Mùa hè ở cao nguyên Mexico thật ấm áp, cho dù mưa gió liên miên, cũng chẳng có chút se lạnh nào.

Nước mưa chảy thành dòng trên người. Xolot chỉ khoác vội chiếc áo choàng, mặc quần đùi vào rồi đứng ở bờ sông, ngắm nhìn hàng ngàn chiếc thuyền nhỏ, tựa những đàn chim đang di chuyển, chèo đến giữa trận mưa như trút nước.

Những người chèo thuyền mình trần, hò nhau dỡ lương thực. Đầu tiên, đội tàu ưu tiên vận chuyển các vật cúng tế từ những thành bang được quốc vương coi trọng nhất, tiếp đến là đủ loại cống phẩm xa xỉ. Sau đó, là các bộ phận của máy ném đá nhân lực, được tháo rời thành từng khúc gỗ. Xolot kiểm tra kỹ lưỡng các chi tiết chống thấm nước tại bờ sông. Cuối cùng, là ba ngàn người Otomi bị các võ sĩ áp giải.

Dù là đá thiêng, cống phẩm, vũ khí hay tù binh, tất cả đều được vận chuyển ngược dòng sông San Juan, về đô thành vĩ đại nằm giữa hồ.

Sông San Juan là huyết mạch của đại quân. Với quãng đường hai ba trăm cây số, nhờ lợi thế đường sông, chỉ cần hai ba vạn dân binh và người chèo thuyền là đủ để tiếp tế cho hai mươi quân đoàn. Tỷ lệ quân đoàn và hậu cần là 8:1.

Với cùng quãng đường đó, nếu di chuyển trên đường bộ cao nguyên, không có xe ngựa hay xe bò, chỉ có thể vận chuyển bằng sức người, thì số dân phu cần gấp bốn lần, và tỷ lệ quân đoàn với hậu cần là 2:1.

Nếu đường bộ đổi thành đường rừng núi, số dân phu hậu cần lại phải tăng gấp đ��i, tỷ lệ quân đoàn với hậu cần lúc này sẽ là 1:1, một con số đáng sợ.

Thậm chí nếu là hai ba trăm cây số đường rừng nhiệt đới, với trình độ khoa học kỹ thuật của bất kỳ quốc gia nào trên thế giới lúc bấy giờ, dù có bao nhiêu dân phu đi chăng nữa, tuyến hậu cần của đại quân cũng không thể duy trì nổi. Bởi vì số lương thực vận chuyển sẽ bị chính dân phu tiêu thụ hết trên đường đi.

"Vận tải đường sông và đường biển là huyết mạch của các đế quốc cổ đại," Xolot nghĩ. "Đáng tiếc, đại quân chẳng mấy chốc sẽ rời xa huyết mạch này."

Thành bang Jilotepeque đã thể hiện sự thần phục ở mức độ cao nhất. Các quý tộc thành bang đã cố gắng vơ vét của cải trong thành, vận chuyển vật tư ra ngoài để đáp ứng mọi yêu cầu của đại quân Mexica.

Tuy nhiên, những quý tộc và thầy tế cứng đầu vẫn chưa dâng nộp thành trì, các võ sĩ và dân binh vẫn cố thủ trên tường thành. Bởi vì mọi thứ của họ đều nằm trong thành, không đến bước đường cùng thì họ quyết không dễ dàng buông xuôi.

Quốc vương Tizoc bày tỏ sự hài lòng với sự thần phục của Jilotepeque, và cũng không có hứng thú tốn thêm mười tháng để vây hãm tòa thành đã bị bòn rút hết tài sản này.

Mục tiêu tiếp theo của đại quân là Ottopan – thành phố trong núi, trung tâm liên minh lỏng lẻo của người Otomi ở phía tây và là vùng đất tổ tiên truyền thuyết của người Otomi phương bắc. Chỉ cần công chiếm được Ottopan, người Otomi sẽ mất đi trung tâm chính trị, văn hóa và quân sự, buộc phải thần phục đế quốc.

Sáu quân đoàn binh lực được giữ lại tại doanh trại bờ tây sông San Juan. Hai quân đoàn trực thuộc chịu trách nhiệm duy trì đại doanh ven sông. Tuyến đường tiếp tế sẽ chuyển từ đường sông sang đường bộ tại đây, uốn lượn về phía tây, xuyên qua núi rừng.

Bốn quân đoàn thành bang còn lại vừa giám sát thành Jilotepeque, vừa duy trì tuyến đường tiếp tế trên bộ.

Sau đó, vào ngày đầu tiên của tháng Chín, quốc vương dẫn đầu hơn hai vạn võ sĩ trực thuộc, hai vạn năm ngàn chiến sĩ làng trực thuộc, hai vạn năm ngàn võ sĩ thành bang, cùng gần bốn vạn dân binh thành bang – tổng cộng mười một vạn đại quân, gồm mười bốn quân đoàn – như đàn kiến khổng lồ cuồn cuộn, hành quân về phía Ottopan, cách đó hơn hai trăm cây số.

