Cơn gió lớn mang theo cái rét se của tháng Chạp, gợi lên không khí heo hút, quạnh quẽ đặc trưng của tiết trời thu đông.

Ở phía bắc xứ Mexico nhiệt đới, không có tuyết trắng phủ kín mọi tàn khốc, chỉ có những cánh đồng đậu ván vàng óng, nặng trĩu hạt trong một mùa bội thu nữa.

Cuối năm đã đến, thoắt cái đã tới ngày then chốt.

Có lẽ vì áp lực lương thực, hai đạo quân tiếp viện nhanh chóng tập hợp đầy đủ, mang theo hơn một tháng lương thảo.

Hai vạn quân lính hành quân về phía bắc trong hai ngày, sau đó chia làm hai ngả, một đi về phía Tây Bắc, một đi thẳng về phía Bắc. Ba vạn võ sĩ, gần hai vạn dân binh, cùng với Quốc vương Tizoc thần thánh nhưng sắt đá, đóng quân dưới thành Ottopan.

Casals trấn giữ đại doanh vương thất, chỉ huy một ngàn Chiến đoàn Báo đốm cùng năm trăm Cấm Vệ quân Đoạn Phát, luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Quốc vương Tizoc mong chờ thành bang Ottopan có thể nắm lấy cơ hội, phá vây ra khỏi thành và đón nhận "bất ngờ" này.

Totek dẫn tám ngàn võ sĩ trực thuộc cùng hai ngàn dân binh các thôn làng trực thuộc, không ngừng nghỉ hành quân thẳng tiến về phía tây bắc, hướng Guamaré.

Hắn có một tấm bản đồ gỗ, mỗi khi trinh sát phát hiện một ngôi làng của người Otomi, hắn lại dùng thuốc nhuộm đỏ tươi vẽ một vòng tròn tại vị trí đó.

Xolot vốn không hề muốn tham gia cuộc chinh phạt lần này. Hắn chỉ muốn ở lại trong doanh trướng, yên bình dạy chữ Hán cho những người theo mình. Nhưng Ahuitz lại mỉm cười, kiên quyết giữ chặt cánh tay hắn, đẩy hắn ra khỏi căn phòng nhỏ.

Hắn chỉ kịp để lại một câu: "Các ngươi phải học thật giỏi!", rồi bị kéo đi một cách không thương tiếc.

Bertad chọn sáu mươi võ sĩ tùy tùng ưu tú đi theo Xolot. Kể từ khi Xolot sáng tạo ra máy ném đá "Cự thú", các võ sĩ cấp thấp đã lần lượt quy phục, hiện giờ số lượng tùy tùng đã lên tới hơn ba trăm người.

May mắn thay, Quốc vương hiện tại không có tâm trí để ý đến những chuyện nhỏ nhặt này.

Để duy trì những người theo mình, Xolot đành thỉnh thoảng đi xin tiền cha, và Xiusok cũng vui vẻ đáp ứng, còn phái thêm một vài võ sĩ Thánh Thành đến làm nòng cốt.

Hành quân nửa tháng, ven đường là những dãy núi và đồi trùng điệp. Ban đầu toàn là rừng rậm, nhưng càng đi về phía bắc, rừng càng thưa thớt, thế núi dần thoai thoải.

Trước mắt Xolot có thể nhìn rõ những quả đồi, cánh đồng, và thấp thoáng khói bếp giữa các thửa ruộng, xa hơn nữa là những thôn làng cằn cỗi trong núi.

Nửa tháng sau, quân đoàn cuối cùng cũng đến dưới thành Guamaré. Lúc này, tấm ván gỗ của Totek đã chi chít những ký hiệu đỏ tươi.

Thành Guamaré là một tòa Bình sơn thành điển hình, được xây dựng trên một ngọn đồi, chân tường thành cao hơn mặt đất hơn mười mét. Xolot ước tính sơ bộ, diện tích thành khoảng bốn cây số vuông, tường thành cao chừng bốn mét. Ngọn đồi tuy không cao nhưng vẫn tăng cường đáng kể khả năng phòng ngự của thành, đồng thời làm giảm một nửa hiệu quả của máy bắn đá dùng sức người.

"Vùng núi, rừng rậm, thành núi, bình sơn thành. Xem ra, người Otomi tuy yếu ớt, nhưng quả thực không phải đối tượng dễ chinh phục." Xolot nhìn thành bang trước mắt mà trầm tư. "Nếu muốn phát động chiến tranh chinh phục lãnh thổ, đối tượng tấn công đầu tiên của đế quốc nên là ai đây?"

Rất nhanh, trên tường thành Guamaré cũng thấp thoáng bóng người. Ahuitz nói, ngoài lực lượng chi viện cho Ottopan, hiện tại trong thành còn khoảng năm ngàn võ sĩ, hai vạn dân binh – con số trên giấy tờ đủ để đương đầu với các võ sĩ Mexica.

Quân đoàn Mexica tiến đến cách đó hai dặm, tám ngàn võ sĩ tháo khiên và chiến côn, tùy ý đối mặt với đầu tường. Hai ngàn dân binh thì ở lại phía sau, dựng lên doanh trại đơn sơ để bảo vệ lương thảo.

