Trên đường tới đại trướng của quốc vương, Xolot ngước nhìn bầu trời. Trời thăm thẳm, mây cao vời vợi, không còn ánh mặt trời ấm áp, chỉ còn gió lạnh buốt.

"Hiện tại đã là những ngày cuối tháng Mười hai, chẳng mấy chốc sẽ đến ngày cuối năm đầy hung hiểm," Xolot thầm nghĩ.

Trong đại trướng, quốc vương vẫn ngồi uy nghiêm trên ngai vàng, vẻ mặt tựa thần linh, đôi mắt khép hờ, toát lên sự bất động. Cuộc họp hôm nay không có các tế tự chiến tranh. Phía bên phải đại trướng vẫn là tổng chỉ huy quân trung ương khoác áo choàng hai mặt đá mặt trời, còn phía bên trái là các quân đoàn trưởng thành bang, đầu đội mũ quan võ, khoác những áo choàng khác nhau.

Xolot thấy phụ thân mình cũng đang đứng ở phía trước, bên trái đại trướng, khuôn mặt đầy vẻ cương nghị nhưng cũng ẩn chứa nét lo lắng. Mãi đến khi thấy hai người bước vào, Xiusok mới nở một nụ cười vui vẻ, trao đổi ánh mắt với Xolot, rồi gật đầu với Ahuitz đứng cạnh.

Sau đó, Xolot đi theo Ahuitz đến vị trí bên phải. Hắn quan sát xung quanh, thấy phần lớn các tướng lĩnh đều tỏ vẻ lo lắng, những thủ lĩnh quen biết không ngừng xì xào bàn tán, khiến bầu không khí nhất thời trở nên bồn chồn, bất an.

Một lát sau, khi tổng chỉ huy và tất cả các quân đoàn trưởng đều đã có mặt, Tizoc mới mở to mắt, phóng ánh nhìn sắc lạnh quét một lượt, tiếng xì xào trong đại trướng mới dần nhỏ lại, rồi hoàn toàn im lặng.

Xolot nhớ lại cảnh quốc vương nghị sự trước đây. Quan sát thần thái và thời gian im lặng của đám người, hắn nhận ra uy vọng của quốc vương đã giảm sút.

"Lần này triệu tập các ngươi tới, một là để nắm rõ tình hình thương vong của các quân đoàn, hai là để bàn bạc kế hoạch tiếp theo," Tizoc nhìn các quân đoàn trưởng thành bang. "Tình hình thương vong của các ngươi ra sao?"

Các tướng lần lượt báo cáo tổn thất võ sĩ của quân đoàn mình, lớn tiếng nguyền rủa người Otomi xảo quyệt, nhân tiện than vãn về việc thiếu lương thảo, mong quốc vương có thể cấp phát thêm.

Xolot thấy Tizoc hơi nhíu mày.

Cuộc vây thành đã kéo dài hơn ba tháng, thương vong thực sự lớn hơn nhiều so với dự kiến. Do khí hậu mùa mưa khắc nghiệt cộng thêm chiến thuật du kích trong rừng núi, trong năm vạn võ sĩ Mexica, đã có hơn sáu trăm người chết vì bệnh, hơn bốn trăm người tử trận, còn số người bị bệnh và bị thương gộp lại lên đến gần hai ngàn. Thậm chí hai mươi Chiến sĩ Báo đốm thuộc tầng lớp quý tộc cũng đã tử trận.

Chỉ hơn ba tháng mà số võ sĩ tinh nhuệ thương vong đã lên tới ba ngàn người. Xolot hơi kinh ngạc trước con số này. Ngay cả năm vạn võ sĩ Otomi cũng chưa chắc gây ra được mức thương vong lớn đến thế cho đại quân.

Từ đó có thể thấy, tổn thất mà hậu cần và hoàn cảnh gây ra cho quân đội có khi còn lớn hơn nhiều so với các chiến dịch quy mô lớn.

Các quan chỉ huy đều không mấy bận tâm đến dân binh, nên không có con số thương vong cụ thể. Xolot chỉ biết, dân binh ở đại doanh và hậu phương cũng tổn thất ba đến bốn ngàn người, phần lớn tập trung vào đội quân vận chuyển duy trì hậu cần trong rừng núi. Một nửa trong số đó chết vì khó khăn trong mùa mưa ở rừng núi, nửa còn lại thương vong do các tiểu đội du kích Otomi gây ra.

Lông mày Tizoc càng nhíu chặt hơn.

"Người Otomi thương vong thế nào rồi?" Quốc vương nhìn về phía Totek.

Totek hiếm khi do dự một chút, rồi bước lên một bước, cao giọng nói: "Chúng ta đã tìm được hơn 2.500 thi thể dân binh Otomi, còn thi thể võ sĩ... thì chưa đến một trăm cỗ."

Trong đại trướng lập tức xôn xao hẳn lên, dân binh Otomi lại có thể gây ra tỷ lệ thương vong hai đối một đến ba đối một so với các võ sĩ Mexica. Đây là một con số hoàn toàn không thể chấp nhận được. "Xem ra người Otomi rốt cuộc đã tìm ra cách đối phó võ sĩ Mexica," Xolot thầm nghĩ.

