Mùa mưa tháng Tám đến thật dữ dội, những cơn mưa rào mang theo cuồng phong, mây đen che phủ cả vầng dương. Giữa đất trời tối tăm mịt mờ, vẻ mặt sứ giả thành Jilotepeque cũng nặng trĩu u ám.

Theo thói quen, Xolot định đứng ở rìa đại trướng nhưng lại bị cánh tay khỏe mạnh của Totek giữ chặt. Vị Tổng chỉ huy mặt sẹo tóc ngắn dành cho Xolot một nụ cười mà ông ta tự cho là hiền hòa. Xolot khẽ run rẩy, đành phải đứng cạnh ông ta.

Thủ lĩnh đoàn sứ giả lần này là một quý tộc. Trên đầu ông ta đội mũ da chóp nhọn màu lam, khoác ngoài chiếc áo choàng có hoa văn màu xanh lục, bên trong là trường bào trắng thêu hình mặt trời. Trang phục này đã tuyệt đối tránh dùng những màu sắc gắn liền với thần Ngày và thần Đêm.

Thái độ của vị quý tộc đương nhiên mềm mỏng và linh hoạt hơn các Tế Tự rất nhiều. Đầu tiên, ông ta dâng lời chào đến Thần Duệ Quốc vương – người được ca ngợi là "thần thánh như mặt trời mới mọc, vĩ đại như dãy núi, dũng cảm như ngọn lửa, trí tuệ như hồ lớn". Tiếp đó, ông ta lại khen ngợi một hồi về vị thần chim gió khổng lồ đến từ phương Nam, tức Chiến thần Huitzilopochtli, người kế nhiệm Thần Mặt Trời trong thần thoại Aztec.

Ngay sau đó, vị quý tộc bắt đầu không tiếc lời ban phát những lời tôn xưng và nịnh bợ cho các quan chỉ huy cùng Tế Tự đang có mặt.

Xolot theo bản năng nhìn thoáng qua nụ cười chân thành của Ahuitz, rồi sau đó lại liếc nhìn với vẻ mặt sầm sì. Bởi lẽ, cậu cũng được ban cho một xưng hiệu đặc biệt: "Người chăn nuôi cự thú" – một cái tên nghe thật kỳ lạ và đầy ảo mộng.

Cậu rất khó quên, khi sứ giả biết người chế tạo "cự thú" máy ném đá là mình, cái biểu cảm vừa kinh ngạc vừa xen lẫn sự kính sợ khó hiểu trên khuôn mặt kia. Dường như cậu không phải là một thiếu niên, mà hẳn là một người khổng lồ từ kỷ nguyên Thái Dương thứ nhất trong thần thoại.

Quá nhiều tư tưởng thần thoại vẫn còn lưu lại trong lòng các bộ tộc Mexico, ngọn lửa văn minh mới chỉ vừa nhen nhóm.

Để ngọn lửa ấy lớn mạnh, cần có sự tích lũy văn minh. Xolot trầm tư: "Có lẽ, mình nên nhanh chóng phát minh một bộ chữ viết."

Trong đại trướng, lời nói của vị quý tộc có thể thay đổi rất nhiều chuyện, nhưng lúc này lại không thể thay đổi bản chất chiến tranh giữa hai bên.

Khi sứ giả Jilotepeque cẩn trọng bày tỏ ý định đầu hàng, lão Tế Tự với áo choàng hình mặt trời lại lần nữa đứng dậy.

"Cống phẩm trong ba mươi năm, sáu ngàn nam nhân để tế lễ, cắt đứt minh ước với Otomi, giao nộp bàn tế truyền thừa, giao Thần Duệ làm con tin, và cải đạo theo tín ngưỡng Thần Mặt Trời vĩ đại." Quân đ���i Mexica đang chiếm ưu thế tuyệt đối, nên điều kiện trở nên càng thêm hà khắc.

"Quốc vương Mexica nhân từ!" Sứ giả khẩn cầu Tizoc đang ngồi trên vương tọa với vẻ mặt không cảm xúc: "Thành bang đã quyết định cắt đứt minh ước và thay đổi tín ngưỡng, cũng như giao nộp bàn tế truyền thừa. Còn về cống phẩm và tế phẩm, liệu có thể thương lượng lại một chút không? Chuyện con tin, tôi cũng cần về thành bang báo cáo lại."

Quốc vương cuối cùng gật đầu: "Lập tức giao nộp bàn tế truyền thừa ghi chép mọi thần thoại. Cống phẩm và tế phẩm có thể giảm xuống một nửa. Đây là cơ hội cuối cùng!"

Quý tộc sứ giả lập tức cúi người cảm tạ, định vội vàng rời đi ngay lập tức. Bỗng nhiên, ông ta nghĩ tới điều gì đó, do dự nói với Xolot: "Người chăn nuôi cự thú đáng sợ, trong quá trình thành bang thương lượng, ngài có thể ra lệnh cho cự thú ngừng tấn công không?"

