Mặt trời lại một lần nữa chiếu sáng mặt đất. Mặt đất hôm nay không khác hôm qua là mấy, chỉ có thêm chút lửa trại đã tắt, cùng những đống đất nhàn nhạt. Những dấu vết của cái chết đã bị chôn vùi dưới đất, còn người sống thì tiếp tục hành trình chinh phạt của mình.

Các võ sĩ ăn xong bữa sáng với bánh bột ngô và đậu đen, liền vác lên lưng khiên và chùy chiến.

Di vật của các võ sĩ từ cả hai phía đều đã được thu thập. Số thương vong của các võ sĩ Otomi rất lớn, khiến chiến trường còn lưu lại nhiều trang bị của họ.

Vũ khí thừa thãi được các võ sĩ tự mình gánh vác. Còn giáp da dư ra thì giao cho hơn một trăm dân binh Otomi cõng. Những kẻ may mắn này đã nhận được lời hứa: chỉ cần vận chuyển trang bị về doanh trại của người Mexica, họ sẽ được thả tự do.

Bên cạnh họ là các chiến binh Jaguar áp giải, tay cầm phóng lao, cảnh giác theo dõi mọi động tĩnh của tù binh.

Đây là một thời đại mà sức sản xuất cực kỳ thiếu thốn, mỗi bộ giáp da, mỗi chiếc chùy chiến đá Hắc Diệu Thạch đều vô cùng quý giá. Trang bị hỏng hóc cũng sẽ không bị tùy tiện vứt bỏ, mà phải được mang về doanh trại để tu sửa.

Quân đoàn tổng cộng bắt được ba ngàn tù binh Otomi, trong đó có một ngàn võ sĩ và hai ngàn dân binh. Các võ sĩ Mexica lấy ra những sợi dây thừng làm từ cây tuyết tùng đã chuẩn bị sẵn, trói tay tù binh lại thành từng chuỗi hai mươi người một, rồi áp giải họ đi giữa đội hình.

Những tù binh này sẽ phải trải qua một hành trình dài đằng đẵng, xuyên qua núi rừng, qua sông, qua hồ, cuối cùng đến kinh đô của đế quốc, để chờ đợi mọi chuyện kết thúc.

Quân đội thu dọn hành trang, sẽ sớm lên đường.

Lúc này, hơn một trăm võ sĩ tự động tụ tập trước mặt Xolot. Họ một chân quỳ xuống, cúi đầu hành lễ trước Xolot. Xolot đều đã gặp những người này, họ chính là những võ sĩ đã dâng tóc mình trong nghi lễ tế tự cuối cùng của ngày hôm qua.

Cầm đầu là một vị nam tử trung niên, với gương mặt tang thương và thần sắc trầm tĩnh. Hắn khoác chiến giáp họa tiết màu vàng, đội mũ trụ gắn lông chim rủ xuống, thân hình vạm vỡ, đốt ngón tay thô ráp, trên cánh tay là băng đeo tay họa tiết màu đỏ. Đây lại là một võ sĩ cấp bốn thâm niên, có tư cách gia nhập chiến đoàn Đại Bàng và Jaguar, chỉ cách một bước chân nữa là trở thành quý tộc quân công cấp một.

Người đàn ông đi đến bên cạnh Xolot, lại một lần nữa một chân quỳ xuống, cúi đầu thật sâu. Xolot theo bản năng bắt chước động tác của tổ phụ, thiếu niên đặt tay lên tóc võ sĩ.

"Dưới sự chứng kiến của thần bảo hộ Huitzilopochtli, vị Tế司 thần thánh, nhân từ và luôn giành chiến thắng của thổ lang. Tôi, Bertad, một võ sĩ đến từ Tenochtitlan, nguyện ý bảo hộ ngài, chiến đấu vì ngài, cho đến khi giọt máu cuối cùng chảy cạn."

Lời tuyên thệ đột ngột khiến thiếu niên có chút bối rối.

