Mặt trời chiều khuất dần về phía tây, lùi về phần cuối của thần quốc. Ráng chiều đỏ rực cả bầu trời cũng theo đó mà lụi tàn, hệt như một sinh mệnh đang dần tan biến.

Thế rồi, màn đêm buông xuống, chôn vùi đại địa đỏ au, che lấp mọi tàn khốc, và cũng là lúc việc bắt tù binh kết thúc.

Những đốm lửa trại bập bùng thắp sáng chân đồi. Các võ sĩ ki���m kê chiến lợi phẩm, trong khi Ahuitz và Casals thảo luận về thương vong trong trận chiến vừa qua.

Trận chiến này có tổng cộng hơn ba trăm chiến binh Mexica tử trận và hơn bảy trăm người bị thương. Phần lớn thương vong xảy ra trong giai đoạn vây hãm đỉnh núi, đặc biệt là ở cánh quân bị bao vây một nửa. Đội quân đột kích của Berto có thương vong rất nhỏ, trong khi các chiến binh Jaguar do Casals dẫn đầu thậm chí không có ai thiệt mạng.

Những đội quân tinh nhuệ càng được sử dụng cẩn trọng, thường chỉ được dùng trong những đòn quyết định thắng bại, và luôn cố gắng tránh những trận ác chiến.

Người Otomi thì chịu tổn thất nặng nề. Trước trận đại loạn, ước chừng ba bốn trăm võ sĩ đã bị thương vong. Sau đó, các võ sĩ tiếp tục bị tiêu diệt từng đội, chỉ trong nửa giờ, trên núi đã có một ngàn năm sáu trăm người tử trận hoặc bị thương, rồi sau đó lại bắt được bảy tám trăm tù binh.

Cuối cùng, số võ sĩ trên đỉnh núi chỉ còn hơn một ngàn người chạy thoát, biên chế hoàn toàn tan rã, xương cốt đã bị đánh gãy triệt để. Ngay cả những võ sĩ may mắn chạy thoát về thành Ottopan, nếu không có vài tháng nghỉ ngơi và chỉnh đốn cũng không thể khôi phục lại sức chiến đấu.

Giovani vẫn chạy thoát, mang theo đội võ sĩ cuối cùng. Khu rừng này là cố hương của người Otomi, một khi trốn vào đó, họ như chuột chui vào hang, biến mất không dấu vết.

Việc thống kê dân binh thì qua loa hơn nhiều. Trên đỉnh núi, những dân binh Otomi bị giáp công cùng các võ sĩ là thảm nhất, thương vong gần như một nửa. Dân binh do Berto tiếp chiến cũng chịu tổn thất không nhỏ. Bốn ngàn dân binh kiềm chế ở phía sau trốn thoát nhanh nhất và chịu tổn thất rất nhỏ. Còn hai tiểu đội ném đá cuối cùng, những thợ săn lão luyện này chỉ kịp bắn vội hai phát đá thiếu chính xác, rồi ngay lập tức chuyển hướng vào rừng trước khi các chiến binh Jaguar kịp ập đến.

Tóm lại, dân binh có hơn hai ngàn người tử trận và hơn hai ngàn người bị bắt làm tù binh. Tuy nhiên, những dân binh chạy tán loạn rất có thể sẽ trực tiếp trốn về quê hương và không tham gia vào các cuộc chiến tiếp theo nữa.

"Xolot, ngươi có biết vì sao dân binh, lực lượng chiến đấu yếu nhất, lại luôn là những người chịu tổn thất ít nhất trong mỗi trận chiến, thậm chí chưa bao giờ vượt quá ba phần mười không?" Ahuitz vui vẻ nháy mắt hỏi.

"Bởi vì mỗi lần thương vong tới hai phần mười là họ đã tan rã rồi sao?" Xolot cũng cười đáp trúng.

"Đúng vậy. Nhưng còn có một lý do khác." Ahuitz cười nói, "Họ có trang bị ít nhất, nên chạy thì chẳng ai đuổi kịp."

"Ha ha." Xolot cười. Tại lục địa Châu Mỹ không có kỵ binh, dân binh có một ưu điểm là dễ dàng đào thoát, giống như lính túc khinh Nhật Bản.

Xolot nhanh chóng không còn cười nổi nữa. Hơn ba trăm thi thể chiến binh Mexica được xếp ngay ngắn trong một hố lớn vừa được đào xong. Anh nhìn những gương mặt đã cứng đờ, nhiều người trong số họ hôm qua mới quen biết, hôm nay đã vĩnh viễn nằm lại với đất vàng. Sinh mệnh vô thường, trong lòng anh trào dâng nhiều xúc cảm.

Những võ sĩ còn lại cũng cảm thấy bồi hồi, những người từng ngày đêm bầu bạn giờ đây đã vĩnh viễn chia xa. Trận chiến đã thắng, nhưng cần một tang lễ đ�� an ủi những người còn sống.

Trong thời đại thần quyền, các tế tự hưởng thụ quyền lực tối cao, đồng thời cũng gánh vác trách nhiệm làm cầu nối giao tiếp giữa người và thần. Tế lễ trời đất, cầu mong mùa màng bội thu, dẫn dắt linh hồn người chết, đó là những trách nhiệm không thể chối bỏ của một Tế Tự.

Các võ sĩ nhìn Xolot đầy mong đợi, Ahuitz thậm chí còn mỉm cười nháy mắt với anh. Xolot thở dài.

Chàng thiếu niên liền nhớ lại nghi thức mà tổ phụ đã dạy, đội chiếc vũ quan dài, khoác lên mình bộ trang phục nghi lễ màu đen, giơ cao thần trượng, dựng thần đài trên đồi núi, và thắp lên một đống lửa trại rực cháy.