Xolot nhìn về phía quốc vương. Tizoc gật gật đầu, Xolot liền nói: "Có thể!"

Vị quý tộc thở phào nhẹ nhõm: "Tôi sẽ mang đến cho ngài món lễ vật hài lòng!" Tiếp đó, ông ta rời đi với vẻ mặt ủ rũ.

Sứ giả vừa đi, trong đại trướng, mọi người liền ánh mắt lộ vẻ vui mừng, thành bang Jilotepeque cuối cùng cũng sắp khuất phục.

Xolot cũng thở phào nhẹ nhõm. Ba ngày oanh kích liên tục đã làm mài mòn nghiêm trọng trục chính của máy ném đá, đặc biệt là điểm nối giữa cánh tay đòn và trục – nơi chịu lực lớn nhất và cũng yếu ớt nhất.

Xolot đã nói với Totek rằng, nếu tiếp tục oanh kích thêm một ngày nữa, máy ném đá sẽ hư hỏng, có lẽ cần đến một tuần để sửa chữa mới có thể sử dụng lại. Đồng thời, ba ngày ném đá này chỉ gây ra vài trăm thương vong cho người Otomi; khi binh lính trên tường thành đã thích nghi, con số này đang nhanh chóng giảm xuống.

Hiện tại, chỉ cần thấy máy ném đá hoạt động, các võ sĩ và dân binh sẽ phủ phục ở góc tường, cúi đầu cầu nguyện trước cự thú. Bởi lẽ, có người thông minh đã nhận ra rằng, làm như vậy, cự thú sẽ không làm hại họ.

Quốc vương hiểu rõ tình hình hiện tại, đã sớm chừa lại đường lùi cho việc đàm phán điều kiện. May mắn thay, sĩ khí của Jilotepeque đã sớm sụp đổ từ trước ở tường thành.

Tizoc hài lòng gật đầu với Xolot, sau đó đi xuống vương tọa, vuốt ve mái tóc của thiếu niên. Liệu đây có phải là ám chỉ về lời thề trung thành chăng?

"Máy ném đá rất tốt, tiếp tục nghiên cứu nó." Quốc vương cười nói, "Ngươi có cái gì muốn ban thưởng không?"

Xolot không hề để tâm đến ám chỉ đó. Cậu suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta muốn một ít rìu đồng và các công cụ bằng đồng, cùng với một số thợ thủ công giỏi."

"Ngoài những thợ thủ công xây dựng Kim Tự Tháp, ngươi có thể tùy ý chọn hai mươi người khác." Quốc vương thu tay về, suy tư một lát với vẻ mặt không đổi. "Rìu đồng trong quân Cấm Vệ không có nhiều, cùng với công cụ, chỉ có thể cho ngươi năm bộ. Ta sẽ ban cho ngươi một ít vải bông, ngươi tự mình mua sắm từ các thương nhân."

"Đoàn Tế Tự Tenochtitlan sẽ luôn dành sẵn cho ngươi một vị trí cao cấp." Tizoc cuối cùng để lại một câu ám chỉ.

Thiếu niên cuối cùng cũng từ "kẻ có một tia uy hiếp đối với vương tọa" biến thành "người có ích đối với vương tọa".

Mưa rào vừa mới dừng lại, trên trời vẫn còn mây đen dày đặc. Sáng sớm hôm sau, Xolot trong doanh trướng bị đánh thức bởi những tiếng hỗn loạn và la hét truyền đến từ thành bang phía xa.

Cậu khoác thêm chiếc áo choàng hình mặt trời vừa được quốc vương ban tặng, dưới sự bảo vệ của cận vệ Bertad và vài võ sĩ, leo lên một đài cao gần đó, nhìn về phía cổng Đông thành Jilotepeque.

Chỉ thấy chừng hơn một trăm dân phu, vật vã đi ra từ trong thành. Họ đang dùng sức kéo những sợi dây thừng buộc trên lưng, chậm rãi kéo một vật gì đó.

Phía sau các dân phu là một đám quý tộc Otomi và võ sĩ mặc trang phục hoa lệ. Các võ sĩ vừa ngăn cản, vừa vây quanh, chặn các Tế Tự đang khoác áo choàng đen trắng và vẻ mặt kích động lại phía sau.

Các Tế Tự Jilotepeque trơ mắt nhìn dân phu kéo một khối cự thạch ra ngoài thành, kéo thẳng về phía doanh trại Mexica. Cuối cùng, họ quỳ rạp xuống đất bên ngoài thành, mặc cho áo choàng dính đầy bùn đất, chỉ hướng về phía khối cự thạch.

Các Tế Tự người thì òa khóc, người thì thấp giọng sám hối, người thì chỉ trời thề thốt. Thậm chí có người rút ra dao nhỏ bằng đá Hắc Diệu, rạch nát khuôn mặt mình, để máu tươi tạo thành những đường vân đỏ thẫm.