Xolot đứng lặng một lát, trấn tĩnh lại, mới hỏi: "Bertad, ta có thể hỏi ngươi một chuyện không?"

"Xin vâng theo ý ngài, tôi sẽ nói tất cả những gì mình biết."

"Chúng ta mới quen biết hai ngày, sao ngươi lại muốn hiệu trung ta như vậy? Có phải vì lễ tế tối qua không?"

"Cảm tạ sự nhân từ của ngài đã dẫn lối cho linh hồn đệ đệ tôi tiến về thế giới của người chết."

"Ra là vậy... Còn nguyên nhân nào khác không?"

"Dưới sự dẫn dắt của ngài, chúng ta đã giành chiến thắng vào hôm qua."

"Ồ... Là vậy sao." Xolot không biết phải trả lời thế nào, hôm qua hắn chỉ đứng trên đỉnh núi, với vai trò một Tế司 đứng ngoài quan sát, nhìn trận chiến bắt đầu, diễn ra, dữ dội, lên đến cao trào, rồi kết thúc.

"Hơn nữa, ngài trời sinh thần thánh, chào đời không lâu sau khi Montezuma Đệ Nhất vĩ đại qua đời." Lúc này, Bertad ngẩng đầu, gương mặt trầm tĩnh ánh lên chút kích động, giọng nói cũng trở nên trầm thấp, cuối cùng chỉ còn đủ hai người nghe thấy. "Tôi nhớ đêm hôm ấy, sao hôm chiếu rọi bầu trời, cái chết mang đến sự tái sinh."

Xolot giật mình mạnh. Hắn nhớ rõ ở Teotihuacan, Quốc vương và tổ phụ cũng từng nhắc đến Montezuma Đệ Nhất và sao hôm, cho rằng sự ra đời của mình là do Thiên Cẩu Xolotl ban phúc. Sau đó, hắn được ban tặng lễ phục Thiên Cẩu và được Quốc vương mang đi. Không lâu trước đó, Quốc vương còn hỏi hắn về sự nhận thức giữa mặt trời và mặt đất.

Mọi chuyện như điện quang hỏa thạch xâu chuỗi lại với nhau, và cuối cùng là nụ cười đầy ẩn ý của Ahuitz: "Ngươi đã vượt qua."

Xolot trầm mặc chốc lát, cơ thể nhỏ bé của hắn cứng đờ.

Bên trong cơ thể của thiếu niên, không còn là một thiếu niên thực sự nữa. Vẻ mặt hắn lần đầu tiên toát lên vẻ thâm trầm.

Thế là, hắn cũng dùng giọng nói trầm thấp hỏi: "Vậy thì, Bertad, ngươi có nguyện ý đồng hành cùng mặt trời tái sinh này không?"

Nhìn thấy thần sắc thiếu niên thay đổi, sự kích động lan tỏa trên gương mặt Bertad. "Tôi nguyện ý."

"Dù con đường phía trước có ra sao?"

"Dù con đường phía trước có ra sao!"

"Cho đến bao giờ?"

"Cho đến khi mặt trời cũ lặn xuống, mặt trời tái sinh ngự trị bầu trời!" Gương mặt Bertad đã tràn ngập sự cuồng nhiệt, "Và Montezuma trở lại vương tọa!"

Cuộc đối thoại kịch liệt, bí ẩn nhưng lại diễn ra nhanh chóng. Bertad hoàn thành nghi thức hiệu trung, gương mặt lại trở về vẻ bình thường, trầm tĩnh đứng dậy lùi lại.

Sau đó, hơn một trăm võ sĩ theo thứ tự hướng Xolot hành lễ hiệu trung, và lập lời thề đi theo.

Phần lớn các võ sĩ là thân hữu của những người đã tử trận, họ bày tỏ lòng cảm kích với hắn về tang lễ hôm qua. Một nhóm khác tin rằng, với tư cách Tế司, hắn có được sự ban phước của thần linh, mang lại chiến thắng cho cuộc chiến. Tuy nhiên, không ai nhắc đến thiên văn khi hắn chào đời.

