Ánh dương giữa trưa rọi thẳng xuống từ bầu trời xanh biếc, chiếu rọi khắp đại địa cùng những tán cây rậm rạp, trừ những giọt sương đọng trên cây cỏ. Hôm nay là ngày lành, thích hợp cho chiến đấu và sát phạt.

Xolot cũng hiểu hôm nay là một ngày đẹp trời. Theo lịch Aztec, đây là ngày thứ sáu trong hai mươi ngày của mỗi tháng Thái Dương lịch, tượng trưng cho cái chết, sinh lực và sức sống, với biểu tượng là đầu lâu khô. Quả thực là một ngày tốt lành.

Bởi vậy, các quan chỉ huy đã quyết định chủ động xuất kích vào hôm nay.

Giờ lành ngày tốt. Lúc này, Xolot đang cùng Ahuitz đứng trên đỉnh một ngọn đồi, dẫn theo bốn ngàn võ sĩ, lặng lẽ chờ đợi quân địch xuất hiện.

Ahuitz chiếm giữ điểm cao, lá cờ chỉ huy được cắm ở vị trí cao nhất. Bên cạnh ông là một doanh võ sĩ ngàn người. Ba doanh còn lại dàn thành hình chữ "nhất", bố trí ở phía trước, tại các vị trí thấp hơn một chút. Các võ sĩ ngồi rải rác trên đồi, khiên và chiến côn đặt trước mặt, cố gắng duy trì thể lực tối đa.

Trong tầm mắt của Xolot, cờ xí địch quân dần hiện ra. Đầu tiên là những trinh sát lẻ tẻ, sau đó đến đội quân mộ binh từ các thôn làng tản ra, tiếp theo là các võ sĩ mặc giáp, đội mũ, mang theo khiên và chiến côn, cuối cùng là từng tốp dân binh chỉ mặc áo mỏng, cầm theo thạch mâu.

Hai bên đã phát hiện lẫn nhau. Quan chỉ huy của đối phương ở cách đó bốn, năm dặm, bắt đầu triển khai đội hình chiến đấu. Các võ sĩ tháo khiên và chiến côn xuống. Năm doanh võ sĩ Otomi tập trung ở trung tâm, ba doanh dân binh triển khai sang hai bên, che chắn hai cánh quân. Năm doanh dân binh khác bố trí phía trước, bốn doanh dân binh còn lại tản mát phía sau.

Xolot quan sát đội hình địch biến chuyển, nhận thấy lối tư duy chiến đấu của đối phương là ưu tiên bảo vệ các doanh võ sĩ. Họ điều động các doanh dân binh ra bốn phía để hứng chịu các cuộc tập kích và tấn công tầm xa. Các doanh võ sĩ không đứng ở tuyến đầu, nhằm tránh bị quân địch vây hãm, khó rút lui.

Nói cách khác, lực lượng cốt lõi của đối phương luôn sẵn sàng tháo chạy bất cứ lúc nào. Xolot khẽ cau mày.

Hai bên cứ thế giằng co một lúc từ xa. Trinh sát địch không ngừng mở rộng phạm vi trinh sát sang hai cánh chiến trường, trong khi các quan chỉ huy của cả hai bên cũng liên tục đánh giá số lượng và thực lực quân đối phương.

Bốn doanh của Ahuitz chiếm giữ đỉnh đồi, từ đầu đến cuối giữ vững thế phòng thủ.

Xolot có thể rõ ràng cảm nhận được sự do dự của quan chỉ huy đối phương. Có lẽ, sau khi đánh giá thực lực của Mexica, hắn đã nảy sinh một sự tự tin nhất định.

Một lát sau, khi trinh sát ở hai cánh trở về, báo cáo không phát hiện phục binh địch trong phạm vi nhất định, quan chỉ huy đối phương cuối cùng đã ra lệnh tiến công.

Từ trên cao, Xolot quan sát chiến trường, mọi thứ đều nằm gọn trong tầm mắt.

Người Otomi một lần nữa điều chỉnh trận hình. Ba doanh dân binh ở hai cánh bắt đầu tiến lên dàn trận, hai doanh võ sĩ theo sau bổ sung, vừa trấn giữ vừa đóng vai trò nòng cốt cho hai cánh. Ba doanh võ sĩ trung quân hơi mở rộng, cùng năm doanh dân binh phía trước tiến lên, trong khi các doanh dân binh hậu phương tiếp tục giữ đội hình lỏng lẻo, che chắn đường lui cho đại quân.