Xolot tiến lên phía trước, cuối cùng cũng thấy rõ hình dáng khối cự thạch: Nó có hình tròn, đường kính khoảng hai mét, dày hơn nửa mét, ước tính sơ bộ trọng lượng gần mười tấn. Trung tâm khối cự thạch là khuôn mặt của một vị thần linh song diện, với cả đặc điểm nam và nữ, hẳn là tượng trưng cho Nguyên sơ chi thần Ometeotl.

Phía dưới Nguyên sơ chi thần là một con quái vật có đầu cá sấu, thân cá và chân ếch, tượng trưng cho hải quái nguyên thủy Cipactli bị Ometeotl phong ấn – một tồn tại trong truyền thuyết đã nuốt chửng thế giới.

Xung quanh Nguyên sơ chi thần là bốn mặt trời, tượng trưng cho bốn kỷ nguyên đã qua, tương tự như đá mặt trời ở Đại Thần miếu Tenochtitlan. Chúng lần lượt là "Bốn Hổ Châu Mỹ", "Bốn Gió", "Bốn Mưa", "Bốn Nước", chứng minh nguồn gốc chung của các bộ tộc Mexico.

Ở vành ngoài cùng của khối cự thạch, người ta khắc dày đặc những bức họa: đủ loại động vật, hình người nhỏ, thần linh trừu tượng, lẫn lộn cả thôn xóm, thành thị, và những Kim Tự Tháp khổng lồ.

Những hình vẽ này chính là chữ viết của Trung Mỹ, như một bản sử thi của bộ tộc, ghi lại quá trình phát triển của một thành bang từ thôn xóm đến thành thị, cùng tên các dũng sĩ hoặc những thần tích. Ngoại trừ các Tế Tự được truyền thừa qua nhiều thế hệ, không ai có thể giải thích rõ ràng những bức họa này.

Trong những hình vẽ và chữ viết này, các hình vẽ khác nhau có ý nghĩa khác nhau; cùng một hình vẽ cũng có nhiều ý nghĩa khác nhau; thậm chí các hình vẽ khác nhau cũng có thể có cùng một ý nghĩa.

Kiểu thiết kế này hoàn toàn không phải vì sự lưu thông kiến thức và văn hóa, ngược lại, nó giống như sự truyền thừa của một mật giáo hơn.

Đây chính là quyền lực quan trọng nhất mà các Tế Tự nắm giữ: quyền giải thích thần thoại và chữ viết tượng hình. Khi đã mất đi khối bàn tế truyền thừa này, các Tế Tự thành Jilotepeque sẽ mất đi căn cơ quan trọng nhất của thần miếu trong thành bang.

Các Tế Tự vừa khóc vì tín ngưỡng, vừa căm hận vì mất đi quyền lực.

"Sáng lập chữ viết thì dễ, nhưng việc thống nhất chữ viết nhất định phải cẩn thận, đây là đang tranh đoạt quyền lực cốt lõi với các Tế Tự." Xolot giật mình nhận ra. "Không có sức mạnh vĩ đại như Tần Thủy Hoàng, làm sao có thể thống nhất thư tịch và chữ viết?"

Mà sau khi có được bàn tế truyền thừa, vị quốc vương vui mừng khôn xiết, không còn quan tâm đến những chuyện vụn vặt khác, chỉ triệu tập các Tế Tự theo quân cùng nhau nghiên cứu.

Xolot chỉ đến một lần rồi lén lút bỏ đi, bởi lẽ lúc này trong mắt Tizoc chỉ có bàn tế. Ngược lại, đây là lần đầu tiên ông ta không hề để ý đến hành động của Xolot.

Trong ba ngày sau đó, vô số trang phục lông vũ, thảo dược, hương liệu, đồ trang sức vàng bạc, bảo thạch và vật phẩm quý giá lần lượt được vận từ thành Jilotepeque đến. Xolot cũng nhận được món quà đã hứa của sứ giả, có cảm giác như mình đã trở thành thổ hào.

Ngoài cống phẩm, đại quân còn đòi hỏi cả quần áo thông thường, thịt cá, lương thực cùng các loại vật phẩm tiêu dùng hàng ngày khác.

Các võ sĩ Mexica vui vẻ ra mặt vì chiến lợi phẩm, nhưng trong mắt các quý tộc và võ sĩ Otomi, đó lại là ngọn lửa phẫn hận càng cháy mạnh hơn.

Hoàng hôn ngày cuối cùng, cổng thành mở ra. Ba ngàn tế phẩm cuối cùng đã được định đoạt, cuối cùng bị áp giải đến doanh trại Mexica trong tiếng kêu khóc của người thân.

Mây đen lại lần nữa bao phủ khắp nơi, gió mưa tháng Tám dường như không ngớt.

Đến tận đây, Xolot hiểu rõ một cách minh bạch rằng: Từ Tế Tự, đến quý tộc, đến võ sĩ, rồi đến bình dân, mỗi người trong thành bang này đều đã trở thành kẻ thù triệt để của đại quân Mexica.

Mà chỉ vài ba quý tộc làm con tin, làm sao có thể áp chế được ngọn lửa căm hờn đã chôn sâu đến vậy?

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.