Quốc vương cố gắng kiềm chế cảm xúc, và ra hiệu cho các tướng lĩnh trong đại trướng giữ yên lặng.

Sau đó, Tizoc nghiêm túc hỏi Ahuitz: "Những người Otomi này đến từ đâu? Còn có bao nhiêu?"

"Dân binh đến từ Guamaré và Pames, còn các võ sĩ, ngoài hai nơi này, một phần nhỏ đến từ những thành bang xa xôi hơn ở phía tây hoặc phía bắc," Ahuitz cũng nghiêm túc bẩm báo. "Số lượng võ sĩ ước chừng hơn một ngàn, còn dân binh thì rất khó ước tính, vì hai thôn trang này vẫn có thể huy động thêm vài vạn người nữa."

Nghe được con số vài vạn người, các tướng lĩnh lại ồn ào lên. Ai nấy đều muốn cho người Otomi một bài học đích đáng. Xolot tập trung lắng nghe một lúc, thấy tạm thời vẫn chưa có ai nhắc đến việc rút quân.

Việc người Otomi tỏ ra yếu thế trong chiến đấu chính diện đã tạo cho mọi người cảm giác rằng chúng là những kẻ yếu ớt dễ bắt nạt, một ảo giác về chiến thắng đã nằm trong tầm tay.

Lần này, ngay cả quốc vương cũng khó lòng dẹp yên sự huyên náo trong đại trướng, và ngài cũng không còn tâm trí để làm điều đó.

Tizoc ra hiệu cho Totek tiến lên, hai người thấp giọng thảo luận vài câu. Tiếp đó, Xolot thấy Totek với khuôn mặt lạnh lùng kiên nghị gật đầu liên tục, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lẽo, sau đó dùng cánh tay trái đấm mạnh vào ngực mình, như một lời hứa hẹn.

Một lúc lâu sau, đại trướng mới yên tĩnh trở lại. Tizoc gật đầu, Totek liền nhanh chân đi đến trung tâm, đứng sau một bệ đá cao ngang ngực, tuyên bố quyết định của quốc vương với các tướng lĩnh.

"Quốc vương quyết định chia quân thành hai đường yểm trợ, tiến đánh các thành bang Guamaré và Pames. Một đường do vương thất trực tiếp chỉ huy, đường còn lại giao cho liên quân các thành bang. Mỗi đường quân yểm trợ sẽ có tám ngàn võ sĩ, trong đó ít nhất một ngàn Chiến sĩ Báo đốm hoặc chiến đoàn Hùng ưng, tất cả đều sẽ thay đổi trang phục thành võ sĩ bình thường."

"Mỗi đường quân cũng sẽ mang theo hai ngàn chiến sĩ trực thuộc thôn trang, dùng để mang vác lương thảo và vận chuyển chiến lợi phẩm, trong đó lương thực sẽ được ưu tiên hàng đầu." Ánh mắt Totek tập trung vào mặt các quân đoàn trưởng thành bang, dữ dằn nhìn chằm chằm cho đến khi tất cả đều gật đầu đồng ý.

"Lần xuất chinh này có ba mục tiêu. Đầu tiên, sẽ tiến thẳng đến chân thành Guamaré và Pames, yêu cầu các thành bang thần phục, tiến cống, đoạn tuyệt liên minh với người Ottopan, và rút hết dân binh quấy rối. Yêu cầu chính là rút quân, cống phẩm có thể không cần thiết."

"Tiếp theo, nếu như Guamaré và Pames không chịu rút viện binh và đoạn tuyệt minh ước, thì quân yểm trợ sẽ giả vờ yếu thế trước thành bang, dụ chúng ra khỏi thành mà giao chiến."

"Còn nếu không, người Otomi vẫn trốn chui trốn lủi như lũ chuột trong hang..." Totek dừng lại một chút, liếc nhìn các tướng lĩnh một lượt, sau đó tháo cây côn dài Hắc Diệu Thạch, "Macuahuitl", sau lưng, rồi hai tay giơ cao, cơ thể phồng lên, vung mạnh xuống phía dưới.

Xolot nghe thấy một tiếng động lớn, bệ đá trước mặt Totek liền bị một côn đánh nát, ầm vang nổ tung, bụi đất vung lên.

Các tướng lĩnh đều kinh hãi, nhìn vào mắt Totek, thấy rõ sự khiếp sợ và phục tùng.

Bụi đất mịt mù che khuất thân hình của tổng chỉ huy. Xolot không nhìn rõ đôi mắt đỏ ngầu của hắn, chỉ nghe thấy giọng nói lạnh lẽo từng chữ thốt ra: "Hãy để các võ sĩ hủy diệt tất cả thôn trang, thiêu rụi mọi thứ! Không kể già trẻ, gái trai, trận chiến này không cần tù binh, không để sót một ai sống sót!"

Các tướng lĩnh nhìn nhau tái mặt, giây lát im lặng, sau đó đồng loạt hô vang, sát ý cuồn cuộn dâng trào.