Khúc dạo đầu của cuộc chiến diễn ra chậm rãi, có lẽ là để tích lũy năng lượng cho sự bùng nổ sắp tới.

Rất nhanh, hai quân chỉ còn cách nhau vài trăm mét, đối mặt nhau trên triền đồi. Các dân binh Otomi lớn tiếng gào thét, vừa đe dọa đối thủ, vừa khích lệ tinh thần và giải tỏa nỗi sợ hãi trước trận chiến.

Những lời đe dọa vô nghĩa này đã quá quen thuộc với các võ sĩ. Bốn ngàn võ sĩ Mexica trên đỉnh đồi vẫn giữ nguyên thế phòng thủ, chỉ cầm khiên, nắm côn đứng thẳng, chờ đợi đợt xung kích tiếp theo.

Hai doanh ném đá binh Otomi tiến ra chân núi, bắt đầu ném đá lên đồi. Những hòn đá bay tới như mưa, nhưng cũng vô lực như mưa rơi. Ném đá từ dưới lên không thể gây ra thương tổn đáng kể cho các võ sĩ giáp da, khiên gỗ.

Các võ sĩ Mexica có chút xao động. Đối mặt với đội quân ném đá gần như tự dâng mình này, họ nảy sinh ý muốn xung phong chém giết. Ahuitz vẫn ra lệnh giơ khiên phòng thủ, giữ vững trận hình. Tiếng tù và phòng thủ tiếp tục vang vọng trên đỉnh đồi, trấn áp bản năng hiếu chiến trong lòng các võ sĩ.

Thấy đội ném đá không thể gây rối loạn đội hình đối thủ, quan chỉ huy Otomi liền cho họ lui về.

Ưu thế của người Otomi nằm ở số lượng dân binh khổng lồ. Để dùng dân binh đánh bại các võ sĩ Mexica được huấn luyện nghiêm chỉnh, chỉ có cách phá vỡ trận hình của họ, khiến họ rơi vào vòng vây, không ngừng tiêu hao thể lực cho đến khi không còn đủ sức và tốc độ để vung vũ khí. Lúc đó, các dân binh mới có thể dùng thạch mâu đơn sơ để chiến đấu tiêu hao, giống như dùng nông dân vây công kỵ sĩ khinh giáp không ngựa vậy.

Ba doanh dân binh Otomi lập tức lao lên tấn công, gào thét xông về phía khiên và chiến côn của các võ sĩ Mexica. Ngay lập tức, họ bị chiến côn đập nát, chém xé, bẻ gãy, biến thành từng thi thể ấm nóng. Áp lực này còn xa mới tới giới hạn của các võ sĩ Mexica; họ chỉ bị tiêu hao thể lực và buộc đội hình dần giãn ra hai bên, chịu tổn thương cực kỳ nhỏ.

Ba doanh dân binh ở hai cánh bắt đầu tăng tốc tiến lên, ý đồ bao vây phía sau để cầm chân các võ sĩ, nhưng kiểu cầm chân này chủ yếu mang tính tập kích quấy rối.

Ngay lập tức, lực lượng chủ lực thực sự – hai doanh võ sĩ Otomi – từ hai cánh ập tới, tấn công dữ dội vào sườn của hai doanh võ sĩ Mexica.

Đến lúc này, Ahuitz mới ra lệnh tấn công, tiếng trống xung trận nhanh chóng vang vọng khắp đồi núi. Ba ngàn võ sĩ Mexica phía trước bỗng chốc gầm lên một tiếng, không tiếc thể lực mà tung ra những đòn tấn công cuồng bạo nhất. Họ không còn giữ khiên mà tăng tốc vung chiến côn vẽ ra từng đường cong, xé toạc ngực bụng mềm yếu, đánh tan những chiếc đầu cứng rắn.

Đội hình của họ cũng nhanh chóng ép sát quân địch phía trước, diện tích giao tranh mở rộng cấp tốc. Các võ sĩ đã lao vào trận chiến khốc liệt, điều này cũng đồng nghĩa với việc quan chỉ huy đã mất đi khả năng chỉ huy họ, ít nhất là cho đến khi trận chiến này kết thúc.