Có lẽ họ không biết, hoặc cũng có thể, chỉ là chôn giấu trong lòng.

Rất nhanh, đại quân xuất phát, lên đường trở về đại doanh vây thành Jilotepeque. Hành trình trở về còn mất mấy ngày, đội quân đông đảo phải xuyên qua núi non và rừng rậm, chắc chắn sẽ gian nan hơn lúc đến. Đặc biệt là đối với tù binh.

Các võ sĩ áp giải tù binh, kéo dài thành hàng dài giữa núi non. Ahuitz từ đầu đến cuối đi ở phía trước đội hình, cùng các quan chỉ huy thảo luận việc vận chuyển tù binh và xử lý chiến lợi phẩm.

Xolot thì đi ở phía sau, tán gẫu cùng những võ sĩ đầu tiên đi theo hắn.

Hắn phát hiện, những võ sĩ đi theo hắn, quần áo và trang sức đều khá đơn giản, phần lớn xuất thân từ các gia đình bình dân. Việc thăng tiến của họ cũng không hề dễ dàng, dù võ nghệ thành thạo, tinh thông chiến đấu, nhưng cao nhất cũng chỉ dừng lại ở cấp chiến sĩ thâm niên cấp bốn.

Muốn lên thêm một cấp nữa, trở thành quý tộc quân công cấp một, nắm giữ đặc quyền đất đai trong thành bang, thì lại vô cùng gian nan. Vận may, thực lực, bối cảnh — thiếu một thứ cũng không thể được.

Nói cách khác, lý do các võ sĩ tự nguyện đi theo hắn, một mặt là do tín ngưỡng và tình cảm. Mặt khác, là một phần khát vọng về tiền đồ trong lòng họ.

Xolot chợt ngộ ra: Tín ngưỡng và hiện thực, cả hai đều phải được coi trọng song song, đó mới là nền tảng của sự trung thành.

Mà giao lưu cùng các võ sĩ có kinh nghiệm phong phú, thật ra là một chuyện rất thú vị.

Xolot nghe các võ sĩ kể về cuộc sống trong thành bang, tỉ như môn thi đấu bóng đá đang thịnh hành. Mọi người tranh giành quả bóng da làm bằng cao su trên một sân bóng hình chữ nhật bằng phẳng. Sau đó, họ phải đánh bóng bật tường, đưa bóng vào khung thành cao chót vót trên vách tường. Thông thường, kẻ thua cuộc sẽ trở thành nô lệ, còn người thắng sẽ giành được tài phú và vinh dự.

Còn kẻ thua cuộc trong trận đấu diễn ra vào ngày tế lễ sẽ trở thành vật hiến tế cho điển lễ. Đây chính là cái "Sân bóng tế người" lừng danh.

Còn có gương làm từ đá Hắc Diệu Thạch được mài nhẵn, trong suốt như mặt nước, có thể soi rõ mặt người. Chúng có giá cả đắt đỏ, đặc biệt được giới quý tộc săn đón.

Lại có loại sâu phấn son, một loài côn trùng nhỏ màu đỏ ký sinh trên cây xương rồng. Chúng tiết ra lớp lông trắng li ti như hạt bụi, sống nhờ việc hút chất lỏng từ cây xương rồng, và khi trưởng thành có hình dạng tròn mập như một viên thuốc.

Nếu nghiền nát côn trùng trưởng thành thành một dạng hồ, sẽ có được màu hồng phấn đẹp nhất. Đây là thuốc nhuộm thượng hạng nhất, vô cùng quý hiếm, được dùng để nhuộm những chiếc áo choàng tinh xảo nhất.

Xolot cũng nghe mọi người kể về kinh đô Tzintzuntzan, một thành phố được xây dựng trên mỏ đồng. Tzintzuntzan kiểm soát chặt chẽ việc khai thác đồng trong thành bang, cũng như việc bán các dụng cụ bằng đồng.

