Cơn mưa rả rích kéo dài đã chấm dứt vào một đêm không ai hay biết. Sáng hôm sau, khi ánh dương xé tan màn đêm, soi rọi khắp bầu trời, mọi người lập tức hò reo đầy phấn khích.

Doanh trại vây thành nhanh chóng trở nên nhộn nhịp. Các võ sĩ cuối cùng cũng có thể đem những bộ quần áo ẩm mốc mang ra phơi phóng. Cùng lúc đó, trước cửa nhà kho, những đống bánh ngô nhỏ bé đã chớm mốc cũng được đem ra hong khô.

Mà trên những ngọn đồi không xa, các chiến binh dũng mãnh đang ngồi xếp bằng giữa thảm cỏ xanh tươi, vừa tận hưởng ánh nắng dễ chịu, vừa nhăn nhó nhìn tấm ván gỗ trong tay, chật vật học theo Xolot những "văn tự" phức tạp.

Xolot khẽ thở dài khi nhìn số người trên đồng cỏ.

Anh ta nói với Bertad bên cạnh: "Trong thời gian qua, việc cung ứng lương thực cho doanh trại không được đầy đủ. Thêm vào đó, nước mưa ngấm vào khiến không ít võ sĩ đã ngã bệnh."

Bertad gật đầu: "Chỉ riêng trong đại doanh của Vương thất, đã có đến hai, ba trăm võ sĩ bị bệnh vì không quen khí hậu. Tình hình ở hai doanh trại khác chắc chắn còn tệ hơn. May mà trong số các võ sĩ đi theo chúng ta chỉ có hai người bị đau bụng, chắc là do ăn bánh ngô bị mốc."

Xolot gật đầu lần nữa, rồi lo lắng nhìn về phía xa. Ở nơi đó là doanh trại của các võ sĩ thành bang, nơi phụ thân anh ta đang chỉ huy quân đoàn Teotihuacan, và anh không rõ tình hình ra sao.

"Thầy tế quả nhiên được thần linh mách bảo. Việc uống nước đun sôi đúng là hiệu nghiệm." Bertad lại một lần nữa thán phục nói với Xolot.

Xolot cười bất đắc dĩ. Ban đầu, anh đã dặn các võ sĩ đi theo phải đun sôi nước mới được uống để giảm bớt bệnh tật mùa mưa.

Nhưng ở thời đại này, không có công cụ kim loại, việc kiếm củi và nhóm lửa thực sự là một công việc cực nhọc. Các võ sĩ không muốn tốn hàng giờ chỉ để có chút nước nóng để uống.

Cuối cùng, anh chỉ có thể mượn cớ thần thoại, nói với những người đi theo rằng: "Thần chết Xolotl có trách nhiệm bảo vệ mặt trời, và sẽ mở ra một lối thoát cho những ai cầu nguyện bằng lửa." Nhờ thế, thói quen uống nước đun sôi mới miễn cưỡng được phổ biến.

"Mùa mưa cuối cùng đã qua đi. Sắp tới, việc vận chuyển và hao hụt lương thực sẽ được cải thiện đáng kể, mọi người có thể ăn bánh ngô no nê." Xolot cười, khích lệ những người theo mình đang cố gắng học tập dù vẻ mặt tiều tụy. "Nào, tiếp tục học đi, các ngươi đều là rường cột của quốc gia!"

Thế nhưng, mùa khô đến cũng không làm mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn. Các chuyến vận chuyển lương thực th��ờng lệ chỉ kéo dài chưa đầy hai tuần. Đến hạ tuần tháng Mười Một, tin tức về các đoàn vận lương bị tấn công liên tiếp được báo về.

Ahuitz và Xolot ngồi xếp bằng đối diện nhau trong căn phòng nhỏ, còn Bertad ngồi phía sau Xolot.

"Hai ngày trước, một đội vận lương gồm một trăm người đã bị tấn công. Một trăm dân binh, không một ai thoát được." Ahuitz nghiêm nghị nói. "Quần áo của các dân binh đều bị lột sạch, chắc chắn là do sơn dân Otomi gây ra."

"Đây đã là lần thứ hai trong tuần này. Lần trước, đầu của các dân binh bị chém xuống, đặt lên kim tự tháp để thị uy, nhưng quần áo của họ vẫn còn nguyên vẹn. Đó hẳn là do một đội võ sĩ Otomi." Bertad điềm tĩnh bổ sung thêm.

"Có vẻ như một lượng lớn người Otomi đã thâm nhập vào vùng núi phía sau chúng ta." Xolot gật đầu nói. "Lương thực dự trữ trong doanh trại có đủ không?"