Khi cuộc chiến thực sự bùng nổ, ba doanh dân binh Otomi ngay phía trước lập tức không chịu nổi áp lực thương vong nhanh chóng, tan rã từ tuyến đầu, mức độ tổ chức giảm xuống bằng không. Họ đã hoàn thành sứ mệnh tiên phong làm bia đỡ đạn của mình và không còn phát huy được tác dụng trong trận chiến này.

Hai doanh võ sĩ Otomi trung quân nhanh chóng áp sát, thô bạo dùng khiên xua đám dân binh sang hai bên, rồi không để các võ sĩ Mexica có thêm cơ hội hồi phục thể lực, gầm thét xông về phía đối thủ.

Cùng lúc đó, các dân binh hậu phương cũng tranh nhau lao lên tấn công, giao chiến với chỉ huy doanh của Ahuitz, qua đó kiềm chế đội dự bị cuối cùng của quân Mexica.

Nhìn những chiến sĩ địch từ bốn phương tám hướng lao tới, từng khuôn mặt vặn vẹo, gào thét. Bên tai là tiếng khiên và vũ khí va chạm chan chát, thỉnh thoảng vang lên tiếng "rắc" giòn tan, đó là xương cốt gãy lìa. Máu tươi văng tung tóe, rơi xuống chân Xolot, nhuộm đỏ cả tầm mắt.

Trái tim Xolot đập "phanh phanh" dữ dội, mỗi giây trôi qua dài tựa một thế kỷ. Hắn không kìm được nhìn sang Ahuitz, bắt gặp một gương mặt vừa xa lạ lại quen thuộc, kiên cường và lạnh lùng, đang điềm nhiên quan sát chiến cuộc.

Mọi vị trí có thể giao chiến trên đỉnh đồi đều đã chật kín. Phía trước, bốn ngàn võ sĩ Otomi cùng hai ngàn dân binh đang nửa vây hãm ba doanh võ sĩ Mexica. Phía sau, bốn doanh dân binh Otomi đang cầm chân và quấy rối chỉ huy doanh của Ahuitz.

Lúc này, trong tay Giovani, quan chỉ huy Otomi, vẫn còn một doanh võ sĩ dự bị, hai doanh ném đá binh (những bia đỡ đạn hạng nặng), cùng bốn doanh dân binh (bia đỡ đạn thông thường). Hắn còn phái người đi tập hợp lại ba doanh dân binh vừa mới tan rã.

Ánh mắt Giovani sáng rực dõi theo tình hình chiến đấu ngay phía trước, tìm kiếm sơ hở trong đội hình, sẵn sàng tung vào doanh võ sĩ dự bị cuối cùng để xé nát hoàn toàn phòng tuyến võ sĩ Mexica. Một nụ cười chiến thắng bất giác nở trên môi hắn.

Nụ cười chưa trọn vẹn ấy bỗng chốc đông cứng. Hai doanh võ sĩ Mexica đột ngột xuất hiện từ sườn núi ngoài cùng bên cánh phải, nhanh chóng tiến thẳng vào trung tâm chiến trường.

Nhìn thấy hai doanh võ sĩ Mexica từ xa ập tới, Xolot, người đang ở trung tâm trận chiến, cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh. Thực tế, không tính những màn đe dọa và ném đá dạo đầu, hai bên võ sĩ chỉ giao chiến vỏn vẹn nửa giờ, còn cuộc giao tranh toàn diện mới chỉ diễn ra vỏn vẹn một khắc đồng hồ.

Quan chỉ huy Otomi lúc này có một khắc đồng hồ để do dự: Hoặc là tung nốt doanh võ sĩ cuối cùng cùng tất cả các doanh dân binh vào để đón đánh hai ngàn võ sĩ Mexica đang nhanh chóng tiếp cận, hy vọng các võ sĩ Otomi trên đỉnh đồi có thể phá vỡ phòng tuyến trước.

Hoặc là rút lui ngay lập tức, bỏ lại dân binh cho người Mexica, cứu được bao nhiêu võ sĩ trên đỉnh đồi thì cứu, chỉ cần chạy thoát vào rừng núi quen thuộc là an toàn.

Giovani đang nhanh chóng đưa ra lựa chọn. Lựa chọn thứ nhất là đánh cược tất cả để giành chiến thắng; lựa chọn thứ hai là chịu tổn thất ít nhất một nửa lực lượng. Thấy tình hình trên đỉnh đồi đã dần chiếm ưu thế, hắn do dự một lúc, rồi cắn răng, cố gắng trấn áp dự cảm bất an trong lòng, ra lệnh cho bốn doanh dân binh tiên phong đột phá, tạm thời ngăn chặn viện binh Mexica.

