Mùa mưa ở Mexico, khi mới bắt đầu thật dịu dàng, như một cô gái ngây thơ. Mặt trời ẩn sau những tầng mây mỏng, nhuộm cả bầu trời thành một màu vàng kim nhạt. Mưa phùn liên miên rơi xuống trong ánh nắng lờ mờ, tưới đẫm cây cối và cỏ xanh, khiến chúng trở nên xanh mướt ướt át.

Hơi nước lượn lờ trên bờ sông, tạo nên màn sương mờ ảo. Mấy chiếc thuyền nhỏ lướt tới từ làn mưa bụi, tạo thành những gợn sóng nhẹ nhàng trên mặt sông. Thấy cảnh này, Xolot không khỏi hồi ức, tưởng nhớ về vùng sông nước Giang Nam xa xôi.

Kể từ buổi gặp mặt sứ giả thành bang Jilotepeque đã qua hai tuần. Tuy thủ lĩnh quan chỉ huy đã đưa ra lời đanh thép, thì việc thực hiện lời đanh thép đó vẫn còn một năm nữa. Các quý tộc Jilotepeque vẫn còn thời gian để do dự, cãi vã, kỳ vọng các đồng minh phía tây, không biết khi nào viện quân mới có thể đến.

Lúc này, hắn đang ở trong rừng rậm ven sông, chỉ huy một vài thợ mộc và dân phu dùng những chiếc rìu đá thô sơ, tốn sức đốn hạ những cây hoàng đàn cứng rắn.

Loại hoàng đàn này có thớ hơi lõm, là một loại gỗ lim cực kỳ ưu tú, có thể cao đến hai mươi đến hai mươi lăm mét. Gỗ có tính chất cứng rắn, hoa văn đẹp, cho âm thanh trong trẻo và thoang thoảng mùi thơm ngát.

Thông thường, nó được dùng để chế tác những cây đàn guitar và đồ gia dụng sang trọng, ở đời sau thì quý như vàng. Hiện tại, Xolot định dùng loại gỗ này để làm xe bắn đá.

Với sự giúp đỡ của những người thợ mộc lành nghề, hắn đã hoàn thành thiết kế xe bắn đá thủ công: Đó là một giá pháo hình thang cố định, cao bốn đến năm mét, gần bằng tường thành. Một thanh đòn bẩy dài, gọi là cần pháo, dài tạm thời tám mét, đầu trên nối với vòng đạn, đầu dưới nối với dây kéo của người. Và một trục pháo nằm ngang đặt trên giá, phần giữa trục pháo và điểm cách đầu dưới cần pháo hai mét được buộc chặt bằng dây xi-đan.

Theo cách này, khi pháo thủ kéo dây thừng, phần cần pháo hai mét phía dưới sẽ kéo theo sáu mét cần pháo phía trên, trục pháo vẫn giữ sự ổn định khi quay trên giá, viên đá ở đầu cần pháo sẽ được bắn đi, theo đường vòng cung oanh tạc thành phố xa xôi.

Thế nhưng, khi biến thiết kế thành hiện thực, Xolot gặp phải vấn đề đầu tiên: Trục pháo và cần pháo phải chịu lực quá lớn, rất dễ gãy.

Không am hiểu kỹ thuật gia cố và nối ghép gỗ, cũng như phương pháp xử lý làm cứng gỗ, Xolot chỉ có thể nảy ra một ý tưởng đơn giản nhưng thô bạo: dùng loại gỗ tốt nhất. Thợ mộc liền đề cử hoàng đàn.

Dùng rìu đá chặt loại gỗ cứng này cứ như dùng dao nhỏ cưa một thân cây vậy. Thế nên một tiếng sau, khi Ahuitz tìm thấy Xolot, hắn vẫn đang ngồi trên tảng đá ven sông, chán nản nhìn đám dân phu làm việc.

"Nhân tiện, ngươi có thể kiếm cho ta vài chiếc rìu đồng được không?"

"Thứ trang bị ưu việt này, ngươi phải đi tìm Cấm Vệ quân tóc ngắn mượn, hiện tại trong doanh địa chỉ có họ có thôi. Đương nhiên, với điều kiện là họ chịu cho ngươi mượn."

"Thế thì thà ta đi xin quốc vương còn hơn." Nghĩ đến Totek tóc ngắn, mặt vuông chữ điền như bàn thạch, Xolot cảm thấy áp lực rất lớn. "Ít ra nhìn quốc vương còn dễ nói chuyện hơn nhiều."