Núi non trùng điệp, rừng rậm u tối, mưa gió liên miên, những đàn hươu nai và chó sói bị đại quân xua đuổi, cùng những ngôi làng Otomi vắng bóng người – đó chính là phong cảnh trên suốt chặng đường hành quân.

Xolot lại đi ngang qua chiến trường của trận chiến đầu tiên. Bertad hộ vệ bên cạnh anh, cả hai đứng trên một ngọn đồi chỉ huy, cùng ngắm nhìn cánh đồng rừng rộng lớn dưới màn mưa phùn. Trên vùng đất từng đẫm máu, cỏ xanh đã mọc um tùm, đủ sức che phủ mọi dấu vết đã qua, trừ những hồi ức còn đọng lại trong lòng người.

Đại quân cũng chỉ là những lữ khách vội vã ghé qua.

Dọc đường hành quân, tổng chỉ huy Totek đã thiết lập bốn doanh trại trên các điểm cao chiến lược, chuyển bốn vạn dân binh thành bang sang làm hậu cần, chịu trách nhiệm vận chuyển và bảo vệ tuyến lương thực, đồng thời tiết kiệm chi phí tiêu hao lương thực.

Cuối cùng, sau hơn nửa tháng gian nan hành quân, gần năm vạn võ sĩ Mexica cùng hai vạn năm ngàn chiến sĩ làng trực thuộc – tổng cộng chín quân đoàn – cũng đã đến chân thành Ottopan.

Dù quân số đã được tinh giản đáng kể, nhưng lực lượng chiến đấu cốt lõi của đại quân Mexica vẫn còn nguyên. Trong năm vạn võ sĩ Mexica có gần ba ngàn chiến binh Báo Đốm và Đại Bàng, cùng hơn một vạn võ sĩ lão luyện cấp bốn.

Quốc vương Tizoc tràn đầy tự tin sẽ giành chiến thắng.

Cho dù tất cả các thành bang Otomi liên kết lại, huy động toàn bộ lực lượng, chiêu mộ mười mấy hai mươi vạn dân binh, ông ta vẫn tin có thể giành chiến thắng trong một trận quyết chiến.

Quốc vương khát khao một trận đại quyết chiến tưng bừng, một chiến dịch huy hoàng có thể khắc ghi lên bàn thờ tế. Ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng, muốn khắc một phiến bàn tế vĩ đại như phiến đá mặt trời của Aztec để kỷ niệm lễ đăng quang của mình. Trên đó sẽ khắc ghi sự nghiệp vĩ đại của mười lăm vị tiên quân, và ông là người thứ mười sáu.

Và tên của phiến bàn tế đó sẽ là "Tizoc chi Thạch", dùng để củng cố thần quyền và vương vị không thể tranh cãi của quốc vương.

Sự tự tin của quốc vương vẫn giữ vững cho đến khoảnh khắc nhìn thấy thành Ottopan. Ngay khoảnh khắc ấy, nụ cười của ông bỗng đông cứng lại.

"Lạy các vị thần linh!" Xolot khó nhọc bước ra khỏi rừng núi, lần đầu tiên ngẩng đầu lên là nhìn thấy thành trì trên núi từ xa. "Đây chính là thành Ottopan ư?!"

Xolot quay đầu nhìn Ahuitz bên cạnh, cả hai cùng nở nụ cười khổ. Đã sớm nghe nói Ottopan dễ thủ khó công, nhưng không ngờ địa hình lại hiểm trở đến vậy. Bảo sao, dù một trăm năm sau, người Tây Ban Nha cũng chỉ có thể duy trì hình thức cai trị bán tự trị tại đây.

Trên người cả hai dính đầy lá khô và bụi bẩn từ chuyến hành quân vất vả trong rừng, bên cạnh, các thị vệ đang giúp họ chỉnh trang hành lý. Phía sau họ là đại quân cũng đang chịu đựng sự vất vả tương tự.

Độ cao của thành Ottopan chắc hẳn nằm giữa kiểu thành núi và thành đồng bằng của Nhật Bản. Ngẩng đầu nhìn lên, thành tọa lạc trên một bãi đất cao trong núi, với độ cao tương đối khoảng bốn mươi đến năm mươi mét.

Phía b���c là vách đá dựng đứng, nối liền mờ ảo với dãy núi gần đó, với những dòng suối nhỏ lờ mờ chảy xuống. Ba mặt còn lại có độ dốc thoai thoải hơn, với những con đường mòn đơn giản do người đi lại để lại.

Diện tích thành bang ước tính hơn năm cây số vuông. Tường thành được xây dựng dựa vào thế núi, cao khoảng bốn, năm mét, bao quanh toàn bộ bãi đất cao. Xolot lờ mờ nhìn thấy bóng người thấp thoáng trên tường thành đỉnh núi, cờ xí tung bay, hẳn là họ đã phát hiện dấu vết của đại quân.

"Tòa thành này khó đánh quá. Địa thế hiểm yếu, lại không thiếu nguồn nước. Hơn nữa, đang là mùa mưa."

