, khi người Tây Ban Nha mang giống bông vải Mexica giới thiệu ra thế giới, sản lượng bông vải của Thiên Triều sẽ tăng lên đáng kể, từ đó khiến giáp vải trở thành trang bị tiêu chuẩn cho quân đội thông thường. Tỷ lệ trang bị giáp sắt trong thời Minh Thanh cũng sẽ vì thế vượt qua bất kỳ triều đại nào trước đó.

Giáp vải sắt có khả năng phòng ngự đáng kinh ngạc trước đao kiếm truyền thống. So với giáp tấm và giáp bó, nó rẻ hơn nhiều cả về công nghệ lẫn chi phí, khả năng phòng ngự không giảm đi là bao, hơn nữa còn dễ sửa chữa và bảo dưỡng, có thể phổ biến rộng rãi trong quân đội thường trực của các đế quốc phương Đông. Đồng thời, việc bổ sung các phiến bông vải có thể phòng ngự hiệu quả trước hỏa khí sơ khai, gần như một loại áo chống đạn sơ cấp nhất.

Sau đó, Xolot lại lắc đầu cười khổ. Loại trang bị giá rẻ, hiệu suất cao đối với Đại Minh này, khi đặt vào Liên minh Mexica cùng các bộ lạc Trung Mỹ, lại trở thành một loại trang bị cao cấp cực kỳ đắt đỏ, là bộ trọng giáp vô địch thực sự.

Một bộ giáp vải đồng tiêu tốn hai mươi đến ba mươi cân đồng, số đồng này có thể đúc thành năm mươi ngọn mâu nặng năm lạng mỗi ngọn, đủ để cung cấp vũ khí có thể đe dọa võ sĩ cho năm mươi làng dân binh. Nhưng Liên minh lại không sản xuất đồng, khó có thể gánh vác việc sản xuất hàng trăm bộ giáp đồng nặng nề. Đồng thời, việc chế tác giáp vải đồng cũng tiêu tốn rất nhiều nhân công.

Điều mấu chốt hơn nữa là, kỹ thuật này đã vượt qua độ khó và vấn đề siêu trọng của việc rèn đúc giáp đồng nguyên khối. Một khi rơi vào tay người Tzintzuntzan, và họ xuyên phá được lớp giấy cửa sổ này, thì kẻ địch ở phương Tây sẽ thực sự được vũ trang, sức mạnh của đối phương sẽ tăng lên gấp đôi, làm thay đổi hoàn toàn cục diện quân sự giữa hai bên.

Nghĩ đến hàng ngàn võ sĩ giáp vải đồng, Xolot rùng mình một cái, rồi lại lắc đầu. Cậu trầm ngâm một lát, rồi bảo Matlar thu hồi giáp vải đồng, tạm thời niêm phong kỹ thuật chế tác. Chỉ khi liên minh tây chinh, thu được nguồn mỏ đồng ổn định, thì giáp vải đồng mới có thể bắt đầu được trang bị hàng loạt, mang đến cho mục tiêu chiến tranh tiếp theo một bất ngờ đầy kinh hãi, cùng với sự tuyệt vọng sâu sắc.

Sau đó, chàng thiếu niên lại nhìn về phía giáp vải sợi, loại trang bị kiểu mới nhưng cổ xưa và rẻ tiền này, khiến cậu nở nụ cười từ tận đáy lòng.

Công trình chuyển ngữ này, với mọi quyền tác giả, thuộc về truyen.free.