Ahuitz "Ha ha" cười một tiếng, không đáp lời. "Hôm nay ta đến tìm ngươi có chính sự. Tạm gác cái "đồ chơi lớn" trên tay ngươi lại đã. Mấy ngày tới sẽ có một trận chiến đấu, ta đã tâu lên quốc vương xin phép, đến lúc đó sẽ đưa ngươi đi quan chiến. Chúng ta phải khởi hành ngay trong đêm nay."

"Chiến đấu gì cơ? Khoan đã, đồ chơi gì chứ? Ta đang chế tạo xe bắn đá, một loại vũ khí vượt thời đại đấy."

"Phục kích quân Otomi. Hai vạn quân viện trợ đầu tiên của Ottopan đã khởi hành được một tuần, chẳng mấy chốc sẽ tiến vào khu vực phục kích của quân đoàn tinh nhuệ. Vượt thời đại ư? Chờ khi cái "đồ chơi" của ngươi biến thành vũ khí dùng được cái đã."

"Quân đoàn phục kích từ khi nào?" Xolot nghĩ ngợi một lát, "Ý ngươi là nhóm võ sĩ biến mất mấy hôm trước ấy à?"

"Ồ, ngươi nhìn thấy từ lúc nào? Xem ra hành động của quân đoàn này vẫn chưa đủ cẩn trọng rồi."

"Được rồi, ta đi. Mà sao tự dưng ngươi lại muốn đưa ta đi xem chiến đấu vậy? ... Ahuitz, là chính ngươi muốn tham chiến đúng không?"

Ahuitz chỉ cười không nói.

"Các ngươi đừng ngừng tay, hai ngày nữa nhất định phải chặt đổ cây hoàng đàn này đấy nhé..."

Cởi bỏ bộ tế tự, Xolot khoác lên mình chiếc giáp da màu xanh cùng chiến bào, cả người toát lên vẻ tinh thần phấn chấn.

Khuôn mặt thanh tú của hắn dần hiện rõ những đường nét cương nghị.

Sau khi nghỉ ngơi và chỉnh trang sơ bộ trong doanh địa. Sau đó, cùng với khoảng một trăm hộ vệ, hai người vòng qua thành trì, xuyên rừng rậm phía bắc tiến về phía tây.

Hành quân trong rừng núi vào mùa mưa thật chật vật. Xolot vất vả lội bước trên nền đất mùn mềm lún, đầu không thấy ánh mặt trời, chân vướng víu cây cỏ rậm rạp, thân thể ướt đẫm nước mưa.

Tuy nhiên, sự khó khăn này hoàn toàn không thể sánh với việc hành quân trong rừng mưa nhiệt đới ở vùng đồng bằng Đông Bắc hay Đông Nam. Rừng mưa nhiệt đới vào mùa mưa là cơn ác mộng của những cuộc hành quân quy mô lớn, đầm lầy, độc vật, chướng khí, và cả vấn đề nguồn nước, mỗi thứ đều có thể dẫn đến cái chết không thể tránh khỏi.

Hành quân như vậy hai ngày, đến sáng ngày thứ ba, hai người cuối cùng cũng đến được doanh địa của quân đoàn phục kích, một bãi đất cao nhỏ nằm sau lưng một ngọn đồi.

Trong doanh địa, trật tự được duy trì nghiêm ngặt và tĩnh lặng. Xolot thỉnh thoảng nhìn thấy những võ sĩ Jaguar đầu đội mũ trụ lông vũ hình đầu hổ, thân khoác giáp da hoa văn màu vàng, vai vác thuẫn và chiến côn.

Ahuitz đưa Xolot vào giữa đại trướng, vị thống soái trong trướng Xolot đã từng gặp, là một trong các quan chỉ huy khoác áo choàng đá thái dương, sau lưng khắc họa hình chiến côn.

"Casals." Ahuitz nhiệt tình chào hỏi vị quan chỉ huy. "Tình hình địch thế nào rồi?"

Casals chỉ gật đầu một cái, cười nhạt. "Hai vạn người, đến từ Ottopan. Năm ngàn là võ sĩ thành bang, mười lăm ngàn là dân binh làng xã chiêu mộ."

"Chỉ có năm ngàn võ sĩ thôi sao? Chừng đó người đến viện trợ thì làm được gì chứ?"