Người dân ở đó không chỉ biết chế tác chủy thủ, trường mâu và rìu bằng đồng cứng rắn, mà còn làm mũ giáp và giáp ống chân bằng đồng. Có vẻ như, người Tzintzuntzan đã nắm vững phương pháp luyện chế thanh đồng, và cũng bắt đầu chế tác giáp trụ bằng đồng.

"Thực ra, các mỏ đồng không chỉ nằm trong vùng kiểm soát chặt chẽ của người Tzintzuntzan." Bertad, người vẫn luôn trầm tĩnh, đột nhiên xen lời nói, "Với tư cách một trinh sát, tôi từng đi dọc theo vùng định cư của người Chontal ở phía tây sông Balsas, xuyên qua rừng núi cao nguyên, chạy về phía tây trong một tháng, là có thể thâm nhập vào cương vực phía nam của người Tzintzuntzan, khu vực Huetamo."

"Ở đó núi non trùng điệp, rừng rậm um tùm, có rất nhiều tiểu thành bang của người Tzintzuntzan với tính tự chủ rất cao. Những thành bang này cũng sử dụng dụng cụ bằng đồng, và những thỏi đồng đó phần lớn đến từ trong núi. Ở đó có nhiều mỏ đá lộ thiên, cây cối không thể mọc được. Có rất nhiều đá hoa cương, những hòn đá có bề mặt ánh vàng, có chỗ tựa như sợi chỉ vàng, lấp lánh rạng rỡ dưới ánh mặt trời."

Xolot tinh thần chấn động mạnh, nghe được những tin tức mới liên quan đến mỏ kim loại.

"Mỏ đồng lộ thiên quy mô lớn, có thể khai thác lộ thiên. Hơn nữa, chúng không bị người Tzintzuntzan kiểm soát chặt chẽ." Xolot nhanh chóng nắm bắt được ba điểm mấu chốt.

"Tôn kính Tế司." Bertad đột nhiên trịnh trọng hành lễ với Xolot, lần đầu tiên chủ động góp lời: "Trang bị bằng đồng vừa cứng rắn lại bền bỉ, sẽ mang lại trợ giúp rất lớn cho tương lai của ngài. Có trường mâu bằng đồng, dù chỉ là một dân binh cũng có thể đe dọa được võ sĩ."

"Chờ cuộc chiến lần này kết thúc, tôi nguyện ý vì ngài mà thâm nhập vào miền nam Tzintzuntzan, mua lại loại khoáng thạch quan trọng này từ các tiểu bang và thôn làng bản địa."

Xolot nhìn Bertad trầm tĩnh, nghiêm túc góp lời, giảng giải tầm quan trọng của dụng cụ bằng đồng cho mình nghe, lúc đầu có chút muốn bật cười. Nhưng nghe hắn nguyện ý vì nguồn khoáng thạch mà mạo hiểm lớn, thâm nhập vào lãnh thổ của người Tzintzuntzan, trong lòng hắn lại có chút cảm động.

Hắn liền dùng sức gật đầu, nhón chân lên, vỗ vai Bertad.

Các võ sĩ tiếp tục vừa đi vừa nói chuyện, cho đến khi mặt trời chiều hơi ngả bóng, một vệt mây đen từ xa kéo tới.

Ahuitz lúc này mới xuất hiện. Hắn mỉm cười đi tới, sau đó hơi khựng lại trong giây lát, liền lập tức nheo mắt, cẩn thận đánh giá Bertad đang đứng cạnh Xolot, trầm tĩnh nhưng đầy tang thương.

Sau đó lại nhìn đám hơn một trăm võ sĩ đang chen chúc phía sau Xolot.

Cuối cùng, hắn nhìn Xolot cũng đang mỉm cười tương tự, rồi tủm tỉm nói:

"Xem ra chuyến xuất chinh lần này, ngươi thu hoạch không ít nhỉ."

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần được bảo hộ tại truyen.free.