Totek phái một sứ giả, giương cờ ra hiệu, yêu cầu đối thoại với bên trong thành. Nửa giờ sau, cổng thành đối diện hé mở, hơn mười quý tộc và Tế Tự vội vã kéo ��ến. Họ khoác y phục hoa lệ, đeo mũ lông vũ, rõ ràng đã trải qua một phen sửa soạn.

Dẫn đầu là một vị quý tộc, mặc áo choàng bông tinh xảo màu đen trắng, trên mặt nở nụ cười. Kế bên quý tộc là một lão giả đội mũ gắn đá Hắc Diệu Thạch. Lão giả vóc người không cao, khoác áo bào Tế Tự có họa tiết đen trắng, sắc mặt nghiêm nghị.

Totek đứng phía trước quân đoàn, ra hiệu cho Ahuitz lên đàm phán. Ahuitz liền dẫn theo tùy tùng, và cả thiếu niên mặc áo Tế Tự Thiên Cẩu, mỉm cười tiến lên.

Hai bên vừa đứng vững cách nhau một dặm, Xolot đã cảm thấy rờn rợn trong lòng.

Ngẩng đầu lên, lão Tế Tự đối diện đang dùng ánh mắt như muốn xẻ thịt, gắt gao nhìn chằm chằm mình – không, chính xác hơn là nhìn vào thân phận vật hiến tế của mình.

Vị quý tộc Guamaré nở nụ cười, ẩn chứa sự cung kính hỏi: "Kính thưa lãnh tụ của người Mexica, hậu duệ của Thần Mặt Trời." Ngay sau đó, chỉ nghe thấy lão Tế Tự khẽ ho một tiếng đầy vẻ bất mãn.

Nụ cười của quý tộc hơi khựng lại, rồi ông tiếp tục: "Ta là quý tộc Thần Duệ Guamaré. Chẳng hay đoàn võ sĩ Mexica đến thành Guamaré có việc gì muốn phân phó? Liên minh của chúng ta với thành bang Mexica xưa nay vẫn giao hảo, lần này hưởng ứng Ottopan chỉ là do ràng buộc minh ước, chứ không phải ý muốn ban đầu của thành Guamaré. Nếu chiến đoàn của ngài cần đồ ăn và thức uống, thành bang có thể cung cấp đầy đủ."

Ahuitz cũng mỉm cười đáp: "Hậu duệ của thần Ban ngày và thần Đêm tối. Đại quân hôm nay đến đây, một là mong muốn thành bang Guamaré thể hiện sự thần phục với liên minh vĩ đại, dâng lên những cống phẩm mang tính biểu tượng là đủ. Hai là yêu cầu thành Guamaré rút lại viện trợ cho Ottopan, đoạn tuyệt liên minh với Ottopan."

Quý tộc còn chưa kịp nói gì, đã nghe thấy lão Tế Tự phẫn nộ gào thét: "Người Otomi vĩnh viễn sẽ không thần phục người Mexica! Thành Ottopan là tổ địa của người Otomi, tuyệt đối không thể rơi vào tay đám dị giáo Mexica tàn bạo!"

Sắc mặt Ahuitz lạnh đi, hắn cất cao giọng nói: "Quốc vương Tizoc vĩ đại đang lãnh đạo chúng ta, thành Jilotepeque hùng mạnh đã đầu hàng. Giờ đây, Ottopan sắp bị chiếm đóng, mười vạn võ sĩ đã vây kín thành núi. Khi thành bị phá, dù là Thần Duệ, Tế Tự hay quý tộc, tất cả đều sẽ bị hiến tế cho Thái Dương Thần."

"Đại quân Mexica mang theo những 'cự thú' gầm thét, đi đến đâu, quân đội Otomi chưa bao giờ có thể địch nổi! Hiện tại trong thành Guamaré chỉ có năm ngàn võ sĩ, dưới sự tấn công của đại quân càng không chịu nổi một đòn!"

Ahuitz dừng lại một lát, rồi lại mỉm cười nói: "Tuy nhiên, thành Guamaré lại quá xa đô thành trong hồ, và hiện tại quả thực cằn cỗi. Quốc vương nhân từ của chúng tôi thực ra không mấy hứng thú với mảnh đất này, cuộc chinh phạt của đại quân Mexica chỉ dừng lại ở thành Ottopan mà thôi."

"Chỉ cần các vị thể hiện sự thần phục, dâng lên những cống phẩm mang tính biểu tượng, và rút lại quân viện Ottopan, các vị sẽ được liên minh bảo hộ, sống an bình và an toàn trên mảnh đất này."

"Địa vị của các quý tộc sẽ không thay đổi, người Tzintzuntzan phương nam cũng không dám quay lại xâm lấn. Các đoàn thương đội của liên minh sẽ mang đến vải bông, ca cao, lông vũ, bảo thạch, trang sức vàng bạc, thậm chí là thuốc lá thần của người Maya. Cuộc sống của các vị sẽ thần thánh và sung túc hơn trước rất nhiều."