"Đội viện quân này chỉ mang tính hình thức thôi. Bọn họ hành quân rất chậm, mỗi ngày chỉ đi được hơn mười dặm, hơn nữa trinh sát được bố trí rất xa, phần lớn thời gian đều chờ trinh sát báo cáo. Quyết tâm chiến đấu của họ có vấn đề lớn, ta đoán chừng một khi thấy tình thế bất lợi, họ sẽ lập tức rút lui."

"Trên địa bàn quen thuộc của họ, ngay cả những võ sĩ được trang bị đầy đủ cũng không thể đuổi kịp đám sơn dân này." Ahuitz gật đầu, "Vậy ngươi định làm thế nào?"

"Chúng ta có tám ngàn võ sĩ. Ta dự định chia binh ba đường, chủ động xuất kích. Vừa hay ngươi đến đây, bốn ngàn võ sĩ sẽ giao cho ngươi, để thu hút sự chú ý ở chính diện. Sau khi giao chiến, Berto sẽ dẫn hai ngàn võ sĩ từ cánh trái phát động tấn công bất ngờ. Còn ta sẽ dẫn năm trăm tinh nhuệ Jaguar cùng một ngàn năm trăm võ sĩ, vòng ra phía sau phát động đòn quyết định." Casals dứt lời, nắm chặt tay vung mạnh.

Một võ sĩ cường tráng bên cạnh mỉm cười với Ahuitz, đó là Berto, nhìn mũ trụ và hoa văn trên giáp da, hẳn là một quý tộc thế tập của đoàn chiến sĩ Đại Bàng.

Tám ngàn quân đối đầu hai vạn, lại còn chia binh ba đường, tấn công vào các thời điểm khác nhau ư? Xolot đầy rẫy thắc mắc, nhưng thấy các tướng lĩnh trong trướng đều lộ vẻ tự tin, hắn đành tạm thời gạt bỏ nghi hoặc.

Trở về doanh trướng, các võ sĩ đã nghỉ ngơi từ trước, tích trữ thể lực cho trận chiến ngày hôm sau.

Nằm trên chiếc giường cỏ tranh của quan quân, những ngọn cỏ mang hơi thở tự nhiên, hơi chút đâm người. Chiếc giường cỏ tranh này đã dễ chịu hơn rất nhiều so với ổ rơm của binh lính. Xolot liền nêu thắc mắc của mình với Ahuitz.

"Sức chiến đấu của quân đội không có quan hệ tuyệt đối với số lượng." Ahuitz khẽ cười đáp. "Mà còn phải xem địa hình và tình huống chiến đấu cụ thể, cũng như sự tiêu hao thể lực nữa."

"Ví dụ như một chiến sĩ Jaguar, trước khi thể lực cạn kiệt, có thể dễ dàng đối phó ba võ sĩ phổ thông, mười dân binh làng xã, đặc biệt là ở địa hình chật hẹp. Nhưng trong chiến tranh công thành, hắn chỉ có thể được coi như một dân binh làng xã bình thường, vì một dân binh ném đá thôi cũng có thể đập chết hắn rồi."

"Còn một dân binh ném đá, trong giao chiến cận thân, chỉ có thể được tính là nửa dân binh làng xã. Nếu có đủ thời gian để phóng đá, hắn có thể được tính ngang một võ sĩ bình thường. Còn một khi chiếm được ưu thế địa hình, trong chiến đấu vùng núi hoặc thủ thành, bắn từ trên cao xuống, hắn thậm chí có sức sát thương mạnh hơn cả chiến sĩ Jaguar."

"Phía đối diện, đáng chú ý chỉ có năm ngàn võ sĩ thành bang. Trên chiến trường chính diện quy mô lớn, dân binh làng xã phần lớn chỉ được dùng để duy trì chiến tuy���n, hoặc tiêu hao phi tiêu và đá của đối phương. Mâu đá và mâu gỗ thô sơ khiến họ chỉ gây sát thương hạn chế lên võ sĩ mặc giáp, trong khi khiên và giáp thưa thớt lại khiến họ dễ bị thương vong hơn. Tinh thần sa sút càng khiến họ dễ dàng sụp đổ."

"Thực tế, võ sĩ, chỉ có võ sĩ mới là nòng cốt của thành bang! Trận chiến ngày mai không có gì khó khăn, vừa vặn để ngươi thấy chút sự đời. Xolot, cứ yên tâm ngủ đi nhé!"

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc phân phối lại dưới mọi hình thức.