Cái tên Xolotl, biểu tượng của sự chết chóc và tái sinh, cũng vô cùng phù hợp với thời khắc này.

Các võ sĩ đứng nghiêm trang dưới bệ thần. Sau đó, tiếng trống thê lương vang vọng, tiếng sáo đất tưởng niệm cất lên, thổi bay bài ca tiễn biệt đêm tối.

"Đại địa rung chuyển, người Mexica bắt đầu cất tiếng hát." Thân ảnh một thiếu niên vũ động trên bệ thần, anh cất giọng réo rắt hô to, khẩn cầu th���n linh đáp lại, tiếp dẫn linh hồn người đã khuất.

Dưới bệ thần, hàng ngàn hàng vạn võ sĩ liền cởi áo, cuồng dã nhảy múa điệu chiến binh. Sau đó, lửa trại chập chờn bùng cháy, mặt đất rung chuyển dữ dội.

Đây là nhảy múa.

"Anh để Jaguar cùng mình nhảy múa, Hãy xem sự tuần hoàn của sinh và tử. Anh đứng trên cánh chim ưng mà cất tiếng gọi, Hãy gào thét đi! Hỡi người Mexica! Chiến trường là nơi đó, Nơi chúng ta dùng Thánh Huyết để cúng tế thần linh!"

Bước chân các võ sĩ càng dồn dập hơn, tiếng trống như mưa trút, hòa cùng tiếng gầm của Jaguar và tiếng kêu của đại bàng, dường như vọng về từ thuở hồng hoang man dại.

Trong điệu nhảy, các chiến binh Jaguar lặng lẽ rời đi, khi trở về, họ mang theo rất nhiều tù binh bị thương đang rên rỉ, đó là một ngàn tù binh hành động bất tiện, bị sắp xếp quanh hố lớn.

Đây là dự bị.

"Thần Ưng bị nhuộm đỏ máu, Jaguar gào thét trong cái chết. Giáp trụ tan vỡ, Mũ lông tàn rụi. Bảo thạch tuyệt đẹp rơi như mưa, Lông vũ rực rỡ đang bốc cháy. Thân thể võ sĩ tan nát, Máu hòa vào đất, Trở về với cát bụi."

Các võ sĩ quên đi mọi điệu múa, tiếng trống và bước chân chấn động đất trời, che lấp tiếng rên siết của những sinh mệnh đang mất đi. Chất lỏng ấm áp tuôn chảy dạt dào, bao phủ những thi thể tử trận trong hầm, để hoàn thành lời cầu nguyện trong buổi tế lễ.

Đây là hiến tế.

"Thế gian không có gì, Thiêng liêng bằng cái chết trên chiến trường, Rực rỡ như những đóa hoa đang nở! Chúng ta dùng sinh khí đã chết, Để đền đáp Chủ Thần đã ban tặng sự sống: Huitzilopochtli, Huitzilopochtli! Huitzilopochtli!!!"

Các võ sĩ liền dừng bước, cúi mình trên nền đất ấm áp, đồng thanh hô vang tên vị thần hộ mệnh. Ba lần như thế.

Đây là gọi thần.

"Thành phố của các vị thần, Teotihuacan, Cũng là mồ chôn của các vị thần, Là cầu nối giao tiếp sinh tử. Lòng ta hướng về, Nhưng xa xôi không thể chạm tới. Người đã khuất nơi đây thức tỉnh, Người đã khuất nơi đây trỗi dậy, Người đã khuất nơi đây tồn tại, Người đã khuất nơi đây an bình. Đây là lời hứa của Chủ Thần, Chúng ta cầu nguyện cho người đã khuất. Thần đã đến!"

Dưới bệ thần, các võ sĩ bỗng nhiên ồn ào lên, họ lớn tiếng cầu nguyện, hô vang tên người đã khuất, nói những lời biệt ly cuối cùng, rồi sau đó bỗng chốc chìm vào im lặng.

Đây là cáo biệt.

"Thần đã đến! Tiếp dẫn linh hồn người đã khuất, Tiến về quốc độ màu đỏ. Rồi thần phán: Ngươi đã thức tỉnh. Hãy nhìn bầu trời đỏ thắm này, Hãy nhìn bình minh đỏ rực này, Hãy nhìn chim trĩ đỏ tươi này, Hãy nhìn chim yến đỏ thắm này. Hồ điệp đã bay đi rồi."

Trên đài và dưới đài, tất cả chìm vào tĩnh lặng. Các võ sĩ vùi lấp mọi dấu vết. Chỉ còn lại tiếng trống xa xăm, cùng tiếng sáo đất chúc phúc.

Đây là tân sinh.

Xolot dập tắt lửa trại, trên bầu trời phía đông, những tia sáng đầu tiên dần hé lộ.

Các võ sĩ nhìn chằm chằm vào sao Kim xa xăm, đó là nơi tinh thần họ gửi gắm. Trong thời đại này, tâm linh con người bay bổng trên chín tầng trời, ẩn mình dưới Cửu U, chứ không còn ngự trị nơi nhân gian.

Sau đó, từng võ sĩ lần lượt leo lên đồi núi, cắt một nắm tóc của mình, đặt bên cạnh Xolot.

Xolot ngạc nhiên nhìn những võ sĩ đó. Anh biết, đây là một nghi lễ cao quý, biểu trưng cho sự đi theo của các võ sĩ, và nguyện ý chiến đấu vì anh.

Tang lễ kết thúc, bình minh đã đến.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được truyen.free nắm giữ bản quyền, kính mong quý độc giả tìm đọc.