Berto, trong bộ chiến phục đại bàng hùng dũng, dẫn hai doanh võ sĩ Mexica, như một cơn lốc trực tiếp xông vào giữa bốn ngàn dân binh, tiến hành cuộc chém giết khốc liệt trên diện rộng nhất.

Các dân binh gào thét lao lên, dùng trường mâu đâm qua khe hở giữa giáp da và khiên, rồi bị chiến côn của các võ sĩ đập ngã, đập nát, tan tác như bọt nước ven bờ.

Tinh thần của họ cũng tan rã như băng tuyết. Thế nhưng, lá cờ chỉ huy tung bay cao ở phía sau cùng gần một ngàn võ sĩ dự bị vẫn duy trì được giới hạn cuối cùng của sĩ khí binh lính.

Chiến cuộc nhất thời giằng co, trên đỉnh đồi, Ahuitz cũng lộ ra nụ cười thực sự. Dù xung quanh vẫn là tiếng chém giết vang trời, máu tươi văng tứ tung, ông vẫn quay đầu nói đùa với Xolot: "Con cá cuối cùng cũng mắc câu rồi."

Cuộc chém giết kéo dài thêm một khắc đồng hồ nữa, các võ sĩ Mexica phía trước đã bị ép dồn vào cùng chỉ huy doanh. Vung chiến côn quá nhiều đã tiêu hao phần lớn thể lực, nên các võ sĩ trên đồi chuyển sang dùng khiên để phòng thủ nhiều hơn.

Thể lực của võ sĩ hai bên vẫn chưa đến giới hạn, còn lâu mới đến mức thương vong quy mô lớn. Trong số tám ngàn võ sĩ đang giao chiến, lúc này mới chỉ có ba, bốn trăm người mất khả năng chiến đấu.

Và khi năm trăm chiến sĩ Jaguar cùng một ngàn năm trăm võ sĩ của Casals xuất hiện ở phía sau bên trái chiến trường, đám mây đen đã che khuất hoàn toàn ánh nắng trong lòng Giovani. Quan chỉ huy Otomi gần như ngay lập tức mất đi mọi động lực chiến đấu.

Những chiếc mũ trụ hình hổ quen thuộc là nỗi ác mộng của mọi võ sĩ thành bang. Nhiều thế hệ người Otomi đã lớn lên cùng những câu chuyện kinh hoàng về chúng. Giovani, dù không tin vào những truyền thuyết, nhưng hắn tỉnh táo nhận ra sức chiến đấu đáng sợ của các chiến sĩ Jaguar trên chiến trường.

Tiếng tù và rút lui dồn dập vang vọng khắp chiến trường, chỉ huy doanh Otomi đang giao chiến vội vàng thoát ly trận chiến. Giovani ban ra mệnh lệnh vô nghĩa cuối cùng, sai hai doanh ném đá binh đi cầm chân các chiến sĩ Jaguar đang ập tới.

Ngay lập tức, hắn bỏ lại những dân binh đang ác chiến cùng các võ sĩ còn đang chiến đấu, bỏ chạy vào khu rừng rậm phía sau bên phải.

Casals sai một ngàn võ sĩ Mexica truy đuổi Giovani. Sau đó, ông lại phái năm trăm người khác từ phía sau lưng tập kích các dân binh Otomi đang giao chiến với Berto.

Còn bản thân ông, thì đích thân dẫn các chiến sĩ Jaguar lao về phía mục tiêu lớn nhất: bốn ngàn võ sĩ Otomi đang ác chiến trên đỉnh đồi.

Tiếng tù và rút lui vọng đến đỉnh đồi. Những người phản ứng nhanh nhất là bốn ngàn dân binh Otomi chịu trách nhiệm cầm chân Ahuitz, vốn đang vòng ra phía sau ngọn đồi.

Không có các võ sĩ trấn giữ, những sơn dân tưởng chừng chất phác này, vốn đã giữ lại một phần sức lực, khi thấy các chiến sĩ Jaguar xông tới từ xa, liền hiểu ngay đại sự không ổn và lập tức tháo chạy tán loạn vào khu rừng xa xôi.