"Đúng là khó đánh thật. Bảo sao người Otomi dù yếu ớt, lại có thể bám trụ hơn hai trăm năm trong các cuộc chiến tranh hỗn loạn ở phương bắc."

Cuộc đối thoại quen thuộc kết thúc, hai người nhìn nhau không nói gì.

Một lát sau, tổng chỉ huy Totek vội vã đến, vẻ mặt anh nghiêm nghị. Vừa thấy mặt, ông liền kéo Xolot lại: "Xolot, cỗ máy ném đá của cậu có thể công kích được thành trì trên núi không?"

Xolot lắc đầu: "Toàn bộ bãi đất cao, từ biên giới cho đến chân dốc, đều nằm trong tầm bắn tối đa của tường thành đối phương. Đá ném từ đỉnh núi xuống thậm chí có thể phá hủy hoàn toàn máy ném đá. Ngay cả khi không tính đến việc bị công kích từ xa, với độ dốc nghiêng như vậy, máy ném đá cũng rất khó lắp đặt. Cuối cùng, ngay cả khi may mắn lắp đặt thành công, việc bắn lên tường thành cao hai mươi, ba mươi mét cũng không có bất kỳ uy lực đáng kể nào."

Totek nhíu mày: "Vậy không còn cách nào khác sao? Chẳng hạn dùng thang gỗ, hoặc loại xe bánh đầu nhọn bằng kim loại mà cậu từng nhắc đến lần trước?"

Xolot và Ahuitz đồng loạt lắc đầu.

"Các võ sĩ tinh nhuệ phải vác thang gỗ leo lên núi bốn năm mươi mét. Họ sẽ bị tấn công đơn phương từ trên tường thành bằng đá, gỗ, tiêu thương, cung tên, đạn đá trong gần ba mươi phút, tiêu hao rất nhiều thể lực. Sau đó họ còn phải cố gắng tấn công lên thành. Huống hồ, trong mùa mưa dầm dề thế này, số thương vong của võ sĩ sẽ vô cùng thảm khốc, điều đó là không thể chấp nhận được." Ahuitz nói, trên mặt anh đ�� mất đi nụ cười.

"Chưa kể đến độ khó trong việc chế tạo xe công thành. Với địa hình như thế này, xe công thành sẽ rất khó đẩy lên bãi đất cao, và đá lăn của đối phương hoàn toàn có thể phá hủy chúng." Xolot cũng bất đắc dĩ nói.

"Thật sự không còn cách nào sao?" Totek vẫn chưa bỏ cuộc, hỏi lại lần cuối.

Cả hai một lần nữa lắc đầu.

"Hãy vây thành đi." Ahuitz nói.

Thành Ottopan chính là một pháo đài được xây dựng trên núi. Thực ra ở thời đại này, nếu thật sự muốn đánh thì vẫn có cách. Xolot nghĩ, trước hết dùng một lượng lớn quân cảm tử để tiêu hao đá lăn và gỗ lăn trong thành.

Sau đó, dùng đại bác nòng ngắn cỡ lớn của người Tây Ban Nha thì có thể oanh tạc tường thành cho đến khi sụp đổ, hoặc dùng cung thủ với ưu thế tầm xa để chế áp hỏa lực phòng thủ trên tường, rồi đẩy xe công thành phá cửa chính. Cuối cùng, dựa vào đội quân tinh nhuệ đột kích, tràn vào đánh giáp lá cà từ các lỗ hổng hoặc cửa thành.

Dù là cách nào, đều cần ưu thế áp đảo về tầm xa, và số thương vong lớn của đội quân tinh nhuệ cũng là điều khó tránh khỏi.

Nhưng giờ đây... "Vẫn là nên vây thành thôi," Xolot cũng nói.

Rất nhanh, hơn bảy vạn đại quân Mexica đã đóng quân ở ba mặt thành Ottopan, phong tỏa các tuyến đường lớn dễ đi, xây dựng lũy phòng thủ đơn giản, đồng thời phái các tiểu đội tinh nhuệ tuần tra khu vực phía bắc hiểm trở.

Totek đã thử đủ mọi cách, khiêu khích quân phòng thủ trong thành. Theo thông tin tình báo mới nhất, sau khi tập hợp thêm một phần viện quân từ Guamaré và Pames, trong thành hiện có hơn một vạn võ sĩ, ba vạn dân binh, cùng ba bốn vạn dân thường khỏe mạnh. Lương thực dự trữ có thể cầm cự nhiều nhất một năm.

Có lẽ là do bị chiến dịch trước đó dọa cho khiếp vía, hoặc có thể là họ đã quyết tâm làm một con rùa rụt cổ. Dù các võ sĩ Mexica có dẫn dụ, khiêu khích thế nào đi chăng nữa, người Otomi vẫn bất động, cố thủ Ottopan.

Cuộc chiến vây thành dai dẳng bắt đầu.

Mọi quyền đối với tác phẩm này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản gốc.