Xolot trong lòng kinh hãi, như thấy vô vàn máu đỏ ập thẳng vào mặt.

Từ khi đến thế giới này, Xolot đã nhận ra, dù có những nghi thức hiến tế đẫm máu, nhưng trên thực tế, quân đội Aztec không bao giờ thực hiện những cuộc tàn sát vô nghĩa.

Các võ sĩ Mexica chỉ bắt giữ những kẻ có thể dùng làm vật hiến tế, sau đó thả những người già yếu, tàn tật và các thiếu niên không có khả năng đe dọa, để thôn trang có thể tiếp tục tồn tại và phát triển.

Tựa như báo đốm đi săn, chỉ bắt những con mồi vừa đủ để duy trì sự sống. Không như loài mèo, giết chóc vô nghĩa chỉ để giải trí. Đó là sự lãng phí vật hiến tế.

Việc thăng cấp cho võ sĩ cũng tương tự như vậy, chỉ tính số lượng chiến binh bắt sống được, chứ không phải việc đơn thuần giết chóc.

Theo thần học mà nói, vật hiến tế là thuộc về thần linh. Chỉ khi dâng hiến sinh mạng trong các nghi lễ tế tự, mới có thể làm hài lòng các vị thần. Thế giới cần những vật hiến tế không ngừng nghỉ như nhiên liệu, để duy trì sự vận hành của mặt trời.

Các võ sĩ Mexica cần những thôn trang tiếp tục tồn tại, cần những vật hiến tế liên tục không ngừng. Đây là một quy luật rừng rú thực tế, vật hiến tế chính là nguồn sống. Thông thường, họ sẽ không tàn sát thôn trang vì của cải như quân đội thời nhà Minh, hay không để lại người sống vì áp lực từ quan văn.

Mặt khác, vật hiến tế cũng có những đẳng cấp khác nhau. Vật hiến tế Thần Duệ làm thần linh vui lòng nhất, huyết mạch quý tộc đứng thứ hai, võ sĩ phổ thông được coi là đạt yêu cầu, còn dân binh thấp kém thì có hay không cũng chẳng thêm bớt gì.

Đây cũng là lý do thành Jilotepeque tình nguyện dâng hết tài phú, nhưng không chịu mở cửa thành: ba trăm quý tộc Thần Duệ cao quý được hiến tế, giá trị vượt xa ba ngàn bình dân.

Cho đến bây giờ, những cu���c chiến tranh mà Xolot trải qua đều là những cuộc chiến tranh cống nạp có mức độ xung đột thấp, chứ không phải những cuộc chiến tranh chinh phạt dị văn hóa tàn khốc như khi nhà Nguyên, nhà Thanh hưng khởi.

Hắn đã có thể đối mặt với chiến tranh, nhưng vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với sự tàn khốc thực sự.

Nhưng giờ đây, vì mối đe dọa từ đường lương thảo, đại quân đang đối mặt với nguy cơ sinh tử. Các võ sĩ Mexica liền như bị chọc tổ ong vò vẽ, sát khí đằng đằng lan tỏa khắp nơi. Họ sẵn sàng từ bỏ nguyên tắc bắt giữ vật hiến tế, dùng sự tàn khốc tuyệt đối của loài mèo để đối phó với những cuộc tập kích của lũ chuột.

Sau đó các tướng lĩnh tản ra khỏi trướng, chọn lựa võ sĩ tinh nhuệ, mang theo những cây côn chiến sáng lạnh, và đầy đủ lưỡi đá Hắc Diệu Thạch sắc bén dự phòng.

Xolot hơi hoảng hốt. Hắn được Ahuitz kéo đi về phía trước, bước chân không vững. Trong lúc hoảng loạn, hắn thấy phụ thân bước nhanh đến.

Sau đó, Xiusok dùng sức ôm chặt lấy Xolot, rồi ghé sát đầu vào tai hắn nói: "Xolot, ta biết con luôn mềm lòng, nhưng mềm lòng chẳng có ý nghĩa gì đâu, con trai của ta. Hãy có một ý chí kiên cường của võ sĩ!"

"Sinh mệnh chẳng qua chỉ là một đóa hoa nở rộ, vạn vật đều sẽ lặng lẽ tàn phai, và con sẽ luôn phải chứng kiến máu đổ. Máu của bình dân, máu của võ sĩ, máu của quý tộc, máu của Tế Tự, thậm chí máu của ta, và cả của chính con nữa!"

"Võ sĩ là phải thản nhiên, coi cái chết như đường về nhà." Nói xong câu đó, Xiusok cúi xuống, hôn lên trán con trai mình. Tiếp theo là một cái ôm thật chặt nữa, rồi ông quay người rời đi. Olos đứng cạnh hơi lo lắng nhìn Xolot một cái, rồi cũng xoay người rời đi.

Cuối cùng, chỉ còn lại Ahuitz. Hắn nghiêng người, nhìn Xolot một cái, khẽ mỉm cười, rồi tiếp tục nửa kéo nửa dắt thiếu niên, bước nhanh về phía trước.

Truyen.free vinh dự mang đến độc giả những dòng chữ được trau chuốt này.