Chỉ huy doanh của Ahuitz vừa được giải phóng khỏi giao tranh. Ông không bận tâm đến đám dân binh mà lập tức chia chỉ huy doanh thành hai đội, từ hai phía thâm nhập sâu hơn để cuốn lấy các võ sĩ Otomi.

Xolot lúc này mới hoàn toàn ổn định tâm thần, bắt đầu cẩn thận quan sát chiến trường.

Các võ sĩ Otomi trên đỉnh đồi lúc này mới nhận ra đại thế đã thay đổi. Dưới sự dẫn dắt của các quý tộc thế tập, họ vừa chật vật rút lui khỏi chiến đấu, vừa cố gắng duy trì trật tự. Các võ sĩ tiền tuyến chiến đấu càng điên cuồng hơn, trong khi các võ sĩ hậu phương thì bắt đầu tan rã.

Khi đàn chiến sĩ Jaguar từ phía sau xông vào đội hình võ sĩ Otomi, tựa như một tảng đá ném xuống mặt hồ, ngay lập tức tạo ra một khoảng lõm sâu trong đám đông, rồi những gợn sóng lan rộng, khiến đám người tan tác như bọt nước.

Hai ngàn dân binh Otomi còn lại trên đỉnh đồi hoàn toàn sụp đổ. Họ la hét hoảng loạn, quay lưng về phía kẻ địch mà tháo chạy tán loạn, rồi ngay lập tức bị chém đổ như bắp ngô bị đốn.

Thương vong thực sự bắt đầu.

Với những đòn xung kích từ phía sau lưng và các cú vung chiến côn điêu luyện của chiến sĩ Jaguar, như cuồng phong bão táp, đập mạnh vào khiên, giáp da, lưng, đùi của võ sĩ Otomi, khiến họ đổ gục xuống đất.

Bị hai mặt giáp công, các võ sĩ Otomi nhanh chóng mất đi đội hình, sĩ khí quân đội sụt giảm nghiêm trọng. Các chiến sĩ Jaguar vừa gầm thét đe dọa, vừa dùng vũ lực tấn công. Chỉ một khắc đồng hồ sau, cuộc đại loạn đã tới.

Kể từ khoảnh khắc này, số lượng võ sĩ Otomi ngã xuống mỗi phút nhiều gấp mười lần trước đó.

Các võ sĩ Otomi đang giao chiến ở tuyến đầu lâm vào sự điên cuồng cuối cùng, rồi nhanh chóng kiệt sức trong vòng vây, bị các võ sĩ khác dùng cạnh hoặc mặt phẳng của chiến côn gỗ đập bất tỉnh.

Các võ sĩ Otomi ở hai cánh và sườn bên thì vứt bỏ chiến côn Hắc Diệu Thạch nặng nề, tháo chạy ra khỏi vòng vây, hướng về phía khu rừng xa xôi, giành giật tia hy vọng sống sót cuối cùng.

Cảm nhận được sức kháng cự nhanh chóng yếu đi, các võ sĩ Mexica trên đỉnh đồi cuối cùng cũng reo hò chiến thắng. Họ bắt đầu nương tay, dùng góc tù, hoặc cạnh bên của chiến côn đánh vào chân và lưng người Otomi, khiến họ mất khả năng hành động.

Đến đây, cuộc chiến chính diện kết thúc. Người Mexica bắt đầu truy đuổi đối thủ, dễ dàng bắt sống kẻ địch như bắt gà tây. Cuộc săn nô lệ lớn bắt đầu.

Đứng trên gò núi, ngửi mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí, nhìn người Otomi hoảng loạn tháo chạy, nghe tiếng reo hò cuồng nhiệt của các võ sĩ Mexica, Xolot cảm thấy một sự bàng hoàng không thực.

Một khắc đồng hồ trước đó, người Otomi vẫn còn giãy chết. Nửa giờ trước đó, hắn vẫn còn bị địch quân vây công. Một giờ trước đó, cục diện chính rơi vào thế bất lợi. Còn hai giờ trước đó, trận chiến mới chỉ vừa bắt đầu.

"Đây chính là chiến tranh ư?" Xolot nhìn Ahuitz hỏi.

"Đây không phải chiến tranh," Ahuitz cuối cùng cũng nở nụ cười thật sự, "Đây, chỉ là khởi đầu thôi!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free.