"Lương thực trong doanh trại vẫn có thể duy trì trong ba tháng, tính theo mức tiêu thụ thông thường." Ahuitz khẽ cười. "Tình hình lương thực tạm thời chưa quá cấp bách. Trong núi rừng không thể duy trì đ���i quân lâu dài. Những nhóm Otomi nhỏ chỉ có thể quấy rối việc vận chuyển lương thực, với năng lực hiện tại của họ, tạm thời chưa thể cắt đứt hoàn toàn tuyến đường tiếp tế của chúng ta."

Xolot gật đầu, hiểu rằng đội quân hậu phương hơn mười vạn người vẫn đang duy trì hiệu quả tuyến đường tiếp tế cho bảy vạn tinh binh.

"Nhưng đây là một dấu hiệu vô cùng đáng lo ngại. Những kẻ tấn công này đến từ đâu?" Xolot nghiêm túc hỏi.

"Đa phần võ sĩ và gần như tất cả dân binh hẳn là đến từ Guamaré và Pames. Các trinh sát phát hiện, các làng mạc trong khu vực này gần đây đều có người được chiêu mộ." Ahuitz gần đây lại được giao phụ trách công tác tình báo cho đại quân, trong khi công việc cảnh vệ vẫn do Totek kiêm nhiệm.

"Còn một phần nhỏ võ sĩ thì có thể đến từ Tequecos ở phía tây xa xôi hơn, và từ vùng núi Coahuila ở phía bắc. Các thành bang Otomi ở đó tuy nhỏ yếu và hẻo lánh, nhưng vẫn có thể phái ra những tiểu đội võ sĩ quy mô hàng trăm người."

Xolot gật đầu. Tequecos cách Ottopan hơn một tháng hành trình về phía tây. Xa hơn về phía tây nữa là lãnh thổ của người Tosk, nơi quân Tzintzuntzan đang tiến hành chinh phạt.

Còn Coahuila, cách Ottopan gần hai tháng hành trình về phía bắc, là nơi đầy những sa mạc hoang vu và cao nguyên cằn cỗi. Nơi đây có những bộ tộc bán du mục tự xưng là người Chichimecah, gần như là vùng biên giới của thế giới Trung Mỹ. Xa hơn về phía bắc Coahuila là những thảo nguyên Texas, nơi có thể bắt được trâu rừng.

"Vây thành hơn hai tháng, cuối cùng người Otomi ở khắp nơi cũng đã có phản ứng." Tiếp đó, Xolot hỏi, "Tổng chỉ huy có kế hoạch ứng phó nào không?"

"Từ thành Jilotepeque đến Ottopan mất hơn hai tuần hành trình. Bốn vạn dân binh đóng quân ở giữa chỉ đủ để duy trì vận chuyển hậu cần, còn sức chiến đấu thì không đáng kể. Totek dự định điều hai nghìn võ sĩ từ hai đầu, chia thành bốn mươi tiểu đội, mỗi tiểu đội một trăm người, để truy quét những kẻ tập kích."

Xolot suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu nói với Bertad bên cạnh: "Bertad, ngươi có thể dẫn đầu một tiểu đội hai mươi người tham gia vào các cuộc truy tìm Otomi đó không? Chúng ta cần nắm rõ tình hình chiến đấu cụ thể của người Otomi trong vùng núi. Hãy cẩn thận khi giao chiến và thu thập càng nhiều tin tức càng tốt."

Bertad điềm tĩnh cúi đầu hành lễ: "Thần rất vinh hạnh được chiến đấu vì ngài, xin cứ giao phó cho thần!"

Thế là, những cuộc giao tranh khốc liệt trong rừng nhanh chóng nổ ra. Đa số tiểu đội võ sĩ khi truy tìm đều phải rút lui vô ích, còn một số ít tiểu đội khi chạm trán đối phương thì là những trận chém giết không ngừng nghỉ trong rừng. Giữa rừng rậm u ám, thi thể của võ sĩ và dân binh đổ rạp dưới tán cây cổ thụ, không còn chút khác biệt nào. Máu tươi thấm đẫm lớp đất mềm xốp, khiến cây cối càng thêm tươi tốt.

Trong một tháng diễn ra các cuộc tấn công và truy quét trong rừng, hơn mười chiến binh Jaguar đã tử trận, hơn bốn trăm võ sĩ bỏ mạng, và năm sáu trăm người bị thương. Thương vong của người Otomi chỉ gấp đôi con số đó, và phần lớn là dân binh.