Ahuitz ôn hòa miêu tả một tương lai tốt đẹp, quý tộc hiển nhiên đã động lòng, ông ta vừa hé miệng định nói gì đó thì bên tai lại vang lên một trận gào thét.

"Lũ lang sói Mexica gian trá! Đừng dùng tương lai giả dối lừa bịp con dân của Nguyên Sơ Chi Thần!" Lão Tế Tự rống giận, hệt như con chồn hôi tức tối trong ký ức của Xolot.

"Không thể nào giao tiếp tử tế với một Tế Tự cuồng tín như vậy." Xolot nghĩ.

Ahuitz không để ý đến lão Tế Tự, chỉ cố gắng tiếp tục dẫn dụ vị quý tộc.

"Thành Ottopan là nền tảng, là nhà của tất cả thành bang người Otomi ở phương bắc." Thấy Ahuitz làm ngơ, lão Tế Tự ngược lại bình tĩnh trở lại, quay sang nói với quý tộc Thần Duệ: "Người Chichimecah, người Tzintzuntzan, người Mexica, người Tosk, bao nhiêu lần dị tộc hùng hổ xâm lấn, chúng ta đều nương nhờ vào thành núi Ottopan mà kiên cường vượt qua. Rồi khi các dị tộc rút lui, chúng ta lại có thể khôi ph���c lãnh địa của mình."

"Một khi Ottopan thất thủ, người Mexica nhất định sẽ hiến tế tất cả Thần Duệ, quý tộc và võ sĩ Otomi trong thành, sau đó đưa quý tộc Thần Duệ của chính họ vào. Như vậy vài chục năm sau, khi thành Ottopan của người Mexica sừng sững ở phương bắc, thì làm gì còn có chỗ dung thân cho những quý tộc và Tế Tự Otomi như chúng ta? Cuộc chinh phạt chắc chắn sẽ lại đến, và khi đó chúng ta sẽ không còn thành Ottopan để rút lui nữa!"

Lời nói của lão Tế Tự hiển nhiên đã đánh động vị quý tộc Thần Duệ cầm đầu, trên mặt ông ta thoáng nét nghiêm nghị, khẽ gật đầu cúi chào lão Tế Tự.

Sắc mặt Ahuitz chợt lạnh đi, hắn lớn tiếng đưa ra lời đe dọa lạnh lùng: "Nếu thành Guamaré vẫn khăng khăng tiếp tục lầm đường lạc lối, đại quân sẽ không nương tay! Toàn bộ các thôn làng thuộc thành bang sẽ bị thiêu rụi thành tro bụi. Tài sản sẽ bị cướp đoạt, đất đai biến thành hoang vu, người Otomi sẽ phải gục ngã trong đau khổ, cho đến khi mỗi người trong thành đều bị hiến tế!"

Nghe vậy, lão Tế Tự thần sắc kích động vung cây thần trượng trong tay. Xolot cảm thấy ông ta có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, các võ sĩ hai bên cũng đã rút chiến côn, dùng khiên bảo vệ thủ lĩnh của mình.

Một lát sau, lão Tế Tự mới bình tĩnh lại, lạnh lùng nói: "Nguyên Sơ Chi Thần sẽ phù hộ chúng ta! Với binh lực của các ngươi, không thể nào công hạ thành Guamaré được."

"Thôn làng ngoài thành, muốn hủy thì cứ hủy đi. Bình dân chỉ như cỏ dại đồng quê, cho dù đại hỏa thiêu thành tro bụi, mùa xuân đến rồi sẽ lại mọc lên. Chỉ cần chúng ta còn giữ được thành, một ngày nào đó, đất đai sẽ lại đông đúc bình dân."

"Còn thành Ottopan là cây ca cao do Nguyên Sơ Chi Thần gieo trồng, Thần Duệ và quý tộc chính là những quả ca cao do thần ban tặng. Cây ca cao một khi bị đốn hạ, người Otomi sẽ bị thần bỏ rơi, rồi đi đến diệt vong."

"Cho dù thiêu rụi hết cỏ xanh ngoài đồng, cũng không bằng giữ lại một cây ca cao thần thánh!" Lão Tế Tự cuối cùng gầm thét một câu, rồi mang theo quý tộc rời đi trong ánh mắt đầy sát ý của Ahuitz.

Nghe đến đó, Xolot lâm vào suy nghĩ, "Dư���ng như trong mắt mọi giai cấp thống trị thời đại này, bình dân đều là những vật phẩm tiêu hao không mấy quan trọng. Đây cũng là điều do sự chênh lệch lực lượng giữa võ sĩ và bình dân quyết định, ta lại nên thay đổi như thế nào đây?"

Ahuitz lắc đầu, quay người bẩm báo Totek. Tổng chỉ huy lạnh lùng, sắt đá chẳng hề ngạc nhiên, chỉ lấy ra tấm ván gỗ chi chít những vòng tròn đỏ.

Đàm phán hòa bình thất bại, giờ đây chỉ còn lại máu và lửa.

Truyện này do truyen.free dày công biên tập, mong rằng mỗi chi tiết nhỏ sẽ làm hài lòng quý độc giả.