Những tổn thất từ kiểu chiến tranh du kích trong rừng này vậy mà tương đương với một chiến dịch quy mô lớn, khiến Vua Tizoc vừa giận dữ vừa bất an. Ngọn lửa giận dữ của các võ sĩ Mexica bùng lên dữ dội, phần lớn hướng về phía kẻ thù, nhưng một phần nhỏ lại nhắm vào nhà vua.

Khi Xolot gặp lại Bertad, chiến binh Jaguar mạnh mẽ này vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trên vai đã có thêm một vết thương được băng bó.

Xolot hơi giật mình, bởi nếu không kể Totek, Bertad và Olos gần như là hai chiến binh mạnh nhất mà anh từng biết. Anh có chút lo lắng hỏi thăm chiến binh số một của mình.

"Không có gì đáng ngại, chỉ là bị thợ săn Otomi dùng cung đơn bắn lén một mũi tên, đã được bôi thuốc rồi." Bertad lắc đầu. "Tình hình không mấy lạc quan, rừng núi đã trợ giúp người Otomi quá nhiều."

"Dân binh và thợ săn Otomi đặt ra nhiều cạm bẫy khác nhau, chẳng hạn như những cái hố được đào sẵn, phía dưới cắm đầy cọc gỗ nhọn, phía trên được che đậy bằng cành cây rồi phủ một lớp đất mỏng và cỏ. Một khi có người giẫm phải, trọng lượng vượt quá giới hạn, cành cây sẽ gãy, các võ sĩ Mexica sẽ rơi xuống, bị đâm vào chân và bàn chân, thậm chí tử vong tại chỗ."

"Lại có một loại bẫy khác là một cái nĩa gỗ nhọn hoắt, giấu trong lá cây và cỏ. Một đầu được buộc dây vào một cành cây lớn hoặc cây non bị bẻ cong, sau đó người Otomi sẽ nhử các võ sĩ truy đuổi. Khi các võ sĩ chạm phải sợi dây giăng trên mặt đất, cơ quan sẽ bị kích hoạt, cành cây cùng cái nĩa sẽ bật ngược lại với lực đạo cực lớn, như một đòn tấn công toàn lực của báo đốm, có thể đâm xuyên thân người và giáp da."

"So với những thứ đó, tôi thà đối mặt với các võ sĩ Otomi còn hơn." Bertad thản nhiên nói. "Dân binh Otomi trong núi rừng có thể sánh ngang nửa chiến binh, còn một vài thợ săn thì đáng sợ như các chiến binh Jaguar."

"Rừng núi đã phá vỡ đội hình mạnh mẽ của chúng ta. Chiến côn đá vỏ chai nặng nề tiêu hao quá nhiều thể lực, trong khi thạch mâu của dân binh lại tỏ ra linh hoạt hơn. Vô số cạm bẫy có thể vô hiệu hóa giáp da bảo hộ, san bằng sự chênh lệch về võ nghệ. Địa hình quen thuộc còn giúp người Otomi giữ được nhiều thể lực hơn, tìm kiếm thời cơ thích hợp hơn."

Bertad cuối cùng kết luận: "Chúng ta không thể tiếp tục hao tổn trong rừng núi với người Otomi, sự hy sinh của các võ sĩ là quá rẻ mạt. Chỉ cần ra bình địa để tiến hành tác chiến chính diện quy mô lớn, một đoàn võ sĩ Mexica có thể dễ dàng đánh bại gấp năm lần dân binh Otomi, và thương vong sẽ chỉ bằng một phần mười so với trong rừng."

Xolot gật đầu, nhận ra đại quân trên thực tế đã bị cuốn vào một cuộc chiến tranh du kích nguyên thủy nhất.

Kiểu chiến tranh du kích vùng núi này đã làm suy yếu sức chiến đấu của quân địch tinh nhuệ, đồng thời mang lại lợi thế chiến đấu cực lớn cho những sơn dân quen thuộc địa hình, giống như những người dân vùng núi Thụy Sĩ hay người Boer Nam Phi cứng đầu trong lịch sử. Chiến tranh du kích có thể giúp phe yếu hơn gây ra tỷ lệ thương vong không chênh lệch quá nhiều với đối thủ có sức chiến đấu vượt trội.

"Chiến trường nhất định phải thay đổi." Xolot đồng tình nói.

Hai người đang nghiêm túc phân tích chiến thuật thì thấy Ahuitz vội vã đi tới.

Anh ta vươn tay, tự nhiên kéo Xolot lại, rồi cười nói: "Quốc vương triệu tập hội nghị rồi, chúng ta mau qua đó thôi."

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.